ตอนที่ 39: ดินแดนปราณพิษ

หลิงซีน้อยรับฟังเรื่องที่สมุนไพรเซียนพืชเทพสูญพันธุ์ มีเมล็ดฝังอยู่ในดินโคลนก็ไม่อาจงอกเงย รู้สึกปวดใจเป็นอย่างยิ่ง ราวกับสูญเสียของอร่อยไปมากมายในชั่วพริบตา

ในตอนนั้นมันอยู่ในโลกโลกีย์ บังเอิญได้รับมิติวิเศษนี้มาด้วยวาสนา จากนั้นจึงมอบให้อันชิงหลี

เมื่อลองคิดดู หากอุปกรณ์เซียนธาตุมิตินี้ไม่พบมันและอันชิงหลียังคงอยู่ในโลกโลกีย์ต่อไป เกรงว่าผ่านไปอีกหลายหมื่นปี แม้แต่พืชวิญญาณภายในมิติก็คงจะสูญพันธุ์ไป ในท้ายที่สุดคงเหลือเพียงวัชพืชและพืชธรรมดาเท่านั้น

จินถานน้อยมองดูท่าทีเสียดายของหลิงซีน้อย กระแอมไอหนึ่งครา กล่าวปลอบโยนต่อไปว่า "แม้ดินแดนเร้นลับขนหงส์จะดีไปเสียทุกอย่าง ทว่ามีอยู่สิ่งหนึ่งที่เทียบกับมิติวิเศษของชิงหลีน้อยไม่ได้"

"สิ่งใดกัน?" หลิงซีน้อยรีบถาม

จินถานน้อยราวกับอาจารย์ชรา คลายความสงสัยอย่างอดทนว่า "แม้ในดินแดนเร้นลับขนหงส์จะมีของดีมากมาย ทว่าถูกหลอมมาแล้ว กลายเป็นรูปเป็นร่างไปแล้ว ไม่สามารถขยายใหญ่ได้อีก ส่วนมิติวิเศษของชิงหลีน้อย แม้จะยังอ่อนหัดไปบ้าง ทว่ากลับเป็นอุปกรณ์เซียนประเภทเติบโตได้ เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของนางเพิ่มขึ้น มิติวิเศษนี้ย่อมจะเติบโตตามไปด้วย ภายภาคหน้าอาจเติบโตกลายเป็นดินแดนเร้นลับขนหงส์อีกแห่งหนึ่งก็เป็นได้"

"นั่นต้องรออีกนานเท่าใด?" หลิงซีน้อยมีดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"เอ้อ" จินถานน้อยลมหายใจชะงักไป "สรุปก็คือ ข้าแบ่งปันอายุขัยกับนาง ย่อมไม่ยอมให้นางตายก่อนข้าอย่างแน่นอน"

"ความจริงข้าอยากจะถามมานานแล้ว" หลิงซีน้อยขยับเข้ามาใกล้ กล่าวอย่างลึกลับว่า "พืชเทพอย่างพวกเจ้า หากไม่ใช่เพราะภัยธรรมชาติและน้ำมือมนุษย์ ล้วนได้ชื่อว่ามีอายุขัยยาวนานเทียบเท่าฟ้าดิน ชิงหลีน้อยเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ จะบรรลุเป็นเซียนได้หรือไม่ยังยากจะกล่าว หากไม่บรรลุเป็นเซียน คิดคำนวณอย่างเต็มที่ก็มีอายุขัยเพียงหมื่นปี เจ้าทำพันธสัญญาประจำกายที่ร่วมเป็นร่วมตายกับชิงหลีน้อย ไม่ใช่ขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ?"

"นั่นสิ ข้าก็อยากรู้เรื่องนี้เช่นกัน?" อันชิงหลีที่บำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น เก็บเพลิงปรโลกสีดำสองกลุ่มในฝ่ามือกลับไป ผลักประตูเดินเข้ามา

จินถานน้อยทิ้งเถาวัลย์ลง กล่าวด้วยความทอดถอนใจว่า "แล้วจะให้ทำเช่นไร สถานการณ์ในตอนนั้นพวกเจ้าก็เห็นแล้ว ข้าแม้แต่ลำต้นก็ผิดเพี้ยนไปหมดแล้ว หากยังไม่หาสหายร่วมชีวิตที่พึ่งพาได้สักคน ย่อมต้องหิวตายทั้งเป็นแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้นพืชเทพอย่างพวกเรา แม้จะได้รับความรักใคร่เอ็นดูอย่างมากจากวิถีสวรรค์ ทว่าก็ถูกวิถีสวรรค์ควบคุมไว้อย่างตายตัวเช่นเดียวกัน ต้องผ่านทัณฑ์อัสนีจำแลงกาย ถึงจะนับว่าเป็นพืชเทพอย่างแท้จริง ถึงจะสามารถเสวยสุขกับอายุขัยอันไร้ที่สิ้นสุดได้ ทว่าพืชเทพที่ตกตายไปในทัณฑ์อัสนีจำแลงกายมีจำนวนนับไม่ถ้วน หากไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรผู้ร่วมชีวิตคอยช่วยเหลือ โดยพื้นฐานแล้วก็คือความตาย ทว่าหากทำพันธสัญญากับผู้บำเพ็ญเพียรผู้ร่วมชีวิต ก็ต้องร่วมชะตากรรมกับผู้บำเพ็ญเพียรผู้ร่วมชีวิต ดังนั้นจะมีอายุขัยยาวนานเทียบเท่าฟ้าดินที่ใดกัน ล้วนเป็นเพียงการวาดฝันกลางวันเท่านั้น"

"นั่นก็จริง วิถีสวรรค์มีความสมดุล ผู้ใดใช้ให้พืชเทพอย่างพวกเจ้า หากไม่ทำพันธสัญญา ก็ทำได้เพียงทำพันธสัญญาประจำกาย ร่วมชีวิตกับผู้บำเพ็ญเพียรเล่า"

อันชิงหลีราวกับตระหนักรู้บางสิ่งบางอย่าง "ตั้งแต่เบิกฟ้าแยกดินเป็นต้นมา แม้จะมีคำกล่าวที่ว่ามีอายุขัยยาวนานเทียบเท่าฟ้าดิน ทว่ามีผู้ใดที่สามารถมีอายุขัยยาวนานเทียบเท่าฟ้าดินได้อย่างแท้จริงบ้าง ต่อให้เป็นเทพเจ้าดึกดำบรรพ์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังเหล่านั้น ท้ายที่สุดย่อมต้องกลับคืนสู่ความโกลาหลเช่นเดียวกันไม่ใช่หรือ การเป็นอมตะที่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราบำเพ็ญเพียร ก็เป็นเพียงการเป็นอมตะในระดับหนึ่งเท่านั้น ปุถุชนนับร้อยปีว่าเป็นการเป็นอมตะ ผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นปีว่าเป็นการเป็นอมตะ เซียนนับหลายแสนหลายล้านปีว่าเป็นการเป็นอมตะ ร้อยปี หมื่นปี แสนปี ข้าจะบำเพ็ญเพียรต่อไป ไม่กำหนดขีดจำกัด ไม่ตายไม่เลิกรา"

"ฮ่าฮ่า ชิงหลีน้อยช่างมีความมุ่งมั่น!" จินถานน้อยกล่าวอย่างห้าวหาญ "ความจริงแล้วข้าก็คิดพิจารณาไว้แต่แรกแล้ว ถึงอย่างไรอยู่ในดินแดนเร้นลับขนหงส์แห่งนี้ ก็คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินหมื่นปี สู้ไปเที่ยวเล่นภายนอกกับเจ้าไม่ดีกว่าหรือ ต่อให้ร้อยปีพันปี ไม่นับว่าได้มีอิสระเสรีสักคราหรอกหรือ?"

หลิงซีน้อยกระโดดเข้าไปในอ้อมอกของอันชิงหลี ออดอ้อนว่า "ชิงหลีน้อย เมื่อมีหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปี ข้าย่อมสามารถเลื่อนระดับ เพิ่มความสามารถและอายุขัยได้แล้ว พวกเราเลิกคุยกันก่อน ไปตามหาหญ้าตัดวิญญาณกันก่อนดีหรือไม่?"

"หญ้าตัดวิญญาณหมื่นปีงั้นหรือ?" อันชิงหลีจ้องมองจินถานน้อย ดวงตาสว่างวาบ

หญ้าตัดวิญญาณหมื่นปีเป็นของล้ำค่าชั้นยอด ผู้ใดจะคิดว่าหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปีที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขวัญหนีดีฝ่อ นอกจากนำมาหลอมโอสถช่วงชิงวิญญาณระดับเก้าที่มีพิษร้ายแรงแล้ว กลับยังเป็นวัตถุดิบหลักของโอสถคืนวิญญาณระดับเก้าอีกด้วย!

โอสถคืนวิญญาณระดับเก้า ย่อมตรงตามชื่อ เรียกคืนดวงวิญญาณที่กระจัดกระจายของผู้บำเพ็ญเพียร ขอเพียงภายในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรยังมีดวงวิญญาณหลงเหลืออยู่แม้เพียงหนึ่งสาย ย่อมสามารถทำให้ดวงวิญญาณส่วนที่เหลือกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรฟื้นคืนชีพจากความตายได้

มักจะกล่าวกันว่าผู้บำเพ็ญเพียรคือการฝืนลิขิตสวรรค์ โอสถคืนวิญญาณระดับเก้านี้ ทำให้คนเปลี่ยนจากตายเป็นเป็น ยิ่งเป็นการขัดต่อวิถีสวรรค์ ดังนั้นในยามที่หลอมโอสถสำเร็จ วิถีสวรรค์ย่อมไม่อาจทนรับได้ ปล่อยทัณฑ์อัสนีอันน่าหวาดกลัวลงมา หรือที่เรียกกันว่าทัณฑ์อัสนีโอสถ ด้วยเจตนาที่จะลบล้างโอสถคืนวิญญาณที่ขัดต่อวิถีสวรรค์นั้นทิ้งไป ซ้ำยังมีเจตนาที่จะลบล้างผู้ที่หลอมโอสถคืนวิญญาณนั้นทิ้งไปด้วย

และนักหลอมโอสถส่วนใหญ่ก็เป็นเหมือนมู่เซิ่ง ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับการหล่อหลอมร่างกายและการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นภายใต้ทัณฑ์อัสนีโอสถ หากไม่ตายย่อมต้องสูญเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

การที่วิถีสวรรค์ดึงดันจะลบล้างนักหลอมโอสถทิ้งไปเพราะโอสถคืนวิญญาณ เกรงว่าย่อมตั้งใจจะให้ชดใช้ชีวิตด้วยชีวิตเช่นเดียวกัน

อันชิงหลีในยามนี้ยังเป็นเพียงนักหลอมโอสถระดับสามเท่านั้น เรื่องของโอสถระดับเก้า ยังห่างไกลเกินไป ชั่วคราวนี้ไม่จำเป็นต้องคิดพิจารณา

ดังนั้นหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปี ชั่วคราวนี้นางยังคงไม่ได้ใช้ ทว่าขอเพียงหญ้าตัดวิญญาณที่มีอายุร้อยปีขึ้นไป ล้วนสามารถนำมาเป็นส่วนผสมในการหลอมโอสถประเภทบำรุงวิญญาณได้ นางกลับสามารถไปกวาดต้อนมาให้มากหน่อยเพื่อใช้ในการฝึกฝนฝีมือ

"หญ้าตัดวิญญาณ ของล้ำค่าชั้นดี!" อันชิงหลีส่งเสียงด้วยความตื่นเต้น "จินถานน้อย นำทาง!"

จินถานน้อยถือโอกาสเรียกร้องผลประโยชน์ "เช่นนั้นตกลงกันไว้ก่อน หินวิญญาณที่แลกมาได้ ต้องนำมาเลี้ยงดูข้านะ! ข้าอ่อนแอเกินไปแล้ว ต้องบำรุงขนานใหญ่!"

อันชิงหลีเบิกบานใจ "จะขาดผู้ใด ย่อมไม่ขาดผู้มีผลงานอันยิ่งใหญ่อย่างเจ้าแน่นอน"

ด้วยเหตุนี้ อันชิงหลีจึงกระตุ้นรองเท้าตามเมฆใต้เท้า อาศัยการสัมผัสของจินถานน้อย มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีหญ้าตัดวิญญาณอยู่

เป็นไปตามคาด เมื่อออกจากทุ่งหญ้าไร้ขอบเขตแล้ว เดินหน้าต่อไป ข้ามผ่านเนินเขาติดต่อกันหลายลูก ในที่สุดก็มาถึงหุบเขาลึกที่ค่อนข้างลึกลับแห่งหนึ่ง

พลังวิญญาณในสถานที่แห่งนี้ อุดมสมบูรณ์กว่าทุ่งหญ้าไร้ขอบเขตมากนัก ทว่าระหว่างหุบเขากลับถูกปกคลุมไปด้วยปราณพิษ ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

"ปราณพิษที่นี่ช่างดุดันยิ่งนัก"

ร่างแปะยันต์เร้นกายระดับสูง อันชิงหลียืนอยู่บนไหล่เขา มองลงไปเบื้องล่างจากที่สูง

ไม่ต้องพูดถึงว่าหุบเขาแห่งนี้เดิมทีก็ยากที่จะถูกค้นพบ เพียงแค่ปราณพิษสีเทาดำอันดุดันนี้ ก็สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ได้เตรียมตัวมามีไปไม่มีกลับแล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่หญ้าตัดวิญญาณกลุ่มนี้จะสามารถขยายพันธุ์อยู่ที่นี่ได้อย่างปลอดภัย

บางทีปราณพิษกลุ่มนี้ อาจจะเกิดขึ้นเพราะหญ้าตัดวิญญาณกลุ่มนี้ก็เป็นได้

"มีสัตว์อสูรที่ร้ายกาจอันใดหรือไม่?" อันชิงหลีไม่กล้าแผ่สัมผัสวิญญาณเพื่อตรวจสอบอย่างบุ่มบ่าม ทำได้เพียงสอบถามจินถานน้อย

"มี ซ้ำยังมีไม่น้อยเสียด้วย" จินถานน้อยกล่าว "สถานที่ที่หญ้าตัดวิญญาณเติบโต สัตว์มีพิษจะเยอะที่สุด เอ้อ แม้เจ้าจะได้รับผลประโยชน์จากสัตว์อสูรหลิงซี ไม่เกรงกลัวพิษ ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าและสัตว์อสูรหลิงซีต่ำเกินไป หากเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามย่อมเป็นได้เพียงเสบียงอาหารเท่านั้น เพื่อเห็นแก่ชีวิตน้อยนิด อย่างมากก็เดินวนเวียนอยู่บริเวณรอบนอกเท่านั้น ห้ามเข้าไปลึกเกินไป"

"อันตรายถึงเพียงนี้เชียวหรือ" หลิงซีน้อยภายในมิติวิเศษกะพริบตากล่าว "เช่นนั้นทำเช่นไรดี? ข้าเร้นกาย แอบลอบเข้าไปดีหรือไม่?"

"หลิงซีน้อย การเร้นกายของเจ้าย่อมไม่มีปัญหา ทว่าเมื่อถูกพบตอนเก็บสมุนไพร ความยุ่งยากย่อมใหญ่หลวงนัก" อันชิงหลีครุ่นคิดพลางกล่าวว่า "เป็นข้าไปดีกว่า ต่อให้ถูกพบ ยังสามารถประลองฝีมือได้สักครา หากไม่ไหวจริง ยังสามารถอาศัยยันต์เคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหลบหนีได้ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อหลิงซีน้อยลองคิดดู ย่อมพยักหน้าเห็นด้วย

ด้วยเหตุนี้ อันชิงหลีจึงอาศัยยันต์เร้นกายระดับสูง กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ก้าวเข้าสู่ท่ามกลางปราณพิษนี้อย่างระมัดระวัง

ภายในปราณพิษ ทัศนวิสัยมีจำกัด มองเห็นได้ไม่ไกลนัก

ยันต์เร้นกายสามารถเร้นกายและซ่อนกลิ่นอายได้เท่านั้น ไม่สามารถจำแลงกายเป็นกระแสอากาศดั่งเช่นสัตว์อสูรหลิงซีได้ ดังนั้นสิ่งที่อันชิงหลีเหยียบย่ำลงบนพื้นดินจึงยังคงเป็นร่างเนื้อ

แมลงพิษตัวกลมสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่ง ราวกับไม่รับรู้สิ่งใด คลานขึ้นไปบนรองเท้าตามเมฆที่เท้าของอันชิงหลี

อันชิงหลียืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน รอจนแมลงพิษตัวนั้นคลานผ่านรองเท้าตามเมฆไป ถึงได้พบว่ารองเท้าตามเมฆถูกพิษของแมลงพิษตัวนั้น กัดกร่อนจนเป็นรูเล็กขนาดเท่าเล็บมือ

"หืม พิษร้ายแรงนัก"

อันชิงหลีสูดลมหายใจเข้าลึก ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น รองเท้าตามเมฆนั้นเป็นถึงของวิเศษระดับกลาง เทียบได้กับความแข็งแกร่งของร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด

แม้นางจะมีมิติวิเศษให้ใช้สอยได้ ทว่าประการแรก การเข้าออกมิติวิเศษจะก่อให้เกิดความผันผวนของพลังวิญญาณ ย่อมถูกพบเห็นได้ง่าย ประการที่สอง หลังจากเข้าไปในมิติวิเศษแล้ว นางไม่สามารถดูดซับสิ่งของภายนอกเข้ามาในมิติวิเศษได้ แล้วจะไปหยิบเอาของดีมาได้อย่างไรกัน

หลังจากเดินหน้าไปหลายร้อยก้าว พลันเห็นกองกระดูกแห้งที่กลายเป็นสีดำอีกกอง กระดูกแห้งนั้นเพียงแค่มองก็รู้ว่าผ่านมาเนิ่นนานแล้ว เกรงว่าคงจะเป็นศิษย์รุ่นก่อนกลุ่มหนึ่งที่บุกรุกเข้ามาเมื่อหลายร้อยปีก่อน บนข้อกระดูกแห้งนั้น ยังมีแหวนมิติสวมอยู่ เมื่อกะด้วยสายตาแล้ว สมควรจะเป็นร่างไร้วิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรเจ็ดแปดคน

บนร่างไร้วิญญาณยังมีเห็ดสีดำเป็นประกายงอกอยู่ เห็ดนั้นเพียงแค่มองก็รู้ว่าเป็นของมีพิษร้ายแรง

"ชิงหลีน้อย ข้าอยากกินสิ่งนั้น" หลิงซีน้อยกลืนน้ำลายภายในมิติวิเศษ ของที่ยิ่งมีพิษร้ายแรง ยิ่งบำรุงมันได้มากเท่านั้น

จินถานน้อยถึงกับเอ่ยบทสวดมนต์ออกมาหนึ่งประโยค จากนั้นจึงกล่าวว่า "นั่นคือเห็ดกระดูกหยิน เติบโตได้ยากยิ่ง ในอดีตเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรนำมันไปสังหารล้างเมืองมาแล้ว บาปกรรม บาปกรรม"