ตอนที่ 24: ตัวเอกหญิงถึงกับมาแย่งชิงวาสนา

"ได้ยินหรือไม่ ได้ยินหรือไม่?"

"ได้ยินเรื่องอันใดหรือ?"

"ก็คนที่บุกยอดเขาสมุนไพรวิญญาณเมื่อห้าปีก่อนนั่นอย่างไรเล่า อัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าท่านปรมาจารย์ในปีนั้น บัดนี้ปรากฏตัวอีกแล้ว!"

"ที่ใดกัน เหตุใดจึงไม่เห็นเลย!"

"ไปที่ตลาดแล้ว! สวมใส่ชุดศิษย์สายตรง นำพาจิ้งจอกปีศาจเจ็ดหาง ไปที่ตลาดแล้ว!"

"ศิษย์สายตรงหรือ? ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสท่านใด!"

"เจ้าว่าศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสท่านใดล่ะ! จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางเป็นสัตว์เลี้ยงปีศาจของปรมาจารย์มู่เซิ่งเชียวนะ เจ้าลองเดาดูสิว่าเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสท่านใด!"

"สวรรค์ ในที่สุดปรมาจารย์มู่เซิ่งรับศิษย์แล้ว! อัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมผู้นั้นได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของปรมาจารย์มู่เซิ่งอย่างนั้นหรือ? เช่นนี้ไม่ใช่กลายเป็นรังของตัวประหลาดไปแล้วหรอกหรือ!"

"ผู้ใดว่าไม่ใช่เล่า! นังหนูผู้นั้นช่างมีวาสนาอันยิ่งใหญ่โดยแท้!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้แพร่งพรายไปในหมู่ศิษย์สายในของสำนักเทียนอวิ้นอย่างรวดเร็ว

มีทั้งอิจฉา มีทั้งริษยา มีทั้งไม่เห็นด้วย

"เหอะ นังหนูผู้นั้นมีชื่อว่าอันใดนะ? ในอดีตหดหัวอยู่ถึงห้าปี บัดนี้กลับปรากฏตัวอย่างโอ่อ่าเช่นนี้ ไม่กลัวการแก้แค้นจากศิษย์ตระกูลเยี่ยหรือไร?"

"เรื่องนี้เจ้าคงไม่รู้ล่ะสิ บัดนี้นางมีปรมาจารย์มู่เซิ่งคอยหนุนหลัง ผู้ใดจะกล้าไปทำร้ายนาง นางไม่ไปหาเรื่องตระกูลเยี่ย ย่อมถือว่าดีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ตระกูลเยี่ยในยามนี้ ล้วนไม่ใช่ต้องเก็บหางทำตัวสงบเสงี่ยมหรอกหรือ?"

"ผู้ใดกล่าวเช่นนั้น เยี่ยจื่อหลานผู้มีรากปราณน้ำแข็งแห่งตระกูลเยี่ยผู้นั้น อาจารย์ของนางคือปรมาจารย์ซ่างซ่านแห่งยอดเขาหมื่นวิถีเชียวนะ การประลองครั้งใหญ่ของศิษย์ในสำนักครั้งก่อน นางคืออันดับหนึ่งในขอบเขตรวบรวมลมปราณ ผู้ใดจะกล้าตอแย!"

"พวกเจ้าว่า คนของตระกูลอันและคนของตระกูลเยี่ยผู้นั้น ผู้ใดเก่งกาจกว่ากัน?"

"โง่เขลา! ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนตระกูลอันผู้นั้น ย่อมอาศัยโอสถทับถมขึ้นมาอย่างแน่นอน จะนำไปเปรียบเทียบกับเยี่ยจื่อหลานได้อย่างไร! เยี่ยจื่อหลานคืออันดับหนึ่งในขอบเขตรวบรวมลมปราณอย่างแท้จริงภายในสำนัก ศิษย์ชายเหล่านั้นล้วนพ่ายแพ้อย่างหมดรูป!"

"ทว่าคนตระกูลอันสามารถหลอมโอสถเป็นนะ!"

"นั่นก็จริง ไม่แน่ว่าภายภาคหน้าพวกเรายังต้องไปขอร้องให้นางหลอมโอสถให้ สรุปแล้ว ทั้งสองคนล้วนไม่ใช่ผู้ที่ควรไปตอแยด้วย ล้วนต้องเคารพประดุจสิ่งศักดิ์สิทธิ์"

ภายในสำนักวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ตลาดภายนอกสำนัก ย่อมคึกคักเป็นอย่างยิ่งเช่นเดียวกัน

เป็นเพราะจิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางสะดุดตาจนเกินไป

อันชิงหลีเดิมทีไม่ต้องการโอ้อวดเช่นนี้ ทว่าจิ้งจอกตัวนี้กลับชอบความโดดเด่นเป็นอย่างยิ่ง ไม่ยินยอมอยู่ในถุงสัตว์วิญญาณ ดื้อรั้นจะออกมาเพลิดเพลินกับสายตาอันร้อนแรงที่ผู้คนเคารพบูชาท่ามกลางฝูงชนให้ได้

มันเกิดมางดงามถึงเพียงนี้ ย่อมต้องการให้ผู้คนชื่นชมเป็นธรรมดา

กล่าวถึงจิ้งจอกน้อยที่อาศัยอยู่ในสำนักเทียนอวิ้นมาหลายร้อยปี ซ้ำยังชอบเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว ผู้ที่มีอายุสักหน่อยภายในสำนักเทียนอวิ้น ไม่มีผู้ใดไม่ล่วงรู้ว่ามันคือสัตว์เลี้ยงปีศาจของมู่เซิ่ง

บัดนี้อันชิงหลีในขอบเขตรวบรวมลมปราณ นำพาตัวแทนของมู่เซิ่งเดินเล่นในตลาด ผู้ใดจะไม่สงสัยในตัวตนของนางกัน

"ใช่แล้ว ก็คนที่บุกยอดเขาสมุนไพรวิญญาณและหลอมโอสถระดับสามในปีนั้นนั่นเอง คล้ายว่าจะแซ่อัน มีนามว่าชิงอันใดนะ"

"อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ กลับอยู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้วงั้นหรือ?"

"จิ๊ อาศัยโอสถทับถมขึ้นมา จะนับเป็นความสามารถอันใดได้"

สัมผัสวิญญาณจำนวนมากปลิวว่อน ส่งกระแสจิตสื่อสารซึ่งกันและกัน

อันชิงหลีทำเสมือนไม่รู้เรื่องราว ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางไม่ได้อาศัยโอสถทับถมขึ้นมา ทว่าเป็นการบำเพ็ญเพียรมาด้วยความสามารถที่แท้จริง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ท้องฟ้าเริ่มมีหิมะเม็ดเล็กโปรยปรายลงมา หิมะเม็ดเล็กราวกับเกลือ ร่วงหล่นลงบนหน้าผากและปลายจมูก เย็นยะเยือก สบายยิ่งนัก อันชิงหลีไม่ได้จงใจขับเคลื่อนพลังวิญญาณเพื่อปัดเป่าออกไป

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกยังคงเดินต่อไปในตลาด

ตลาดแห่งนี้ ความจริงแล้วเป็นเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งอยู่ติดกับสำนักเทียนอวิ้น อยู่ภายใต้การดูแลและควบคุมโดยตรงจากสำนักเทียนอวิ้น ร้านค้าเรียงรายเป็นป่า ครึ่งหนึ่งเป็นร้านค้าที่สำนักเปิดเอง อีกครึ่งหนึ่งปล่อยให้เช่า ให้ขุมกำลังอื่นเป็นผู้บริหารจัดการ

ภายในตลาด อนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกและศิษย์ในสำนักตั้งแผงขายของได้อย่างอิสระ ดังนั้นตลาดทั้งแห่งจึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เป็นตลาดที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างที่สุด มีสินค้าครบถ้วนที่สุด และมีมาตรฐานสูงสุดในเมืองลั่วเฟิ่งทั้งหมด ไม่มีผู้ใดเทียบได้

เมื่อพิจารณาถึงการปรากฏตัวอย่างสมเหตุสมผลของสัตว์อสูรหลิงซีในอนาคต สิ่งแรกที่อันชิงหลีนึกถึงคือการซื้อถุงสัตว์วิญญาณ เมื่อพิจารณาถึงดินแดนเร้นลับขนหงส์อีกครา บางทีอาจจะได้พบกับลูกสัตว์วิญญาณตัวใหม่ ดังนั้นอันชิงหลีจึงซื้อถุงสัตว์วิญญาณมาถึงยี่สิบใบในรวดเดียว

ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์ที่ขายถุงสัตว์วิญญาณดีใจจนเนื้อเต้น ชี้ไปยังไข่สัตว์วิญญาณแปลกประหลาดนานาชนิดบนพื้น แนะนำอย่างกระตือรือร้น เอ่ยถามอันชิงหลีว่ามีใบใดถูกใจหรือไม่

"เหอะ ล้วนเป็นของธรรมดาสามัญทั้งสิ้น" จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางย่อมดูแคลนของที่มีสายเลือดธรรมดาสามัญเหล่านี้

"ผู้อาวุโสจิ้งจอกปีศาจท่านนี้ จะกล่าวเช่นนั้นไม่ได้นะขอรับ" ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์ที่ไม่ได้สวมใส่ชุดศิษย์สำนักเอ่ยปากกล่าว "หากสัตว์วิญญาณยังไม่ฟักออกจากไข่ ย่อมไม่อาจล่วงรู้ว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะมีรูปร่างเช่นไร รับประกันไม่ได้ว่ามันอาจจะกลายพันธุ์ และตื่นรู้พรสวรรค์ทางสายเลือดขึ้นมาได้ เอ้า เอ้า สหายตัวน้อยท่านนี้ ท่านลองมาดูไข่ผึ้งผีเสื้อแดงใบนี้สิขอรับว่า มันแดงอย่างงดงามเป็นพิเศษหรือไม่ แดงสะดุดตายิ่งกว่าไข่ผึ้งผีเสื้อแดงทั่วไปมากนัก ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ก็ได้นะขอรับ"

อันชิงหลีใช้นิ้วหนีบไข่ผึ้งผีเสื้อแดงสีแดงสดใสหยดย้อยนั้น แผ่สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียดคราหนึ่ง เป็นไข่ของแท้ตามคาด ไม่ใช่ก้อนหินเล็กที่ถูกนำมาทาสีแดง ภายในมิติวิเศษของนางยังไม่มีผึ้งผีเสื้อแดง เลี้ยงไว้สักหน่อยก็ดี จะได้เก็บน้ำหวานจากดอกไม้

"เห็นสหายมีความตรงไปตรงมา เช่นนั้นคิดราคาหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อนก็แล้วกันขอรับ" ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์ทำท่าทางราวกับต้องตัดใจขายของรัก

อันชิงหลีหัวเราะเสียงแผ่ว กล่าวว่า "สหาย ท่านมองข้าเป็นคนโง่เขลาแล้วกระมัง ไข่ผึ้งผีเสื้อแดงธรรมดาราคาเพียงหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนเท่านั้น ท่านกล่าววาจาโอหังเกินไปแล้ว หินวิญญาณระดับกลางห้าก้อน มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

"นี่มันเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์นะขอรับ"

จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางกล่าวเสริมว่า "ผู้ใดจะรับประกันได้ว่าเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ ยิ่งไปกว่านั้นผู้ใดจะไปรู้ว่าเจ้าเติมสีแดงลงไปหรือไม่"

"ฟ้าดินเป็นพยานได้เลยขอรับ!" ศิษย์ผู้นั้นร้อนรนจนหน้าแดง

อันชิงหลีกล่าวต่อทันทีว่า "เช่นนั้นเจ้าจงตั้งสัตย์สาบานด้วยมารในใจว่า ของที่เจ้าขาย ไม่หลอกลวงเด็กและคนชรา"

"เอ้อ" ศิษย์ผู้นั้นลดน้ำเสียงลง กล่าวว่า "หินวิญญาณระดับกลางแปดร้อยก้อนขอรับ"

"ให้ท่านเพียงหินวิญญาณระดับกลางสิบห้าก้อน ไข่ผึ้งผีเสื้อแดงใบนี้ เพิ่มเติมไข่ผึ้งผีเสื้อแดงใบอื่นอีกสิบใบ" อันชิงหลีทำท่าจะเดินหนี

"ก็ได้ขอรับ!" ศิษย์ผู้นั้นกัดฟัน หยิบไข่ผึ้งผีเสื้อแดงขนาดเล็กสิบใบออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณ มอบให้อันชิงหลี

อันชิงหลีกำไข่ผึ้งผีเสื้อแดงไว้ในมือ นำหินวิญญาณระดับกลางสิบห้าก้อนออกมา เตรียมส่งมอบให้ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์ผู้นั้น

"ช้าก่อน" เด็กสาวผมสีเงินผู้หนึ่งเดินมาจากที่ไกล ปรายตามองมือของอันชิงหลีที่กำไข่ผึ้งผีเสื้อแดง มองจิ้งจอกปีศาจระดับเจ็ดอีกครา อดกลั้นความต้องการที่จะลงมือโดยตรงเอาไว้ เอ่ยปากว่า "ข้ายินดีจ่ายราคาสองเท่าเพื่อซื้อไข่ผึ้งผีเสื้อแดงเหล่านั้น"

"ข้าไม่ยินยอมหรอก" อันชิงหลีจดจำเส้นผมสีเงินนั้นได้ โยนไข่ผึ้งผีเสื้อแดงในมือลงไปในถุงสัตว์วิญญาณอย่างไม่ลังเล จากนั้นโยนหินวิญญาณให้ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์

ศิษย์สำนักควบคุมสัตว์ไม่อยากรับหินวิญญาณเหล่านั้น ท้ายที่สุดมีคนยอมจ่ายราคาสองเท่าเพื่อซื้อของ

ทว่าเมื่อมองไปยังจิ้งจอกปีศาจระดับเจ็ดตัวนั้น ในที่สุดย่อมอดกลั้นไว้ ไม่กล้าเปลี่ยนใจ

"สหายอัน หรือท่านยังคงเคียดแค้นตระกูลเยี่ยของข้าอยู่ ดังนั้นถึงไม่ยอมยกไข่สัตว์วิญญาณให้ข้า" เยี่ยจื่อหลานส่งเสียงเย็นชา

อันชิงหลีย่อมรู้ดีว่า คนตรงหน้าที่ตื่นรู้เนตรวิญญาณน้ำแข็งผู้นี้ การเอ่ยปากขอไข่ผึ้งผีเสื้อแดงของนางในยามนี้จะต้องมองเห็นของดีอันใดอย่างแน่นอน

หรือว่าไข่ผึ้งผีเสื้อแดงสีแดงสดใบนั้น จะสามารถฟักออกมาเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ได้จริงงั้นหรือ?

"สหายเยี่ยอย่าได้กล่าววาจาเหลวไหลเลย" อันชิงหลียิ้มกล่าว "สิ่งของข้าจ่ายหินวิญญาณซื้อมาเรียบร้อยแล้ว หากท่านชอบไข่ผึ้งผีเสื้อแดง ไปซื้อกับเถ้าแก่เพิ่มย่อมได้ ท่านเพิ่งจะมาถึง กลับต้องการจะแย่งชิงสิ่งของที่อยู่ในมือของข้า หรือว่าท่านยังคงเคียดแค้นข้าอยู่ มีเจตนามาหาเรื่องข้างั้นหรือ?"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อันชิงหลีจงใจขมวดคิ้ว กล่าวด้วยความกระจ่างแจ้งอย่างเหมาะเจาะว่า "จะต้องเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน ท่านจงใจมาหาเรื่องเพื่อยั่วโมโหข้า เตรียมจะหาข้ออ้างเพื่อรับมือกับข้า"

ดวงตาหงส์ของเยี่ยจื่อหลานแฝงความโกรธเกรี้ยว จ้องมองท่าทีที่ราวกับเข้าใจกระจ่างแจ่มแจ้งของอันชิงหลีด้วยความเย็นชา ลอบด่าคำว่าคนโง่เขลาออกมาหนึ่งเสียง