ตอนที่ 33: ประลองวิชา เพลิงปรโลก

เมื่อนึกถึงอันชิงเหมี่ยว อันชิงหลีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในชาตินี้ คล้ายจะมีความเปลี่ยนแปลง คล้ายจะไม่มีความเปลี่ยนแปลง เป็นไปตามคาด อันชิงเหมี่ยวยังคงนำพาความเคียดแค้นที่มีต่อตระกูลอันไปยังสำนักเสียงสวรรค์

เพียงแต่ในชาติก่อน อันชิงเหมี่ยวเคียดแค้นที่ตระกูลอันปกป้องนางไม่ดีพอ หรืออาจตั้งใจทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ขายนางให้กับตาเฒ่าประหลาดขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดแห่งสำนักเสียงสวรรค์ ทว่าในชาตินี้ สิ่งที่อันชิงเหมี่ยวเคียดแค้น กลับเป็นการที่ตระกูลอันจัดการเรื่องราวอย่างไม่ยุติธรรม ยอมส่งอันชิงหลีผู้มีรากปราณคู่เข้าสู่สำนักใหญ่ ทว่ากลับไม่วางแผนอนาคตให้นางผู้เป็นรากปราณน้ำสายเดี่ยว

ด้วยนิสัยของอันชิงเหมี่ยวที่เกลียดชังผู้คนไปทั่ว จะไม่เกลียดชังอันชิงหลีเข้ากระดูกดำได้อย่างไร

อีกทั้งตามที่อันชิงจินเปิดเผยด้วยสีหน้าอันดูไม่ได้ อันชิงเหมี่ยวด่าทอแม้กระทั่งปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดที่คุ้มกันนางกลับตระกูล ยิ่งไปกว่านั้นยังอาศัยอำนาจของสำนักเสียงสวรรค์ ด่าทอปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดว่าไร้ความสามารถต่อหน้าผู้คน น่าสงสารปรมาจารย์ที่ต้องมาได้รับบาดเจ็บสาหัสเพื่อคุ้มกันนางกลับตระกูล เรื่องที่อันชิงเหมี่ยวด่าทอปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดต่อหน้าผู้คนถูกลือกันให้แซ่ด ดึงดูดให้หลายตระกูลมาดูเรื่องตลก ทำเอาคนทั้งตระกูลอันโกรธจนแทบกระอักเลือด

คนเนรคุณที่ก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ตระกูลอันย่อมไม่ต้องการ และไม่กล้าต้องการอีกต่อไป รีบลบชื่ออันชิงเหมี่ยวออกจากผังตระกูลอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าเข้าไปเกี่ยวข้องกับอันชิงเหมี่ยวเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่อันชิงจินเปิดเผยอีกว่า ความจริงแล้วก่อนที่อันชิงเหมี่ยวจะทรยศตระกูล เบื้องบนของตระกูลอันก็ไม่ค่อยชอบพอในตัวอันชิงเหมี่ยวผู้นี้อย่างบอกไม่ถูกอยู่แล้ว แม้แต่ปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดอีกท่านหนึ่งที่เพิ่งพบนางเป็นครั้งแรก ยามเมื่อพบนางยังเกิดความรังเกียจขึ้นมาในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดล้วนมีความตระหนักรู้ต่อผลกรรมแห่งวิถีสวรรค์ในระดับหนึ่ง ความไม่ชอบพออย่างบอกไม่ถูกนี้ ย่อมไม่ได้เกิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

ดังนั้นยามที่ปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดทั้งสองท่านตัดสินใจตัดชื่ออันชิงเหมี่ยวออกจากตระกูล จึงไม่มีความอาลัยอาวรณ์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้นางเป็นผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวที่พบเห็นได้ยากยิ่ง ต่อให้นางมีความเป็นไปได้สูงที่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด กลายเป็นปรมาจารย์ผู้คอยประจำการปกป้องตระกูลอันอีกท่านหนึ่งก็ตาม

เมื่ออันชิงหลีได้ยินก็เงียบงัน ลอบคิดในใจว่าในชาติก่อนอันชิงเหมี่ยวสังหารคนทั้งตระกูลอันสายหลักจนหมดสิ้น ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้จะชื่นชอบอันชิงเหมี่ยวได้อย่างไร

"เฮ้อ มีศัตรูเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว ซ้ำยังเป็นคนในครอบครัวเสียด้วย"

อันชิงหลีทอดถอนใจ กางม่านพลัง นำผลไม้วิญญาณที่เก็บเกี่ยวมาจากทะเลสาบกระจกน้อยเข้าไปในมิติวิเศษ

ภายในมิติวิเศษ อันชิงหลีย่อมเป็นผู้ควบคุม ไม่จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณ เพียงแค่ใช้ความคิดเพียงเล็กน้อย ผลไม้วิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วน ก็พุ่งบินมาจากทั่วทุกสารทิศ ร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง

อันชิงหลีเทผลไม้วิญญาณที่เก็บเกี่ยวมาจากทะเลสาบกระจกน้อยลงในแม่น้ำเช่นเดียวกัน รอจนน้ำในแม่น้ำชำระล้างผลไม้วิญญาณเหล่านั้นจนสะอาด จึงใช้ความคิดอีกครา แยกประเภทผลไม้วิญญาณเหล่านั้นลงในไหสุราแต่ละใบ

ไม่จำเป็นต้องลงมือทำเอง อันชิงหลีนั่งขัดสมาธิบนพื้น ใช้ความคิดควบคุมผลไม้วิญญาณเหล่านี้ให้บินว่อนไปทั่วกลางอากาศ ในไหสุราบางใบเป็นสุราผลไม้ล้วน บางใบก็ผสมผลไม้วิญญาณหลายชนิดเข้ากับสมุนไพรวิญญาณ หมักเป็นสุราวิญญาณที่มีสรรพคุณพิเศษ

ผลไม้วิญญาณและสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ล้วนเป็นของระดับสูง สุราวิญญาณที่หมักออกมา ย่อมมีรสชาติบริสุทธิ์ พลังวิญญาณแข็งแกร่ง และสรรพคุณทางยาดีกว่าของที่ขายอยู่ในตลาดมากนัก

อันชิงหลีนำสุราวิญญาณที่จัดเตรียมเสร็จแล้วเหล่านี้บรรจุลงไหปิดผนึกให้เรียบร้อย จดชื่อสุราและสรรพคุณทางยาไว้แยกต่างหาก ฝังลงดินไว้กว่าครึ่ง นำส่วนที่เหลือออกมา ฝังไว้ที่ทะเลสาบกระจกน้อยอีกหลายไห จากนั้นนำส่วนที่เหลือไปมอบให้อันชิงจิน

สูตรหมักสุราของอันชิงจินเหล่านั้นไม่ได้มาอย่างเปล่าประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีอยู่สองสามสูตรที่จงใจระบุไว้ว่าเป็นสูตรลับเฉพาะ ดังนั้นอันชิงหลีจึงตั้งใจจดจำ มอบสุราที่ระบุว่าเป็นสูตรลับเฉพาะเหล่านั้นให้อันชิงจินเพิ่มอีกหนึ่งไห

อันชิงจินกอดไหสุราด้วยความเบิกบานใจ บางสูตรแม้จะเป็นสูตรลับเฉพาะ ทว่าวัตถุดิบหายากยิ่งนัก มีเพียงสูตรเปล่าเท่านั้น บัดนี้ไม่เพียงแต่มีวัตถุดิบครบถ้วน ทว่าล้วนเป็นวัตถุดิบระดับสูงทั้งสิ้น เมื่อเขานำไปตอบแทนผู้อื่น ย่อมได้รับความนับถืออย่างยิ่งไม่ใช่หรือ

หลังจากมอบสุราเสร็จ อันชิงหลีเป็นฝ่ายเสนอตัวขอประลองวิชากับอันชิงจิน อันชิงจินย่อมยินดีร่วมด้วย ซ้ำยังกล่าวเตือนด้วยความหวังดีว่า เขาจะไม่ยอมอ่อนข้อให้เพราะสุราชั้นดีเหล่านี้อย่างแน่นอน

"เช่นกัน"

อันชิงหลีที่อมมุกหมื่นลักษณ์ไว้ในปากจำแลงรูปโฉมไปยังลานประลองของสำนักพร้อมกับอันชิงจิน หลายปีมานี้ นางฝึกฝนฝีมือกับสัตว์อสูรภายในมิติวิเศษมาโดยตลอด ต่อสู้จนสัตว์อสูรหลายตัวเห็นนางย่อมต้องขาสั่น ทว่ากลับมีโอกาสได้ฝึกฝนกับคนน้อยนัก

ลานประลองเป็นสถานที่สำหรับประลองวิชาที่สำนักกำหนดไว้ มีจำนวนน้อยใหญ่ถึงเก้าร้อยเก้าสิบเก้าแห่ง ตั้งอยู่บนที่ราบขนาดใหญ่ระหว่างยอดเขาหมื่นวิถีและยอดเขาร้อยค่ายกล

ที่ราบวงกลมขนาดใหญ่นั้นไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ในช่วงเริ่มแรกถึงขั้นมียอดเขาสูงที่เต็มไปด้วยต้นไม้อันอุดมสมบูรณ์ตั้งตระหง่านอยู่หลายลูก ทว่ากลับถูกผู้ยิ่งใหญ่รุ่นก่อนใช้พลังวิเศษอันมหาศาลเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่อื่น

ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณไม่มีถ้ำพำนักส่วนตัว และการที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานประลองวิชากันเป็นการส่วนตัว พลังทำลายล้างย่อมรุนแรงเกินไป ดังนั้นศิษย์ในสำนักที่ต้องการประลองวิชากัน ส่วนใหญ่มักเลือกไปที่ลานประลอง

ด้านหนึ่งของลานประลองมีร่องอยู่ เพียงแค่ใส่หินวิญญาณจำนวนเล็กน้อยลงไป ลานประลองก็จะกางม่านพลังโปร่งใสขึ้นมาหนึ่งชั้นเพื่อป้องกันพลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรในขณะต่อสู้รั่วไหลออกไป และส่งผลกระทบต่อสถานที่อื่น

ยิ่งไปกว่านั้น ลานประลองแต่ละแห่งที่กางม่านพลัง ล้วนมีผู้อาวุโสฝ่ายจัดการคอยดูแลโดยเฉพาะเพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์ที่กำลังประลองวิชากันต่อสู้จนลืมตัว ก่อให้เกิดการเสียชีวิตที่ไม่จำเป็น

ลานประลองมักจะคึกคักอยู่เสมอ อันชิงหลีและอันชิงจินรออยู่ราวครึ่งถ้วยชา ถึงจะได้พื้นที่ว่างสำหรับให้ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณประลองวิชากันโดยเฉพาะ รีบใส่หินวิญญาณลงในร่อง กางม่านพลังขึ้นมา

"เข้ามาเลย!"

อันชิงจินรู้ดีมาแต่แรกว่าระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดของอันชิงหลี ย่อมไม่ได้เกิดจากการฝืนใช้โอสถผลักดันขึ้นมาอย่างแน่นอน เมื่อลงสนามพลันเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ร้อยยี่สิบส่วน ยื่นแขนขวาไปด้านหน้ากำมือในอากาศ หอกสีทองด้ามหนึ่งก็มาอยู่ในมือ

อันชิงหลีกวักมือขวาเช่นเดียวกัน กระบี่บินธาตุไฟหนึ่งเล่ม พุ่งวนรอบตัวออกมา

หลังจากผ่านเรื่องราวในหออาหารวิญญาณมาหนึ่งครา ทั้งสองล้วนอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ ในด้านระดับการบำเพ็ญเพียรไม่มีผู้ใดด้อยไปกว่าผู้ใด

"ล่วงเกินแล้ว!"

อันชิงจินตวาดเสียงดัง อาศัยพลังโจมตีอันดุดันของธาตุทอง ก้าวเท้าย่างพยัคฆ์ไปข้างหน้า ตวัดหอกฟันลงบนกลางกระหม่อมของอันชิงหลี

หอกด้ามนั้นราวกับมีน้ำหนักมหาศาล ดั่งขุนเขาตระหง่าน ซ้อนทับกันเป็นชั้นเป็นชั้น กดทับลงมาที่อันชิงหลี

อันชิงหลีย่อเข่าลงเล็กน้อย ยกกระบี่ขึ้นมาต้านรับ อาศัยความแข็งแกร่งของร่างกายในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางของตน รับหอกการโจมตีนี้เอาไว้อย่างดื้อดึง

"ตูม~"

อาวุธสั้นปะทะกัน พลังวิญญาณธาตุทองและธาตุไฟที่เคลือบอยู่บนอาวุธ ปะทะเข้าหากัน แสงสว่างเจิดจ้า เสียงดังกึกก้อง

อันชิงจินตวาดลั่นอีกครา จากนั้นทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีทอง แขนพลันพองขยาย แขนเสื้อแตกละเอียด เผยให้เห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนบนแขน นิ้วทั้งสิบบิดหอก กดทับด้วยพละกำลังมหาศาล

เคล็ดวิชาธาตุทองชุดนี้ของเขาเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษที่บรรลุเป็นเซียนสืบทอดมา มีเพียงผู้ที่มีรากปราณธาตุทองความบริสุทธิ์สูงถึงระดับแปดเท่านั้นถึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้ เดิมทีก็มีแนวทางของผู้บำเพ็ญเพียรสายกายาแฝงอยู่ภายใน

พละกำลังมหาศาลดุจขุนเขา เลือดลมทั่วร่างของอันชิงหลีพลุ่งพล่าน ร่างกายทรุดลง ครึ่งร่างจมลงไปในดินในพริบตา ถึงจะสามารถทรงตัวไว้ได้

หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของร่างกายของนางบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว ภายใต้พละกำลังมหาศาลนี้ กระดูกทั่วทั้งร่างของนางย่อมต้องแหลกละเอียดเป็นผุยผงอย่างแน่นอน

ง่ามนิ้วฉีกขาด อันชิงหลียกกระบี่ขึ้นยันไว้อย่างยากลำบาก ทันใดนั้นข้อมือพลันบิดหมุน กระบี่บินตวัดเฉียงลงด้านล่าง ปราณกระบี่อันคมกริบ โจมตีไปที่ขาทั้งสองข้างของอันชิงจิน

ทั้งสองคนเพิ่งจะเริ่มก็ปล่อยไม้ตายออกมาทันที เมื่อหยั่งเชิงเบื้องลึกเบื้องหลังของกันและกันแล้ว ย่อมไม่ปรานีอีกต่อไป

เห็นเพียงอันชิงจินหมุนตัวหลบหลีกปราณกระบี่อย่างรวดเร็ว หอกสีทองในมือตวัดกวาด ปลดปล่อยความดุดันออกมาจนหมดสิ้น หัวพยัคฆ์สีทองจำนวนนับไม่ถ้วนอ้าปากกว้าง คำรามพร้อมพุ่งเข้ากัดกินอันชิงหลี

พยัคฆ์สีทองเหล่านั้นจับตัวเป็นก้อนหนาแน่น ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำ ห่างไกลเกินกว่าอานุภาพของขอบเขตรวบรวมลมปราณทั่วไป ความดุร้าย ความเกรี้ยวกราด ความแข็งแกร่งของวิชาคาถาธาตุทองถูกแสดงออกมาจนหมดสิ้น

เสียงคำรามอันทรงพลังของพยัคฆ์ดังขึ้นหนึ่งครา จากนั้นเสียงคำรามของพยัคฆ์ก็ดังขึ้นจากทั่วสารทิศ

อันชิงหลีหลุดพ้นจากหลุมดินอย่างรวดเร็ว ฟันหัวพยัคฆ์ที่คำรามพุ่งเข้ามาจนแตกกระจายด้วยกระบี่เดียว ในขณะเดียวกันก็กระโดดพุ่งตัวเข้าใกล้คู่ต่อสู้ สองมือถือกระบี่ ตวัดฟันลงมาในแนวดิ่งอย่างสุดกำลัง ปราณกระบี่อันคมกริบ ควบแน่นเป็นจันทร์เสี้ยวสีแดงฉานที่มีความสูงถึงครึ่งคน พุ่งทะยานเข้าหาอันชิงจินอีกครา

อันชิงจินใช้มือเดียวประสานอิน โล่สีทองทรงกลมหนึ่งใบมาคุ้มกันอยู่เบื้องหน้า

จันทร์เสี้ยวสีแดงฉานนั้นพุ่งเข้ามาอย่างรุนแรง ถึงกับทะลวงผ่านโล่ไปได้

อันชิงจินตื่นตระหนกในใจ นั่นไม่ควรจะเป็นความรุนแรงในการโจมตีของรากปราณไฟระดับเจ็ดส่วน!

ทว่าในยามนี้ไม่อาจคิดให้มากความได้ อันชิงจินรีบเบี่ยงตัวหลบหลีก ทว่ายังคงได้รับบาดเจ็บที่ขาซ้าย กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ตวาดเสียงดัง กระโดดพุ่งตัวตามไป หอกในมือตวัดขึ้นด้านบน หัวพยัคฆ์สีทองเหล่านั้นแห่แหนกันพุ่งขึ้นไป พุ่งตรงไปยังขาทั้งสองข้างที่ลอยอยู่กลางอากาศของอันชิงหลี

หัวพยัคฆ์สีทองราวกับคลื่นข้าวสาลีอันไร้ขอบเขต พุ่งทะยานจากล่างขึ้นบนด้วยเสียงคำราม

อันชิงหลีอยู่กลางอากาศ รีบตั้งกระบี่ขึ้นเพื่อป้องกันตัวทันที รีบถอยร่นไปด้านหลังเพื่อหลบหลีกความดุดัน อีกฝ่ายมีรากปราณทองความบริสุทธิ์สูงถึงระดับเก้า ซ้ำยังใช้หอกเป็นอาวุธ การโจมตีนั้นดุดันอย่างยิ่ง อันชิงหลีตั้งใจจะยื้อเวลา ยื้อจนกว่าอีกฝ่ายจะอ่อนแรง แล้วจึงจัดการในคราวเดียว

เมื่ออันชิงจินเห็นอันชิงหลีถอยร่น พริบตาเดียวก็เข้าใจแผนการของอันชิงหลี พลันไม่กะพริบตา ปล่อยให้จันทร์เสี้ยวสังหารเล่มหนึ่งเฉือนผ่านแขนไป เพียงเพื่อยื้อแย่งเวลาครึ่งอึดใจนั้น!

ไม่สนบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูก อันชิงจินถือหอกไล่ตามอย่างรวดเร็ว ไม่ลังเลใจ แทงหอกไปข้างหน้าอีกครา หัวพยัคฆ์สีทองจำนวนนับไม่ถ้วน คำรามพร้อมพุ่งเข้ามา

เขาต้องการต่อสู้ให้จบลงอย่างรวดเร็ว!

พยัคฆ์สีทองอาศัยพลังของหอก พุ่งมาเร็วเกินไป อันชิงหลีที่อยู่กลางอากาศไร้ซึ่งที่ยึดเกาะ หลบหลีกไม่ทัน ถูกหัวพยัคฆ์สีทองกัดกิน ขาทั้งสองข้างมีเลือดสาดกระเซ็นออกมาทันที

ทว่าอันชิงหลีจะปล่อยให้อันชิงจินอยู่อย่างสบายได้อย่างไร อาศัยพลังวิญญาณที่สะสมไว้อย่างแข็งแกร่งของตนเอง ยังไม่ทันตกลงพื้น ตวัดกระบี่จนเกิดเป็นเงาร่าง ปราณกระบี่จันทร์เสี้ยวหลายสาย ทั้งแนวขวางและแนวตั้ง พุ่งทะยานเข้าฟันอันชิงจินอย่างต่อเนื่อง

อันชิงจินมีสภาพน่าสังเวชยิ่งนัก รีบหลบหลีกปราณกระบี่หลายสายแรก ทว่ากลับหลบหลีกสายสุดท้ายไม่พ้น ถูกจันทร์เสี้ยวสีแดงฉานฟันจนโล่แตก ทิ้งรอยแผลเป็นทางยาวไว้บนหน้าอก

แม้จะเป็นเช่นนั้น ทั้งสองคนก็ยังไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้ ทั่วทั้งร่างอาบไปด้วยเลือด จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ยิ่งสูงส่งขึ้น

"โฮก~"

เสียงคำรามของพยัคฆ์ดังขึ้นอีกครา รุนแรงและดุร้าย

"ไป!"

ตวาดด้วยเสียงทุ้มต่ำ ตวัดกระบี่ฟัน จันทร์เสี้ยวสังหารสีแดงแบ่งออกเป็นสอง สองแบ่งออกเป็นสี่ พริบตาเดียวก็ฟันพยัคฆ์สีทองที่พุ่งเข้ามาจนแตกกระจาย จากนั้นรวมเป็นหนึ่งเดียว พุ่งเข้าฟันผู้ที่ถือหอก

เห็นเพียงบนลานประลอง ปราณกระบี่สีแดงและหอกยาวสีทองต่อสู้กันอย่างชุลมุน ยากจะแยกแยะว่าสิ่งใดเป็นสิ่งใด

เด็กทั้งสองคนนี้มีอนาคต! ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการที่ยืนดูการต่อสู้อยู่ด้านข้าง พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

บนลานประลองรอบด้าน ทุกที่ล้วนกำลังประลองวิชากัน ทว่าไม่มีที่ใดรุนแรงเท่ากับที่นี่ ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณที่รอพื้นที่ว่างอยู่รอบด้านล้วนมารวมตัวกัน ถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับคนสองคนที่กำลังต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกบนลานประลอง

โดยเฉพาะศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นต้นและขั้นกลางเหล่านั้นมีท่าทีโหยหาอย่างหาที่สุดไม่ได้ ด้านหนึ่งเบิกตากว้างเพื่อชมการต่อสู้ของผู้มีขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์สองคนบนลานประลอง อีกด้านหนึ่งเงี่ยหูฟังคำวิจารณ์ของศิษย์ระดับสูงเหล่านั้น

บางคนกล่าวว่าการโจมตีของธาตุทองนั้นดุดันที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นการโจมตีของรากปราณทองบนลานประลองยังดุดันเป็นพิเศษ จะต้องเป็นรากปราณทองผู้ใช้หอกเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน

และมีบางคนกล่าวว่ารากปราณไฟผู้นั้นใช้กระบี่ได้อย่างเชี่ยวชาญและพลิกแพลง ความเร็วมากกว่าถึงครึ่งส่วน ซ้ำยังไม่ทิ้งความเหี้ยมโหด จะต้องเป็นรากปราณไฟผู้ใช้กระบี่เป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ วงพนันที่ไม่รู้ผลแพ้ชนะจึงเปิดขึ้นใต้ลานประลองอีกครา สองวันก่อน บนลานประลอง รากปราณอัสนีผู้หนึ่งและรากปราณลมผู้หนึ่งเผชิญหน้ากัน วงพนันในครั้งนั้นคึกคักยิ่งกว่ายามนี้เสียอีก แม้แต่ศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานหลายคนยังเข้าร่วมวางเดิมพันด้วย

ครึ่งชั่วยามให้หลัง ท้ายที่สุดอันชิงหลีก็อาศัย <<เคล็ดวิชาวสันต์หวนคืนสู่สรรพสิ่ง>> พลังวิญญาณที่สะสมไว้เหนือกว่าอันชิงจินอยู่ขั้นหนึ่ง ถึงได้รับชัยชนะอันแสนเบิกบานใจในครั้งนี้

อันชิงจินแข็งแกร่งมาก เริ่มหล่อหลอมร่างกายมาตั้งแต่เกิด บัดนี้เคล็ดวิชาที่บำเพ็ญเพียรก็เป็นเคล็ดวิชาธาตุทองที่ร้ายกาจที่สุดของตระกูลอันอย่าง <<พยัคฆ์คำรามพลิกฟ้าดิน>> ชื่นชอบการต่อสู้ มักประลองวิชากับผู้อื่นอยู่เสมอ มีประสบการณ์ในการประลองวิชาอย่างโชกโชน ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่สำคัญที่สุดคือความบริสุทธิ์ของรากปราณทองของเขาสูงถึงระดับเก้า พลังโจมตีจึงน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ทว่า ผู้ที่ชนะในท้ายที่สุดยังคงเป็นอันชิงหลี ไม่เสียแรงที่นางทุบตีสัตว์อสูรเหล่านั้นในมิติวิเศษมาหลายปี โดยเฉพาะค้างคาวดูดเลือดระดับสองสองสามตัวที่โดดเด่นเรื่องความเร็ว ถูกนางใช้โอสถเลี้ยงดูจนถึงระดับสาม เทียบเท่ากับระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นของมนุษย์ กลายเป็นสัตว์อสูรคู่ซ้อมประจำของนาง

อันชิงจินที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง นอนหงายแผ่หลาอยู่บนลานประลอง ร้องอุทานด้วยความสะใจ ไม่ว่าจะเป็นในตระกูล ในสำนักเทียนอวิ้น หรืออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ภายนอก เขาไม่เคยพบผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ดุดันและไม่ยอมแพ้เช่นอันชิงหลีมาก่อน ทว่าการประลองบนลานประลอง ส่วนใหญ่มักจะตกลงกันว่าจะไม่ใช้โอสถบำรุงวิญญาณ มิเช่นนั้นเขาอาจจะไม่แพ้ก็ได้

อันชิงหลีที่เต็มไปด้วยเลือดทั้งตัว กลับแบ่งโอสถให้อันชิงจินเพื่อบำรุงวิญญาณและรักษาอาการบาดเจ็บ ซ้ำยังทิ้งหยกสื่อสารของตนเองไว้หนึ่งแผ่น บอกกล่าวกับอันชิงจินว่า ไม่อยากถูกผู้คนรบกวนมากนัก ซ้ำยังตั้งใจจะลงมือเพียงลำพังในดินแดนเร้นลับขนหงส์

อันชิงจินเข้าใจความหมายของนาง และไม่ได้บีบบังคับ รอจนฟื้นฟูเรี่ยวแรงและจัดการบาดแผลเรียบร้อยแล้ว จึงเลือกสุราที่ตนเองชื่นชอบเก็บไว้ จากนั้นจึงกอดไหสุรา ไปตามหาคนขี้เมาเหล่านั้นทีละคนเพื่อมอบของขวัญตอบแทน

"สุรานี้มีสรรพคุณทางยาครบถ้วน ตอนเปิดไหดื่ม ก็ค่อยดื่มล่ะ"

ตอนที่อันชิงจินจะจากไปยังไม่ลืมกำชับ มีคนขี้เมาบางคนอดไม่ได้ที่จะแอบเปิดไหดู เมื่อเห็นของดีภายในไห สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันหนาแน่นภายในไห มือถึงกับสั่นเทา รีบสูดดมไปสองสามคำ จากนั้นรีบปิดผนึกไหสุราให้สนิทอีกครา ทำได้เพียงตั้งตารอคอยวันเวลาที่จะได้ลิ้มรสสุราวิญญาณอีกครั้ง

เรื่องการหมักสุราจบลงแล้ว อันชิงหลีจึงแขวนป้ายปิดด่านเก็บตัวไว้นอกเตาดินเล็ก กางม่านพลัง ปิดด่านเก็บตัวอย่างเป็นทางการ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับดินแดนเร้นลับขนหงส์

ยันต์และค่ายกลระดับสูง จำต้องคุ้นเคยกับวิธีการใช้งานและสรรพคุณของมัน และเคล็ดวิชาธาตุไฟอันดุดันอย่าง <<เคล็ดวิชาปรโลกแปดทิศ>> เล่มนั้น ก็จำต้องบำเพ็ญเพียรและทำความเข้าใจ นอกเหนือจากนี้ <<เคล็ดวิชาวสันต์หวนคืนสู่สรรพสิ่ง>> ก็ไม่อาจละทิ้งได้เช่นกัน

หากเป็นไปได้ อันชิงหลีก็อยากจะปิดด่านเก็บตัวไปอีกสักสามปีห้าปีจริง

เพียงแต่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่เดือน ดินแดนเร้นลับขนหงส์ก็ใกล้จะเปิดออกแล้ว

อันชิงหลีคำนวณวันเวลาเพื่อออกจากด่าน พลิกฝ่ามือขึ้นด้านบน ทันใดนั้นเปลวไฟสีดำที่ดูแปลกประหลาดและเงียบงันกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

ไม่ผิด เป็นเปลวไฟสีดำ ไม่ใช่สีเหลืองหรือสีแดงที่พบเห็นได้ทั่วไป ทว่ากลับเป็นสีดำ สีของเพลิงปรโลก

ในช่วงหลายเดือนมานี้ นางได้ขับเคลื่อนพลังวิญญาณธาตุไฟครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อหมุนเวียนและพุ่งชนจุดชีพจรทั้งหลายภายในร่างกายตามที่เคล็ดวิชาได้ระบุไว้

ภายในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรมีจุดฝังเข็มทั้งหมดเจ็ดร้อยยี่สิบจุด ซึ่งก็คือจุดชีพจรเจ็ดร้อยยี่สิบจุด การบำเพ็ญเพียร <<เพลิงปรโลกแปดทิศ>> ในระยะแรก ย่อมต้องใช้พลังวิญญาณธาตุไฟชำระล้างจุดชีพจรภายในร่างกายเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าทีละจุดตามเคล็ดวิชาและลำดับที่ระบุไว้ในเคล็ดวิชา จากนั้นจึงถ่ายเทพลังวิญญาณธาตุไฟลงไปจนกว่าจุดชีพจรจะเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ และมีท่าทีจะล้นทะลักออกมา

ฟังดูเหมือนจะง่ายดาย ทว่าแท้จริงแล้วกลับไม่ง่ายดายเลย ไม่ต้องพูดถึงความเจ็บปวดจากการที่พลังวิญญาณพุ่งชนจุดชีพจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงแค่การเติมพลังวิญญาณให้เต็มจุดชีพจร ก็จำต้องขับเคลื่อนเคล็ดวิชาอย่างไม่หยุดหย่อน ใช้เวลานานมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาระดับสูง ย่อมเหมือนกับการเลื่อนระดับและทะลวงผ่านของผู้บำเพ็ญเพียร ยิ่งบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นหลัง ยิ่งเชื่องช้าและยากลำบาก มักจะก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย ล้วนต้องผ่านพ้นวันเวลาอันยาวนาน

นางหมั่นบำเพ็ญเพียรมาสี่ห้าเดือน เพิ่งจะกระแทกจุดชีพจรจุดแรกเปิดออก เพิ่งจะถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปได้เพียงครึ่งเดียว ส่วนจุดชีพจรที่เหลืออีกเจ็ดร้อยสิบเก้าจุดนั้น ก็ไม่รู้ว่าจะเติมเต็มได้เมื่อใด ต่อให้ไม่หยุดพักทั้งวันทั้งคืน ไร้ซึ่งคอขวด ย่อมต้องใช้เวลาถึงสี่ห้าร้อยปี และนี่ก็เป็นเพียงระยะแรกของเคล็ดวิชาเท่านั้น

ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่า ในโลกบำเพ็ญเพียร การที่ผู้บำเพ็ญเพียรปิดด่านเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากนั้นเป็นเรื่องปกติ ผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเลี้ยงชีพและเรื่องจุกจิก ยิ่งเป็นเช่นนั้น ปิดด่านเก็บตัวคราหนึ่งย่อมต้องใช้เวลาหลายสิบถึงหลายร้อยปี ไม่ไถ่ถามเรื่องราวบนโลก

ส่วนผู้ที่ร่อนเร่พเนจรไปทั่วก็มีไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ หรือศิษย์สำนักใหญ่ที่ตั้งใจออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ หรือไม่ก็ระดับการบำเพ็ญเพียรพบเจอคอขวด จำต้องออกจากด่านเพื่อค้นหาวาสนา อย่างเช่นผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณและขอบเขตข้ามผ่านหายนะบางท่าน ที่เดินทางท่องเที่ยวภายนอกนานถึงห้าหกร้อยปีโดยไม่กลับสำนักก็มีให้เห็น ยกตัวอย่างเช่นเจ้าแห่งยอดเขาหมื่นวิถีท่านก่อนหน้าโน้น

ในเมื่ออันชิงหลีได้รับเคล็ดวิชาระดับสูงที่ผู้อื่นใฝ่ฝัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังเป็นเคล็ดวิชาระดับนภาในชั้นที่เก้าของหอเก็บเคล็ดวิชา ย่อมต้องยินยอมบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก หากบ่นว่าเคล็ดวิชานี้ใช้เวลานานและฝึกฝนได้ยาก เกรงว่าคงจะโง่เขลาจนสวรรค์พิโรธผู้คนเคียดแค้นแล้ว

ทว่าเพลิงปรโลกนี้ก็ไม่ทำให้นางผิดหวังตามคาด ช่างดุดันถึงขีดสุดอย่างแท้จริง

ภายในมิติวิเศษ อันชิงหลีที่เพิ่งจะเปิดพลังวิญญาณจุดชีพจรได้เพียงครึ่งเดียว พลันใช้เพลิงปรโลกนี้ เผาสัตว์อสูรระดับสี่ที่มีหนังหนาเนื้อหยาบหลายตัวจนต้องร้องโหยหวน และสัตว์อสูรระดับสี่นั้นเทียบเท่ากับขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์

น้ำทั่วไปถึงกับไม่อาจดับเพลิงปรโลกนี้ได้ อันชิงหลีร่ายวิชาควบแน่นสายฝนเพื่อทดสอบดูแล้ว

เพลิงปรโลกนั้นราวกับหนอนที่เกาะติดกระดูก แนบสนิทไปกับผิวหนังอันหนาและแข็งของสัตว์อสูร แผดเผาอย่างดำทะมึนอยู่ตลอดเวลา ราวกับต้องการแผดเผาจากผิวหนังนี้ลงไปจนถึงภายในจนกว่าจะเผาสัตว์อสูรเหล่านี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

สัตว์อสูรในตอนแรกยังสามารถแสร้งทำเป็นใจเย็น ทว่าค่อยถูกทรมานจนต้องลงไปกลิ้งกับพื้น ร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง

อันชิงหลีมองดูเปลวไฟสีดำอันมืดมิด รู้ดีว่าเพลิงปรโลกนี้แผดเผาอย่างเชื่องช้าเช่นนี้ เป็นเพียงเพราะนางใช้เวลาในการบำเพ็ญเพียรยังน้อยนัก หากให้เวลาอีกสักหน่อย เติมพลังวิญญาณให้เต็มจุดชีพจรอีกสักสองสามจุด ทำให้เพลิงปรโลกแข็งแกร่งยิ่งขึ้น การแผดเผาสัตว์อสูรระดับสี่เหล่านี้ให้แหลกเป็นจุณ ย่อมเป็นเพียงเรื่องไม่กี่อึดใจเท่านั้น

สัตว์อสูรเหล่านั้นกลิ้งไปทั่วพื้นก็ไม่อาจดับไฟสีดำบนร่างได้ ทำได้เพียงนำพาไฟสีดำทั่วร่าง กลิ้งลงไปในแม่น้ำ ทว่ากลับไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย ในท้ายที่สุดจำต้องยอมสละขาตัดหาง มองไปยังอันชิงหลีด้วยความหวาดกลัวและตัดพ้อ

สัตว์อสูรระดับสี่เพียงไม่กี่ตัวที่มีอยู่ในมิติวิเศษล้วนอยู่ที่นี่แล้ว ซ้ำยังจะเป็นคู่ซ้อมของอันชิงหลีในภายภาคหน้า ดังนั้นอันชิงหลีจึงไม่ได้ปฏิบัติกับพวกมันอย่างเลวร้าย ทิ้งโอสถรักษาบาดแผลและผลไม้วิญญาณที่เพิ่งสุกใหม่ไว้ให้สองสามผล

อันชิงหลีที่บำเพ็ญเพียรจนออกจากด่าน กดฝ่ามือเก็บเปลวไฟสีดำนี้กลับไป จมูกขยับ ได้กลิ่นหอมของสุราที่โชยมาเป็นสาย

เมื่อลองคิดดูคงเป็นสุราวิญญาณที่ฝังไว้ในทะเลสาบกระจกน้อย สามารถเปิดไหเพื่อลิ้มรสได้แล้ว

อันชิงหลีขี่กระบี่ไปยังสถานที่ฝังสุรา มองเห็นเพียงหลุมดินขนาดใหญ่ และไหเปล่าที่แตกละเอียดอีกหลายใบ

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น ผู้ใดช่างไม่พิถีพิถันถึงเพียงนี้?" อันชิงหลีขมวดคิ้ว เขตหวงห้ามของยอดเขาสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ นอกจากนางและท่านอาจารย์ รวมทั้งจิ้งจอกน้อยแล้ว คนนอกย่อมห้ามเหยียบย่างเข้ามา

ยิ่งไปกว่านั้น จิ้งจอกน้อยและท่านอาจารย์ก็ไม่ใช่คนใจร้อน ต่อให้มาเอาสุรา ย่อมไม่มีทางทำไหสุราแตกอย่างแน่นอน

เช่นนั้นสุราหลายร้อยไหทั้งน้อยใหญ่ที่นางฝังไว้ เหตุใดจึงถูกขนไปจนเกลี้ยง?

จิ้งจอกน้อยที่มีขนหลุดร่วงมุดออกมาจากรังจิ้งจอก กล่าวด้วยความเคียดแค้นว่า "ถูกขโมยขึ้นแล้ว สู้ไม่ไหว"

"ผู้ใดกล้ามาขโมยของที่ทะเลสาบกระจกน้อยของพวกเรา?" อันชิงหลีอุ้มจิ้งจอกน้อยที่ได้รับบาดเจ็บขึ้นมา ปลอบประโลมอย่างแผ่วเบา "ท่านอาจารย์เล่า เขาไม่จัดการเลยหรือ?" ทะเลสาบกระจกน้อยเป็นเขตหวงห้ามของยอดเขาสมุนไพรวิญญาณเชียวนะ แม้แต่เจ้าสำนักยังห้ามเข้ามาตามอำเภอใจ

"มู่เซิ่งกำลังปิดด่านหลอมโอสถ เอ้า นี่เมล็ดผลหยกมรกต เขาให้ข้านำมามอบให้เจ้า" จิ้งจอกน้อยยกกรงเล็บขึ้นด้วยความขุ่นเคือง "เสียดายสุราชั้นดีมากมายถึงเพียงนั้น ข้าและมู่เซิ่งล้วนได้ลิ้มรสเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพียงเล็กน้อยจริง!"

อันชิงหลีเก็บเมล็ดเข้าไปในมิติวิเศษ จากนั้นเลือกโอสถรักษาบาดแผลระดับสูงหนึ่งเม็ดให้จิ้งจอกน้อยกิน เอ่ยถามว่า "รู้หรือไม่ว่าหัวขโมยสุราเป็นผู้ใด?"

ไม่ใช่ข้านะ! หลิงซีน้อยภายในมิติวิเศษรีบส่งเสียงเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ ผู้ใดใช้ให้เมื่อก่อนมันเคยขโมยหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนของอันชิงหลี และสิ่งของของตระกูลอันไปไม่น้อยเล่า

อันชิงหลีเข้าใจดี ช่วงเวลาปิดด่านหลายเดือนมานี้ หลิงซีน้อยเอาแต่กินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กินอยู่แต่ในมิติวิเศษมาโดยตลอด ยามว่างยังนำสมุนไพรพิษมาสานเป็นมงกุฎดอกไม้เพื่อแทะกินอีกด้วย

"รู้!" จิ้งจอกน้อยกล่าวอย่างดุร้าย "เป็นพวกของเล่นในเขตหวงห้ามเขาหลังนั่นแหละ!"

"เขตหวงห้ามเขาหลังงั้นหรือ?"

มุมปากของอันชิงหลีกระตุก เขตหวงห้ามเขาหลังของสำนักเทียนอวิ้นเป็นสถานที่รวมตัวของผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักเทียนอวิ้น อย่างน้อยต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ ถึงจะสามารถเข้าไปได้

เขตหวงห้ามนั้นลึกลับยิ่งนัก ในช่วงกว่าแสนปีมานี้ ผู้มีความสามารถและแปลกประหลาดมากมายในโลกบำเพ็ญเพียรที่ต้องการไปเที่ยวชมเขตหวงห้ามของสำนักเทียนอวิ้น ล้วนมีชีวิตเข้าไป ทว่าไม่มีชีวิตรอดกลับออกมา