ตอนที่ 18: ผู้ใดขัดขวางอนาคตข้า

ภายในสำนักเทียนอวิ้น ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตแกนทองคำล้วนถูกเรียกว่าศิษย์

ในจำนวนนั้นแบ่งออกเป็นศิษย์สายนอกและศิษย์สายใน ศิษย์สายในยังแบ่งออกเป็นศิษย์สายในทั่วไป ศิษย์สืบทอด และศิษย์สายตรง

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่มักเป็นผู้มีรากปราณสี่สายและห้าสาย รากปราณสามสายมีอยู่บ้างเช่นกัน มีจำนวนมหาศาล ทำงานหนัก ทว่าได้รับผลตอบแทนน้อย ทว่าทุกสิบปีในวันที่เปิดรับศิษย์ ยังคงมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน นำพาบุตรหลานของตนมาเข้าร่วม

ศิษย์สายนอกบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ย่อมสามารถเข้าสู่สายในได้

ผลตอบแทนของศิษย์สายในย่อมสูงกว่าศิษย์สายนอกอย่างแน่นอน

ศิษย์สายในกระจัดกระจายอยู่ตามยอดเขาทั้งหลาย ศิษย์สายในทั่วไปเรียนรู้และบำเพ็ญเพียรอยู่บนยอดเขาที่สอดคล้องกัน ศิษย์สืบทอดจะถูกฝากฝังไว้ใต้สังกัดของผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่ง นับว่ามีอาจารย์คอยสืบทอดวิชา

ส่วนศิษย์สายตรง ส่วนใหญ่มักเป็นผู้มีรากปราณเดี่ยวหรือรากปราณคู่ที่มีทั้งสติปัญญาและสภาวะจิตใจอยู่ในระดับสูงส่ง ได้รับการสั่งสอนด้วยตนเองจากผู้อาวุโสขอบเขตแกนทองคำหรือผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดอย่างใกล้ชิด เรียกได้ว่าเป็นมังกรและหงส์ในหมู่มวลมนุษย์

ยกตัวอย่างเช่นเยี่ยจื่อหลาน รากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ เมื่อเข้าสำนัก พลันฝากตัวเข้าสู่ยอดเขาหมื่นวิถี กลายเป็นศิษย์เอกภายใต้สังกัดของปรมาจารย์ซ่างซ่าน ปรมาจารย์ซ่างซ่านอายุใกล้สามร้อยปี ระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับปลาย กดทับผู้บำเพ็ญเพียรในยุคเดียวกันจนแทบหายใจไม่ออก ได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาผู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ เป็นบุตรแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง

และในปีนี้ ศิษย์ตระกูลเยี่ยหลายสิบคนที่เข้าสู่สำนัก เยี่ยจื่อหลานและศิษย์รากปราณดินอีกหนึ่งคนแยกย้ายกันฝากตัวเข้าสังกัดผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด กลายเป็นศิษย์สายตรงของพวกเขา อีกห้าคนที่เหลือล้วนฝากตัวเข้าสังกัดผู้บรรลุธรรมขอบเขตแกนทองคำ กลายเป็นศิษย์สายตรงเช่นเดียวกัน

ผู้ที่ด้อยลงมาหน่อยกลายเป็นศิษย์สืบทอดสายใน ผู้ที่ย่ำแย่ที่สุดยังคงเป็นศิษย์สายในทั่วไป

ตระกูลเยี่ยมีความทะเยอทะยานอย่างแรงกล้า ส่งศิษย์ที่ยอดเยี่ยมจากทั้งตระกูลสายรองและสายหลัก เข้าสู่สำนักจนหมดสิ้น เฉกเช่นเดียวกับตระกูลระดับหนึ่งอีกหลายตระกูลที่พึ่งพิงสำนักเทียนอวิ้น

การผลัดเปลี่ยนอำนาจในแต่ละยุคของสำนักย่อมเป็นเช่นนี้ บางตระกูลรุ่งเรือง บางตระกูลเสื่อมถอย

ยกตัวอย่างเช่นตระกูลอัน

ภายในสำนักเทียนอวิ้น ยังมีปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดแซ่อันอยู่ท่านหนึ่งเช่นกัน ทว่าปรมาจารย์ท่านนี้มีอายุยืนยาวเกือบสองพันปีแล้ว หากยังไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้อีก เกรงว่าคงต้องมรณภาพด้วยความเสียใจ ยิ่งไปกว่านั้น การมีอายุยืนยาวเกือบสองพันปี ลูกหลานสืบทอดกันมากี่รุ่นต่อกี่รุ่นไม่อาจล่วงรู้ แนวคิดเรื่องตระกูลเจือจางลงไปนานแล้ว หากไม่ใช่เรื่องการถูกกวาดล้างตระกูล ย่อมไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องอื่นอีก

เจ้าของร่างเดิมอันชิงหลี อาศัยอยู่ในสำนักเทียนอวิ้นเกือบร้อยปี ยังไม่เคยพบหน้าปรมาจารย์ตระกูลอันท่านนี้เลยสักครา

"อันชิงหลี!"

รอจนไป่เย่าจากไป ศิษย์ฝ่ายจัดการนำพาอันชิงหลีมายังเชิงเขาลูกหนึ่ง โยนหยกแสดงตัวตนให้นางอย่างส่งเดช

อันชิงหลีตีหน้าขรึม ปล่อยให้หยกแสดงตัวตนร่วงลงบนพื้น สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณที่นางต้องการจะไป ในแหวนมิติของนางมีกระบี่ ซ้ำยังมีกระบี่อีกหลายเล่ม ไม่ว่าจะเป็นเล่มใด ล้วนอยากจะแทงเข้าที่หน้าอกของศิษย์ฝ่ายจัดการที่อยู่ตรงหน้านี้สักครา

"ในเมื่อเจ้าเป็นรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ ภายภาคหน้าให้รั้งอยู่บนยอดเขาอาวุธวิเศษ" ศิษย์ฝ่ายจัดการไม่สนใจนางอีก ร้อนตัวคิดจะจากไป

อันชิงหลีอดกลั้นความกระวนกระวายใจที่จะชักกระบี่ ไม่ได้เข้าไปขัดขวางศิษย์ผู้นั้น รอจนศิษย์ผู้นั้นเดินไปไกล ปล่อยลูกไฟออกมา เผาทำลายป้ายหยกแสดงตัวตนนั้นทิ้ง มุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ

ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ ยอดเขาอาวุธวิเศษ ยอดเขาร้อยค่ายกล ยอดเขาพันยันต์ และยอดเขาหมื่นวิถีคือห้ายอดเขาหลักแห่งสำนักเทียนอวิ้น ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณหลอมโอสถ ยอดเขาอาวุธวิเศษหลอมอุปกรณ์ แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ต่างทำหน้าที่ของตน

เดิมทีศิษย์ที่ถูกตระกูลคัดเลือกส่งเข้าสำนักเช่นอันชิงหลีล้วนมีการรายงานรากปราณและพรสวรรค์ของตนเองไว้ล่วงหน้า มีทิศทางที่ชัดเจน ส่วนบนหยกบันทึกที่ตระกูลอันรายงานมานั้น เขียนไว้อย่างชัดเจนว่าอันชิงหลีมีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถสูงยิ่ง มุ่งหมายจะเข้ายอดเขาสมุนไพรวิญญาณ

บัดนี้กลับถูกโยนไปอยู่ยอดเขาอาวุธวิเศษ จะต้องมีคนแอบเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

อันชิงหลียังไม่สนใจว่าผู้ใดแอบเล่นงาน ซุ่มรออยู่เชิงเขาสมุนไพรวิญญาณ ซุ่มรออยู่นานหลายชั่วยาม ในที่สุดได้พบกับผู้อาวุโสยอดเขาสมุนไพรวิญญาณท่านหนึ่งที่รู้จักในชาติก่อน ผู้อาวุโสท่านนี้ค่อนข้างซื่อตรงและปกป้องพวกพ้อง อันชิงหลีรีบพุ่งเข้าไปหา รีบโค้งคำนับคารวะ

"นังหนูมาจากที่ใดกัน?" ผู้อาวุโสท่านนั้นขมวดคิ้ว บรรดาศิษย์รอบด้านส่ายหน้าแสดงความไม่รู้เช่นเดียวกัน

"เรียนผู้อาวุโส" อันชิงหลีกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร "ข้าชื่ออันชิงหลี สามารถหลอมโอสถระดับสามได้แล้ว เป็นศิษย์ที่ตระกูลอันแห่งเมืองหงส์ร่วงคัดเลือกเข้ายอดเขาสมุนไพรวิญญาณในปีนี้ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ศิษย์ฝ่ายจัดการให้ข้าไปยอดเขาอาวุธวิเศษ ข้าไม่อยากหลอมอุปกรณ์ อยากหลอมโอสถเพียงอย่างเดียวเจ้าค่ะ"

"โอ โอสถระดับสาม" มุมปากของผู้อาวุโสกวนแห่งยอดเขาสมุนไพรวิญญาณกระตุก "ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?"

"แปดขวบเจ้าค่ะ" อันชิงหลีไม่มีท่าทีรู้สึกผิด ถึงอย่างไรเรือนร่างนี้ก็อายุแปดขวบ การขายความน่ารักน่าเอ็นดูและความน่าสงสารล้วนเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสม

"แปดขวบ หลอมโอสถระดับสาม ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด..." ผู้อาวุโสกวนไม่สามารถสงบนิ่งได้ ศิษย์อัจฉริยะตัวน้อยเช่นนี้ จะถูกยอดเขาอาวุธวิเศษทำลายไปได้อย่างไร "เช่นนั้นเจ้าตามข้าเข้ายอดเขาเพื่อหลอมโอสถก่อน หากหลอมโอสถระดับสามออกมาได้ จะรายงานต่อเจ้าแห่งยอดเขา และรั้งเจ้าไว้"

สิ้นเสียง ได้ส่งกระแสจิตบอกศิษย์คนสนิทให้ไปตรวจสอบเรื่องของอันชิงหลี

อันชิงหลีติดตามผู้อาวุโสกวนขี่กระบี่ขึ้นสู่ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ นำเตาหลอมโอสถที่ไป่เย่ามอบให้ออกมา ท่ามกลางสายตาผู้คน เปิดเตาหลอมโอสถบำรุงความงามระดับสามอย่างชำนาญ

โอสถบำรุงความงามเป็นที่ต้องการของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอย่างมาก ยอดขายดีเยี่ยม มักจะผลิตไม่ทันความต้องการเสมอมา รอจนหลอมโอสถสำเร็จ นำไปมอบให้บรรดาศิษย์พี่หญิงแห่งยอดเขาสมุนไพรวิญญาณเป็นของขวัญพบหน้า ย่อมเป็นเรื่องดี

"นังหนูผู้นี้ น่าสนใจไม่เบา" ผู้อาวุโสกวนมองทะลุความคิดเล็กน้อยของอันชิงหลี กลับไม่พูดเปิดโปง เมื่อเห็นนางหลอมโอสถอย่างชำนาญ ย่อมรู้ดีว่านังหนูผู้นี้มีความสำเร็จในการหลอมโอสถอยู่บ้าง ทว่าอายุเพียงเท่านี้ กลับสามารถหลอมโอสถระดับสามได้ เกรงว่าคงจะพูดเกินจริงไปบ้าง

บรรดาศิษย์คนอื่นที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนไม่เชื่อว่านังหนูวัยแปดขวบจะสามารถหลอมโอสถระดับสามได้ โอสถระดับสามมีความต้องการในการควบคุมพลังวิญญาณสูงยิ่ง หากฝีมือไม่ถึงขั้น สถานเบาคือโอสถแตกร้าว สถานหนักคือเตาระเบิด เมื่อลองคิดดูตอนที่พวกเขาอายุสิบแปดปี หากสามารถหลอมโอสถระดับสองได้ ย่อมสามารถเดินยืดอกขวางถนนบนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ได้แล้ว

ทว่าอันชิงหลีวัยแปดขวบกลับมีการควบคุมพลังวิญญาณใกล้เคียงกับเจ้าของร่างเดิมในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง ดังนั้นการหลอมโอสถระดับสามจึงไม่ใช่เรื่องที่แปลกประหลาดจนคิดไม่ถึง ดังนั้นการมีชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกสองชาติภพ ย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด

"พวกเจ้าว่า นังหนูผู้นี้จะสามารถทำสำเร็จได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินว่านังหนูวัยแปดขวบกล่าววาจาโอหังว่าจะหลอมโอสถระดับสาม ศิษย์ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณจำนวนไม่น้อยต่างพากันมารวมตัว ยังมีศิษย์บางคนตั้งวงพนันขึ้นที่เชิงเขา เดิมพันด้วยสมุนไพรวิญญาณบ้าง โอสถบ้าง

แน่นอนว่าศิษย์จำนวนมากล้วนเดิมพันว่าอันชิงหลีจะหลอมล้มเหลว ท้ายที่สุดแล้วล้วนเป็นผู้เรียนรู้การหลอมโอสถ ย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในการหลอมโอสถระดับสามได้ดียิ่งกว่าคนนอก เมื่อลองคิดดูหลายคนในหมู่พวกเขา อาศัยอยู่บนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณมาหลายสิบปี จากเด็กน้อยผมจุก กลายเป็นชายชราผมขาว ค่อนชีวิตล้วนวนเวียนอยู่เพียงนักหลอมโอสถระดับสาม

ผู้อาวุโสกวนแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ตรวจสอบวงพนันเบื้องล่าง ลอบส่งกระแสจิตให้ศิษย์ภายใต้สังกัดของตนแอบยื่นถุงมิติให้ศิษย์ภายใต้สังกัดหนึ่งใบ ให้เขาไปวางเดิมพันว่าอันชิงหลีจะหลอมโอสถสำเร็จ ในฐานะผู้อาวุโสของยอดเขา ย่อมมีความรู้ความเข้าใจในระดับผู้อาวุโสของยอดเขา ลอบทอดถอนใจถึงช่องว่างอันใหญ่หลวงระหว่างผู้คน

บางคนใกล้จะลงโลงแล้ว ยังคงเป็นเพียงศิษย์ ยกตัวอย่างเช่นศิษย์สายนอก มีมากมายที่ไม่สามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ตลอดชีวิต หรืออย่างเช่นศิษย์สายใน มีมากมายที่ไม่สามารถควบแน่นขอบเขตแกนทองคำได้ตลอดชีวิต ดังนั้นบางคนใช้ชีวิตจนแก่เฒ่า ล้วนเป็นเพียงศิษย์ในสำนัก ทว่าบางคนอายุยังน้อย กลับกลายเป็นปรมาจารย์ในสำนักไปแล้ว ยกตัวอย่างเช่นตัวประหลาดอย่างปรมาจารย์ซ่างซ่าน

อันชิงหลีตั้งใจหลอมโอสถ ย่อมไม่สนใจทุกสิ่งรอบด้าน หากไม่ใช่เพราะต้องการรั้งอยู่บนยอดเขาสมุนไพรวิญญาณอย่างเร่งด่วน นางจะเปิดเผยความสามารถ หลอมโอสถต่อหน้าผู้คนไปเพื่อสิ่งใด ในตอนที่นางอยู่ตระกูลอัน มีเพียงไป่เย่าผู้เดียวที่รู้ระดับการหลอมโอสถที่แท้จริงของนาง

นางยังคิดว่าจะเข้ายอดเขาสมุนไพรวิญญาณ แล้วค่อยซ่อนความคมคายเอาไว้ ใครจะรู้ว่ามีคนคอยขัดขวางอยู่เบื้องหลัง แม้แต่ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณยังไม่ยอมให้นางเข้า