ตอนที่ 27: อันชิงเหมี่ยวผู้ไม่แยแสครอบครัว

อันชิงหลีอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว เพื่อเข้าสู่ดินแดนเร้นลับขนหงส์ นางไม่คิดจะเพิ่มพูนพลังวิญญาณภายในร่างกายอีก ต้องการทุ่มเทความพยายามไปที่ความแข็งแกร่งของร่างกาย หรือความแข็งแกร่งของสัมผัสวิญญาณเท่านั้น

"หออาหารวิญญาณของพวกท่าน มีอาหารวิญญาณที่ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายหรือไม่?" อันชิงหลีถือหยกบันทึกพลางเอ่ยถาม หลายปีมานี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางเลื่อนขึ้นเร็วเกินไป ความแข็งแกร่งของร่างกายตามไม่ทัน จำต้องหาวิธีชดเชยข้อบกพร่องในส่วนนี้ก่อนเข้าสู่ดินแดนเร้นลับ

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หออาหารวิญญาณมีธุรกิจในด้านนี้โดยเฉพาะ ซ้ำยังมีชื่อเสียงที่ดีมาก การใช้วัตถุดิบอย่างแม่นยำแบบตัวต่อตัว ย่อมได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการที่ผู้บำเพ็ญเพียรแอบกินโอสถประเภทชำระไขกระดูกด้วยตนเองมากนัก ต้องรู้ก่อนว่าผู้บำเพ็ญเพียรบางคน ไม่อาจทนรับฤทธิ์ของโอสถชำระไขกระดูกได้ ต้องนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงนานครึ่งปีถึงหนึ่งปีก็มีให้เห็น อีกครึ่งปีให้หลังดินแดนเร้นลับขนหงส์จะเปิดออก อันชิงหลีย่อมไม่อยากกลายเป็นคนอมโรคที่ต้องนอนติดเตียงอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ไม่ได้มีเพียงเมืองหงส์ร่วงแห่งนี้เพียงแห่งเดียว ศิษย์ที่ได้รับความสำคัญเป็นอย่างยิ่งในเมืองอื่น บางคนถึงกับยอมละทิ้งหญ้าชำระไขกระดูกและโอสถชำระไขกระดูกที่มีอยู่แล้ว เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมายังหออาหารวิญญาณเพื่อตามหาผู้บำเพ็ญเพียรสายอาหารที่นี่ให้ช่วยเหลือในการชำระไขกระดูกโดยเฉพาะ ศิษย์ที่ได้รับความสำคัญเป็นอย่างยิ่งนี่นะ ย่อมต้องได้รับผลตอบแทนที่ดีที่สุดภายใต้ขอบเขตความสามารถอยู่แล้ว

"ย่อมมีขอรับ" พนักงานร้านมีท่าทีลำบากใจอยู่บ้าง มีบางคำต้องกล่าวเอาไว้ก่อน "พ่อครัวใหญ่ของพวกเราล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการจัดสมุนไพรวิญญาณ การปรุงอาหารวิญญาณประเภทนี้ย่อมไม่ยากเย็น เหมือนกับการจัดสมุนไพรสำหรับการอาบยา เพียงแต่การอาบยาเพื่อหล่อหลอมร่างกายนั้นทำจากภายนอกสู่ภายใน ส่วนอาหารวิญญาณหล่อหลอมร่างกายจากภายในสู่ภายนอก ทว่าอาหารวิญญาณประเภทนี้ ประการแรกไม่อาจรับประกันรสชาติได้ ประการที่สองหลังจากกินเข้าไปแล้ว ร่างกายจะขับของเสียออกมา กระบวนการนี้เจ็บปวดทรมานเป็นอย่างยิ่ง รับประกันไม่ได้ว่าอาจจะทนไม่ไหว... นั่นแหละนั่นแหละขอรับ ดังนั้นนายท่านยังคงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบนะขอรับ"

"ทว่าในยามนี้ข้าต้องการสิ่งนี้นี่แหละ" อันชิงหลีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าขอพบพ่อครัวใหญ่ของพวกท่านได้หรือไม่ ข้าอยากจะสอบถามด้วยตนเอง"

สิ้นเสียง อันชิงหลีสื่อสารกับสัตว์อสูรหลิงซีในมิติวิเศษ ให้มันนำสมุนไพรวิญญาณอายุแปดร้อยปีต้นหนึ่งบรรจุลงในกล่องหยก ส่วนตนเองทำทีเป็นลูบคลำแหวนมิติ แสร้งทำเป็นว่าเป็นสิ่งที่หยิบออกมาจากแหวนมิติ

อันชิงหลีเปิดกล่องหยก ยื่นไปตรงหน้าพนักงานร้าน

พนักงานร้านใช้สัมผัสวิญญาณกวาดมอง พบว่าภายในกล่องหยกกลับเป็นหญ้าชำระไขกระดูกอายุแปดร้อยปีต้นหนึ่ง!

หญ้าชำระไขกระดูก! แปดร้อยปี!

นี่เป็นการค้าก้อนโตทีเดียว!

อันชิงจินใช้สัมผัสวิญญาณกวาดมองตามไปด้วย จากนั้นสีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ตระกูลอันในช่วงหลายปีมานี้ แม้จะเพาะเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณหายากได้เกือบร้อยชนิด ทว่าอายุยังน้อยนัก สามารถขายได้ราคาดี ทว่าไม่อาจขายได้ราคาสูงลิ่ว

สมุนไพรวิญญาณระดับสูงอายุแปดร้อยปีต้นนี้ ตระกูลอันย่อมไม่มีสะสมไว้มากนัก ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นหญ้าชำระไขกระดูกที่พบเห็นได้ยากอีกด้วย

"เป็นอย่างไร ข้าขอพบพ่อครัวใหญ่ของพวกท่านได้หรือไม่?" อันชิงหลีปิดกล่องหยกอีกคราเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลังวิญญาณบนต้นสมุนไพรสูญเสียไป

ความยินดีบนใบหน้าของพนักงานร้านไม่อาจกดทับไว้ได้ กล่าวด้วยความตื่นเต้นและรวดเร็วว่า "นายท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเชิญพ่อครัวใหญ่ที่เชี่ยวชาญด้านนี้ที่สุดของพวกเรา ซ้ำยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายอาหารอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ที่สุดของหออาหารวิญญาณ มาจัดเตรียมให้ท่านโดยเฉพาะ นายท่านโปรดรอสักครู่ ท่านต้องรอสักครู่นะขอรับ!"

พนักงานร้านกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นรีบวิ่งออกจากห้องส่วนตัว ไปตามหาคนที่ห้องครัวด้านหลัง

ภายในห้องส่วนตัวเหลือเพียงอันชิงหลีและอันชิงจิน

กระแอมไอหนึ่งครา อันชิงจินจึงเอ่ยถามด้วยความขัดเขินว่า "ชิงหลี สมุนไพรวิญญาณของเจ้านี้..."

อันชิงหลีตาไม่กะพริบ โพล่งออกไปว่า "ท่านอาจารย์ของข้า เขาอาศัยอยู่ที่ทะเลสาบกระจกน้อย ที่ทะเลสาบกระจกน้อยมีพืชวิญญาณระดับสูงอยู่มากมายเจ้าค่ะ"

อันชิงจินเป็นคนของยอดเขาหมื่นวิถี อยู่ห่างจากยอดเขาสมุนไพรวิญญาณไกลลิบ ต่อให้ขี่กระบี่อย่างสุดกำลังยังต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วยาม ย่อมไม่ค่อยเข้าใจเรื่องเขตหวงห้ามของยอดเขาสมุนไพรวิญญาณเท่าใดนัก "ทะเลสาบกระจกน้อย หรือว่าเป็นถ้ำพำนักของปรมาจารย์ท่านใด?"

อันชิงหลีกล่าวเสียงเรียบ "ปรมาจารย์มู่เซิ่งเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ? ปรมาจารย์มู่เซิ่งงั้นหรือ!" อันชิงจินร้องเสียงดัง โชคดีที่ห้องส่วนตัวนี้ไม่เพียงแต่เก็บเสียง ทว่ายังป้องกันการตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณอีกด้วย

จิ้งจอกน้อยที่หดตัวอยู่ในอ้อมอกของอันชิงหลี กระโดดออกมาด้วยความภาคภูมิใจ หางแกว่งไกว กลายร่างเป็นจิ้งจอกขนาดปกติ เอ่ยปากเป็นภาษามนุษย์ว่า "ใช่แล้ว คือมู่เซิ่งบ้านพวกเราเอง!"

อันชิงจินจ้องมองจิ้งจอกเจ็ดหางผู้เลอโฉม เอนตัวไปด้านหลังพลางกลืนน้ำลาย จากนั้นจึงทอดถอนใจด้วยความปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งว่า "เป็นผู้อาวุโสจิ้งจอกตามคำเล่าลือไม่ผิดแน่ ชิงหลี เจ้ามีวาสนาอันยิ่งใหญ่ตามคาด ไม่ทำให้ความคาดหวังของญาติผู้ใหญ่ในบ้านต้องสูญเปล่า ในปีนั้นที่เจ้าหายตัวไปบนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ ศิษย์ตระกูลอันของพวกเราสืบเสาะอยู่หลายทาง ทว่ากลับไม่ได้รับข่าวคราวใด โชคดีที่ในพื้นที่ตระกูลอันมีป้ายวิญญาณของเจ้าตั้งอยู่ จึงล่วงรู้ว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่"

"ตระกูลอันสบายดีหรือไม่ ท่านอาจารย์ไป่เย่าสบายดีหรือไม่เจ้าคะ?" อันชิงหลีรีบถาม

"ตระกูลอันทุกอย่างล้วนสบายดี ท่านอาไป่เย่ากลายเป็นผู้หลอมโอสถระดับหกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นการเพาะปลูกพืชวิญญาณในบ้านก็เริ่มเห็นผลเป็นรูปเป็นร่าง ซ้ำยังเปิดร้านค้าขนาดไม่ใหญ่นักในตลาดแห่งนี้ด้วย เจ้าเคยไปหรือไม่?"

อันชิงหลีส่ายหน้า ห้าปีมานี้ นางเพิ่งเคยมาเดินเล่นที่ตลาดแห่งนี้เป็นครั้งแรก สถานที่หลายแห่งยังไม่เคยไปเยือน

"เช่นนั้นประเดี๋ยวกินอาหารวิญญาณเสร็จ ข้าพาเจ้าไปดีหรือไม่?" อันชิงจินกล่าวด้วยความเบิกบานใจ "เรื่องนี้ยังต้องขอบคุณเจ้าที่ค้นพบเคล็ดวิชาวสันต์หวนคืนที่ถูกทิ้งร้างเล่มนั้นออกมา และเริ่มต้นได้อย่างสวยงาม ศิษย์รากปราณไม้ของตระกูลสายหลักมีไม่เพียงพอ ยังต้องเรียกตัวมาจากตระกูลสายรองเพิ่ม ศิษย์รากปราณไม้ร่ายสัญลักษณ์มืออย่างระมัดระวังในทุกวัน ถ่ายเทพลังวิญญาณของตนเองเข้าสู่พืชวิญญาณ แทบจะปรนนิบัติพืชวิญญาณเหล่านั้นประดุจบรรพบุรุษ บัดนี้มีนักหลอมโอสถสั่งจองพืชวิญญาณกับพวกเราแล้ว ผ่านไปอีกร้อยกว่าปี ธุรกิจพืชวิญญาณของตระกูลอันเราจะต้องก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างแน่นอน"

ผ่านไปอีกร้อยกว่าปีงั้นหรือ? อันชิงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ถึงเวลานั้น ตระกูลอันเกรงว่าคงมีภัยพิบัติล้างตระกูลบังเกิดขึ้น!

"ชิงหลี เจ้าเป็นอันใดไปหรือ?" อันชิงจินเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ไม่มีอันใดเจ้าค่ะ" อันชิงหลียิ้ม เปลี่ยนเรื่องสนทนาว่า "คนหลายคนที่มาตระกูลสายหลักพร้อมกับข้าเป็นอย่างไรบ้าง สบายดีใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

คราวนี้เปลี่ยนเป็นอันชิงจินที่ขมวดคิ้วดกดำ "พวกเขาหรือ? อันชิงเฉิงและอันชิงหวนยังถือว่าไม่เลว ยังคงดูแลพืชวิญญาณอยู่ในตระกูลสายหลัก ทว่าอันชิงเหมี่ยวผู้นั้น เหอะ คนเนรคุณใจคอโหดเหี้ยม เกือบจะลากคนทั้งตระกูลอันไปตายตามนางเสียแล้ว เสียแรงที่ตระกูลทุ่มเททุนรอนเพื่อฟูมฟักนางให้กลายเป็นขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดคนต่อไปมาโดยตลอด!"

"ลากคนทั้งตระกูลอันไปตายตามงั้นหรือ?" อันชิงหลีตกใจ "คำพูดนี้หมายความว่าเช่นไรหรือเจ้าคะ?"

อันชิงจินแค่นเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้นจึงอธิบายว่า "ตระกูลอันของพวกเราพึ่งพิงสำนักเทียนอวิ้นมาแต่ไหนแต่ไร สิ่งที่เรียกว่าการพึ่งพิง ก็คือตระกูลอันต้องส่งมอบทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้สำนักตามเวลาและจำนวนที่กำหนดในแต่ละปี ส่วนสำนักรับมอบสิ่งของเหล่านั้น และกลับมาคุ้มครองตระกูลอัน มิเช่นนั้นตระกูลอันของพวกเราจะตั้งหลักอยู่ในเมืองหงส์ร่วงได้อย่างไร สำนักเพียงแค่ส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณมาสักคน ย่อมสามารถทำให้ตระกูลอันของพวกเราหายไปอย่างสมบูรณ์แบบได้แล้ว"

"นั่นก็จริง ท่านพี่เชิญกล่าวต่อเถิดเจ้าค่ะ" อันชิงหลีตั้งใจรับฟัง เมืองหงส์ร่วงอันเป็นดินแดนล้ำค่าที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ สามสำนักใหญ่ก็คือสามยักษ์ใหญ่ หากตระกูลเบื้องล่างไม่เลือกที่จะสวามิภักดิ์และพึ่งพิง ย่อมมีเพียงความตายเท่านั้น

"สิ่งที่เรียกว่าการพึ่งพิง ย่อมเรียกร้องความภักดีอย่างสมบูรณ์ หนึ่งตระกูลสามารถพึ่งพิงหนึ่งสำนักใหญ่อย่างแน่วแน่ได้เพียงสำนักเดียวเท่านั้น โดยเฉพาะเรื่องที่ศิษย์ในตระกูลจะฝากตัวเข้าสำนักเพื่อบำเพ็ญเพียร!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อันชิงจินพลันกำหมัดแน่น กล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นว่า "ทว่าอันชิงเหมี่ยวผู้นั้นกลับทำตามอำเภอใจ หลังจากแอบวางแผน กลับลอบเดินทางไปสำนักเสียงสวรรค์ ฝากตัวอยู่ใต้สังกัดตาเฒ่าขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดที่บำเพ็ญเพียรวิชาเสียงมารผู้หนึ่ง กลับไม่คำนึงถึงชีวิตของคนในตระกูลอันแห่งเมืองหงส์ร่วงนับหมื่นคนเลยแม้แต่น้อย!"

เมื่ออันชิงหลีได้ยินย่อมตกใจเช่นกัน อันชิงเหมี่ยวในชาตินี้กลับเป็นฝ่ายเดินเข้าหาสำนักเสียงสวรรค์ด้วยตนเอง ไม่เหมือนชาติก่อนที่ถูกตาเฒ่าประหลาดขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของสำนักเสียงสวรรค์ลักพาตัวไป

ต้องรู้ก่อนว่าการเป็นฝ่ายแปรพักตร์ด้วยตนเองกับการถูกบังคับลักพาตัวไป เป็นลักษณะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ศิษย์ของตระกูลที่พึ่งพิงเป็นฝ่ายแปรพักตร์ไปอยู่สำนักอื่นนับเป็นความผิดร้ายแรง ความน่าเกรงขามของสำนักไม่อาจลบหลู่ หากมีผู้มีเจตนาผลักดันอยู่เบื้องหลัง ร้องขอคำสั่งสำนัก กวาดล้างอันชิงเหมี่ยวและตระกูลอัน ผู้อื่นย่อมไม่สามารถกล่าวสิ่งใดได้ แม้แต่ศิษย์ตระกูลอันที่เข้าสู่สำนักเทียนอวิ้นไปแล้ว ย่อมไม่สามารถกล่าวสิ่งใดได้เช่นเดียวกัน

เว้นเสียแต่ตระกูลอันจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง ส่งคนไปสังหารอันชิงเหมี่ยวเสีย ทว่าอันชิงเหมี่ยวได้เข้าสู่สำนักเสียงสวรรค์ไปแล้ว หากตระกูลอันกล้าสังหารอันชิงเหมี่ยว สำนักเสียงสวรรค์ย่อมสามารถใช้ข้ออ้างในการแก้แค้นแทนศิษย์ในสำนัก กวาดล้างตระกูลอันได้

ดังนั้นตระกูลอันย่อมไม่กล้าไปสังหารอันชิงเหมี่ยว ทำได้เพียงทนมองอันชิงเหมี่ยวผู้ไม่เกรงกลัวภัยพิบัติกำเริบเสิบสาน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อันชิงหลีอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน หากในตอนนั้นตระกูลอันไม่อาจสังหารอันชิงเหมี่ยวได้ ซ้ำเจ้าสำนักเทียนอวิ้นยังคงแซ่เยี่ย ตระกูลอันย่อมต้องพบกับภัยพิบัติล้างตระกูลอย่างแน่นอน!

"แล้วหลังจากที่อันชิงเหมี่ยวแปรพักตร์ไปอยู่สำนักเสียงสวรรค์แล้วเป็นอย่างไรต่อเจ้าคะ?" อันชิงหลีรีบซักไซ้

"เมื่อสำนักรับทราบเรื่องนี้ ย่อมโกรธเกรี้ยว" อันชิงจินพ่นลมหายใจออก กล่าวต่อว่า "โชคดีที่ตอนนั้นเจ้าสำนักตระกูลเยี่ยท่านนั้นไปอยู่ที่หน้าผาสำนึกตนแล้ว เรื่องใหญ่ในสำนักตัดสินใจร่วมกันโดยห้ายอดเขา และในบรรดาห้ายอดเขานั้น ย่อมมีศิษย์ตระกูลอันของพวกเราอยู่ด้วย มีหลายคนที่สามารถทนจนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อาวุโสขอบเขตแกนทองคำได้ ซ้ำยังมีปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตระกูลอันยังมีชีวิตอยู่ ประกอบกับการที่เจ้าแห่งยอดเขาสมุนไพรวิญญาณออกปากช่วยพูด จึงไม่ลุกลามไปจนถึงขั้นล้างตระกูล เพียงแต่หนึ่งร้อยปีนับแต่นี้ไป ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ตระกูลอันต้องส่งมอบให้สำนัก จะต้องเพิ่มขึ้นอีกห้าส่วนเพื่อเป็นการลงโทษ"

"เสียทรัพย์หลีกภัยพิบัติ นี่ก็นับว่ามีเหตุผล" อันชิงหลีขมวดคิ้ว ถึงอย่างไรตระกูลอันก็อ่อนแอ ไม่สามารถต่อต้านสำนักเทียนอวิ้นได้ และไม่สามารถทำอันใดสำนักเสียงสวรรค์ได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักเทียนอวิ้นและสำนักเสียงสวรรค์มีความขัดแย้งกันมาแต่ไหนแต่ไร หนึ่งเมืองหงส์ร่วง ไม่อาจทนให้มีสอง "สวรรค์" ดังนั้นการที่สำนักเสียงสวรรค์รับอันชิงเหมี่ยวไว้ ย่อมเป็นการจงใจท้าทาย

จำต้องยอมรับว่า อันชิงเหมี่ยวช่างรู้จักเลือกเส้นทางรอด ช่างรู้จักสร้างเรื่องราวเสียจริง

"ผู้ใดว่าไม่ใช่เล่า" เมื่อเอ่ยถึงอันชิงเหมี่ยว ความโกรธที่อันชิงจินกดทับไว้ พลันปะทุขึ้นมาอีกครา "หากไม่ใช่เพราะเจ้าสำนักแซ่เยี่ยล่มสลายไป ตระกูลอันของข้าเกรงว่าแม้แต่โอกาสเสียทรัพย์หลีกภัยพิบัติยังไม่มี คงถูกอันชิงเหมี่ยวลากไปตายตามตั้งนานแล้ว! ทว่าการต้องยอมส่งมอบทรัพยากรเพิ่มขึ้นอีกห้าส่วนในทุกปีอย่างสูญเปล่า ทรัพยากรห้าส่วนเชียวนะ นั่นจะต้องเป็นจำนวนมหาศาลเพียงใด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทรัพย์สมบัติเก่าเก็บของตระกูลอันเราจะต้องถูกขนออกไปจนหมดสิ้น! ตระกูลอันของพวกเราเริ่มไร้ชื่อเสียงลงทุกวันอยู่แล้ว หากไม่ได้บุกเบิกเส้นทางใหม่ในการเพาะปลูกพืชวิญญาณ ไม่เกินห้าสิบปี ย่อมต้องถูกเบียดตกจากการเป็นตระกูลระดับรองอย่างแน่นอน!"

อันชิงหลีทอดถอนใจเช่นกัน แม้จะตัดชื่ออันชิงเหมี่ยวออกจากตระกูลแล้ว ยังต้องรับโทษหนักหนาถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นการใช้มีดทื่อสังหารคน ยิ่งไปกว่านั้นคือการที่สำนักสร้างกฎระเบียบ เพื่อเป็นการตักเตือนตระกูลที่พึ่งพิง มิเช่นนั้นตระกูลพึ่งพิงเบื้องล่างอาจเอาเป็นแบบอย่าง แสร้งทำเป็นละทิ้งศิษย์ที่ยอดเยี่ยมในตระกูล ทว่าแท้จริงแล้วส่งตัวเข้าสำนักอื่น เช่นนั้นจะควบคุมได้อย่างไร

"ล้วนเป็นเพราะอันชิงเหมี่ยวผู้นั้น! คิ้วแคบจมูกแหลมโหนกแก้มแบนราบ ริมฝีปากบางเฉียบยิ่งกว่าถูกมีดฝาน สมควรล่วงรู้ตั้งนานแล้วว่าเป็นคนไร้น้ำใจและแล้งน้ำใจ"

อันชิงจินกำหมัดขนาดใหญ่เท่ากระสอบทรายแน่น เคียดแค้นจนกัดฟันกรอด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ใบหน้าอันงดงามเย้ายวนระดับสุดยอดของอันชิงเหมี่ยว ในสายตาของเขา กลับกลายเป็นใบหน้าที่อัปลักษณ์และใจแคบอย่างหาที่สุดไม่ได้ "คนผู้นี้ไม่แยแสครอบครัวถึงเพียงนี้ ไม่สนความเป็นตายของคนสองหมื่นคน เกิดมาเป็นคนได้อย่างไร!"

อันชิงหลีไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความอีกเพื่อหลีกเลี่ยงการสาดน้ำมันเข้ากองไฟ เมื่อเห็นหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธของอันชิงจิน จึงยื่นผลไม้วิญญาณสำหรับสงบใจและลดความร้อนรุ่มไปให้หนึ่งผลอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องกลับเงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงอันชิงจินกัดกินผลไม้วิญญาณ ท่าทางอันดุดันนั้น กลับไม่เหมือนกำลังกัดผลไม้ ทว่ากำลังกลืนกินผู้ใดทั้งเป็นเสียมากกว่า

ผ่านไปอีกพักหนึ่ง เสียงเคาะตู้ดังขึ้น พนักงานร้านนำพาชายหนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างสูงโปร่งและงดงามนุ่มนวลผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในห้อง

อันชิงหลีตกตะลึงในใจ นี่คือพ่อครัวใหญ่ชั้นยอดที่พนักงานร้านกล่าวถึง ผู้โดดเด่นในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรสายอาหารงั้นหรือ เหตุใดจึงงดงามนุ่มนวลราวกับเด็กหนุ่มหอคณิกาเช่นนี้ เป็นไปตามคาด คนเราไม่อาจตัดสินที่หน้าตาได้

"นายท่าน รอนานแล้วขอรับ นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรสายอาหารที่เชี่ยวชาญการจัดอาหารวิญญาณเพื่อหล่อหลอมร่างกายที่สุดของหออาหารวิญญาณพวกเรา ฉินอวี้ พ่อครัวใหญ่ฉิน"

พนักงานร้านพูดจาหว่านล้อม แนะนำอย่างกระตือรือร้น "ท่านอย่าเห็นว่าพ่อครัวใหญ่ฉินอายุยังน้อย เพิ่งอยู่เพียงขอบเขตสร้างรากฐาน ทว่าเขาคือผู้มีกายาวิญญาณธาตุดิน เป็นผู้มีกายาวิญญาณธาตุดินโดยกำเนิด นั่นก็หมายความว่ารากปราณธาตุดินมีความบริสุทธิ์ระดับสิบ! พ่อครัวใหญ่ฉินเกิดมา ก็ราวกับสามารถพูดคุยกับพืชวิญญาณได้ วัตถุดิบที่ผ่านการจัดการโดยเขา จะสามารถดึงเอาสรรพคุณของวัตถุดิบแต่ละชนิดออกมาได้อย่างเต็มที่ ซ้ำยังส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อีกด้วย ส่วนอาหารวิญญาณหล่อหลอมร่างกายนั้น หากสรรพคุณรุนแรงเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรไม่อาจทนรับไหว หากไม่ระวังเส้นลมปราณย่อมเสียหาย สถานหนักรากฐานย่อมเสียหายตามไปด้วย หากสรรพคุณเบาบางเกินไป ย่อมไม่บรรลุผลลัพธ์ตามที่ต้องการ"

"ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" จิ้งจอกน้อยแกว่งหาง กระโดดขึ้นบ่าของอันชิงหลี จ้องมองฉินอวี้อย่างพิจารณาจริงจัง

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน!" พนักงานร้านตบหน้าอกรับประกัน "ผู้ใดก็ตามที่เคยกินอาหารวิญญาณหล่อหลอมร่างกายที่พ่อครัวใหญ่ฉินของพวกเราจัดเตรียมให้ ไม่มีผู้ใดที่ไม่พึงพอใจเลยแม้แต่คนเดียว นายท่าน ท่านสามารถบอกความต้องการของท่านได้อย่างละเอียด พ่อครัวใหญ่ฉินของพวกเราจะต้องจัดเตรียมแผนการหล่อหลอมร่างกายที่เหมาะสมกับท่านที่สุดให้ท่านอย่างแน่นอน ค่าตอบแทนหลังจากงานสำเร็จ ย่อมเป็นหญ้าชำระไขกระดูกอายุแปดร้อยปีต้นนั้นขอรับ"

อันชิงหลีกำกล่องหยก ลุกขึ้นประสานมือให้ฉินอวี้ "เช่นนั้นข้าและท่านพี่ของข้า คงต้องรบกวนพ่อครัวใหญ่ฉินแล้ว"

"ยังมีเนื้อสัตว์อสูรของข้าด้วย!" จิ้งจอกน้อยรีบเสริม

ฉินอวี้พยักหน้า หลังจากยืนยันอายุของสมุนไพรวิญญาณแล้ว ถึงค่อยกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "บอกความต้องการและข้อมูลโดยละเอียดของพวกท่านมา"

อันชิงหลีกล่าวขึ้นก่อน "ข้าอายุสิบสามปี รากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ ความบริสุทธิ์ของรากปราณไฟระดับเจ็ด ความบริสุทธิ์ของรากปราณไม้ระดับหก ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ ต้องการเพียงเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกาย ไม่จำเป็นต้องเพิ่มพลังวิญญาณใดอีก"

"ไม่รังเกียจหากข้าจะใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบร่างกายของเจ้าใช่หรือไม่?" ฉินอวี้เอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาอีกครา ในโลกบำเพ็ญเพียรหากไม่สอบถามก่อน แล้วใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบร่างกายของผู้อื่นตามอำเภอใจ นั่นเป็นการกระทำที่ไร้มารยาทอย่างยิ่ง เป็นการท้าทายอย่างโจ่งแจ้ง

"ไม่รังเกียจ" อันชิงหลีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างเปิดเผย

เฉกเช่นช่างตัดเสื้อทำเสื้อผ้า ย่อมต้องวัดตัวตัดเสื้อ ปรมาจารย์อาหารวิญญาณที่ดี ย่อมต้องตรวจสอบสภาพร่างกายของลูกค้าก่อนเช่นเดียวกัน จึงจะสามารถจัดวัตถุดิบได้ดียิ่งขึ้น

ฉินอวี้แผ่สัมผัสวิญญาณตรวจสอบสภาพกระดูกและเส้นลมปราณของอันชิงหลี ทันใดนั้นปลายหูแดงระเรื่อ "เด็กผู้หญิงหรือ?"

"เอ้อ ใช่" อันชิงหลีขัดเขินเล็กน้อย กลับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท จึงนำมุกหมื่นลักษณ์ในปากออกมา เก็บกลับเข้าแหวนมิติไป ทว่าในชาติก่อนตอนที่นางเป็นหมอ ร่างกายของเพศตรงข้ามก็พบเห็นมามากแล้ว กลับไม่ได้มีความรู้สึกผันผวนอันใดมากนัก