ตอนที่ 12: ได้ยินชื่อสำนักเทียนอวิ้นอีกครา

การหลอมโอสถเตาแรกสำเร็จลุล่วง อันชิงหลีค่อยนำโอสถเม็ดเดียวที่โดดเดี่ยวออกมาอย่างระมัดระวัง บรรจุลงในขวดยาสีน้ำตาลที่เตรียมไว้ล่วงหน้า แม้อัตราการหลอมโอสถสำเร็จจะต่ำต้อยจนน่าประทับใจ ทว่าการหลอมโอสถสำเร็จในครั้งแรก ยังคงควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง

อันชิงหลีนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณภายในร่างกาย ค้นหาอาหารจำนวนหนึ่งใส่ลงในแหวนมิติ จากนั้นกลับเข้าสู่ห้องหลอมโอสถเพื่อนำสมุนไพรออกมาฝึกฝนต่อไปเพื่อเสริมสร้างและพัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่อง

เมื่อจำนวนครั้งในการฝึกฝนเพิ่มมากขึ้น สภาพจิตใจในการหลอมโอสถยิ่งผ่อนคลาย อัตราการหลอมโอสถสำเร็จเพิ่มสูงขึ้นทีละน้อย รอจนสมุนไพรทั้งสิบชุดถูกใช้จนหมดสิ้น อันชิงหลีเก็บเกี่ยวโอสถรวมปราณระดับต่ำได้ถึงสี่สิบหกเม็ด ยิ่งไปกว่านั้นด้วยโชคช่วย ยังได้โอสถรวมปราณระดับกลางมาอีกสองเม็ด

"ข้ามีพรสวรรค์พิเศษในการหลอมโอสถตามคาด ไม่ว่าจะเป็นพืชหรือสมุนไพรใด เมื่อมองดูล้วนรู้สึกสนิทสนม ไม่แปลกใจที่ในชาติก่อนจะเลือกเป็นหมอ" อันชิงหลีหลงระเริงในความสำเร็จของตนเอง มั่นใจว่าเมื่อระดับการฝึกตนเพิ่มสูงขึ้น และพลังวิญญาณภายในร่างกายมีเพียงพอ การหลอมโอสถรวมปราณระดับสูงย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็น

เก็บโอสถเรียบร้อยและก้าวออกจากห้องหลอมโอสถ อันชิงหลีไปตามหาไป่เย่า

"ใช้สมุนไพรหมดสิ้นแล้วหรือ ได้สรุปสาเหตุของความล้มเหลวหรือไม่?" ไป่เย่าประคองตำราที่ฉีกขาดเล่มหนึ่งไว้ในมือ ด้านข้างมีชาชั้นยอดวางอยู่หนึ่งป้าน

"ใช้สมุนไพรหมดสิ้นแล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ นี่คือโอสถที่ข้าหลอมสำเร็จ" อันชิงหลีนำโอสถที่หลอมสำเร็จทั้งหมดออกมาจากแหวนมิติ

"เจ้าควบแน่นโอสถสำเร็จแล้วหรือ!" ไป่เย่าร้องอุทานเสียงดัง รีบรับขวดยามาตรวจสอบ นับจำนวนโอสถ โดยเฉพาะเมื่อมองดูโอสถรวมปราณระดับกลางสองเม็ดที่วางแยกไว้ต่างหาก มือสั่นเทาเล็กน้อย "ทั้งหมดนี้เจ้าเป็นคนหลอมงั้นหรือ?"

อันชิงหลีพยักหน้าอย่างว่าง่าย

ไป่เย่าไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป นางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "นี่เป็นการหลอมโอสถครั้งแรกของเจ้าจริงหรือ?" เมื่อหวนนึกถึงตอนที่ตนเองเริ่มเรียนรู้การหลอมโอสถ เคยล้มเหลวมาเป็นร้อยครั้ง ถึงจะสามารถควบแน่นโอสถได้สำเร็จ

"เจ้าค่ะ" อันชิงหลีไม่มีท่าทีรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย นางหลอมโอสถเป็นครั้งแรก และสามารถควบแน่นโอสถได้สำเร็จอย่างแท้จริง

ไป่เย่าพิจารณาอันชิงหลีตั้งแต่หัวจรดเท้า มุมปากกระตุกเล็กน้อย "เจ้าคงไม่ใช่ตัวประหลาดจริงใช่หรือไม่?"

"ท่านอาจารย์กล่าวอันใดกันเจ้าคะ" อันชิงหลีหัวเราะเสียงแผ่ว กลับมีท่าทีถ่อมตัวขึ้นมาบ้าง "นี่คือการสั่งสมความรู้และระเบิดพลังออกมาในคราวเดียว ตลอดหนึ่งปีที่ติดตามอยู่ข้างกายท่าน ข้าได้เฝ้าสังเกตและเรียนรู้ มองดูจนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วเจ้าค่ะ"

ทว่าในชาติก่อน นางเรียนรู้หลายสิ่งได้อย่างรวดเร็วและยอดเยี่ยมยิ่ง สิ่งที่ผู้อื่นต้องทำซ้ำหลายครั้งหรือหลายสิบครั้งทว่ายังไม่อาจเรียนรู้ได้ นางเรียนรู้เพียงหนึ่งหรือสองครั้งย่อมเข้าใจ นางสำเร็จการศึกษาด้วยการสอบข้ามชั้นมาตลอดทาง ในท้ายที่สุดเลือกจับมีดผ่าตัดเพื่อเป็นหมอ

"พูดเช่นนี้พอยอมรับได้" ไป่เย่าค่อยผ่อนลมหายใจออก กล่าวด้วยความชื่นชมว่า "แม้จะเป็นเช่นนั้น ทว่าพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเจ้าชวนให้ประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าต้นไม้ที่โดดเด่นในป่าใหญ่มักถูกลมพัดหักโค่น ภายภาคหน้าเจ้าต้องรู้จักเก็บงำประกายเอาไว้บ้าง"

"ขอบพระคุณคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ ศิษย์จะจดจำไว้ให้ดีเจ้าค่ะ" อันชิงหลีย่อมเข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี การที่นางแสดงความสามารถต่อหน้าไป่เย่าอย่างหมดเปลือก เพียงหวังว่าไป่เย่าจะสามารถถ่ายทอดวิชาความรู้ให้ตนได้มากขึ้นเท่านั้น

ไป่เย่าจิบชาหนึ่งคำเพื่อระงับความตกใจ เด็กผู้นี้มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ ในอนาคตความสำเร็จย่อมไม่ต่ำต้อยไปกว่านางเป็นแน่ หรือว่านางจะสามารถสั่งสอนปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถออกมาได้คนหนึ่งอย่างนั้นหรือ

ต้องรู้ก่อนว่า ยามนี้ทั่วทั้งดินแดนเปียนหลาน มีปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถระดับเก้าเพียงสองท่านเท่านั้น ท้องฟ้าในอนาคตของเด็กผู้นี้ เกรงว่าจะไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ตระกูลอันแสนเล็กจ้อยตระกูลนี้อย่างแน่นอน

"ชิงหลี" ไป่เย่ามีสีหน้าเคร่งขรึม ทันใดนั้นเอ่ยปากถามว่า "เจ้าอยากไปสำนักใหญ่หรือไม่?"

ภายในใจของอันชิงหลีเต้น "ตึกตัก" สำนักใหญ่หรือ? สำนักเทียนอวิ้นหรือ? สถานที่รวมตัวของตัวเอกหญิงและบรรดาตัวประกอบชายหญิงหลากหลายรูปแบบ เนื้อเรื่องกำลังจะหวนกลับสู่เส้นทางเดิมอีกแล้วงั้นหรือ? สำนักเทียนอวิ้น สถานที่หลักในการบำเพ็ญเพียรเลื่อนระดับของเจ้าของร่างเดิมอย่างอันชิงหลี ซ้ำยังเป็นสถานที่ที่ถูกนางร้ายบงการให้ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับตัวเอกหญิงอีกด้วย

"สำนักใหญ่อันใดหรือเจ้าคะ?" อันชิงหลีเอ่ยถามตะกุกตะกัก ภายในใจคาดเดาได้อย่างลางเลือน หรือว่าจะเป็นสำนักเทียนอวิ้นแห่งนั้น

การที่เจ้าของร่างเดิมเดินทางไปยังสำนักเทียนอวิ้นแห่งนั้น ยังมีความพลิกผันอยู่หลายส่วน เดิมทีศิษย์ที่ก้าวจากตระกูลสายรองเข้าสู่ตระกูลสายหลัก ไม่ได้รับอนุญาตให้ไปเข้าร่วมสำนักอื่น ท้ายที่สุดศิษย์รุ่นเยาว์เพิ่งจะก้าวจากตระกูลสายรองเข้าสู่ตระกูลสายหลัก ยังไม่ทันได้ฟูมฟักจนเติบใหญ่ กลับถูกส่งตัวไปสถานที่อื่น จะสามารถรับประกันความภักดีที่มีต่อตระกูลสายหลักได้อย่างไร

ทว่าในปีนั้นยามที่สำนักเทียนอวิ้นเปิดรับศิษย์ ทางสำนักระบุตัวต้องการรับอันชิงเหมี่ยวผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวผู้นั้น ทว่าผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดท่านหนึ่งของสำนักเสียงสวรรค์ชิงลงมือก่อน ทิ้งรางวัลเอาไว้ แล้วบังคับลักพาตัวอันชิงเหมี่ยวที่เพิ่งอายุครบสิบสามปีไปอย่างอาจหาญ เปลี่ยนข้าวสารให้เป็นข้าวสุก

ตระกูลอันไม่สามารถทำอันใดสำนักเสียงสวรรค์ได้ ทำได้เพียงรายงานต่อสำนักเทียนอวิ้นตามความเป็นจริง ยิ่งไปกว่านั้นเพื่อเป็นการแสดงความขออภัย จึงนำผู้มีรากปราณคู่อย่างอันชิงหลีไปสมทบให้ครบจำนวน และส่งเข้าสู่สำนักเทียนอวิ้นแทน

"สำนักใหญ่ที่ข้ากล่าวถึงคือสำนักเทียนอวิ้นซึ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งดินแดนใต้" ใบหน้าของไป่เย่ามีความปรารถนาอย่างแรงกล้า "สำนักเทียนอวิ้น สำนักหมื่นกระบี่ และสำนักเสียงสวรรค์ จัดเป็นสามสำนักใหญ่แห่งดินแดนใต้ ปรมาจารย์แห่งการหลอมโอสถระดับเก้าที่มีเพียงสองท่านในดินแดนเปียนหลาน หนึ่งในนั้นคือปรมาจารย์มู่เซิ่งแห่งสำนักเทียนอวิ้น"

ปรมาจารย์มู่เซิ่งหรือ? อันชิงหลีย่อมรู้ชื่อเสียงเรียงนามของมหาปรมาจารย์ท่านนี้เป็นอย่างดี น่าเสียดายที่มังกรเทพเห็นหัวไม่เห็นหาง เจ้าของร่างเดิมเคยอยู่สำนักเทียนอวิ้นมาหลายสิบปี กลับไม่เคยเห็นแม้แต่ชายเสื้อของปรมาจารย์ท่านนี้เลย

"ในปีนั้นข้ามีโอกาสได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของสำนักเทียนอวิ้นเช่นเดียวกัน" เมื่อหวนนึกถึงอดีต ไป่เย่าอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "เพียงแต่ในตอนนั้นท่านอาจารย์ของข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ตระกูลต้องการผู้มีพรสวรรค์เพื่อสานต่ออำนาจควบคุมเรือนโอสถ ข้าจึงรั้งอยู่ที่นี่"

"เช่นนั้นท่านอาจารย์รู้สึกขุ่นเคืองหรือไม่เจ้าคะ?" อันชิงหลีเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก หากพูดกันตามตรง นางมีความหวาดกลัวต่อสำนักเทียนอวิ้นอย่างเต็มเปี่ยม หวาดกลัวว่าเนื้อเรื่องจะดำเนินไปตามเส้นทางหลักอย่างไม่อาจควบคุมได้ หวาดกลัวต่อชะตากรรมการเป็นตัวประกอบเป้าโจมตีที่ไม่อาจหลบหนีพ้น

จะซ่อนตัวใช้ชีวิตเอารอดอยู่ในตระกูลอัน หรือจะมุ่งหน้าสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่และอันตรายอย่างสำนักเทียนอวิ้นอย่างเด็ดเดี่ยว ทำให้อันชิงหลีสับสนว้าวุ่นจนใจสั่นผวา

หากไปแล้วต้องตายในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง เช่นนั้นยังควรไปอีกหรือ?

"การรั้งอยู่ในเรือนโอสถ เป็นการตัดสินใจของข้าเอง จึงไม่มีความขุ่นเคืองใด" ไป่เย่ากล่าวด้วยความสงบนิ่ง "บางทีหากได้ไปสำนักเทียนอวิ้น วิชาการหลอมโอสถของข้าอาจก้าวหน้าไปอีกขั้น ทว่าใครจะล่วงรู้เล่า คนในตระกูลเดียวกันที่ไปสำนักเทียนอวิ้นแทนข้าผู้นั้น ได้ตกตายไปอย่างโชคร้ายแล้ว โชคดีหรือโชคร้ายนั้นช่างพูดได้ยากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นหลายปีมานี้ ตระกูลได้มอบอิสระให้ข้าอย่างเต็มที่ พร้อมทั้งมอบทรัพยากรในการหลอมโอสถให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าขอบคุณที่ตระกูลฟูมฟักข้ามาเช่นเดียวกัน ทุกสิ่งทุกอย่างในยามนี้ ข้าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ส่วนชิงหลีอย่างเจ้า สามารถก้าวเดินในเส้นทางแห่งโอสถไปได้ไกลยิ่งกว่านี้อย่างแน่นอน"

"ต้องเป็นสำนักเทียนอวิ้นเท่านั้นหรือเจ้าคะ?" อันชิงหลียังคงมีท่าทีต่อต้าน ความต่อต้านที่นางมีต่อสำนักเทียนอวิ้น เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่ลื่นไหลออกจากครรภ์มารดา ภายในใจมักจะมีเสียงหนึ่งคอยบอกนางเสมอว่า ต้องอยู่ให้ห่างจากสำนักเทียนอวิ้น ต้องอยู่ให้ห่างจากคนกลุ่มนั้นในสำนักเทียนอวิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ต้องหลีกเลี่ยงตัวเอกหญิงที่มีวาสนาน่าทึ่งอย่างเยี่ยจื่อหลาน

"นอกจากสำนักเทียนอวิ้นแล้ว ยังมีตัวเลือกที่ดีกว่านี้อีกหรือ?" ไป่เย่าไม่เข้าใจ ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณของสำนักเทียนอวิ้น เป็นดินแดนในฝันของนักหลอมโอสถทุกคนเชียวนะ

นั่นสิ นอกจากสำนักเทียนอวิ้นแล้ว ยังมีตัวเลือกที่ดีกว่านี้อีกหรือ? ชาตินี้นางไม่ได้ตั้งปณิธานว่าจะแสวงหามรรควิถีหรอกหรือ รากฐานสำนักอันล้ำลึกของสำนักเทียนอวิ้น ไม่ใช่ตัวช่วยที่ดีที่สุดในการแสวงหามรรควิถีของนางหรอกหรือ?

บัดนี้เพียงแค่สำนักเทียนอวิ้นแห่งหนึ่ง กลับทำให้นางหวาดกลัวและเกิดความคิดที่จะหลีกหนีถึงเพียงนี้ เช่นนั้นจะกล่าวถึงการบรรลุเป็นเซียนแห่งมรรควิถีได้อย่างไร!

ในเมื่อไม่ว่าอย่างไร เนื้อเรื่องล้วนดำเนินไปสู่สำนักเทียนอวิ้น ไม่ว่าจะหลีกหนีเช่นไร ท่ามกลางความมืดมิด นางยังคงต้องเดินทางไปยังดินแดนแห่งความขัดแย้งอย่างสำนักเทียนอวิ้นอยู่ดี เช่นนั้นจะสับสนว้าวุ่นและหลีกหนีไปเพื่อสิ่งใด?

ต่อให้หลบหนีพ้นจากสำนักเทียนอวิ้น ต่อให้หลบหนีพ้นจากตัวเอกหญิง ทว่าในท้ายที่สุด อาจไม่สามารถหลบหนีจากการถูกฝังอยู่ในท้องของสัตว์อสูรก็เป็นได้

ในเมื่อโชคชะตากำหนดเคราะห์แห่งความตายครานั้นเอาไว้แล้ว คิดจะหลบหนีย่อมไม่อาจหลบหนีพ้น

ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาตินั้นดีที่สุด ไม่จำเป็นต้องสับสนหวาดกลัว และสร้างความรำคาญใจให้ตนเองก่อนที่เรื่องราวจะเกิดขึ้นเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของอันชิงหลีพลันปรากฏความกระจ่างชัดและความมุ่งมั่น เมื่ออุปสรรคมารพังทลายลง สภาวะจิตใจกลับยกระดับขึ้นอย่างมากในชั่วพริบตานี้เช่นเดียวกัน

เสียงดังตูมตาม ตามมาด้วยสภาวะจิตใจที่ยกระดับขึ้น พลังวิญญาณรอบด้านเริ่มหลั่งไหลเข้าหาอันชิงหลีอย่างบ้าคลั่งเช่นเดียวกัน

"เจ้าตัวประหลาดน้อยผู้นี้!"

มุมปากของไป่เย่ากระตุกอีกครา นางสะบัดมือตั้งค่ายกลรวมวิญญาณไว้รอบตัวอันชิงหลี เฝ้าคอยคุ้มครองการรู้แจ้งและยกระดับในครั้งนี้ของนางด้วยตนเอง