ตอนที่ 16: ปีศาจคลั่งทารุณค้างคาว

ถูกวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้หล่นทับ อันชิงหลีแทบจะภาคภูมิใจในตนเองแล้ว เป็นไปตามคาด สาวน้อยรูปงามจิตใจดี โชคชะตาย่อมไม่ย่ำแย่จนเกินไป

เพื่อเข้าไปในมิติวิเศษ สัตว์อสูรหลิงซีจอมตะกละจึงเป็นฝ่ายเริ่มทำพันธสัญญาที่เท่าเทียมกับนาง หนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูรมีพันธสัญญาเชื่อมโยงกัน อันชิงหลีสามารถรับรู้สถานะของสัตว์อสูรหลิงซีในเวลานี้ได้อย่างชัดเจน ยามนี้สมควรจะกินอิ่มนอนหลับ และกำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในกองสมุนไพรพิษ

อันชิงหลีฉีกยิ้มหัวเราะกว้าง ประสานมือไหว้ฟ้าดินสามครา จากนั้นถอยกลับเข้าเรือนตนเอง ปิดประตูให้สนิท เริ่มหลอมรวมมิติวิเศษทันที

นางรู้ดีว่าบนโลกใบนี้มีวิชาลี้ลับ สามารถมองทะลุของวิเศษทั้งหมดทั้งภายในและภายนอกร่างกายของผู้อื่นได้ ยกตัวอย่างเช่นตัวเอกหญิงอย่างเยี่ยจื่อหลาน ตอนอายุหกขวบก้าวเข้าสู่เขตหวงห้ามของตระกูล ตื่นรู้เนตรวิญญาณน้ำแข็ง ว่ากันว่าภายใต้เนตรวิญญาณน้ำแข็ง ภูตผีปีศาจล้วนไม่อาจหลบซ่อน ย่อมสามารถมองเห็นของวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรหล่อเลี้ยงไว้ในจุดตันเถียนได้อย่างชัดเจนเช่นเดียวกัน

ดังนั้นก่อนที่จะมีคนค้นพบมิติวิเศษ อันชิงหลีจำต้องหลอมรวมโดยเร็วที่สุด หลอมรวมมิติวิเศษเข้ากับจุดตันเถียนอย่างสมบูรณ์แบบ ย่อมไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกผู้อื่นค้นพบ อุปกรณ์เซียนประเภทหยดเลือดรับนายที่มีจิตวิญญาณเป็นพิเศษเช่นนี้ กลับหลอมรวมได้สะดวกง่ายดายอย่างเกินความคาดหมาย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วถึงสามวัน

เมื่อการหลอมรวมสิ้นสุดลง ระดับการบำเพ็ญเพียรของอันชิงหลียกระดับขึ้นสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดตามไปด้วย นับเป็นความปีติยินดีอย่างไม่คาดคิด เรื่องนี้เกรงว่าคงต้องยกความดีความชอบให้กับการได้รับอานิสงส์จากไอเซียนของมิติวิเศษ

"หลิงซีน้อย ข้ามาแล้ว!"

ภายในเรือน อันชิงหลีเพียงนึกคิด ร่างพลันหายวับเข้าไปในมิติวิเศษ ส่วนภายในเรือนอันว่างเปล่า กลับไม่สามารถหาร่องรอยของมิติวิเศษพบได้อีกต่อไป มิติวิเศษนั้น หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอากาศรอบด้านอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เมื่อลองคิดดู ตอนที่สัตว์อสูรหลิงซีสามารถตามหามิติวิเศษนี้พบ ย่อมเป็นเพราะพรสวรรค์ในการเร้นกายที่ตื่นรู้ขึ้นมาของสัตว์อสูรหลิงซีตัวนี้ มีความคล้ายคลึงและสอดคล้องกับมิติวิเศษนี้นั่นเอง

ภายในมิติวิเศษ อันชิงหลีสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของสัตว์อสูรหลิงซี จึงนึกคิดขึ้นอีกครา เคลื่อนย้ายพริบตามาอยู่ข้างกายสัตว์อสูรหลิงซี ความรู้สึกของการเคลื่อนย้ายพริบตานี้ช่างลึกล้ำ นางคือผู้ควบคุมมิติวิเศษแห่งนี้ ราวกับเป็นวิถีสวรรค์ของมิติแห่งนี้ ราวกับเป็นเทพเจ้าของมิติแห่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในมิติแห่งนี้ ล้วนถูกนางควบคุมและเคลื่อนย้ายได้ทั้งหมด

"ชิงหลีน้อย" เสียงเด็กน้อยอันไร้เดียงสาของสัตว์อสูรหลิงซีดังก้องขึ้นในหัวของอันชิงหลี

ที่แท้สัตว์อสูรหลิงซีตัวนี้เป็นเด็กผู้หญิงนี่เอง อันชิงหลีอุ้มสัตว์อสูรหลิงซีขึ้นมา นั่งลงบนเสื้อคลุมขนจิ้งจอก กล่าวอย่างเบิกบานว่า "เจ้าอายุเท่าใดแล้ว มีนามว่าอันใด?"

"ข้าไม่รู้เลย ข้ารู้เพียงว่า ตั้งแต่ตอนที่ข้ากลืนลูกปัดเม็ดนั้นเข้าไป เวลาได้ล่วงเลยมาหลายสิบปีแล้ว"

สติปัญญาของสัตว์อสูรเติบโตอย่างเชื่องช้า สัตว์อสูรบางตัวอาศัยสัญชาตญาณในการบำเพ็ญเพียรหลายร้อยปี ยังไม่แน่ว่าจะสามารถเปิดสติปัญญาได้

"แล้วพ่อแม่ของเจ้า สหายของเจ้าล่ะ?"

"ข้าไม่รู้" สัตว์อสูรหลิงซียังคงส่ายหน้าไม่รับรู้ ถูกสัตว์อสูรในภูเขาไล่ล่าด้วยความไร้เดียงสา ถูกผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ไล่ล่า จนกระทั่งสองปีมานี้ อาศัยอยู่ในตู้เสื้อผ้าในเรือนของอันชิงหลี ถึงจะมีชีวิตที่สงบสุขขึ้นมาบ้าง

มันผูกพันกับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกตัวนั้นของอันชิงหลีเป็นอย่างยิ่ง ชอบนอนเล่นอยู่บนนั้น สัมผัสถึงความรู้สึกสบายยามถูกห่อหุ้มด้วยขนอันอ่อนนุ่ม

"หลิงซีน้อยที่น่าสงสารของข้า" อันชิงหลีอุ้มสัตว์อสูรหลิงซีขึ้นมาแกว่งไปมา เด็กน้อยที่น่าสงสาร ไร้พ่อไร้แม่ไร้พี่น้อง เกิดมาต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่ว "เช่นนั้นภายภาคหน้าเจ้าจงติดตามข้า ข้าจะเลี้ยงดูเจ้าเอง"

อันชิงหลีแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ตรวจสอบดอกไม้ใบหญ้าและต้นไม้อันเขียวชอุ่มภายในมิติแห่งนี้ มิติแห่งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล พลังวิญญาณหนาแน่น ภูเขาสูงน้ำใส ทุ่งป่าเต็มไปด้วยดอกไม้ใบหญ้า ภายในภูเขายังมีสมุนไพรวิญญาณระดับสูงที่อายุยาวนาน สมควรจะเลี้ยงดูสัตว์อสูรตัวน้อยตัวนี้ได้

ดวงตากลมโตของหลิงซีน้อยกะพริบปริบปริบ ส่งเสียง "อืม" ออกมาอย่างอ่อนนุ่ม

"ไป พวกเราไปหาของอร่อยกินกัน" อันชิงหลีอุ้มหลิงซีน้อย พลันกายหายวับไปโผล่ที่ถ้ำแห่งหนึ่ง ถ้ำมืดมิด อันชิงหลีแผ่สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียด ภายในกลับมีค้างคาวดูดเลือดอยู่หนาแน่น มีหลายตัวได้รับวาสนา บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสอง เทียบเท่ากับขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลางไปจนถึงขั้นปลายของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์

ชั๊วะ!

อันชิงหลีดึงกระบี่วิเศษออกมาในพริบตา

ที่แท้คือจ่าฝูงค้างคาวภายในถ้ำรับรู้ได้ถึงผู้บุกรุก จึงส่งลูกสมุนหลายตัว บินออกมาปกป้องอาณาเขต

ฝูงค้างคาวดูดเลือดฝูงใหญ่ กระพือปีกอ่อนนุ่มสีดำพร้อมกับแยกเขี้ยวแหลมคม พุ่งทะยานเข้ามาส่งเสียงหวีดหวิวราวกับพายุ ท่าทีชวนให้ตื่นตระหนกเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่ตัวที่บำเพ็ญเพียรถึงระดับหนึ่งยังมีสิบกว่าตัว

เดิมทีการจัดการค้างคาวดูดเลือดเหล่านี้ เป็นเรื่องที่สามารถทำได้เพียงแค่คิด ทว่าอันชิงหลีที่คันไม้คันมือจนทนไม่ไหว กลับวางสัตว์อสูรหลิงซีไว้ด้านข้างชั่วคราว มือขวากำแน่น กระบี่วิเศษปรากฏขึ้นในฝ่ามือจากความว่างเปล่า

"เข้ามาเลย!"

อันชิงหลีตวาดเสียงต่ำ ขับเคลื่อนม่านพลังวิญญาณ พุ่งทะยานเข้าสู่ค่ายกลค้างคาว

ฝูงค้างคาวดูดเลือดฝูงใหญ่ คาดไม่ถึงว่าผู้บุกรุกตัวน้อยผู้นี้ กลับกล้าบุกเดี่ยว รับคำท้าอย่างไม่กลัวตาย โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง พากันพุ่งชนม่านพลังวิญญาณของอันชิงหลีอย่างดุเดือด

เสียงชนกระแทกเคร้งแคร้งดังขึ้นกะทันหัน

อันชิงหลีที่ถูกค้างคาวห่อหุ้มจนมิดชิดไม่กล้าประมาท ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่ตัวกระบี่ ตวัดกระบี่กวาดออกไป ปราณกระบี่ธาตุไฟสีแดงฉาน กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว กวาดค้างคาวดูดเลือดที่บำเพ็ญเพียรยังไม่ถึงขั้นให้ร่วงหล่นลงมาเป็นแถบทันที

น่าเจ็บใจนัก!

กลางอากาศ เหลือเพียงค้างคาวดูดเลือดที่บำเพ็ญเพียรถึงระดับหนึ่งเหล่านั้น จำนวนสิบกว่าตัวที่โดดเดี่ยว มีหลายตัวถูกปราณกระบี่ทำร้าย ร่างกายฉีกขาด พลังอำนาจถดถอย

ทว่าสัตว์ร้ายที่จนตรอกย่อมต่อสู้ดิ้นรน ค้างคาวระดับหนึ่งสิบกว่าตัวเหล่านั้น คล้ายกับมีจิตใจยอมตาย ปากสัตว์แต่ละตัวอ้ากว้าง แยกเขี้ยวแหลมคม พุ่งตรงไปยังลำคอของอันชิงหลี

อันชิงหลีไม่ถอยร่นกลับเดินหน้า ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่ตัวกระบี่ ตวัดฟันอย่างอิสระ ค้างคาวระดับหนึ่งเหล่านั้นที่บินเข้ามา ถูกฟันตายด้วยกระบี่เดียวหนึ่งตัว หรือกระบี่เดียวสองสามตัว ถูกสังหารภายใต้คมกระบี่จนหมดสิ้น

อันชิงหลีที่อยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดแล้ว ความเร็วในการตวัดกระบี่ย่อมเหนือกว่าแต่ก่อน ซ้ำยังมีพลังวิญญาณคอยหนุนเสริม ทั่วร่างราวกับมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมดสิ้น มือถือกระบี่ ยังอยากประลองฝีมือกับค้างคาวระดับสองในถ้ำอีกสักครา

นางไม่ได้ต่อสู้มาเนิ่นนานแล้ว มักจะขลุกอยู่แต่ในเรือนโอสถ ภายในเรือนโอสถล้วนเป็นกลุ่มผู้รักสงบที่มุ่งมั่นกับการหลอมโอสถ อยากต่อสู้ย่อมหาคู่ต่อสู้ได้ยากยิ่ง

"ยังกล้าสู้อีกหรือไม่!"

อันชิงหลีถือกระบี่ส่งเสียงยั่วยุอยู่หน้าถ้ำ

สัตว์อสูรระดับสองกลับฉลาดกว่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งอยู่บ้าง ผู้ที่รู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ย่อมเป็นผู้มีความสามารถ ไม่กล้าตอแยปีศาจคลั่งทารุณ "ค้างคาว" ผู้นี้อีกต่อไป หดหัวอยู่ในถ้ำอย่างว่าง่าย ผ่านไปเนิ่นนาน กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

"พวกมันยอมแพ้แล้ว" หลิงซีน้อยวิ่งเข้ามาด้วยความยินดี

"อืม วันนี้พอแค่นี้ก่อน ภายภาคหน้าค่อยแวะมาใหม่"

อันชิงหลีเก็บกระบี่ด้วยความพึงพอใจ ทิ้งให้ค้างคาวระดับสองตัวสั่นเทาอยู่ภายในถ้ำ จากนั้นเพียงนึกคิด อุ้มหลิงซีน้อยกลับมายังสถานที่ปลอดภัย หลังจากนั้นเพียงนึกคิดอีกครา สมุนไพรพิษพันปีต้นหนึ่งภายในถ้ำพลันลอยมาอยู่ริมฝีปากของสัตว์อสูรหลิงซี

สัตว์อสูรหลิงซีอ้าปาก กลืนสมุนไพรพิษต้นนั้นลงไป จากนั้นเดาะลิ้นด้วยความเอร็ดอร่อย ส่วนตะขาบตัวยาวที่คอยพิทักษ์สมุนไพรพิษต้นนั้นภายในถ้ำ หลังจากงุนงงชั่วครู่ กลับโกรธเกรี้ยวราวกับสายฟ้า

"ชิงหลีน้อย ชิงหลีน้อย" สัตว์อสูรหลิงซีที่กินอิ่มหนำสำราญตื่นเต้นยิ่งนัก กลิ้งไปมาในอ้อมอกของอันชิงหลีด้วยความตื่นเต้น "สมุนไพรนี่อร่อยยิ่งนัก ภายภาคหน้าข้าจะกินอีก" สัตว์อสูรหลิงซีอาศัยการหลอมรวมยาพิษเพื่อเลื่อนระดับเป็นหลัก ดังนั้นพวกมันจึงชื่นชอบความมีพิษ กลืนกินพิษราวกับเป็นชีวิตจิตใจ

อันชิงหลีสะบัดมืออย่างองอาจ "สมุนไพรพิษในโลกใบนี้ล้วนเป็นของเจ้า ทว่าหลิงซีน้อย โลกใบเล็กแห่งนี้ยังไม่ก่อตัวอย่างสมบูรณ์ เจ้าไม่อาจกินยาพิษบางชนิดจนสูญพันธุ์ได้ จำไว้ว่าทุกชนิดต้องเหลือต้นกล้าน้อยไว้บ้างเพื่อให้พวกมันเจริญเติบโตต่อไป ในเมื่อมิติวิเศษนี้เป็นอุปกรณ์เซียนโบราณ เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้เป็นนายสูงขึ้น ย่อมต้องขยายตัวและวิวัฒนาการต่อไป มิติแห่งนี้มีพลังวิญญาณหนาแน่น สามารถละเว้นค่ายกลรวมวิญญาณไปได้ ข้าจะย้ายสมุนไพรวิญญาณและผลไม้วิญญาณเข้ามาปลูกเพิ่ม นี่ย่อมเทียบเท่ากับสวนสมุนไพรพกพาของข้า และเป็นคลังเสบียงอันไร้ขีดจำกัดของเจ้าแล้ว"

สัตว์อสูรหลิงซีกระโดดโลดเต้นด้วยความเบิกบาน มันมีสายตาเฉียบแหลมตามคาด มอบลูกปัดให้ถูกคนแล้ว

อันชิงหลีหยอกล้อกับสัตว์อสูรหลิงซีอยู่พักหนึ่ง คำนวณวันเวลา สมควรออกเดินทางไปสำนักเทียนอวิ้นแล้ว จึงบอกลาสัตว์อสูรหลิงซีชั่วคราว หายวับออกจากมิติ รีบร้อนเก็บสิ่งของภายในเรือนเข้าแหวนมิติ เดินออกจากเรือนไปตามหาผู้อาวุโสไป่เย่า

ผู้อาวุโสไป่เย่าปรารถนาจะออกเดินทางไปท่องเที่ยวตั้งนานแล้ว จึงเป็นฝ่ายขออาสานำพาศิษย์ไปสำนักเทียนอวิ้นในครานี้ โดยมีปรมาจารย์หมิงเหิงที่เพิ่งออกจากด่านไม่นานร่วมเดินทางไปด้วย

ศิษย์รากปราณคู่สี่คนมารวมตัวกัน บอกชื่อแซ่และจัดลำดับความอาวุโส อันชิงหลีวัยแปดขวบ เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม ซ้ำยังเป็นเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียว

ผู้อาวุโสไป่เย่าเอ่ยปากกระชับว่า "ในเมื่อเป็นสายเลือดตระกูลอันเช่นเดียวกัน พวกเจ้าต้องคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน อย่าได้ลืมเลือนตระกูล"

คนทั้งสี่กล่าวอย่างพร้อมเพรียงว่า "จดจำคำสั่งของผู้อาวุโสไป่เย่าไว้แล้วเจ้าค่ะ / ขอรับ"

"เช่นนั้นก็ไปกันเถิด"

ไป่เย่านำปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุกอันเรียบหรูดอกหนึ่งออกมา ปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุกหมุนวนกลางอากาศ พริบตากลายเป็นดอกไม้ตูมขนาดใหญ่ที่บานสะพรั่งเพียงครึ่งเดียว ศิษย์ทั้งสี่กระโดดพุ่งตัวเข้าไปภายใน ไป่เย่ากระโดดตามขึ้นไปเช่นเดียวกัน

"ห้ามไปเด็ดขาด!"

เสียงตวาดอันเย้ายวน เงาร่างสีแดงฉานสายหนึ่ง ขี่กระบี่เหาะเหินมาอย่างรวดเร็วดั่งไฟลาม

ไป่เย่าไม่สบอารมณ์ สะบัดแขนเสื้อซัดคนรุ่นเยาว์ที่ดื้อรั้นและไม่รู้จักมารยาทผู้นี้จนล้มลงกองกับพื้น

เงาร่างสีแดงฉานพลิกตัวลุกขึ้น กระบี่ชี้ไปทางอันชิงหลี ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม "นางไม่ใช่ศิษย์ตระกูลสายหลักเลยแม้แต่น้อย! ในเมื่อนางไปได้ เหตุใดข้าจึงไปไม่ได้! ข้าเป็นรากปราณเดี่ยว นางเป็นรากปราณคู่ มีสิทธิ์อันใดมาเลือกนาง! คนที่สมควรไปสำนักเทียนอวิ้น คือข้าต่างหาก!"

อันชิงหลีมองผู้มาเยือน ผู้มาเยือนกลับเป็นอันชิงเหมี่ยวนั่นเอง ทว่านางสวมชุดสีแดงอันโดดเด่น ซ้ำยังไม่ได้พบกันมานานถึงสามปี แทบจะจำไม่ได้ เพียงแต่ในชาติก่อน ยามนี้อันชิงเหมี่ยวถูกผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของสำนักเสียงสวรรค์ลักพาตัวไปแล้ว

"อันชิงเหมี่ยว ข้าสามารถไปสำนักเทียนอวิ้นได้ ประการแรกเป็นเพราะพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของข้า ประการที่สองเป็นเพราะข้าสร้างผลงานยิ่งใหญ่ในการเพาะปลูกพืชวิญญาณหายาก ข้ามีผลงานยิ่งใหญ่ต่อตระกูล ส่วนเจ้าทำอันใดบ้าง? นอกจากคอยแต่จะเรียกร้องสิ่งที่ดีที่สุดจากตระกูลอย่างไม่หยุดหย่อน!" อันชิงหลีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไม่หวั่นเกรงต่อสีหน้าโกรธเกรี้ยวของอันชิงเหมี่ยวเลยแม้แต่น้อย

"พูดจาพลิกแพลงเก่งนัก! เป็นเพียงการประจบสอพลอไป่เย่าได้เท่านั้น!"

อันชิงเหมี่ยวจู่โจมอย่างกะทันหัน เข็มน้ำขนาดเล็กเล่มหนึ่ง พุ่งเป้าหมายไปยังจุดตันเถียนของอันชิงหลีอย่างรุนแรง

ถึงกับคิดจะทำลายจุดตันเถียนของข้า ช่างมีจิตใจที่อำมหิตนัก! สีหน้าของอันชิงหลีดุดันขึ้น สองมือประสานอิน จันทร์เสี้ยวสังหารสองเล่มพุ่งออกไปอย่างต่อเนื่อง เล่มหนึ่งฟันเข้าใส่เข็มน้ำ เล่มหนึ่งพุ่งตรงหมุนวนเข้าหาอันชิงเหมี่ยว

"อำมหิตและดื้อรั้น!"

ไป่เย่าขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ ก้าวล้ำหน้าอันชิงหลีไปหนึ่งก้าว นิ้วมือดีดออก ตีเข็มน้ำนั้นกลับไป ขับเคลื่อนปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุก พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

อันชิงเหมี่ยวถูกเข็มน้ำที่สะท้อนกลับมาตีกระทบหัวเข่า ขาขวาพับงอ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง โยนกระบี่ทิ้งด้วยความโกรธแค้น ความโกรธในใจพุ่งทะยานดั่งเกลียวคลื่น สาบานว่าอันชิงหลีและไป่เย่าจะต้องตายอย่างอนาถ