ตอนที่ 26: มุกหมื่นลักษณ์

นี่คือถูกตัวเอกหญิงหมายหัวไว้ล่วงหน้าแล้ว จะถูกตัวเอกหญิงสังหารก่อนเวลาอันควรหรือไม่?

อันชิงหลีสวมหมวกคลุมหน้า เดินวนเวียนอยู่ในตลาดพร้อมกับครุ่นคิดถึงปัญหานี้

มีความเป็นไปได้เช่นนี้อยู่ ท้ายที่สุดนางเป็นเพียงมือใหม่ขอบเขตรวบรวมลมปราณเท่านั้น หากมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานมาสักคน ย่อมสามารถจัดการนางได้แล้ว

เช่นนั้นควรจะสังหารตัวเอกหญิงคนก่อนล่วงหน้าดีหรือไม่?

อันชิงหลีพลันคิดขึ้นมาอย่างชั่วร้าย ผู้ใดบอกว่ามีเพียงผู้อื่นที่สามารถวางแผนทำร้ายนางได้ และนางไม่สามารถเป็นฝ่ายวางแผนทำร้ายผู้อื่นก่อนได้

หากสามารถสังหารตัวเอกหญิงคนก่อนได้...

ว้าว

อันชิงหลีคิดด้วยความตื่นเต้น จากนั้นจึงล้มเลิกความคิดไปอย่างสงบ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เยี่ยจื่อหลานผู้นี้มีวาสนาหนุนนำอยู่แล้ว เพียงแค่รากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ของนางนี้ ย่อมต้องได้รับการปกป้องเป็นพิเศษจากตระกูลเยี่ยและสำนักอย่างแน่นอน บนร่างต้องมีวิชาเอาชีวิตรอดที่ไม่เป็นที่รู้จักซ่อนอยู่ ผู้ที่คิดจะทำร้ายนาง ย่อมไม่ได้ผลดีอย่างแน่นอน

บุตรแห่งสวรรค์ที่ชะตาไม่ถึงฆาต ทางที่ดีอย่าได้ไปแตะต้อง เพื่อหลีกเลี่ยงการชักนำภัยมาสู่ตัว จนต้องกลายเป็นตัวประกอบเป้าโจมตี

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่งถึงจุดนี้ อันชิงหลีจึงตั้งสติได้ ตัดสินใจว่าภายภาคหน้าสมควรเดินหลบเลี่ยงเยี่ยจื่อหลาน ท้ายที่สุดดินแดนเร้นลับขนหงส์กว้างใหญ่ถึงเพียงนั้น ย่อมไม่ใช่จะบังเอิญพบเจอกันได้อย่างง่ายดาย

"หลีน้อย กำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ?" จิ้งจอกที่กลายร่างให้มีขนาดเท่าหนูแฮมสเตอร์ส่งเสียงถาม

อันชิงหลีกระตุกมุมปาก "เยี่ยจื่อหลานแข็งแกร่งเกินไป กำลังคิดหาวิธีเอาชีวิตรอด ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อห้าปีก่อนนางอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสิบเอ็ดแล้ว ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนาง ย่อมสามารถสร้างรากฐานได้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่เพื่อดินแดนเร้นลับขนหงส์ จึงฝืนกดทับเอาไว้ ไม่ยอมทะลวงผ่านเท่านั้น"

"จิ๊ นังหนูตระกูลเยี่ยคนหนึ่ง จะกล้าสังหารศิษย์สายตรงของปรมาจารย์มู่เซิ่งเชียวหรือ? แม้แต่ตระกูลจี้ยังไม่มีความกล้าถึงเพียงนั้น!" น้ำเสียงของจิ้งจอกน้อยหนักแน่น

"นั่นย่อมไม่ใช่" อันชิงหลีครุ่นคิดเล็กน้อยพร้อมกล่าวว่า "คนตายในดินแดนเร้นลับมีมากมายเหลือเกิน หากไร้ซึ่งพยานรู้เห็น ผู้ใดจะล่วงรู้ว่าเป็นฝีมือผู้ใด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ที่พึ่งพิงของเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ตายแล้วย่อมเท่ากับตายไป ต่อให้หลังจากตายไปแล้วมีคนมาแก้แค้นแทนเจ้า เช่นนั้นจะมีความหมายอันใดเล่า"

เมื่อจิ้งจอกน้อยนึกถึงเมื่อหลายปีก่อน ในช่วงเวลาที่ตนยังไร้เดียงสาและไม่รู้ความ ได้กลืนกินต้นหลินจือวิญญาณหมื่นปีที่ใกล้จะจำแลงกายต้นนั้นเข้าไป จึงเห็นด้วยกับเหตุผลข้อนี้เช่นกัน

เจ้านายของต้นหลินจือวิญญาณต้นนั้นเป็นอัจฉริยะด้านการสร้างยันต์ที่พันปีจะมีสักคน หลังจากต้นหลินจือวิญญาณถูกกลืนกินไป แม้ผู้เป็นนายจะเคยโกรธแค้นแทนมัน ทว่าในท้ายที่สุดกลับต้องจำใจยอมรับความจริงไม่ใช่หรือ

เป็นไปตามคาด ที่พึ่งพิงย่อมเป็นเพียงที่พึ่งพิงเท่านั้น การรักษาชีวิตรอด ยังคงต้องพึ่งพาตนเอง

"เป็นข้าที่อ่อนแอเกินไป" อันชิงหลีทอดถอนใจ "เจ้าลองคิดดู หากข้าถูกเยี่ยจื่อหลานสังหารจริง สำนักย่อมไม่ให้นางชดใช้ด้วยชีวิตอย่างแน่นอน อย่างมากเพียงลงโทษนางสักหลายสิบปี พลังต่อสู้อันย่ำแย่ของท่านอาจารย์ ย่อมไม่สามารถสังหารคนทั้งตระกูลเยี่ยเพื่อแก้แค้นให้ข้าได้ อย่างมากทำได้เพียงทำให้ตระกูลเยี่ยไม่มีโอสถระดับเก้าเท่านั้น"

"นั่นไม่แน่เสมอไปหรอกนะ หลีน้อย" จิ้งจอกน้อยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ท่านอาจารย์ของเจ้าคือปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่มาขอโอสถและเคยได้รับความเมตตาจากเขามีจำนวนไม่น้อย ขอเพียงเขาเอ่ยปากประโยคเดียว เพื่อชำระล้างผลกรรมจากการได้รับโอสถ ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นย่อมสามารถสังหารคนตระกูลเยี่ยจนไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข"

"จิ๊ นั่นก็จริง ท่านอาจารย์ของข้าคือปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถเชียวนะ!" อันชิงหลีเกิดความภาคภูมิใจขึ้นมาหลายส่วน การมีอาจารย์ที่ดีอยู่ อย่างน้อยยามที่ศัตรูลงมือ ย่อมมีความลังเลใจ "ทว่าต่อให้พลังแห่งการเรียกระดมพลของท่านอาจารย์จะแข็งแกร่งเพียงใด การรักษาชีวิตและแข็งแกร่งขึ้น ยังคงต้องพึ่งพาตนเองถึงจะถูก"

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ อันชิงหลีก้าวเข้าไปในหอชวี่เป่าอีกครา เลือกซื้อมุกหมื่นลักษณ์มาหนึ่งเม็ด

มุกหมื่นลักษณ์หลอมขึ้นจากแก่นวิญญาณของปลาเจียวแห่งทะเลตะวันออก ผู้บำเพ็ญเพียรอมมุกหมื่นลักษณ์ไว้ในปาก สามารถจำแลงรูปโฉมได้ตามใจนึก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ยังไม่อาจแยกแยะใบหน้าที่แท้จริงได้

อันชิงหลีคิดว่า แม้มุกหมื่นลักษณ์นี้จะไม่อาจรอดพ้นจากเนตรวิญญาณน้ำแข็งของเยี่ยจื่อหลาน ทว่ายังสามารถช่วยนางหลบเลี่ยงผู้คนที่ไม่อยากพบหน้าบางคนได้ ยกตัวอย่างเช่น บรรดาผู้หลงใหลเยี่ยจื่อหลานที่ปรากฏตัวแล้วหรือกำลังจะปรากฏตัวขึ้นมาเหล่านั้น

อันชิงหลีถอดหมวกคลุมหน้าออก อมมุกหมื่นลักษณ์เดินออกมาจากหอชวี่เป่า บัดนี้ได้จำแลงร่างเป็นเด็กหนุ่มธรรมดาที่ดูสะอาดสะอ้านและหมดจดผู้หนึ่งแล้ว เพียงแต่ มุกหมื่นลักษณ์สามารถเปลี่ยนแปลงได้เพียงรูปโฉมของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างของผู้บำเพ็ญเพียรได้

แม้จะเป็นเช่นนั้น มุกหมื่นลักษณ์เม็ดนี้ยังคงผลาญหินวิญญาณที่อันชิงหลีได้จากการขายโอสถไปจนหมดสิ้น ซ้ำยังต้องเพิ่มโอสถต่อกระดูกระดับหกเข้าไปอีกสามเม็ด เป็นเพราะดินแดนเร้นลับขนหงส์ใกล้จะเปิดออก ผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าไปย่อมหลีกเลี่ยงแขนขาหักไม่ได้ ดังนั้นมูลค่าของโอสถต่อกระดูกนี้จึงพุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่าโดยตรง ยิ่งไปกว่านั้นราคาของมันยังมีแนวโน้มที่จะพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

"เฮ้อ ในดวงชะตาของข้า เกรงว่าจะไม่อาจเก็บรักษาหินวิญญาณไว้ได้เลย"

อันชิงหลีในร่างเด็กหนุ่มธรรมดาแหงนหน้ามองฟ้าพร้อมทอดถอนใจ ยังมีสิ่งของอีกไม่น้อยที่จำเป็นต้องซื้อหาเพิ่มเติม

"หลีน้อย ข้าอยากไปหออาหารวิญญาณ อยากกินอาหารวิญญาณ!" จิ้งจอกน้อยจมูกขยับ โวยวายขึ้นมาในอ้อมอกของอันชิงหลี

หออาหารวิญญาณเป็นโรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงที่สุดในตลาดแห่งนี้ เป็นกิจการของสำนักเทียนอวิ้น ปรุงอาหารวิญญาณรสเลิศนานาชนิด ขอเพียงเจ้ามีปัญญาจ่ายราคา ย่อมสามารถกินของดีมากมายที่คิดไม่ถึงได้

พ่อครัวใหญ่แห่งหออาหารวิญญาณ ล้วนเข้าสู่มรรควิถีด้วยการทำอาหาร หรือที่เรียกกันว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายอาหาร

พ่อครัวใหญ่ที่เก่งกาจ สามารถนำวัตถุดิบมากมายมาผสมผสานเข้าด้วยกัน ดึงเอาสรรพคุณของวัตถุดิบออกมาได้อย่างเต็มที่ที่สุด ทำให้ลูกค้าได้เพลิดเพลินกับความอร่อย ในขณะเดียวกันยังสามารถใช้สรรพคุณและพลังวิญญาณของตัววัตถุดิบเองมาหล่อเลี้ยงร่างกายได้อีกด้วย

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ให้ความสำคัญกับความอยากอาหารจะมีไม่มากนัก ทว่าเพียงแค่กินดื่มย่อมสามารถเพิ่มพลังวิญญาณภายในร่างกายได้ ซ้ำยังไม่ต้องกังวลว่าจะทิ้งสิ่งเจือปนและพิษโอสถเอาไว้ แล้วเหตุใดจึงจะไม่ทำเล่า

แน่นอนว่า ข้อแม้คือต้องมีทรัพย์สมบัติเพียงพอ

"เอ้อ ได้ยินมาว่าหออาหารวิญญาณสามารถนำวัตถุดิบมาเองได้ ใช่หรือไม่?" อันชิงหลีที่มีกระเป๋าเงินว่างเปล่ายืนยันอีกครา

"ใช่แล้ว ยังสามารถนำสมุนไพรวิญญาณไปแลกเนื้อสัตว์อสูรได้ด้วย" จิ้งจอกน้อยเลียริมฝีปาก กล่าวอย่างจริงจังว่า "ตกลงกันไว้ก่อนนะ ข้ากินแต่เนื้อ ไม่กินหญ้าหรอกนะ!"

"เข้าใจแล้ว!"

อันชิงหลีนำพาจิ้งจอกน้อย เชิดหน้าเดินเข้าไปในหออาหารวิญญาณ

ภายในหออาหารวิญญาณอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณและอาหารวิญญาณ ทำเอาพยาธิความตะกละในใจผู้คนสั่นไหวอย่างรุนแรง

"สหายตัวน้อยท่านนี้ ต้องการห้องส่วนตัวหรือโถงใหญ่ขอรับ?" พนักงานร้านต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ถือโอกาสยื่นหยกบันทึกให้หนึ่งชิ้น ภายในหยกบันทึกจดบันทึกอาหารรสเลิศที่หออาหารวิญญาณสามารถจัดเตรียมให้ได้อย่างละเอียด รวมถึงราคาและสรรพคุณของอาหารรสเลิศแต่ละจาน

โถงใหญ่คึกคักเป็นอย่างยิ่ง แตกต่างจากหิมะอันเหน็บหนาวภายนอกอย่างชัดเจน ภายในหอมีกิจการรุ่งเรืองเสมอมา หลายโต๊ะล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนรวมตัวกัน ร่วมกันสั่งอาหารเพียงหนึ่งจาน

อันชิงหลีกวาดสายตามอง กลับเห็นอันชิงจินและศิษย์สำนักเทียนอวิ้นอีกหลายคน

ห้าปีที่ไม่ได้พบกัน อันชิงจินผู้นั้นกลับเติบโตเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้มีความองอาจและมีกล้ามเนื้อแน่นหนา ระดับการบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสิบเอ็ดแล้ว

"ห้องส่วนตัว" อันชิงหลีนำพาจิ้งจอกเจ็ดหางที่ย่อส่วนมาด้วย ไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนของตนเอง

สิ้นเสียง ทางด้านอันชิงจินคล้ายจะสัมผัสได้ เงยหน้ามองมา จ้องมองอันชิงหลีที่จำแลงร่างเป็นเด็กหนุ่มธรรมดา ชะงักไปครู่หนึ่ง ส่งกระแสจิตด้วยความลังเลว่า "ชิงหลีหรือ?"

อันชิงหลีคาดไม่ถึงเลยว่า เวลาผ่านไปห้าปี อันชิงจินยังคงจำเสียงของนางได้ จึงพยักหน้าตอบรับอย่างแผ่วเบา

อันชิงจินยินดียิ่งนัก กล่าวกับศิษย์ที่ร่วมเดินทางไม่กี่ประโยค พลันก้าวเท้ายาวเดินตรงมาหาอันชิงหลี

เมื่อพนักงานร้านเห็นเช่นนั้น จึงนำพาทั้งสองคนขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองด้วยกัน

"นายท่านทั้งสอง ต้องการสั่งสิ่งใดดีขอรับ?" พนักงานร้านยื่นหยกบันทึกให้อันชิงจินอีกหนึ่งชิ้น

"ข้าไม่ต้องแล้ว" อันชิงจินกลับรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ของดีบนร่างที่ได้จากการเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ส่วนใหญ่ล้วนนำไปแลกเป็นคะแนนผลงานในสำนักจนหมดสิ้นแล้ว ไม่สามารถเป็นเจ้ามือเลี้ยงแขกได้

"ไม่เป็นไร มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง" อันชิงหลีกล่าวอย่างใจกว้าง "ข้าอาศัยอยู่บนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณมาหลายปี ไม่ขัดสนสมุนไพร ท่านพี่ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก"

อันชิงจินหัวเราะอย่างร่าเริง "เช่นนั้นย่อมได้ มื้อหน้าข้าเลี้ยงเอง"

อันชิงหลีที่กว่าจะได้มาเยือนหออาหารวิญญาณสักคราอย่างยากลำบาก ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในหยกบันทึก ตรวจสอบอย่างจริงจัง สมุนไพรวิญญาณภายในมิติวิเศษของนางมีอยู่มากมาย ดังนั้นนางจึงตั้งใจจะเลือกอาหารวิญญาณที่เหมาะสมกับนางที่สุดสักสองสามจาน

อันชิงจินกดทับความสงสัยมากมายในใจเอาไว้ ซ้ำยังไม่มีสิ่งใดให้ทำ จึงเริ่มศึกษาหยกบันทึกในมือตามไปด้วย