ตอนที่ 23: ของขวัญจากท่านอาจารย์

ในเมื่อโอสถต่ออายุใช้งานได้ดีปานนี้ ปรมาจารย์มู่เซิ่งจึงตัดสินใจใช้โอสถต่ออายุต่อไป ถึงอย่างไรตนและฉู่เหยาเหอต่างกินไปแล้วคนละเม็ด มอบให้เจ้าแห่งยอดเขาอาวุธวิเศษไปหนึ่งเม็ด เก็บไว้ให้อันชิงหลีอีกหนึ่งเม็ด ส่วนอีกสามเม็ดที่เหลือนำไปมอบให้ผู้อื่นน่าจะดีกว่า ท้ายที่สุดแล้วในอดีตตนเคยทำลายพืชวิญญาณของแต่ละยอดเขาไปไม่น้อย

เป็นเพราะสำนักอนุญาตเป็นนัยให้ตนไปทำลายพืชวิญญาณตามแต่ละยอดเขา การทับถมของพืชวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนถึงได้สร้างสถานะอันสูงส่งของปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถให้แก่ตน มิเช่นนั้นต่อให้ตนมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด หากปราศจากพืชวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อใช้ในการฝึกฝน จะสามารถก้าวข้ามท่านอาจารย์ทีละก้าวเพื่อขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างไร

สำนักปฏิบัติต่อปรมาจารย์มู่เซิ่งอย่างดีเยี่ยม ตนย่อมต้องตอบแทนบ้างเล็กน้อย เจ้าแห่งยอดเขาหลักหลายท่านล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นภายในสำนัก มีความเป็นไปได้สูงที่จะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปรมาจารย์ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณที่คอยประจำการปกป้องสำนักในอนาคต การมอบโอสถต่ออายุระดับเก้านี้ให้คนเหล่านั้น ย่อมไม่นับว่าเป็นการสูญเปล่า

โอสถต่ออายุเป็นของล้ำค่าระดับสูงสุดในโลกบำเพ็ญเพียร หากนำไปประมูลในตลาดมืด ล้วนต้องปรากฏตัวในฐานะของวิเศษชิ้นสุดท้ายเพื่อปิดงานประมูลทั้งสิ้น จะถูกขุมกำลังจากทุกสารทิศแย่งชิงอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนต้นทุน ต่อให้ใช้โอสถต่ออายุหนึ่งเม็ดแลกกับเมืองบำเพ็ญเพียรถึงสามเมือง ย่อมไม่มีผู้ใดรู้สึกว่ากล่าวเกินจริง

ยิ่งไปกว่านั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนน้อยมากที่จะนำของล้ำค่าระดับสุดยอดเช่นโอสถต่ออายุนี้ไปประมูล ของล้ำค่าเช่นนี้ ต่อให้ตนเองไม่กิน ย่อมต้องมอบโอสถให้แก่ผู้ที่ตนให้ความสำคัญมากที่สุด อายุขัยห้าร้อยปี นั่นคือชีวิตตั้งห้าร้อยปีเชียวนะ เป็นมูลค่าที่สามารถใช้ของนอกกายอย่างหินวิญญาณมาประเมินได้หรือไร!

มีเพียงปรมาจารย์มู่เซิ่งที่มีทรัพย์สมบัติมั่งคั่งจนไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าใด บางทีอาจเป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในสำนักเทียนอวิ้นมาตั้งนานแล้ว ถึงอย่างไรทรัพย์สมบัติสำหรับตนในยามนี้เป็นเพียงตัวเลขเท่านั้น มีมากจนขี้เกียจจะไปประเมิน

อีกประการหนึ่ง ตนได้กินโอสถต่ออายุไปแล้ว จึงไม่รู้สึกว่าโอสถต่ออายุมีค่ามากมายอันใด ดังนั้นจึงนำส่วนที่เหลือไปแลกเปลี่ยนของวิเศษตามยอดเขาแต่ละแห่ง

ต้องรู้ก่อนว่า โอสถต่ออายุไม่เพียงแต่ต้องเป็นปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถระดับเก้าเท่านั้นถึงจะหลอมได้ วัตถุดิบที่ใช้ในการหลอมยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณและขอบเขตข้ามผ่านหายนะที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดถึงสามารถแย่งชิงมาจากมือของสัตว์อสูรระดับสูงได้

โชคดีที่ตนเป็นหนึ่งในสองปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถ ผู้ยิ่งใหญ่ทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรที่ต้องการขอโอสถล้วนไม่ย่อท้อต่อความยากลำบาก ค้นหาพืชวิญญาณระดับสูงไปทั่วทุกหนแห่ง จากนั้นนำพืชวิญญาณระดับสูงที่หามาได้ จัดเตรียมให้ครบถ้วนตามที่บันทึกไว้ในตำรับโอสถ ในท้ายที่สุดถึงจะส่งมอบถึงมือของปรมาจารย์มู่เซิ่งด้วยความเคารพนบนอบ

ตามกฎเกณฑ์การขอโอสถที่สืบทอดกันมาในโลกบำเพ็ญเพียร ผู้ที่มาขอโอสถด้วยตนเองต้องเตรียมวัตถุดิบหลอมโอสถไว้ล่วงหน้าสามชุด นักหลอมโอสถได้รับสองชุด ชุดที่เหลือถึงจะนำมาหลอมโอสถให้ผู้ขอ หรือไม่เตรียมวัตถุดิบเพียงชุดเดียว ทว่าเมื่อหลอมโอสถสำเร็จ นักหลอมโอสถจะยึดครองไปหกส่วน

การที่นักหลอมโอสถช่วยผู้อื่นหลอมโอสถแล้วยึดครองส่วนแบ่งก้อนโต นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้นักหลอมโอสถร่ำรวยจนน้ำมันแทบหยด ยิ่งเป็นนักหลอมโอสถระดับสูง ยิ่งมีความมั่งคั่ง ร่ำรวยจนคนรอบข้างไม่อาจจินตนาการได้

ส่วนการมาขอโอสถระดับเก้านั้นเป็นกฎเกณฑ์อีกรูปแบบหนึ่ง โอสถระดับเก้าหลอมยากยิ่ง วัตถุดิบหนึ่งชุดที่รวบรวมมาด้วยความยากลำบากแสนสาหัสและใช้เวลาหลายปี หากสามารถควบแน่นเป็นโอสถได้หนึ่งเม็ด ย่อมต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว จะมีเรื่องที่เมื่อหลอมโอสถสำเร็จแล้ว นักหลอมโอสถยึดครองไปหกส่วนได้อย่างไร ซ้ำยังไม่สามารถแบ่งโอสถเม็ดเดียวที่หลอมสำเร็จนั้นออกเป็นสองส่วนได้

ดังนั้นกฎเกณฑ์ในการขอโอสถระดับเก้าย่อมเป็น ไม่ว่าจะหลอมโอสถสำเร็จหรือไม่ นักหลอมโอสถไม่ต้องรับผิดชอบ หากหลอมโอสถสำเร็จ ผู้ขอโอสถย่อมไม่อาจซักไซ้ว่าท้ายที่สุดแล้วหลอมโอสถสำเร็จกี่เม็ด ทำได้เพียงไม่สนใจไต่ถาม นำโอสถเม็ดที่เป็นของตนเองกลับไปเป็นพอ

ส่วนโอสถต่ออายุระดับเก้าเหล่านั้นที่ปรมาจารย์มู่เซิ่งได้รับมาล้วนเป็นสิ่งที่เหลือจากการช่วยผู้อื่นหลอมโอสถในช่วงหลายปีมานี้ การสามารถสะสมได้ถึงห้าเม็ดในรอบหลายร้อยปี ย่อมนับว่าเป็นเรื่องที่ไม่ง่ายดายอย่างยิ่งแล้ว

บัดนี้เพื่อศิษย์ทรยศของตน ของสะสมเหล่านี้ถูกส่งออกไปเพื่อแลกเปลี่ยนของดี ย่อมไม่ถือว่าปวดใจมากนัก

จะบอกว่าสำนักใหญ่มีข้อดีของสำนักใหญ่ย่อมไม่ผิดนัก ของดีในมือของผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงส่วนมากล้วนเป็นของที่มีตลาดทว่าไร้ราคากลาง เป็นของชั้นยอดที่ต่อให้จ่ายหินวิญญาณมากเพียงใดย่อมไม่อาจซื้อหามาได้ ดังนั้นบรรดาผู้ยิ่งใหญ่จึงคุ้นชินกับการนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนสิ่งของ แลกเปลี่ยนสิ่งที่ตนมีกับสิ่งที่ตนขาดแคลนซึ่งกันและกัน

ลองถามดูเถิดว่าทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ ยังมีสำนักใดอีกที่เป็นดั่งเช่นสำนักเทียนอวิ้น ระดับการสร้างโอสถ ยันต์ อุปกรณ์วิญญาณ และค่ายกลล้วนยืนอยู่บนยอดเมฆ ดังนั้นสิ่งที่บรรดาผู้ยิ่งใหญ่แลกเปลี่ยนกันล้วนเป็นของดีที่ทำให้สำนักใหญ่อีกสองแห่งต้องอิจฉาตาร้อนทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์มู่เซิ่งจึงเดินทางไปที่ยอดเขาพันยันต์อีกครา

ยันต์ระดับสูงหลายชนิดของยอดเขาพันยันต์ มีเพียงปรมาจารย์สร้างยันต์ระดับสูงสองสามท่านเท่านั้นที่สามารถสร้างได้ นับเป็นของดีที่ขุมกำลังอื่นในแดนใต้อิจฉาริษยา ทว่าไม่ว่าจะทำเช่นไรย่อมไม่สามารถสร้างออกมาได้เช่นเดียวกัน

เจ้าแห่งยอดเขาพันยันต์เป็นเจ้าแห่งยอดเขาหญิงในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ไม่ต้อนรับปรมาจารย์มู่เซิ่งเป็นอย่างยิ่ง เป็นเพราะตอนที่นางยังคงเป็นผู้อาวุโสขอบเขตแกนทองคำ บริเวณข้างถ้ำพำนักในอดีต เคยถูกนางย้ายต้นหลินจือวิญญาณหมื่นปีมาปลูกไว้หนึ่งต้น นั่นเป็นสิ่งที่นางได้มาจากดินแดนเร้นลับ มองดูเห็นว่าใกล้จะกลายเป็นปีศาจจำแลงกายได้แล้ว กลับถูกจิ้งจอกปีศาจสามหางที่ปรมาจารย์มู่เซิ่งเลี้ยงไว้ทำลายจนป่นปี้

หลังจากจิ้งจอกปีศาจสามหางแอบกินต้นหลินจือวิญญาณเข้าไป ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับห้า กลายเป็นจิ้งจอกปีศาจห้าหาง ซ้ำยังตื่นรู้พรสวรรค์ทางสายเลือดในการสลับสับเปลี่ยนเงาร่าง อาศัยพลังของพรสวรรค์นี้ เคลื่อนย้ายพริบตาหลบหลีกติดต่อกันหลายครา รอดพ้นจากการถูกยันต์ของนางระเบิดสังหารไปได้อย่างหวุดหวิด

ปรมาจารย์มู่เซิ่งดีใจจนแทบเป็นบ้า ทว่าผู้อาวุโสหญิงกลับเกิดจิตสังหารลุกลามไปถึงเจ้านายของจิ้งจอกด้วย

เรื่องที่อัจฉริยะในการหลอมโอสถแห่งยอดเขาสมุนไพรวิญญาณอย่างปรมาจารย์มู่เซิ่งปล่อยปละละเลยให้สัตว์เลี้ยงปีศาจของตนเองไปค้นหาสมุนไพรวิญญาณหายากตามยอดเขาแต่ละแห่ง ยอดเขาใดย่อมต้องแค้นจนกัดฟันกรอด

สำนักเทียนอวิ้นทอดยาวเกือบหมื่นลี้ นอกจากห้ายอดเขาหลักอันโด่งดังแล้ว ยังมียอดเขาน้อยใหญ่อีกหลายพันลูก หลังจากศิษย์ในสำนักบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ล้วนสามารถเลือกยอดเขาที่กำหนดไว้ลูกใดลูกหนึ่งเพื่อบุกเบิกถ้ำพำนักได้ และยอดเขาหลายพันลูกเหล่านั้นได้รับการหล่อเลี้ยงจากชีพจรวิญญาณใต้พิภพ ล้วนแล้วแต่เขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ มีสมุนไพรวิญญาณขึ้นอยู่ทั่วบริเวณ สมุนไพรวิญญาณระดับสูงย่อมไม่ขาดแคลน

เดิมทีสัตว์เลี้ยงปีศาจของปรมาจารย์มู่เซิ่งสวมใส่เสื้อผ้าชุดเล็กของยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ ออกค้นหาพืชวิญญาณไร้เจ้าของตามยอดเขาแต่ละแห่ง นับว่าแล้วกันไป ท้ายที่สุดสำนักเทียนอวิ้นกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ยังมีดินแดนรกร้างไร้เจ้าของอยู่อีกไม่น้อย

ทว่าสัตว์เลี้ยงปีศาจตัวนี้กลับอาจหาญไร้ความเกรงกลัว ซ้ำยังเปิดสติปัญญาไม่เต็มที่ มักลงมือตามความชอบของตนเอง บางครั้งแม้แต่สวนสมุนไพรที่ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งใจดูแลรักษา ยังแวะเวียนไปเยี่ยมเยือน หากไม่ใช่เพราะปรมาจารย์มู่เซิ่งชดใช้ให้อย่างใจกว้างและเด็ดขาดทุกครา สัตว์อสูรตัวน้อยนี้คงถูกคนตีตายไปตั้งนานแล้ว

และการที่ปรมาจารย์มู่เซิ่งตามใจจิ้งจอกน้อยเช่นนี้ ในที่สุดย่อมตามใจจนเกิดเรื่องราว ถึงกับกลืนต้นหลินจือวิญญาณหมื่นปีที่กำลังอาบแดดอยู่ข้างถ้ำพำนักของผู้อื่นลงไป

ต้นหลินจือวิญญาณหมื่นปีต้นนั้นเปิดสติปัญญาแล้ว อยู่เป็นเพื่อนผู้อาวุโสหญิงขอบเขตแกนทองคำมาหลายสิบปี ระหว่างหนึ่งคนหนึ่งหญ้ามีความรู้สึกผูกพันอันลึกซึ้งมาเนิ่นนาน เพียงรอให้ต้นหลินจือวิญญาณจำแลงกาย ย่อมจะทำพันธสัญญาต่อกัน

ทว่าในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ สัตว์เลี้ยงปีศาจของปรมาจารย์มู่เซิ่งกลับตัดขาดสายใยความผูกพันนานหลายปีนี้ไปอย่างดื้อดึง

สำนักไม่อนุญาตให้ศิษย์ในสำนักเข่นฆ่ากันเอง ผู้อาวุโสหญิงขอบเขตแกนทองคำขั้นต้นเป็นอัจฉริยะในการสร้างยันต์ที่พันปีจะมีสักคน ฐานะมั่งคั่ง ไม่เห็นแก่ค่าชดเชยของปรมาจารย์มู่เซิ่ง จึงทิ้งหนังสือท้าประลองโดยตรง ต้องการประลองชี้เป็นชี้ตายกับปรมาจารย์มู่เซิ่งในขอบเขตแกนทองคำขั้นปลาย พร้อมประกาศกร้าว อนุญาตให้ปรมาจารย์มู่เซิ่งนำสัตว์เลี้ยงปีศาจขึ้นสนามประลองได้ นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าตั้งใจจะจัดการนายบ่าวคู่นี้ไปพร้อมกัน

พลังต่อสู้อันย่ำแย่ของปรมาจารย์มู่เซิ่ง จะกล้าไปรนหาที่ตายได้อย่างไร สองอัจฉริยะแห่งสำนักประลองชี้เป็นชี้ตาย แม้แต่เจ้าสำนักในเวลานั้นยังนั่งไม่ติดที่ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเปลืองน้ำลายอธิบายด้วยเหตุผลเพื่อปกป้องว่าที่ปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถเอาไว้ หากมองภาพรวม ความเป็นความตายของปรมาจารย์มู่เซิ่งเกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักในอีกพันปีข้างหน้า หากมองในมุมแคบ รอจนผู้อาวุโสหญิงขอบเขตแกนทองคำทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดในภายภาคหน้า ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ หรือกระทั่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตข้ามผ่านหายนะ มีขั้นใดบ้างที่ไม่ต้องการให้ปรมาจารย์มู่เซิ่งช่วยหลอมโอสถสำหรับการเลื่อนขั้น

ดังนั้นเจ้าสำนักจึงพร่ำพรรณนาเกลี้ยกล่อมให้ผู้อาวุโสหญิงขอบเขตแกนทองคำเห็นแก่ตนเอง เห็นแก่สำนัก ไปจนถึงเห็นแก่โลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ทั้งหมด ล้วนอย่าได้ไปสังหารคนที่มีพลังต่อสู้อันย่ำแย่อย่างปรมาจารย์มู่เซิ่งเลย

ในท้ายที่สุดยังคงเป็นท่านอาจารย์ของมู่เซิ่งที่ต้องออกหน้า อาศัยฐานะอันสูงส่งของขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด กล่าวขออภัยต่อคนรุ่นเยาว์ขอบเขตแกนทองคำ ซ้ำยังชดใช้โอสถวิญญาณก่อกำเนิดให้ผู้อาวุโสหญิงหนึ่งเม็ด และโอสถหยกมรกตที่ล้ำค่าอย่างยิ่งอีกหนึ่งเม็ด เรื่องนี้ถึงจะสงบลงได้

แม้เรื่องราวจะสงบลงแล้ว ทว่าความรังเกียจกลับยังคงอยู่ดังเดิม

บัดนี้เมื่อหลายร้อยปีให้หลัง ปรมาจารย์มู่เซิ่งมาเยือนถึงหน้าประตูอีกครา มอบโอสถต่ออายุระดับเก้าหนึ่งเม็ดให้แก่เจ้าแห่งยอดเขาพันยันต์

เจ้าแห่งยอดเขาพันยันต์แค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครา ไม่เอาเปรียบปรมาจารย์มู่เซิ่ง นำยันต์ในกำไลมิติของตน มัดรวมกันราวกับล้างสต็อกโยนให้ปรมาจารย์มู่เซิ่ง จากนั้นออกปากไล่คนทันที

ปรมาจารย์มู่เซิ่งรับยันต์มากองใหญ่ ไม่รีบร้อนตรวจนับจำนวน หันไปเยือนยอดเขาร้อยค่ายกลต่อ

ใช้โอสถต่ออายุระดับเก้าเช่นเดียวกัน แลกเปลี่ยนกับค่ายกลมาได้หลายชิ้น ซ้ำยังได้รับหยกบันทึกวิธีการใช้ค่ายกลจากเจ้าแห่งยอดเขาร้อยค่ายกลเป็นของขวัญแห่งมิตรภาพ

ในท้ายที่สุด ปรมาจารย์มู่เซิ่งหันไปเยือนยอดเขาหมื่นวิถีอีกครา

ยอดเขาหมื่นวิถีเป็นยอดเขาที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดายอดเขาหลักทั้งหลาย ซ้ำยังเป็นยอดเขาที่มีศิษย์มากที่สุด เคล็ดวิชาครอบคลุมสรรพสิ่ง บุคคลผู้มีความสามารถถือกำเนิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เจ้าสำนักเทียนอวิ้นในอดีต ส่วนใหญ่ล้วนมาจากยอดเขาหมื่นวิถี หยิ่งยโสยิ่งนัก สำคัญตนว่าในสำนักเทียนอวิ้นนั้นตนเป็นพี่ใหญ่ ยอดเขาร้อยค่ายกลเป็นพี่รอง ส่วนยอดเขาพันยันต์ ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ และยอดเขาอาวุธวิเศษที่เหลือล้วนเป็นเพียงคลังเสบียงของพวกเขาทั้งสิ้น

ปรมาจารย์มู่เซิ่งไปนั่งเล่นที่ยอดเขาหมื่นวิถี เอ่ยถามก่อนว่ามีเคล็ดวิชาร้ายกาจที่สำเร็จได้อย่างรวดเร็วหรือไม่

เจ้าแห่งยอดเขาหมื่นวิถีถึงกับหัวเราะ หากเคล็ดวิชาร้ายกาจสามารถสำเร็จได้อย่างรวดเร็ว เช่นนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจะบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากไปเพื่อสิ่งใด ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากใช้เวลาชั่วชีวิต ยังไม่แน่ว่าจะสามารถเข้าใจเคล็ดวิชาที่ตนได้รับมาอย่างถ่องแท้เลย

ปรมาจารย์มู่เซิ่งนึกถึงเส้นทางการบำเพ็ญเพียรควบคู่ทั้งโอสถและวิชาคาถาของศิษย์ทรยศของตน จึงมอบโอสถต่ออายุระดับเก้าหนึ่งเม็ดให้เจ้าแห่งยอดเขาหมื่นวิถีรับปาก อนุญาตให้ศิษย์ทรยศของตนสามารถเลือกเคล็ดวิชาระดับสูงได้หนึ่งเล่มตามใจชอบในหอเก็บเคล็ดวิชาของยอดเขาหมื่นวิถี ยิ่งไปกว่านั้นยังให้เจ้าแห่งยอดเขาหมื่นวิถีตั้งสัตย์สาบานด้วยมารในใจว่า จะสั่งสอนศิษย์ทรยศของตนอย่างสุดความสามารถราวกับสั่งสอนบุตรสาวในไส้ของตน ห้ามปิดบังซ่อนเร้นโดยเด็ดขาด

เจ้าแห่งยอดเขาหมื่นวิถีรับโอสถต่ออายุระดับเก้าไปอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังตั้งสัตย์สาบานอย่างตรงไปตรงมา กล่าวว่าล้วนเป็นศิษย์ของสำนักเทียนอวิ้นจะต้องแบ่งแยกยอดเขาหมื่นวิถีหรือยอดเขาสมุนไพรวิญญาณไปเพื่อการใด ย่อมต้องถือเอาหลานศิษย์ตัวน้อยผู้มีความมุ่งมั่นอย่างอันชิงหลี เป็นดั่งศิษย์สายตรงเพื่อสั่งสอนอย่างแน่นอน

เมื่อเดินตระเวนยอดเขาอาวุธวิเศษ ยอดเขาพันยันต์ ยอดเขาร้อยค่ายกล และยอดเขาหมื่นวิถีครบหนึ่งรอบแล้ว ปรมาจารย์มู่เซิ่งจึงกลับมายังยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ ให้เจ้าแห่งยอดเขาฉู่แบ่งยันต์และค่ายกลออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งย่อมมอบให้อันชิงหลี ส่วนหนึ่งเก็บไว้ให้ตนเองป้องกันตัว ส่วนหนึ่งมอบให้เจ้าแห่งยอดเขาจัดการตามสมควร

เจ้าแห่งยอดเขาฉู่คัดแยกอยู่นานถึงสองชั่วยามเต็ม ซ้ำยังค้นหาสมุนไพรวิญญาณและโอสถจากในแหวนมิติของตนเองออกมาไม่น้อย นำไปเติมลงในกองของอันชิงหลี ถึงได้มอบสองกองที่แบ่งเรียบร้อยแล้วให้แก่ปรมาจารย์มู่เซิ่ง

ยามที่อันชิงหลีได้รับห่อของขวัญชิ้นใหญ่ที่ประกอบด้วยอุปกรณ์วิญญาณ ยันต์ ค่ายกล และโอสถจากปรมาจารย์มู่เซิ่ง ซ้ำยังได้รับรู้ว่าของวิเศษประเภทเติบโตได้หนึ่งชิ้นและเคล็ดวิชาระดับสูงหนึ่งเล่มกำลังรอนางอยู่ ซาบซึ้งใจจนแทบร้องไห้

"ท่านอาจารย์ ท่านดีต่อศิษย์เหลือเกินเจ้าค่ะ!" อันชิงหลีร้องไห้คุกเข่ากราบกราน ของดีมากมายถึงเพียงนี้ เพียงพอให้นางถูกคนปล้นชิงได้แปดถึงสิบครั้ง และเพียงพอให้นางหลบหนีเอาชีวิตรอดได้ถึงแปดถึงสิบครั้งแล้ว

เดิมทีนางยังตั้งใจไว้ว่า ก่อนที่ดินแดนเร้นลับขนหงส์จะเปิดออก จะไปเดินเล่นที่ตลาด นำโอสถไปขายเพื่อซื้อหาอุปกรณ์ คาดไม่ถึงว่าท่านอาจารย์ของตนจะจัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ซ้ำยังเป็นของชั้นดีทั้งสิ้น วันเวลาต่อจากนี้ นางเพียงต้องใช้ความคิดให้มากขึ้น ศึกษาวิธีการใช้งานยันต์และค่ายกลระดับสูงเหล่านั้นย่อมเพียงพอแล้ว

การมีอาจารย์เป็นถึงปรมาจารย์ช่างดีเยี่ยมโดยแท้! นางช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ได้กอดต้นขาทองคำอันยิ่งใหญ่แล้ว

"สิ่งที่ศิษย์ทรยศอย่างเจ้านำมาให้ข้าย่อมมีไม่น้อยเช่นกัน หยุดร้องไห้เสียที น่าเกลียดนัก" ปรมาจารย์มู่เซิ่งมีท่าทีรังเกียจ

"นี่ข้าซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพรากไม่ใช่หรือเจ้าคะ!" อันชิงหลีปาดน้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจ ลุกขึ้นยืน พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านอาจารย์ ภายในดินแดนเร้นลับขนหงส์มีพืชวิญญาณที่ท่านต้องการหรือไม่ ข้าจะช่วยสอดส่องให้ท่านเองเจ้าค่ะ"

"อืม ในเมื่อเป็นพืชวิญญาณหายาก นักหลอมโอสถคนใดจะรังเกียจว่ามีมากเกินไปกัน หากพบเจอย่อมนำกลับมาให้ข้าเลือกได้เลย ทว่าเจ้ากลับเตือนสติข้าแล้ว ประเดี๋ยวข้าจะไปเดินเล่นที่ตลาด นำคู่มือตะลุยดินแดนเร้นลับขนหงส์ฉบับล่าสุดมาให้เจ้าสักสองสามเล่ม"

"ท่านอาจารย์ ข้าไปเป็นเพื่อนท่านนะเจ้าคะ" อันชิงหลีเอ่ยปากกล่าว "ต้องอยู่ในดินแดนเร้นลับขนหงส์ถึงสามปี ยังต้องซื้อหาสิ่งของจิปาถะอีกหลายอย่างเจ้าค่ะ"

"ในเมื่อเจ้าไป ข้าย่อมไม่ไปแล้ว จะได้ไม่ยุ่งยาก" ปรมาจารย์มู่เซิ่งกลัวความยุ่งยากที่สุด ซ้ำยังรำคาญสายตาหมายปองอย่างเปิดเผยของศิษย์หญิงรุ่นเยาว์เหล่านั้น เฮ้อ รูปงามเกินไป เป็นภาระอย่างหนึ่งตามคาด "ตลาดของสำนักแม้จะไม่มีผู้ใดกล้าก่อเรื่อง ทว่าผู้ใดใช้ให้เจ้าไปล่วงเกินตระกูลเยี่ยเล่า หอกสว่างหลบง่าย ลูกศรลับป้องกันยาก เอ้า ให้เจ้ายืมจิ้งจอกน้อยไปก่อนก็แล้วกัน เอาไว้เป็นผู้คุ้มกัน"

จิ้งจอกน้อยในปากของปรมาจารย์มู่เซิ่ง ย่อมเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาของเขา สายพันธุ์กลายพันธุ์ของจิ้งจอกปีศาจเก้าหาง

จิ้งจอกปีศาจเก้าหางกลายพันธุ์ตัวนี้ ทุกครั้งที่เลื่อนระดับขึ้นหนึ่งระดับ ย่อมงอกหางเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเส้น บัดนี้จิ้งจอกน้อยมีหางถึงเจ็ดเส้นแล้ว นั่นคือสัตว์อสูรระดับเจ็ด เทียบเท่ากับระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของมนุษย์

"เรียกข้ามีเรื่องอันใด?" เสี่ยวหลีออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณ แกว่งหางขนฟูฟ่องสีแดงอันอ่อนนุ่มทั้งเจ็ดเส้น ปรากฏตัวด้วยความน่าเกรงขาม

อันชิงหลีมองดูขนจิ้งจอกอันฟูฟ่องและอ่อนนุ่มนั้น ดวงตาสว่างวาบ ลอบคิดว่าขนจิ้งจอกที่งดงามถึงเพียงนี้ หลิงซีน้อยในบ้านของนางจะต้องชื่นชอบอย่างแน่นอน

เป็นไปตามคาด สัตว์อสูรหลิงซีภายในมิติวิเศษรับรู้ถึงความคิดของอันชิงหลี โวยวายอยากจะออกมานอนเล่นบนขนจิ้งจอก

เอ้อ อันชิงหลีทำได้เพียงให้สัตว์อสูรหลิงซีสงบสติอารมณ์ลงก่อน การให้สัตว์อสูรหลิงซีซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตออกมาในยามนี้ ย่อมต้องเปิดเผยเรื่องมิติวิเศษอย่างแน่นอน นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางในยามนี้ หากยังไม่ถึงคราวคับขันที่สุด ย่อมไม่อาจเปิดเผยให้ผู้ใดรับรู้ได้โดยเด็ดขาด

"นังหนู มองจนโง่งมไปแล้วหรือ?" หางทั้งเจ็ดเส้นของจิ้งจอกน้อยแกว่งไกวอย่างมีเสน่ห์ "พี่สาวงดงามถึงเพียงนี้ เจ้าย่อมเทียบไม่ได้หรอก"

"ท่านอาจารย์ พี่สาวจิ้งจอกผู้งดงามท่านนี้มีนามเรียกขานว่าอันใดหรือเจ้าคะ?" อันชิงหลีอยากจะลูบไล้ขนจิ้งจอกชั้นยอดบนร่างนี้เหลือเกิน เมื่อลองคิดดูขนจิ้งจอกของสัตว์อสูรระดับเจ็ดตัวนี้ ย่อมต้องนุ่มสบายกว่าเสื้อคลุมขนจิ้งจอกตัวนั้นในวัยเด็กของนางมากนัก

ปรมาจารย์มู่เซิ่งอุ้มจิ้งจอกผู้น่าเกรงขามขึ้นมาวางไว้บนตัก ยกมือขึ้นลูบไล้อย่างช้าช้า เอ่ยปากกล่าวว่า "ข้าขี้เกียจตั้งชื่อ ตอนที่นางเริ่มติดตามข้ายังเป็นเพียงจิ้งจอกน้อยตัวหนึ่ง ดังนั้นข้าจึงเรียกนางว่าจิ้งจอกน้อยมาโดยตลอด นางชอบแสร้งทำตัวเด็ก เจ้าจงเรียกนางว่าจิ้งจอกน้อยตามข้าเถิด"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!"

ด้วยเหตุนี้ อันชิงหลีจึงแขวนป้ายหยกแสดงตัวตนใหม่ของตน สวมใส่ชุดศิษย์สายตรงของสำนักอันใหม่เอี่ยม นำพาจิ้งจอกน้อยเจ็ดหาง เดินส่ายอาดอาดมุ่งหน้าไปยังตลาดของสำนัก