ตอนที่ 42: มุกน้ำแข็งพันปี

ได้ยินเพียงเสียงดังกึกก้องไม่หยุดหย่อน ภายในมิติวิเศษสั่นไหวไม่หยุดราวกับเกิดแผ่นดินไหว

ขอบเขตอันมืดมัวภายในมิติ สั่นสะเทือนพร้อมขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็มีดินแดนรกร้างว่างเปล่าอันกว้างใหญ่เพิ่มขึ้นมา

อันชิงหลีหลับตาสัมผัส การสร้างรากฐานสำเร็จในครานี้ มิติวิเศษก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกกว่าเท่าตัว

สัตว์อสูรและพืชปีศาจเดิมที่มีอยู่ภายในมิติ หลังจากผ่านพ้นความหวาดกลัวอันแสนสั้นทว่าลึกซึ้ง ก็ค่อยสงบลง

สัตว์อสูรและพืชปีศาจจำนวนมาก สังเกตเห็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าที่เพิ่มขึ้นมาจากความว่างเปล่านั้น ก็เริ่มกระสับกระส่าย วางแผนจะยึดครองอาณาเขตของตนเอง

อันชิงหลีเพียงนึกคิด ก็นำหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปีทั้งกลุ่มนั้น ย้ายไปปลูกยังดินแดนรกร้างแห่งหนึ่ง ในขณะเดียวกันก็นำสมุนไพรพิษชนิดอื่นที่ได้มาจากป่าปราณพิษ ย้ายไปปลูกไว้บริเวณใกล้เคียงเช่นเดียวกัน

เชื่อว่าผ่านไปไม่กี่ปี บริเวณนี้ย่อมจะกลายเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยปราณพิษอีกแห่งหนึ่ง

ในฐานะผู้ควบคุมมิติแห่งนี้ อันชิงหลีจัดการสมุนไพรพิษเหล่านี้ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

ทว่าการขยายตัวของมิติวิเศษ กลับดึงดูดให้พลังวิญญาณภายนอกแห่แหนเข้ามาภายในมิติอย่างบ้าคลั่ง

พลังวิญญาณแห่แหนเข้ามา กระแสน้ำพลุ่งพล่าน วังวนพลังวิญญาณสูงหลายจั้งเหนือน้ำในแม่น้ำ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรหลายกลุ่มที่กำลังค้นหาสมบัติอยู่บริเวณใกล้เคียงตื่นตระหนกทันที

"มีผู้ใดกำลังสร้างรากฐาน หรือว่ามีของล้ำค่าถือกำเนิดขึ้น?"

ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณที่เดินทางมาด้วยกัน ส่งกระแสจิตสอบถามซึ่งกันและกันด้วยความระแวดระวังและตื่นเต้น

"ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานจะมีเหตุการณ์เอิกเกริกเช่นนี้ได้อย่างไร!" มีศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณส่งกระแสจิตกล่าวว่า "หากไม่ใช่ของล้ำค่าถือกำเนิดขึ้น ย่อมต้องเป็นสัตว์อสูรระดับสูงกำลังทะลวงผ่าน"

"สัตว์อสูรระดับสูงทะลวงผ่านงั้นหรือ? วังวนพลังวิญญาณใหญ่โตถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นสัตว์อสูรระดับหก คาดว่าคงจะเป็นปีศาจปลาตัวใหญ่ อันตรายเกินไปแล้ว!" มีคนเกิดความขลาดกลัวถอดใจ

ไป หรืออยู่ต่อ นี่เป็นปัญหา

มีคนสองกลุ่มเป็นฝ่ายถอนตัวออกไป การค้นหาสมบัติสำคัญ ทว่าชีวิตสำคัญยิ่งกว่า เรื่องราวที่ไม่ชัดเจนเช่นนี้ พวกเขาไม่ขอเข้าไปมีส่วนร่วม

ทว่าในที่ไกลกลับมีคนอีกหลายกลุ่มเร่งรุดมาอย่างรวดเร็ว เดิมทีพวกเขาก็เข้ามาในดินแดนเร้นลับเพื่อค้นหาสมบัติอยู่แล้ว กว่าจะมีร่องรอยของของล้ำค่า ย่อมต้องเป็นฝ่ายเข้าไปใกล้ ภายในดินแดนเร้นลับ เดิมทีก็เป็นสถานที่ที่อันตรายและโอกาสอยู่ร่วมกัน หากได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่ ย่อมได้รับประโยชน์ไปตลอดชีวิต

อันชิงหลีก็สังเกตเห็นสถานการณ์ภายนอกเช่นกัน นางไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถปิดปากคนมากมายถึงเพียงนี้ได้ทั้งหมด จึงตัดสินใจควบคุมมิติวิเศษให้ลอยล่องหลบหนีไปตามสายน้ำอย่างเด็ดขาด

มิติวิเศษคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง หากในหมู่คนเหล่านั้นมีผู้รอดชีวิตแม้เพียงคนเดียว แล้วนำเรื่องราวไปเปิดเผย ภายภาคหน้าไม่ว่านางจะอยู่ภายในหรือภายนอกดินแดนเร้นลับ ย่อมต้องมีเรื่องยุ่งยากตามมาอย่างไม่รู้จบ

สิ่งที่นางต้องทำยังมีอีกไม่น้อย นางไม่ยินยอมจะเสียเวลาไปกับเรื่องยุ่งยากเหล่านั้น

มิติวิเศษลอยล่องไปตามสายน้ำ ผ่านไปหลายวัน น้ำในแม่น้ำก็ค่อยไหลเชี่ยวกราก อันชิงหลีแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจภายนอก เมื่อพบว่าบริเวณใกล้เคียงไม่มีอันตราย จึงออกจากมิติ ถือโอกาสดูดปลาวิญญาณอวบอ้วนหลายตัวเข้าไปในป่าดอกท้อของนางทั้งปลาทั้งน้ำ

ภายในป่าดอกท้อ ทันใดนั้นก็มีบ่อปลาเพิ่มขึ้นมา หลิงซีน้อยก็เบิกบานใจ กระโดดสี่ขาลงไป อาบน้ำอย่างมีความสุข ซ้ำยังว่ายน้ำไล่จับปลาในน้ำไปมา

อันชิงหลีเก็บปลาวิญญาณเข้าไปในมิติอย่างต่อเนื่องอีกหลายสิบตัว ซ้ำยังเก็บสาหร่ายและกุ้งแม่น้ำที่สวยงามเข้าไปด้วย จากนั้นถึงกระโดดออกจากน้ำในแม่น้ำ ขึ้นไปบนฝั่งแม่น้ำ

บนฝั่งแม่น้ำมีหญ้าเขียวขจีราวกับพรม ต้นหลิวลู่ลมพัดผ่าน งดงามเป็นพิเศษ เดินไปข้างหน้าอีกหลายร้อยก้าว ก็เป็นหน้าผาแห่งหนึ่ง น้ำตกไหลย้อนกลับ เสียงดังกึกก้อง

อันชิงหลีขับเคลื่อนพลังวิญญาณ อบไอน้ำทั่วร่างจนแห้ง จากนั้นหยิบแผนที่ออกมาเปรียบเทียบดู

ออกจากทุ่งหญ้าไร้ขอบเขต จากนั้นเข้าสู่ป่าปราณพิษ แล้วลอยตามสายน้ำมา ที่นี่สมควรเป็นหน้าผาน้ำตกเหินที่ระบุไว้บนแผนที่

"ใต้หน้าผามีของดีอันใดหรือไม่?" อันชิงหลีสอบถามจินถานน้อย

จินถานน้อยรวบรวมสมาธิสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตจำพวกต้นไม้ใบหญ้ารอบด้าน ผ่านไปครู่หนึ่งถึงกล่าวว่า "ใต้หน้าผามีสระน้ำเย็นเยียบแห่งหนึ่ง ภายในสระน้ำเย็นเยียบมีมังกรเจียวระดับเจ็ดตัวหนึ่ง แม้จะกล่าวว่าเป็นมังกรเจียว ทว่าความจริงแล้วก็คือปลาไหลโคลนตัวหนึ่ง คอยพิทักษ์รักษามุกน้ำแข็งพันปีหนึ่งเม็ดเอาไว้"

"มุกน้ำแข็งพันปีงั้นหรือ?" อันชิงหลีเลิกคิ้ว ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ นั่นไม่ใช่วาสนาอันยิ่งใหญ่ประการหนึ่งของเยี่ยจื่อหลานตัวเอกหญิงในหนังสือต้นฉบับหรอกหรือ

สำหรับเยี่ยจื่อหลานผู้มีรากปราณน้ำแข็ง มุกน้ำแข็งมีประโยชน์อย่างมหาศาล สำหรับอันชิงหลีผู้มีรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ แม้จะไม่มีประโยชน์ในการบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับสามารถขายได้ราคาดี หากสามารถนำมุกน้ำแข็งไปแลกมุกวิญญาณธาตุไฟหรือมุกวิญญาณธาตุไม้ได้สักเม็ด ย่อมดียิ่งกว่าสิ่งใด

"แน่ใจหรือว่ามีปลาไหลโคลนระดับเจ็ดเพียงตัวเดียว?" ถึงอย่างไรก็เทียบเท่ากับระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด อันชิงหลีจำต้องระมัดระวัง

"แน่ใจ" จินถานน้อยอธิบายว่า "สถานที่นั้นน้ำลึก อุณหภูมิเย็นจัด สัตว์อสูรจำนวนมากไม่ยินยอมเข้าใกล้"

"เช่นนั้นก็ดี งานนี้ พวกเราจะลงมือทำ!"

อันชิงหลีกำหมัดวางแผน ลอบคิดในใจว่าเป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า จงใจปลูกดอกไม้ดอกไม้ไม่บาน ไม่ตั้งใจเสียบหลิวหลิวกลับให้ร่มเงา

ในตอนแรกนางตั้งใจจะไปแย่งชิงวาสนาที่หน้าผาอู๋ถง ทว่ากลับต้องล้มเลิกไปเพราะอยู่ไกลเกินไป คาดไม่ถึงว่ากลับจับพลัดจับผลู มาพบเจอวาสนาอีกประการหนึ่งของตัวเอกหญิงคนก่อนเข้า

ก็ไม่ถูกนัก วาสนาเดิมทีก็เป็นของไร้เจ้าของ ผู้ใดบอกว่าเป็นของตัวเอกหญิงคนก่อนกัน ผู้ใดได้รับไป ก็สมควรตกเป็นของผู้นั้น

อันชิงหลีมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม แปะยันต์เร้นกาย เข้าไปในมิติวิเศษ ลื่นไถลไปตามกระแสน้ำตก ลงไปยังสระน้ำเย็นเยียบใต้หน้าผา

สระน้ำเย็นเยียบใต้หน้าผานั้น ลึกหลายร้อยจั้ง ยิ่งลึกลงไปยิ่งหนาวเหน็บ

ส่วนลึกของสระน้ำเย็นเยียบมีแสงสว่างรำไร อันชิงหลีที่แปะยันต์เร้นกาย ค่อยออกมาจากมิติวิเศษ พลันรู้สึกหนาวเหน็บไปทั่วทั้งร่าง รีบขับเคลื่อน <<เคล็ดวิชาปรโลกแปดทิศ>> ให้เพลิงแท้ปรโลกหมุนเวียนอยู่ภายในร่างกาย ถึงจะสามารถต้านทานความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกนี้ไว้ได้อย่างหวุดหวิด

อันชิงหลีตามหาแสงสว่าง มือถือยันต์จำนวนมาก กลั้นหายใจว่ายน้ำไป

ตรงบริเวณที่มีแสงสว่างนั้น มีปลาไหลโคลนตัวหนึ่งหลับตาหลับสนิทอยู่จริง ราวกับไม่สังเกตเห็นการเข้าใกล้ของอันชิงหลีเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว แม้อันชิงหลีจะแปะยันต์เร้นกายไว้ ทว่ากลับใช้ร่างเนื้อว่ายไปในน้ำ จะไม่ทำให้กระแสน้ำรอบด้านเคลื่อนไหว และดึงดูดความสนใจของปลาไหลโคลนได้อย่างไร

ความจริงแล้วพออันชิงหลีออกจากมิติวิเศษ ปลาไหลโคลนก็สัมผัสได้แล้ว เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าผู้มาเยือนจะขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงเพียงนี้ ถึงกับมุ่งตรงมาที่มุกน้ำแข็งที่มันคอยพิทักษ์รักษาอยู่อย่างมีเป้าหมายที่ชัดเจน

ในเมื่อมีบางสิ่งตั้งใจรนหาที่ตาย ปลาไหลโคลนก็ยินดีที่จะให้สิ่งนั้นตายใกล้ตัวมันสักหน่อย มันฉลาดจะตายไป จะไม่หลงกลล่อเสือออกจากภูเขาของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์รุ่นเยาว์อีกเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้นมันยังสรุปประสบการณ์ได้แล้วว่า ทุกร้อยปีจะมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์รุ่นเยาว์ แย่งกันเข้ามาที่นี่เพื่อมาเป็นของว่างให้สัตว์อสูร นี่อย่างไรเล่า บัดนี้มันก็ได้พบเจออีกคนหนึ่งแล้ว

ทว่าอันชิงหลีที่กำลังว่ายน้ำอยู่ กลับหยุดลงอย่างกะทันหัน ราวกับสังเกตเห็นอันตราย กลับหันตัวว่ายน้ำกลับไป

เอ๊ะ นี่มันการกระทำอันใดกัน?

นี่กลับทำให้ปลาไหลโคลนงุนงงไปบ้าง

ทว่าในใจของอันชิงหลีกลับเข้าใจอย่างถ่องแท้ นางไม่ตั้งใจจะต่อสู้ในน้ำลึก ประการแรกกลัวว่าอานุภาพระเบิดของยันต์จะรุนแรงเกินไป จนทำลายมุกน้ำแข็งไป ประการที่สองในน้ำลึก ปลาไหลโคลนมีความได้เปรียบเรื่องความเร็ว ทว่าสำหรับนางกลับเสียเปรียบ

บางทีอาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้เคยใช้ยันต์ระเบิดทำร้ายงูขาวขุ่ยระดับเจ็ดบาดเจ็บมาแล้ว ดังนั้นความกล้าของอันชิงหลีจึงมีมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ยังมีมิติวิเศษเป็นที่พึ่งพิงสุดท้าย

เมื่อสัมผัสได้ว่าปลาไหลโคลนไม่ได้ตามมา อันชิงหลีก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องล่อปลาไหลโคลนให้ออกห่างจากมุกน้ำแข็งก่อน แล้วค่อยลงมืออย่างโหดเหี้ยม

"ปลาไหลโคลนตัวนั้นโง่เขลาหรือไม่? เสบียงอาหารมาส่งถึงประตูบ้านยังไม่กินอีก!"

อยู่ในสระน้ำเย็นเยียบนานไม่ได้ อันชิงหลีจึงว่ายน้ำขึ้นฝั่ง สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดไปหลายคำ

จินถานน้อยแกว่งเถาวัลย์ เสนอแนะว่า "นี่คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเจ้าเรียกว่ารอให้ศัตรูเหนื่อยล้าแล้วค่อยโจมตีแล้ว หรือพวกเราจะไปท้าทายมันอีกสักสองสามคราดี?"