ตอนที่ 3 ข้าน้อยต้องการเรียนหนังสือเข้าสอบคัดเลือกขุนนาง

ตอนที่ 3 ข้าน้อยต้องการเรียนหนังสือเข้าสอบคัดเลือกขุนนาง

“เงินหรือ เจ้าไปเอามาจากที่ใดกัน”

เมื่อมองดูเม็ดเงินที่เย่หมิงหยิบออกมา ใบหน้าของมารดาเย่กลับไม่ใช่ความยินดีทว่าคือความกังวล

“ลูกเอ๋ย ต่อให้เป็นของที่เก็บได้ในเรือนของนายน้อย ก็ต้องนำไปคืนนะ ไม่เช่นนั้น...”

มารดาเย่รู้ดีถึงความประพฤติของบุตรชายตนเอง ว่าไม่มีทางไปลักขโมยมาแน่ เช่นนั้นก็คงมีเพียงเก็บได้เท่านั้น คุณชายตระกูลร่ำรวยมักจะซุ่มซ่ามทำเงินทองตกหล่นโดยไม่รู้ตัว เรื่องพรรค์นี้ก็เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าพวกตนเป็นเพียงคนรับใช้ในจวน ตระกูลสวีให้ข้าวให้น้ำแก่พวกตน พวกตนไม่ควรไปเอาเปรียบเช่นนี้อีก

เมื่อเย่หมิงได้ยินคำพูดของมารดา ก็รู้ว่านางกำลังเข้าใจตนเองผิด จึงรีบเอ่ยปากอธิบายทันที

“ท่านแม่ นี่คือนายท่านประทานรางวัลให้ขอรับ เม็ดที่ใหญ่ที่สุดเม็ดนี้ก็คือฮูหยินใหญ่ประทานรางวัลให้ข้าน้อยในวันนี้เองขอรับ”

มารดาเย่เมื่อได้ยินว่าเป็นฮูหยินใหญ่ประทานรางวัลให้ ความกังวลก็มลายหายไปสิ้นราวกับหิมะละลายกลายเป็นน้ำ ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี พร้อมกับเอ่ยคำว่าดีออกมาหลายครั้ง

“ดี ดี ดี ยิ่งนัก!”

เย่หมิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแฝงไปด้วยรอยยิ้มอันสดใสของเด็กหนุ่มพลางมองไปยังมารดาเย่

“ดังนั้นท่านแม่ไม่ต้องกังวลใจไปขอรับ ท่านควรจะรู้ดี ว่าบุตรชายของท่านเป็นคนน่ารักน่าเอ็นดูที่สุด”

ความจริงแล้วร่างเดิมนี้นอกจากมีหน้าตาหมดจดงดงามแล้ว ส่วนอื่นก็ไม่ต่างจากเด็กทั่วไป ทว่ามารดาข้าน้อยทุกคนล้วนมีสิ่งบดบังสายตายามมองบุตรชายตนเอง มักจะรู้สึกว่าบุตรชายของตนเองนั้นดีที่สุดเสมอ

เป็นจริงดังคาด เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ มารดาเย่ก็วางใจลงในที่สุด

“ถูกแล้ว ถูกแล้ว ลูกของแม่ว่าง่ายที่สุด เพียงแต่ก่อนหน้านี้มีตั้งหลายคนถูกตีจนต้องนอนซมกลับมา ทำให้ใจของแม่คนนี้เฮ้อ แขวนเต้งอยู่ไม่มีที่วางลงได้เลย”

“ก็กลัวเพียงว่าเจ้าจะถูกทุบตีแต่งด่าเพราะความดื้อรั้นของนายน้อย...”

มารดาเย่พูดพลางคล้ายนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบหุบปากลงทันที แล้วหันไปมองทางหน้าต่างอีกครั้ง เพราะกลัวว่าจะมีคนแอบฟัง

เย่หมิงแกล้งจงใจส่งเสียงให้ดังขึ้น แล้วเอ่ยคำพูดออกมาว่า

“ท่านแม่ นายน้อยท่านนั้นย่อมเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ มีความฉลาดเฉลียวเหนือคนทั่วไป ส่วนนายหญิงผู้น้อยพบเห็นก็ดูสง่างามและมีภูมิฐาน มีความเมตตากรุณาต่อคนรับใช้ที่สุด การที่ผู้น้อยสามารถได้เป็นเด็กรับใช้ข้างกายของนายน้อย ย่อมเป็นโอกาสวาสนาที่ผู้อื่นต่างพากันอ้อนวอนขออย่างไรก็ไม่ได้มาขอรับ...”

หลังจากเขาเอ่ยคำพูดประโยคนี้ต่อหน้าหน้าต่างจบ ก็เผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง พลางเอ่ยกระซิบเสียงเบากับมารดาว่า

“วันหน้าหากมีคนมาเอ่ยถาม ท่านแม่ก็จงเลือกพูดแต่สิ่งดีๆ ทั้งสิ้นนะขอรับ อย่าได้แสดงสีหน้ากังวลใจออกมาอีกเป็นอันขาด”

มารดาเย่พพยักหน้าหงึกๆ ติดต่อกัน รู้สึกเพียงว่าบุตรชายคนเล็กของตนเติบโตขึ้นแล้ว ในใจรู้สึกยินดียิ่งนัก แล้วเดินไปเปิดกล่องในตู้หยิบเอาขนมเหอเถาซูออกมา

“นี่คือพี่สาวของเจ้าตั้งใจเก็บไว้ให้เจ้าเป็นพิเศษ วันนี้คุณหนูรองจะเดินทางไปเที่ยวชมธรรมชาตินอกเมือง นางจึงไม่สามารถกลับมาได้ ได้แต่ฝากคนนำขนมนี้มามอบให้เจ้า”

พี่สาวของเย่หมิงมีนามว่าเย่ชิง ปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายคุณหนูรองในจวน ตั้งแต่เล็กจนโตดีต่อคู่น้องชายคนนี้เป็นอย่างยิ่ง

“ขอรับ วันหน้าหากคุณหนูรองมาหานายน้อย ข้าน้อยก็จะได้พบหน้ากับพี่สาวแล้วขอรับ”

เย่หมิงรับประทานขนมเหอเถาซู พลางอยู่เป็นเพื่อนสนทนากับมารดาเย่อยู่เป็นเวลานาน หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จก็นอนหลับอย่างเต็มอิ่มไปหนึ่งตื่น

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา เย่หมิงยังไม่ได้หยุดพักผ่อนให้ดีเลยแม้แต่ชั่วครู่เดียว

พอเพิ่งยอมรับความทรงจำเสร็จสิ้น ก็ประจวบเหมาะกับพ่อบ้านเดินทางมาเลือกเด็กรับใช้ข้างกายที่เรือน เขาจึงรีบก้าวเท้าออกไปเสนอตัวทันที

หลังจากนั้นก็ต้องรีบสืบหาจนเข้าใจนิสัยใจคอของนายน้อยโดยไม่หยุดหยิบยก เพื่อรักษาโรคให้ตรงกับสมุฏฐาน จนได้รับความไว้วางใจ

ต่อมายังต้องดัดแปลงเกมจากชาติก่อน เพื่อหลอกล่อให้นายน้อยเขียนตัวอักษรและวาดภาพ เปลี่ยนการถูกทุบตีด้วยแส้ที่เด็กรับใช้ข้างกายต้องได้รับให้กลายเป็นการประทานรางวัล

ไม่ว่าเรื่องใดล้วนต้องใช้ความคิดและกำลังกายสิ้น ตอนนี้เขาเป็นเพียงร่างกายของเด็กคนหนึ่ง ย่อมรู้สึกเหนื่อยล้าแล้วจริงๆ

การนอนหลับครั้งนี้กลับยาวนานไปจนกระทั่งท้องฟ้ามืดค่ำ บิดาของเย่หมิงและเย่เฟิงพี่ชายคนโตต่างก็เดินทางกลับมาถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว

คนทั้งสี่รับประทานอาหารค่ำเสร็จสิ้น ก็จุดตะเกียงน้ำมัน ล้อมวงรอบโต๊ะสนทนากัน

เย่หมิงรู้ดีว่า บิดาและพี่ชายไม่ได้หลอกล่อได้ง่ายดายเหมือนมารดาเย่ ครั้งนี้เขาจำเป็นต้องให้คำอธิบายสำหรับพฤติกรรมในครั้งก่อน

“แฮ่กๆๆ หมิงเอ๋อร์ ยามปกติเจ้านับว่าเป็นเด็กว่าง่าย เหตุใดครั้งนี้ถึงได้มุทะลุเช่นนี้”

บิดาเย่มีรูปร่างผอมบาง ทว่าคิ้วและดวงตากลับงดงามเป็นอย่างยิ่ง ชุดผ้าสั้นสีเทาอมเขียวที่เป็นแบบฟอร์มเดียวกันของคนรับใช้ชายในจวนยามสวมใส่อยู่บนร่างกายของเขา กลับให้ความรู้สึกเยือกเย็นและสง่างามชนิดหนึ่ง

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้มารดาเย่ซึ่งมีสถานะเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่ง ยอมแต่งงานให้กับบิดาเย่ที่เป็นเพียงคนงานฉุดฉาดธรรมดา

ส่วนสามพี่น้องตระกูลเย่ มีเพียงเย่หมิงเท่านั้นที่สืบทอดรูปร่างหน้าตาอันงดงามมาจากบิดา

ทว่าบิดาเย่ก่อนที่จะเข้าจวนมา ยามลี้ภัยได้ล้มป่วยจนรากฐานร่างกายเสียหาย ยามปกติเมื่อถึงเวลากลางคืนและยามที่ร่างกายเหนื่อยล้า ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องไอออกมาสักสองสามครั้ง

ส่วนเย่เฟิงพี่ชายคนโตสืบทอดมาจากมารดา เขาเป็นคนไหล่กว้างเอวหนา มีส่วนสูงเจ็ดฟุตแปดนิ้ว ใบหน้ากว้างหนวดเคราสั้น ผิวออกไปทางคล้ำ มองดูแล้วกลับมีความกล้าหาญและดุดันยิ่งกว่าทหารยามในเรือนเสียอีก

ทว่าในเวลานี้สีหน้าบนใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

“น้องเล็ก หรือว่าเจ้าไม่อยากไปทำงานที่ห้องครัวใหญ่หรือ? ทางนั้นพี่ใหญ่ได้จัดการเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว เจ้าไปอยู่ที่จะไม่ต้องทำงานหนัก”

“ขอเพียงอดทนรอสักไม่กี่เดือน รอให้พี่ใหญ่ได้เป็นผู้ดูแลร้าน เงินทองก็จะมากขึ้นแล้ว เมื่อรวบรวมค่าเล่าเรียนได้แล้วท่านอาจารย์หลี่ก็จะรับเจ้าเป็นศิษย์ ถ่ายทอดวิชาฝีมือการทำขนมให้แก่เจ้า”

พี่ชายคนโตเย่เฟิงในปีนี้เพิ่งจะอายุครบยี่สิบปี หากเทียบกับชาติก่อนก็นับว่าเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าในโลกใบนี้กลับกลายเป็นเสาหลักของบ้านเรียบร้อยแล้ว

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาใช้เงินทองของที่บ้านไปเป็นจำนวนมากเพื่อให้ได้ตำแหน่งผู้ช่วยผู้ดูแลร้านในร้านค้ามา ผลลัพธ์คือน้องชายคนเล็กรับรู้เข้า จึงยืนกรานไม่ยอมไปทำงานที่ห้องครัวใหญ่ โดยบอกว่าไม่อยากใช้เงินทองในการกราบไหว้ฝากตัวเป็นศิษย์อีก

นอกจากนี้ยังไม่ระวังทำศีรษะกระแทกพื้นจนบาดเจ็บ พอฟื้นตื่นขึ้นมากลับวิ่งไปเสนอตัวเป็นเด็กรับใช้ข้างกายนายน้อยเสียอย่างนั้น

“ใช่แล้ว หมิงเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องไปสนใจเรื่องเงินทองของที่บ้าน บิดายังสามารถทำงานได้ เงินรายเดือนเก็บออมอีกไม่กี่เดือน ก็เพียงพอที่จะรวบรวมเป็นค่ากราบไหว้ครูของท่านอาจารย์หลี่ได้แล้ว เมื่อเรียนรู้วิชาฝีมือการทำขนมนั้นแล้ว วันหน้าเจ้าก็ไม่ต้องเป็นห่วงแล้ว”

เย่หมิงมองไปยังบิดาเย่และพี่ชายคนโต ในดวงตาของพวกเขาไม่ได้มีคำต่อว่าติติงมากมาย ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและความกังวล

เมื่อเห็นดังนี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น ครอบครัวนี้ นับว่าดียิ่งนัก!

“ท่านพ่อ พี่ใหญ่ ข้าไปเป็นเด็กรับใช้ข้างกายนายน้อย ไม่ใช่เพราะเสียดายเงินทองของที่บ้าน และไม่ใช่การตัดสินใจเพราะอารมณ์ชั่ววูบขอรับ”

สายตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า “ทว่าคือ”

“ข้าต้องการเรียนหนังสือขอรับ!”

“เรียนหนังสือหรือ?!” สามเสียงเอ่ยคำพูดออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

มารดาเย่คือความประหลาดใจ พี่ชายตระกูลเย่คือการขบคิด ส่วนบิดาเย่กลับแฝงไปด้วยความยินดีอันเหลือเชื่อ

“ขอรับ ข้ารู้ว่านายผู้เฒ่าเป็นผู้ศึกษาเล่าเรียน และในเรือนก็เคยพบเห็นผู้ศึกษาเล่าเรียนเดินทางมาเป็นแขกเยือนอยู่ห่างๆ สิ่งของที่อยู่บนร่างกายของพวกเขานั้น ข้ารู้สึกอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง และอยากจะมีไว้ครอบครองเช่นกัน ต่อมาข้าถึงได้รู้ว่า สิ่งนี้เรียกว่ากลิ่นอายแห่งตำราขอรับ”

“ท่านพ่อยังจำได้หรือไม่ ว่าในอดีตเคยอ่านหนังสือให้ลูกฟังในบ้าน ตัวอักษรแต่ละเส้นแต่ละขีดที่เขียนขึ้นด้วยน้ำหมึกเหล่านั้น ล้วนทำให้ลูกรู้สึกหลงใหลยิ่งนัก”

“ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้เป็นบ้านของนายผู้เฒ่า มีความร่ำรวยมั่งคั่งถึงเพียงนี้ ก็ยังคงใช้การทุบตีแต่งด่าบังคับให้นายน้อยเรียนหนังสือ ย่อมแสดงให้เห็นว่าการเรียนหนังสือนั้นต้องเป็นสิ่งที่ดีเลิศเป็นแน่ขอรับ”

สายตาของบิดาเย่มีความซับซ้อน พลางเอ่ยคำพูดออกมาอย่างงงงวย

“การเรียนหนังสือเดิมทีก็เป็นสิ่งที่ดีเลิศที่สุดอยู่แล้ว”

บิดาเย่เดิมทีก็เป็นผู้ศึกษาเล่าเรียน ทว่าน่าเสียดายที่ในหมู่บ้านประสบภัยพิบัติทางธรรมชาติ ท่านย่าของเย่หมิงไม่สามารถผ่านพ้นมาได้

บิดาเย่ติดตามบิดาและพี่ชายลี้ภัย ระหว่างทางยังถูกผู้อพยพคนอื่นเบียดขับจนพลัดพรากจากกัน เดินทางซัดเซพเนจรมาจนถึงเมืองจิ้นหนานแห่งนี้

ร่างกายอ่อนแอ ข้าวปลาน้ำไม่มี ฐานะตัวตนไม่มี มีเพียงแต่การนอนรอความตายเท่านั้น

โชคดีที่ประสบพบเจอตระกูลสวีกำลังซื้อหาทาสรับใช้ บิดาเย่อาศัยความได้เปรียบที่เป็นคนรู้หนังสือ จึงขายตัวเองเข้าจวนมา เพื่อยื้อแย่งชีวิตกลับคืนมาได้หนึ่งสาย

พี่ชายคนโตเย่เฟิงเป็นครั้งแรกที่ได้ยินน้องชายคนเล็กที่ไม่ค่อยชอบเอ่ยคำพูด กลับเอ่ยปากออกมาว่าต้องการเรียนหนังสือ นอกจากความประหลาดใจแล้วก็มีความยินดียิ่งเช่นกัน

“หมิงเอ๋อร์เติบโตขึ้นแล้วจริงๆ มีความคิดเป็นของตนเองแล้ว การเรียนหนังสือย่อมดี หากรู้หนังสือ ก็จะสามารถได้รับการแต่งตั้งใช้งานที่สำคัญยิ่งขึ้นได้”

“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ขอเพียงเป็นวันหยุดพักผ่อน พี่ใหญ่และท่านพ่อจะสอนเจ้าจำตัวอักษรอย่างเป็นทางการ เรื่องนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องไปเป็นเด็กรับใช้ข้างกายของนายน้อยหรอก”

เย่หมิงมองไปยังคนทั้งสาม จากนั้นก็ค่อยๆ โยนระเบิดลงมาหนึ่งลูก

“ทว่าข้าไม่เพียงแต่อยากรู้หนังสือเท่านั้น ข้าอยากศึกษาตำราซื่อซูอู่จิง อยากศึกษาเล่าเรียนว่าจะแต่งคำประพันธ์ปาจู่ได้อย่างไร จะโต้แย้งคัมภีร์ตำราได้อย่างไร และอยากเขียนบทกวีและบทความที่เลื่องลือไปถึงคนรุ่นหลังออกมาขอรับ”

“ข้า ยังต้องการ เข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนางอีกด้วยขอรับ!”

(ฐานะของเย่หมิงในตอนนี้ไม่ใช่บ่าวธรรมดาแต่เป็นเพื่อนเรียนของคุณชายน้อย มีหน้าที่คอยกวดขันให้เจ้านายไปเรียนหนังสือ พูดง่ายๆ ก็คือเป็นคนรับไม้เรียวแทนคุณชายน้อย เวลาลูกคนรวยเรียนหนังสือเขาก็จะจ้างบัณฑิตมาสอน ในฐานะลูกชายของนายจ้างคุณชายน้อยจะไม่ถูกทำโทษก็จริง แต่บ่าวที่เป็นเพื่อนเรียนจะเป็นคนรับเคราะห์แทน)