ตอนที่ 37: ต้นจินถานผัวหลัว

เมล็ดวัชพืชหลายเมล็ดกระแทกเข้าที่หัวเข่าของอันชิงหลี กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ต่อให้อันชิงหลีไม่ได้สวมเสื้อคลุมวิเศษสำหรับป้องกัน เมล็ดวัชพืชเหล่านั้นก็ไม่มีภัยคุกคามอันใด

ปีศาจเถาวัลย์น้อยนั้นเป็นเพียงกิ่งก้านหลักที่มีความยาวสองฉื่อเท่านั้น บนกิ่งก้านหลักมีกิ่งใบอันเรียวเล็กงอกสลับกันไปมา ราวกับตะขาบที่ถูกเสียบด้วยใบไม้ก็ไม่ปาน

ยิ่งไปกว่านั้น สีเขียวทั่วทั้งร่างของปีศาจเถาวัลย์น้อยยังดูจืดชืดอยู่บ้าง เกิดมาเป็นปีศาจวัชพืช ทว่ากลับมีสีเขียวที่ดูน่าเกลียดถึงเพียงนี้ ราวกับเป็นคนอมโรคในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่ปาน

ปีศาจเถาวัลย์น้อยที่กำลังโกรธเคืองพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพ่นเมล็ดวัชพืชใส่อันชิงหลี ลำต้นเถาวัลย์จึงสั่นไหวอย่างรุนแรงไม่หยุดหย่อน ยิ่งดูเหมือนตะขาบที่กำลังโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง

"ที่แท้เจ้าก็อ่อนแอถึงเพียงนี้" ในดวงตากลมโตของหลิงซีน้อยมีประกายแห่งความเห็นอกเห็นใจวาบขึ้นมา กล่าวกับอันชิงหลีด้วยความหวังดีว่า "ชิงหลีน้อย มันอ่อนแอเกินไป พืชปีศาจบำเพ็ญเพียรไม่ง่ายดายนัก พวกเราปล่อยมันไปเถิด"

"นั่นก็จริง พืชปีศาจที่เติบโตในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ย่อมแข็งแกร่งไปไม่ได้มากนักหรอก"

อันชิงหลีถือกระบี่เตรียมจะจากไป ไม่มีความสนใจต่อพืชปีศาจตัวน้อยระดับหนึ่งต้นนี้เลยแม้แต่น้อย พืชปีศาจตัวน้อยระดับต่ำเช่นนี้ ก็เหมือนกับสัตว์อสูรตัวน้อยระดับต่ำที่มีสายเลือดธรรมดาสามัญเหล่านั้น กระทั่งยังด้อยกว่าสัตว์อสูรตัวน้อยระดับต่ำเหล่านั้นด้วยซ้ำ สัตว์อสูรตัวน้อยระดับต่ำเหล่านั้นยังพอจะทำให้ท้องอิ่มได้บ้าง

"เจ้าสิอ่อนแอ คนทั้งครอบครัวเจ้านั่นแหละที่อ่อนแอ! ข้าดุร้ายมากนะ!" เถาวัลย์ปีศาจแสดงออกว่าถูกดูหมิ่นอย่างรุนแรง เมล็ดวัชพืชทั่วทั้งร่าง พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของอันชิงหลีอย่างไม่คิดชีวิต

อันชิงหลีทอดถอนใจด้วยความจนใจ หันตัวกลับมาก้มหน้ากล่าวว่า "พืชปีศาจน้อย ความสามารถไม่มาก แต่อารมณ์ไม่น้อยเลยนะ หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น คงถอนรากถอนโคนเจ้าไปตั้งนานแล้ว"

"เจ้าสิเป็นพืชปีศาจ คนทั้งครอบครัวเจ้าล้วนเป็นพืชปีศาจ!" เถาวัลย์ปีศาจน้อยตะโกนกลับเสียงดัง "ข้าคือพืชเทพ ข้าคือพืชเทพจินถานผัวหลัว!"

อันชิงหลีหัวเราะเสียงแผ่ว "ข้าอ่านหนังสือมามาก เจ้าหลอกข้าไม่ได้หรอก จะมีต้นจินถานผัวหลัวที่หน้าตาเช่นเจ้าได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงว่าต้นจินถานผัวหลัวคือต้นไม้ ส่วนเจ้าคือวัชพืช เพียงแค่สี ต้นจินถานผัวหลัวมีสีเหลืองทองทั่วทั้งต้น ส่วนเจ้าเล่า เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเถาวัลย์สีเขียวเส้นเล็กที่อารมณ์ร้ายเส้นหนึ่งเท่านั้น"

น้ำเสียงของพืชปีศาจน้อยชะงักไป "ไม่ยอมให้ผู้อื่นเจริญเติบโตไม่เต็มที่บ้างหรือไร"

อันชิงหลีกลอกตาดำขลับไปมา "พิสูจน์อย่างไรล่ะ?"

พืชปีศาจน้อยกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "การสืบทอดของพืชเทพอย่างพวกเราไม่อาจปลอมแปลงได้ ข้าคือพืชเทพจินถานผัวหลัวของแท้แน่นอนไม่หลอกลวงเด็กและคนชรา!"

"ผู้ใดจะรู้ว่าวัชพืชอย่างเจ้าหลอกคนหรือไม่?" อันชิงหลีเอานิ้วแตะแก้ม ทำท่าครุ่นคิด "ดูจากรูปลักษณ์ของเจ้าแล้ว มีที่ใดเหมือนพืชเทพกัน ก็เป็นเพียงเถาวัลย์ที่สามารถพ่นเมล็ดวัชพืชได้เส้นหนึ่งเท่านั้น เถาวัลย์เส้นเล็กอย่างเจ้ามีเล่ห์เหลี่ยมไม่น้อย คงไม่ได้ตั้งใจจะมาหลอกสาวน้อยเผ่ามนุษย์แสนสวยอย่างข้าให้เป็นตั๋วอาหารระยะยาวของเจ้าแบบไม่คิดเงินหรอกนะ?"

"มีที่ใดกัน!" พืชปีศาจน้อยรู้สึกผิด ทุ่งหญ้าไร้ขอบเขตหาได้ยากยิ่งที่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรมาหยุดพัก หาได้ยากยิ่งที่จะพบเจอคนโง่เขลาที่มีเงินทองมากมาย ย่อมต้องพยายามเกาะติดเพื่อออกจากสถานที่บ้าบอที่มีพลังวิญญาณเบาบางแห่งนี้ไปให้ได้

อันชิงหลีส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ หันหลังเตรียมจะจากไป "เป็นพวกหลอกลวงตามคาด พืชเทพข้าย่อมรู้จักไม่น้อย อย่างเช่นต้นไม้สร้างสวรรค์ ต้นไม้ดวงดาวแต่กำเนิด ต้นไม้ไร้ตาย..."

"ข้าไม่ได้หลอกเจ้า! ข้าคือต้นจินถานผัวหลัวจริงนะ!" พืชปีศาจน้อยรีบยื่นเถาวัลย์ออกไป พันข้อเท้าของอันชิงหลีไว้ กล่าวอย่างร้อนรนว่า "เจ้าพาข้าไปเถิด ข้าคือพืชเทพ พืชวิญญาณในดินแดนเร้นลับแห่งนี้ข้าล้วนสามารถสัมผัสได้ รับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าต้องขาดทุนอย่างแน่นอน!"

"เอ้อ"

อันชิงหลีหยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วใบหลิว "เจ้าไม่เหมือนพืชเทพเอาเสียเลย จะมีพืชเทพที่ดูไร้ราคาเช่นเจ้าได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นข้าจะพาเจ้าไปที่ใดได้ แหวนมิติไม่สามารถใส่สิ่งมีชีวิตได้ ข้าคงไม่สามารถอุ้มเจ้าทั้งรากทั้งดิน เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วดินแดนเร้นลับแห่งนี้ได้หรอกนะ?"

เถาวัลย์ของพืชปีศาจน้อยสั่นไหวอย่างรุนแรง ร้องคร่ำครวญว่า "เจ้าเพียงแค่เปลี่ยนที่ปลูกให้ข้าก็พอแล้ว! พลังวิญญาณบริเวณนี้เบาบางเกินไป ข้าลำบากเหลือเกิน! โฮ ข้าลำบากเหลือเกิน!"

อันชิงหลีและหลิงซีน้อยสบตากัน หลิงซีน้อยกะพริบตากลมโตส่งกระแสจิตว่า "ไม่สู้เก็บมันเข้าไปในมิติวิเศษดีหรือไม่? มันน่าสงสารเกินไป"

อันชิงหลีครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "เถาวัลย์น้อย หากเจ้าไม่ใช่พืชเทพ ข้าย่อมกลายเป็นคนโง่เขลา หากเจ้าเป็นพืชเทพ ข้าก็ตัดใจปล่อยเจ้าไปไม่ได้อีก ข้าไม่ใช่ผู้ใจบุญอันใด เจ้าว่าควรทำเช่นไรดี?"

เถาวัลย์ปีศาจน้อยชะงักไป "เจ้าอยากทำพันธสัญญากับข้าหรือ?"

อันชิงหลีหัวเราะเสียงแผ่ว "อยากก็ไม่ผิด ทว่าข้อแม้คือเจ้าจำต้องเป็นพืชเทพเท่านั้น"

"ว้าว คนดีนี่นา! บุญคุณที่ช่วยชีวิต ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้!" ลำต้นของเถาวัลย์ปีศาจน้อยพุ่งไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น

"หมายความว่าเช่นไร?" อันชิงหลีถอยหลังไปหนึ่งก้าว รู้สึกเสียใจเล็กน้อย

"มาเลย ตั๋วอาหาร! ส่งเลือดหัวใจของเจ้ามาหนึ่งหยด!"

ทันใดนั้นลำต้นของเถาวัลย์ปีศาจน้อยก็บิดไปมา คล้ายกับมีเสียงสวดมนต์อันลึกลับซับซ้อนและยากจะเข้าใจดังตามมา บิดไปบิดมาอย่างไม่หยุดหย่อน ในที่สุดก็บิดเป็นเกลียว จากนั้นก็บิดอีก บิดแล้วบิดเล่า บิดจนฟ้าแทบจะมืดมิด ในที่สุดก็สามารถบิดน้ำเลี้ยงสีโปร่งใสหยดเล็กออกมาได้หนึ่งหยด นั่นก็คือที่อยู่ของแก่นแท้ของมันนั่นเอง

เห็นเพียงพอน้ำเลี้ยงสีโปร่งใสหยดนั้นปรากฏออกมา ทันใดนั้นแสงสีทองอันเจิดจ้าก็สาดส่องออกมา

อันชิงหลีถูกแสงสีทองอันเจิดจ้านั้นส่องจนตาพร่า ยกแขนเสื้อขึ้นมาบังตามสัญชาตญาณ เมื่อลดแขนเสื้อลง พลันเห็นว่าภายในรัศมีร้อยจั้ง วัชพืชและพืชธรรมดาบนพื้นดินล้วนก้มหัวลง แนบสนิทไปกับพื้นโคลนอย่างพร้อมเพรียงและสั่นเทา

แก่นแท้สีโปร่งใสหยดเล็กนั้น ก็กลายเป็นสีเหลืองทองอันบริสุทธิ์ในทันที สว่างไสวสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

หลิงซีน้อยกะพริบตากลมโตด้วยความประหลาดใจ กลับเป็นต้นจินถานผัวหลัวที่เจริญเติบโตไม่เต็มที่ต้นหนึ่งจริงด้วย

"เจ้าดูสิ ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่หรือไม่?" เถาวัลย์ปีศาจน้อยแกว่งลำต้นด้วยความภาคภูมิใจและเหนื่อยล้า เร่งเร้าให้อันชิงหลีรีบลงมือ

"เอาเถิด เห็นแก่ที่เจ้าพยายามถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเป็นพืชเทพไม่ผิดแน่ อ่อนแอไปสักหน่อยข้าก็รับไว้"

อันชิงหลีบีบเลือดหัวใจสีแดงสดออกมาหนึ่งหยด ปะทะเข้ากับแก่นแท้ของปีศาจเถาวัลย์น้อย หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของอันชิงหลีอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตานั้น อันชิงหลีรู้สึกเพียงทะเลความรู้ที่เคยเงียบสงบเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาด เกือบจะถูกคลื่นซัดจนสลบไป ข้อมูลจำนวนนับไม่ถ้วนแห่แหนเข้ามาในทะเลความรู้ ส่วนใหญ่เป็นข้อมูลเกี่ยวกับพืชวิญญาณและสมุนไพรเซียนบนฟ้าและใต้ดิน รวมถึงพืชเทพในยุคดึกดำบรรพ์บางชนิด ข้อมูลอันมหาศาลนั้นสมควรเป็นความทรงจำสืบทอดที่ปีศาจเถาวัลย์น้อยกล่าวถึง

ผ่านไปพักใหญ่ ความรู้สึกวิงเวียนในหัวของอันชิงหลีถึงผ่านพ้นไป รอจนตื่นตัวเต็มที่ เพียงเหลือบมองอย่างไม่ตั้งใจ กลับสามารถเรียกชื่อวัชพืชทั้งหมดที่มองเห็นได้ทีละต้น ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถรู้อายุ พฤติกรรม และสรรพคุณทางยาของพวกมันได้อย่างแม่นยำ!

อันชิงหลีตั้งสมาธิอีกครา หวนนึกถึงวัชพืชและพืชวิญญาณภายในมิติวิเศษที่เมื่อก่อนนางไม่รู้จักเหล่านั้น ทันใดนั้นวัชพืชและพืชวิญญาณเหล่านั้นก็ราวกับรายงานตัว ข้อมูลทั้งหมดล้วนปรากฏขึ้นในหัวของนางทีละอย่าง

จิ๊จิ๊!

วัชพืชและพืชวิญญาณบางชนิดภายในมิติวิเศษกลับมาจากโลกใบเล็กอีกใบหนึ่ง ไม่ใช่สิ่งของในโลกเปียนหลาน! เป็นไปตามที่ท่านอาเจ็ดอันฉี่ซานเคยกล่าวไว้ โลกใบเล็กสามพันโลก ดินแดนเปียนหลาน ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้นเท่านั้น

อันชิงหลีได้สติกลับมา สัมผัสได้ถึงความสามารถที่เพิ่งเติบโตขึ้นใหม่ของตนเอง อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง นางถึงกับสามารถแยกแยะปริมาณสรรพคุณของสมุนไพรได้อย่างไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

นั่นสำหรับเส้นทางการหลอมโอสถของนางแล้ว ไม่ใช่ราวกับพยัคฆ์ติดปีกหรอกหรือ!

นักหลอมโอสถหลอมโอสถ จุดสำคัญประการแรกคือสัดส่วนการใช้สมุนไพรแต่ละชนิด นักหลอมโอสถมักอาศัยประสบการณ์ที่สะสมมาในการจัดปริมาณการใช้ และสมุนไพรล้วนเป็นต้นเป็นต้น สมุนไพรชนิดเดียวกัน บางต้นอายุมากสรรพคุณยาย่อมเต็มเปี่ยมเกินไป บางต้นอายุน้อย สรรพคุณยาย่อมไม่เพียงพอ

ดังนั้นในเรื่องการจัดปริมาณการใช้สมุนไพร นักหลอมโอสถย่อมสามารถแบ่งแยกฝีมือสูงต่ำได้อย่างชัดเจนในทันที

นักหลอมโอสถที่ดีจะเพิ่มจะลด พยายามจัดสรรพคุณยาแต่ละชนิดให้สมดุลที่สุดเท่าที่จะทำได้ จำนวนและคุณภาพของโอสถที่หลอมออกมาได้ ย่อมเป็นที่น่าพอใจ ส่วนผู้ที่ขาดประสบการณ์ อาศัยตามตำรับโอสถ โยนสมุนไพรหลายกำมือลงในเตาหลอมโอสถอย่างส่งเดช กลับได้รับผลตอบแทนน้อยนิด

ตำรับโอสถเป็นของตาย ทว่าสมุนไพรที่นักหลอมโอสถหยิบมาไว้ในมือแต่ละครั้ง ปริมาณสรรพคุณยากลับแตกต่างกันไป

นี่ก็คือเหตุผลว่าเหตุใดการจะประสบความสำเร็จเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงจึงยากเย็นถึงเพียงนี้ อันดับแรกก้าวแรกที่สำคัญอย่างการจัดปริมาณการใช้ ย่อมต้องสิ้นเปลืองสมุนไพรจำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อนำไปทดสอบและพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ท่านอาจารย์มู่เซิ่งก็เคยสั่งสอน ก้าวแรกของนักหลอมโอสถก็คือการรู้จักสมุนไพร ไม่เพียงแต่ต้องรู้จักสรรพคุณของสมุนไพร ยังต้องรู้จักว่าสรรพคุณนั้นมีปริมาณเท่าใดอย่างชัดเจน

ดังนั้นยามที่เขาหลอมโอสถ ต่อให้เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสูงที่หายากเพียงใด ส่วนที่สมควรเด็ดทิ้งย่อมต้องเด็ดทิ้งไปครึ่งท่อน จะไม่นำลงยาไปทั้งต้น

บัดนี้อันชิงหลีได้ทำพันธสัญญากับพืชเทพ ความสามารถในการรู้จักสมุนไพรพุ่งสูงขึ้นถึงจุดสูงสุดอย่างกะทันหัน เกรงว่าทั่วทั้งดินแดนเปียนหลาน ย่อมไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้

หากการควบคุมสรรพคุณของสมุนไพรของนาง เหนือกว่าทุกคน กระทั่งเหนือกว่าท่านอาจารย์มู่เซิ่ง เช่นนั้นย่อมหมายความว่า อัตราการหลอมโอสถสำเร็จของนางในภายภาคหน้า รวมถึงความสำเร็จในเส้นทางแห่งโอสถ ล้วนจะนำหน้าท่านอาจารย์ไปได้งั้นหรือ?!

นำหน้าท่านอาจารย์ไปได้งั้นหรือ?!

หัวใจของอันชิงหลีเต้นแรงตึกตัก

แม้จะไม่แน่ว่าจะสามารถทำให้เป็นจริงได้ ทว่าก็สามารถคาดหวังได้บ้างแล้ว