ตอนที่ 19: เจ้าสำนักร่วงหล่น

"อะ อะ โอสถบำรุงความงามระดับสาม! โอสถบำรุงความงามระดับสาม นังหนูผู้นี้หลอมโอสถบำรุงความงามระดับสามได้สำเร็จจริงหรือนี่!"

"เอ้อ"

"หา?"

"อา!"

ศิษย์คนหนึ่งวิ่งตรงไปยังเชิงเขาพร้อมตะโกนเสียงดังลั่น

"อันชิงหลีวัยแปดขวบ หลอมโอสถบำรุงความงามระดับสามหนึ่งเตา อัตราการหลอมสำเร็จห้าส่วน ระดับต่ำยี่สิบแปดเม็ด ระดับกลางสองเม็ด..."

เสียงตะโกนดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน

สวรรค์! ตัวประหลาด! นังหนูตัวน้อย ตัวประหลาดผู้ยิ่งใหญ่!

อ๊าก อ๊าก อ๊าก!

ศิษย์จำนวนมากทุบอกชกหัวด้วยความเสียดาย สมุนไพรวิญญาณที่พวกเขาพ่ายแพ้ โอสถที่พวกเขาพ่ายแพ้!

รู้อย่างนี้ไม่น่าเลย รู้อย่างนี้ไม่น่าเลย! รู้อยู่แล้วว่าบนโลกนี้มีคำว่าอัจฉริยะอยู่ ทว่ากลับไม่รู้ว่าอัจฉริยะอยู่ตรงหน้านี้เอง โทษได้เพียงพวกตนที่มีตาหามีแววไม่ มีตาหามีแววไม่! โชคดีที่พวกตนมีทักษะการหลอมโอสถ การจะสะสมทรัพย์สมบัติขึ้นมาใหม่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดนัก

ศิษย์อีกคนกอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำ วิ่งย้อนกลับขึ้นไปบนยอดเขา ส่งมอบงานให้ผู้อาวุโสกวนอย่างเบิกบานใจ โชคดีที่เขาเชื่อมั่นในสายตาของอาจารย์ตนเอง แอบวางเดิมพันตามไปสองสามตา ได้กำไรก้อนใหญ่ทีเดียว

อันชิงหลีที่มีใบหน้าเล็กซีดเผือดนั่งขัดสมาธิบนพื้นเพื่อปรับลมปราณ ฟื้นฟูพลังวิญญาณภายในร่างกายที่สูญเสียไปเป็นจำนวนมาก เป็นไปตามคาด ด้วยพลังวิญญาณที่สะสมในขอบเขตรวบรวมลมปราณ การหลอมโอสถระดับสามยังคงฝืนกำลังจนเกินไป หากนางไม่ได้บำเพ็ญเพียร <<เคล็ดวิชาวสันต์หวนคืนสู่สรรพสิ่ง>> ซึ่งสามารถชดเชยพลังวิญญาณที่สูญเสียไปได้ในเวลาเดียวกันอย่างทันท่วงที เกรงว่าคงไม่อาจยืนหยัดไปจนหลอมโอสถสำเร็จ

"นังหนูอย่างเจ้าเนี่ยนะ" ผู้อาวุโสกวนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หากนังหนูผู้นี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน โอสถที่ควบแน่นออกมาเกรงว่าคงเป็นโอสถบำรุงความงามระดับสูงถึงเจ็ดแปดส่วน ตัวประหลาดน้อยผู้นี้ เขาไม่มีความสามารถจะสั่งสอนได้ ประเดี๋ยวหากไม่ได้ฝากตัวอยู่ใต้สังกัดเจ้าแห่งยอดเขา ย่อมต้องฝากตัวอยู่ใต้สังกัดของปรมาจารย์มู่เซิ่ง

เป็นไปตามคาด เจ้าแห่งยอดเขาสมุนไพรวิญญาณอย่างฉู่เหยาเหอได้รับทราบเรื่องที่อันชิงหลีหลอมโอสถต่อหน้าผู้คนแล้ว ยิ่งรับรู้ว่า เหตุใดนังหนูผู้นี้จึงถูกโยนไปอยู่บนยอดเขาอาวุธวิเศษ

ในขณะเดียวกัน ผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านภายในสำนักล้วนได้รับทราบรายละเอียดในเรื่องนี้เช่นเดียวกัน

ที่แท้ต้นเหตุของเรื่องราวคือตระกูลเยี่ยและตระกูลอันเกิดการปะทะกันหน้าประตูภูเขา ตระกูลเยี่ยมีอำนาจเข้มแข็ง ตระกูลอันมีอำนาจอ่อนแอ ตระกูลเยี่ยใช้คำพูดยั่วยุหลายต่อหลายครา ทว่าแม้ไป่เย่าแห่งตระกูลอันเป็นสตรี กลับไม่ใช่ผู้ที่จะยอมกลืนความโกรธแค้น สาดผงยาสั่งสอนคนรุ่นเยาว์ของตระกูลเยี่ย ซ้ำยังกล่าวอย่างตรงไปตรงมาต่อหน้าผู้คนว่า ตระกูลเยี่ยอาศัยอำนาจบาตรใหญ่รังแกตระกูลอื่น เรื่องนี้เป็นการล่วงเกินเยี่ยเจิ้นหวนอย่างหนัก

เยี่ยเจิ้นหวนโกรธแค้นที่ตระกูลอันมองสถานการณ์ไม่ออก ยังมองตระกูลเยี่ยในยามนี้เป็นตระกูลเยี่ยดังเช่นในอดีต จึงอาศัยอำนาจของเจ้าสำนักเยี่ย แอบข่มขู่และติดสินบนผู้อาวุโสฝ่ายจัดการ ปลอมแปลงหยกแสดงตัวตนของอันชิงหลี หมายจะส่งต้นกล้าชั้นดีในการหลอมโอสถของตระกูลอันไปหลอมอุปกรณ์ด้วยค้อนเหล็กขนาดใหญ่บนยอดเขาอาวุธวิเศษ

เดิมทีคิดว่านังหนูวัยแปดขวบที่ไม่รู้ความผู้หนึ่ง ทำได้เพียงร้องไห้ยอมรับความอยุติธรรมนี้ ใครจะรู้ว่านังหนูผู้นี้กลับเป็นผู้มีความคิดความอ่าน หันหลังกลับไปเกาะต้นขาของผู้อาวุโสยอดเขาสมุนไพรวิญญาณทันที แสดงพรสวรรค์ในการหลอมโอสถอันเป็นเลิศต่อหน้าผู้คน ดึงดูดให้บรรดาผู้อาวุโสยอดเขาสมุนไพรวิญญาณเกิดความรู้สึกเสียดายคนเก่งขึ้นมา

ทว่าเรื่องราวยังไม่จบลงเพียงเท่านี้ ในทางกลับกัน เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

แม้แต่อันชิงหลียังคิดว่า หลังจากตนเองแสดงพรสวรรค์ในการหลอมโอสถแล้ว ย่อมสามารถฝากตัวเข้ายอดเขาสมุนไพรวิญญาณได้อย่างราบรื่น ทว่าหลังจากรอคอยอยู่นาน กลับได้รับเพียงประโยคเดียวว่า… รั้งอยู่บนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณชั่วคราว ห้ามออกจากทะเลสาบกระจกน้อยโดยพลการ

ทะเลสาบกระจกน้อยเป็นทะเลสาบเล็กอันเงียบสงบที่อยู่เหนือไหล่เขาของยอดเขาสมุนไพรวิญญาณขึ้นไป น้ำในทะเลสาบใสสะอาด มีหมอกบางปกคลุมตลอดทั้งปี รายล้อมไปด้วยพืชพรรณสีเขียวขจี เงียบสงบและงดงาม พลังวิญญาณหนาแน่น ราวกับดินแดนแห่งเซียน

"สำนักเทียนอวิ้นแห่งนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

อันชิงหลียืนอยู่ข้างทะเลสาบกระจกน้อย รู้สึกไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ผู้มีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถระดับนางกลับไม่เป็นที่ต้อนรับของสำนักเทียนอวิ้น ต้องรู้ก่อนว่า ยิ่งเป็นสำนักใหญ่ ยิ่งให้ความสำคัญกับต้นกล้าชั้นดี เมื่อมีต้นกล้าชั้นดี ถึงจะรับประกันความรุ่งเรืองอย่างยาวนานของสำนักใหญ่ไว้ได้

ทว่าทะเลสาบกระจกน้อยยังคงไร้ระลอกคลื่น เงียบสงัด ไม่อาจให้คำตอบแก่อันชิงหลีได้

ทว่า ภายนอกทะเลสาบกระจกน้อย กลับมีพายุฝนและลมกรรโชกแรง

เบื้องบนของสำนักเทียนอวิ้น ผู้อาวุโสหลายสิบคนร่วมกันลงชื่อกล่าวโทษเจ้าสำนักคนใหม่ กล่าวอย่างหนักแน่น ประณามเจ้าสำนักคนใหม่ด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า จัดลำดับความสำคัญผิดเพี้ยน นำผลประโยชน์ของตระกูลไว้เหนือผลประโยชน์ของสำนัก

นี่นับเป็นความผิดร้ายแรงที่ไม่อาจให้อภัยได้!

ในฐานะเจ้าสำนัก ย่อมต้องถือเอาผลประโยชน์ของสำนักเป็นสิ่งสำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด ผลประโยชน์ของสำนักสมควรอยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง

ทว่าเจ้าสำนักเข้ารับตำแหน่งเพียงระยะเวลาสองสามปี ตระกูลเยี่ยยังไม่ใช่ตระกูลระดับหนึ่ง ยังเป็นเพียงตระกูลระดับรอง กลับได้รับผลตอบแทนเทียบเท่าตระกูลระดับหนึ่ง ส่งศิษย์หลายสิบคนเข้าสู่สายในในคราวเดียว

ขอถามหน่อยเถิด ผู้ใดเป็นคนมอบสิทธิ์นี้ให้กับตระกูลเยี่ย?

นี่ย่อมเป็นเจ้าสำนักเยี่ยที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่ง อาศัยอำนาจของเจ้าสำนักเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนให้ตระกูลเยี่ย!

อีกประการหนึ่ง ผู้อาวุโสตระกูลเยี่ยอย่างเยี่ยเจิ้นหวน ผู้ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสำนัก กลับอาศัยอำนาจของเจ้าสำนัก กล้ายื่นมือเข้ามาแทรกแซงเรื่องภายในของสำนัก การกระทำอันอาจหาญเช่นนี้ ผู้ใดเป็นคนมอบอำนาจให้! ผู้มีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถอันยอดเยี่ยม เกือบจะต้องมาสูญสิ้นไปในน้ำมือของคนนอกที่ไม่รู้จักประมาณตน ผู้เป็นเจ้าสำนักยากจะปฏิเสธความรับผิดชอบนี้ได้!

ยิ่งอันชิงหลียอดเยี่ยมมากเพียงใด ความผิดของเจ้าสำนักผู้นี้ยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น

ในเมื่อเจ้าสำนักเยี่ยคนใหม่ แม้แต่ตระกูลเยี่ยเล็กจ้อยยังไม่มีความสามารถในการควบคุม จะมีความสามารถในการบริหารจัดการสำนักเทียนอวิ้นอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร

เจ้าสำนักที่ไร้ความสามารถเช่นนี้ ไม่มีเสียดีกว่า!

ไม่มีเสียดีกว่า!

บรรดาผู้อาวุโสมากมายต่างพากันเห็นพ้อง

เจ้าสำนักเยี่ยคนใหม่หวาดหวั่น การเผชิญหน้ากับการร่วมมือกันกล่าวโทษจากผู้อาวุโสหลายสิบคนไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเป็นเวลาหลายพันปี บัดนี้เขากลับโชคดีได้พบเจอ เดิมทีการที่เขาถูกผลักดันให้ขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้ ไม่ใช่เพราะความสามารถอันแข็งแกร่งของตนเอง ทว่าผลลัพธ์ของการต่อสู้และการประนีประนอมจากขุมกำลังทั้งหลายภายในสำนัก

แม้สำนักเทียนอวิ้นเป็นสำนักใหญ่ ทว่าตระกูลที่พึ่งพิงสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลระดับหนึ่ง ฝังรากลึกอยู่ภายในมานานหลายพันหลายหมื่นปี กลายเป็นการมีอยู่ที่ไม่อาจมองข้ามได้มาเนิ่นนานแล้ว มีสิทธิ์มีเสียงเป็นอย่างมาก

ตระกูลระดับหนึ่งย่อมไม่ต้องการให้มีตระกูลระดับหนึ่งผุดขึ้นมาเพิ่มอีกเพื่อมาทัดเทียมกับพวกตน ตระกูลระดับรองย่อมไม่ต้องการให้มีตระกูลระดับหนึ่งเพิ่มขึ้นมาอีกเพื่อมาอยู่เหนือพวกตนเช่นเดียวกัน

ขุมกำลังเหล่านี้ไม่ต้องการเห็นตระกูลเยี่ยเติบโตยิ่งใหญ่ ดังนั้นขุมกำลังเหล่านี้จึงรวมตัวกัน ร่วมมือกันกดดันตระกูลเยี่ยที่รีบร้อนก้าวขึ้นสู่อำนาจ

เดิมทีเจ้าสำนักเยี่ยผู้นี้ไม่ใช่บุคคลที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่นแต่ประการใด หากรู้จักสงบเสงี่ยมเจียมตัว ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้ย่อมสามารถรั้งไว้ได้อย่างมั่นคง ทว่าความทะเยอทะยานของตระกูลเยี่ยเปิดเผยเร็วเกินไป คิดจะอาศัยอำนาจของเจ้าสำนัก และบารมีของปรมาจารย์ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ ทำให้ขุมกำลังของตระกูลหยั่งรากลึกเข้าไปในสำนัก

ไม่รู้ว่าเจ้าสำนักเยี่ยผู้นี้โง่เขลา หรือผู้นำตระกูลเยี่ยโง่เขลากันแน่ กลับไม่รู้หลักการที่ว่าใจร้อนกินเต้าหู้ร้อนไม่ได้ ทำลายความสมดุลที่ขุมกำลังทั้งหลายรักษากันมาหลายปีลงไปอย่างดื้อดึง

เพียงตำแหน่งเจ้าสำนักเท่านั้น หุ่นเชิดที่เหมาะสมกว่าเจ้าสำนักเยี่ยมีมากมายเหลือเกิน เพียงปรมาจารย์ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่เท่านั้น ตระกูลระดับหนึ่งตระกูลใดบ้างที่ไม่มีปรมาจารย์ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณสองถึงสามท่านคอยประจำการ

ดังนั้น จะโทษก็ต้องโทษที่ตระกูลเยี่ยก้าวเท้ายาวจนเกินไป หากค่อยวางแผนดำเนินการ ผ่านไปร้อยกว่าปี เจ้าสำนักเยี่ยตั้งหลักในสำนักได้อย่างมั่นคง ตระกูลเยี่ยปรากฏปรมาจารย์ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณขึ้นมาอีกสักท่าน บางทีความทะเยอทะยานที่จะเป็นตระกูลระดับหนึ่ง อาจสามารถบรรลุผลสำเร็จได้

ปล่อยให้ตระกูลเยี่ยวุ่นวายและกำเริบเสิบสานมาหลายปี บัดนี้ถึงเวลาที่ต้องเก็บอวนแล้ว

"ผลประโยชน์ของสำนักอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ขอผู้อาวุโสเยี่ยโปรดส่งมอบตราประทับทองคำของเจ้าสำนักเพื่อให้พวกเราร่วมกันคัดเลือกผู้มีความสามารถขึ้นมาดำรงตำแหน่งแทน!"

ผู้อาวุโสหลายสิบคนส่งเสียงอย่างพร้อมเพรียง ท่าทีแข็งกร้าว

เจ้าสำนักเยี่ยเหงื่อแตกพลั่กเต็มศีรษะ เขาเป็นเพียงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้น จะต่อต้านขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดหลายสิบคนที่เตรียมตัวมาอย่างดีเหล่านี้ได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดบางท่านในนั้น ไม่อาจทนให้เขาใช้อำนาจของเจ้าสำนักเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนให้ตระกูลอย่างเปิดเผยได้โดยแท้จริง