ตอนที่ 11: ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง

"เหตุใดจึงมอบคนอมโรคให้ข้า?" ผู้อาวุโสไป่เย่าเป็นผู้อาวุโสหญิงขอบเขตแกนทองคำเพียงคนเดียวของตระกูลอัน มุ่งมั่นเพียงการหลอมโอสถ อายุร้อยห้าสิบกว่าปี รูปโฉมงดงาม สถานะสูงส่งยิ่ง

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการกล่าวประจบว่า "ปรมาจารย์หมิงหย่วนจงใจกำชับมา รากปราณคู่ธาตุไฟและไม้ ไป่เย่า ท่านลองทดสอบดูสักตั้ง หากไร้ประโยชน์ รั้งตัวไว้ในเรือนโอสถให้เป็นเด็กกวาดลานย่อมได้"

อันชิงหลีประสานมือเล็ก คุกเข่าทำความเคารพแบบศิษย์เต็มพิธีการทันที กล่าวด้วยความเคารพนบนอบว่า "อันชิงหลีคารวะผู้อาวุโสไป่เย่า ก่อนหน้านี้ตอนอยู่บ้าน ชิงหลีจดจำสรรพคุณของสมุนไพรร้อยชนิดจนขึ้นใจ ตั้งปณิธานในเส้นทางโอสถ ขอผู้อาวุโสไป่เย่าโปรดทดสอบด้วยเจ้าค่ะ"

"จดจำสรรพคุณสมุนไพรร้อยชนิดจนขึ้นใจงั้นหรือ?" ในที่สุดผู้อาวุโสไป่เย่ายอมมองอันชิงหลีอย่างเต็มตา สุ่มหยิบสมุนไพรสามต้นออกมาจากแหวนมิติเพื่อให้อันชิงหลีแยกแยะ

อันชิงหลีย่อมตอบได้ทั้งหมด ซ้ำยังระบุสรรพคุณและประโยชน์ใช้สอยได้อย่างชำนาญ ข้างกายไป่เย่ายังมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อายุล่วงเลยวัยหกสิบปีทว่ายังคงความอ่อนเยาว์และงดงามติดตามมาด้วย ยามที่เห็นอันชิงหลีทำความเคารพไป่เย่าแบบศิษย์เต็มพิธีการ นางไม่สบอารมณ์อยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นอันชิงหลีฉลาดหลักแหลมแต่เยาว์วัยเช่นนี้ ยิ่งไม่สบอารมณ์มากขึ้นไปอีก

"กลับเป็นคนที่ท่องจำเก่ง ทว่าการหลอมโอสถ ไม่ใช่เพียงการท่องจำ ความจำดี ไม่ได้แปลว่ามีความสามารถในการลงมือปฏิบัติ นังหนูอย่างเจ้าอย่าได้หยิ่งยโสจนเกินไป"

"ชิงหลีจดจำไว้แล้วเจ้าค่ะ" อันชิงหลีประสานมือโค้งคำนับอีกครา

"ยังไม่เคยบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับเรียนรู้กฎระเบียบมาอย่างครบถ้วน" ผู้อาวุโสไป่เย่าเก็บสมุนไพรเข้าแหวนมิติ กล่าวกับผู้อาวุโสฝ่ายจัดการด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "นังหนูผู้นี้ข้าจะรับไว้ก่อน หากสองปีให้หลังยังไม่อาจหลอมโอสถได้สักเตา ให้กลับไปสถานศึกษาของตระกูล บำเพ็ญเพียรตามกฎระเบียบต่อไป"

"ศิษย์อันชิงหลีขอบพระคุณผู้อาวุโสไป่เย่า" อันชิงหลีค้อมกายขอบคุณจากใจจริง ความหมายนี้คือต้องการรับนางเป็นศิษย์เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บให้นาง นี่นับว่าเป็นพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดคนที่สอง ต่อให้ทำความเคารพยิ่งใหญ่เพียงใดย่อมเหมาะสม

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการลูบเครายิ้มแย้ม ลอบคิดในใจว่าเด็กน้อยผู้นี้ช่างฉลาดแกมโกงยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ อันชิงหลีจึงรั้งอยู่ข้างกายผู้อาวุโสไป่เย่า เป็นเด็กน้อยคอยคัดแยกสมุนไพร แม้ไม่มีนามศิษย์อาจารย์ ทว่ากลับมีความเป็นศิษย์อาจารย์อย่างแท้จริง

อันชิงหลีพูดน้อย ซ้ำยังตั้งใจติดตามไป่เย่าเพื่อเรียนรู้วิชา นิสัยเข้ากับผู้อาวุโสไป่เย่าได้ดี ดังนั้นผู้อาวุโสไป่เย่าจึงยินดีฟูมฟักคนรุ่นเยาว์ในตระกูลผู้นี้ ซ้ำยังตั้งใจหลอมโอสถบำรุงรากฐานระดับห้าให้หนึ่งเตาเพื่อรักษาเส้นลมปราณที่เสียหายของอันชิงหลี

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อยู่ข้างกายไป่เย่าริษยาอย่างยิ่ง อันชิงหลีตระหนักถึงความไม่ชอบมาพากลตั้งแต่แรก เมื่อคลุกคลีกับไป่เย่ามาระยะหนึ่ง จนเข้าใจนิสัยใจคอและท่าทีของไป่เย่าที่มีต่อผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นอย่างถ่องแท้ จึงบอกกล่าวเรื่องนี้กับไป่เย่าโดยตรง

ไป่เย่าจัดการได้อย่างเด็ดขาด ส่งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นไปสอนการหลอมโอสถให้กับตระกูลสายรอง หากไม่ผ่านไปแปดถึงสิบปีย่อมไม่สามารถกลับมาได้

ยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นจากไป นางจงใจปรายตามองอันชิงหลีหนึ่งครา จิตสังหารในดวงตาไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย อันชิงหลีไม่เสียใจที่ล่วงเกินคนผู้นี้ ถึงอย่างไรผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้ปักใจเชื่อมานานแล้วว่า อันชิงหลีต้องการแย่งชิงอำนาจควบคุมเรือนโอสถในอนาคตกับนาง การเกิดจิตสังหารต่ออันชิงหลีย่อมไม่ใช่เพียงวันสองวัน

อันชิงหลีจะเก็บความอันตรายเช่นนี้ไว้ข้างกายได้อย่างไร ในเมื่อชั่วคราวยังจัดการไม่ได้ ทำได้เพียงขอให้ผู้อื่นช่วยย้ายออกไป

ส่วนอำนาจควบคุมเรือนโอสถในอนาคต ยังเร็วเกินไปนัก จำต้องดูว่าไป่เย่าจะเก็บตัวทะลวงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดเมื่อใด อย่างน้อยต้องรอถึงสองสามร้อยปี

อันชิงหลีซาบซึ้งใจยิ่งที่ไป่เย่าปกป้องนาง ความรู้สึกดีที่มีต่อไป่เย่าเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ผ่านการรักษามาหนึ่งปี ร่างกายเล็กของอันชิงหลีไม่ต่างจากคนปกติแล้ว ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ไม่จำเป็นต้องหดตัวอยู่ใต้เสื้อผ้าหนาเตอะอีกต่อไป ช่างเป็นความรู้สึกที่สดชื่นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ดังนั้นในคืนหนึ่ง อันชิงหลีแขวนป้ายเก็บตัวไว้หน้าเรือนตนเองเป็นครั้งแรก นั่งขัดสมาธิบนเตียงอย่างคล่องแคล่ว มีความทรงจำและประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรของเจ้าของร่างเดิม เรื่องราวต่อจากนี้คล้ายจะไม่ยากจนเกินไป

มองเห็นอันชิงหลีนั่งขัดสมาธิ ศีรษะและกระดูกสันหลังตั้งตรง เพื่อให้แน่ใจว่าเส้นลมปราณทั่วร่างไหลเวียนสะดวก จากนั้นสองมือประสานอิน ขจัดความนึกคิดฟุ้งซ่าน จัดระเบียบจิตใจ ท่องเคล็ดวิชาในใจ ค่อยเข้าสู่สภาวะไร้ตัวตน

ประสาทสัมผัสทั้งห้าและจิตสำนึกเริ่มแผ่วเบาลง แผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่าแท่นวิญญาณกลับยิ่งกระจ่างชัด คนทั้งร่างตกอยู่ในสภาวะว่างเปล่าอันลี้ลับ

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดสัมผัสได้ถึงจุดแสงลอยละล่องอยู่รอบด้าน

จุดแสงเหล่านั้นจากเล็กไปใหญ่ จากแสงอ่อนไปแสงจ้า ส่องประกายไม่หยุดหย่อน จุดแสงสีแดงและจุดแสงสีเขียวเคลื่อนไหวคึกคักที่สุด บดบังสีสันของจุดแสงอื่นจนมิดชิด

อันชิงหลีไม่กล้าประมาท ท่องเคล็ดวิชาในใจ ชักนำจุดแสงเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายอย่างเงียบเชียบ

ไร้ตัวตนเช่นนี้ ไม่ทราบว่าผ่านไปนานเท่าใด รู้สึกว่าจุดแสงรอบด้านไม่เข้าสู่ร่างกายอีก จึงค่อยตื่นขึ้นมา ยังไม่ทันลืมตา กลับได้กลิ่นเหม็นเน่าลอยมาในห้อง

ที่มาของกลิ่นเหม็น กลับเป็นตนเอง

ที่แท้คือการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จ ร่างกายปุถุชนขับของเสียออกมาไม่น้อย

"ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง!"

ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งที่เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนาน ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งที่มาถึงอย่างล่าช้า

อันชิงหลียิ้มอย่างโง่งม นำเสื้อผ้าสะอาดติดตัว กระโดดโลดเต้นไปยังโรงอาบน้ำภายในเรือนโอสถ

เมื่อเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ เหนือขอบเขตรวบรวมลมปราณ ยังมีขอบเขตสร้างรากฐาน ขอบเขตแกนทองคำ ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ ขอบเขตข้ามผ่านหายนะ ไปจนถึงขอบเขตมหายาน ท้ายที่สุดคือการบรรลุเป็นเซียน

เรื่องที่อยู่ไกลตัวขอพักไว้ก่อน การเดินทางพันลี้เริ่มต้นที่ก้าวแรก เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของนาง เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

แม้ยามนี้จะเป็นเพียงมือใหม่ขั้นรวบรวมลมปราณตัวน้อยคนหนึ่ง แม้แต่วิถีชีวิตประจำวัน ล้วนไม่แตกต่างจากปุถุชนมากนัก

เดิมทีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงทำความสะอาดร่างกาย เพียงใช้วิชาชำระล้างฝุ่นละอองเรียบง่ายก็เพียงพอ ทว่าอันชิงหลียามนี้อยู่เพียงขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งไม่ใช่หรือ เพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูแห่งโลกบำเพ็ญเพียร ยังไม่สามารถร่ายวิชาคาถาได้ ทำได้เพียงไปอาบน้ำทำความสะอาดที่โรงอาบน้ำ ยิ่งไปกว่านั้นภายในเรือนโอสถแห่งนี้ มีศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณรุ่นเยาว์จำนวนมาก จึงมีโรงอาบน้ำแยกชายหญิงจัดเตรียมไว้โดยเฉพาะ

ยามนี้ดึกสงัดไร้ผู้คน แม้ภายในโรงอาบน้ำจะสว่างไสวด้วยแสงจากไข่มุกราตรี ทว่ากลับไร้เงาผู้คน

อันชิงหลีฮัมเพลงแผ่วเบา กระโดดลงโรงอาบน้ำราวกับปลา ว่ายไปมาหลายรอบด้วยความยินดี จากนั้นเช็ดถูร่างกายอันขาวผ่องของตนอย่างละเอียดถี่ถ้วน ถึงได้สวมใส่เสื้อผ้า กระโดดโลดเต้นกลับเรือนของตนด้วยความเบิกบานใจ

ดีใจจนไม่ได้นอนทั้งคืน อันชิงหลีถือกระบี่วิเศษฟัน ตวัด จิ้ม แทง เมื่อฝึกจนเหนื่อยล้า จึงครุ่นคิดถึงตำรับโอสถที่ได้เรียนรู้มาตลอดหนึ่งปีนี้ เตรียมตัวว่าเมื่อฟ้าสาง หลังจากรายงานท่านอาจารย์ไป่เย่าแล้ว จะเปิดเตาหลอมโอสถ

นี่คือการหลอมโอสถครั้งแรกในรอบสามชาติภพ ย่อมต้องให้ความสำคัญ

อันชิงหลีเตรียมหลอมโอสถรวมปราณหนึ่งเตา เนื่องจากการหลอมโอสถรวมปราณไม่ซับซ้อนนัก วัตถุดิบราคาไม่แพง ซ้ำยังมีความต้องการสูงมาก

ดังนั้นอันชิงหลีจึงบังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ หลับตาลง นึกทบทวนถึงสมุนไพรที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถรวมปราณ สัดส่วนส่วนผสม การควบคุมไฟ และสัญลักษณ์มือในการควบแน่นโอสถซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว

ฟ้าสางของวันถัดมา อันชิงหลีวิ่งไปหาผู้อาวุโสไป่เย่า ทำท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูเพื่อเรียกร้องคำชมเชย

"ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งแล้วหรือ?" ผู้อาวุโสไป่เย่าช้อนตามอง

"ใช่เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ไป่เย่า ข้าอยากเริ่มเปิดเตาหลอมโอสถอย่างเป็นทางการตั้งแต่วันนี้" คลุกคลีกันมาหนึ่งปี อันชิงหลีรู้ดีว่าผู้อาวุโสไป่เย่าปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกสนิทสนม ดังนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสท่านนี้ จึงร่าเริงขึ้นไม่น้อย

"ยังไม่นับว่าสิ้นเปลืองโอสถของข้า" ผู้อาวุโสไป่เย่ายื่นแหวนมิติที่ว่างเปล่าไปให้วงหนึ่ง "ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง สามารถใช้แหวนมิติได้แล้ว วงนี้มอบให้เจ้า ประทับสัมผัสวิญญาณลงไปก่อน ข้าจะมอบสมุนไพรที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถให้เจ้า"

"ขอบพระคุณความเมตตาของท่านอาจารย์ไป่เย่าเจ้าค่ะ" อันชิงหลีใช้สองมือรับแหวนมิติมา ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายแวววาว กล่าวว่า "ศิษย์จะตั้งใจหลอมโอสถ พยายามหลอมสมุนไพรให้เป็นโอสถโดยเร็ว แล้วนำมาคืนให้ท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

ต้องรู้ก่อนว่า ในเส้นทางของนักหลอมโอสถนี้ ตั้งแต่เป็นศิษย์ฝึกหัด ไปจนถึงการหลอมโอสถสำเร็จ ระหว่างทางจำต้องลงทุนสมุนไพรจำนวนมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้การควบแน่นโอสถสำเร็จ อัตราการหลอมโอสถสำเร็จของนักหลอมโอสถแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป โอสถที่หลอมออกมาได้หลายต่อหลายครั้ง มูลค่าของโอสถยังไม่คุ้มค่าต้นทุนสมุนไพรเลย

ดังนั้น แม้การหลอมโอสถจะมีอนาคต ทว่าให้ความสำคัญกับต้นทุนการลงทุนและพรสวรรค์ส่วนบุคคลอย่างยิ่ง หลายคนล้มเลิกไปกลางคัน ในท้ายที่สุดผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถได้กลับมีไม่มากนัก

"เจ้าเตรียมหลอมโอสถชนิดใด?"

อันชิงหลีวางแผนไว้แต่แรก "โอสถรวมปราณเจ้าค่ะ"

ดังนั้นผู้อาวุโสไป่เย่าจึงมอบสมุนไพรสิบชุดที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถรวมปราณให้ ไม่ได้คาดหวังว่าอันชิงหลีจะหลอมโอสถอันใดออกมาได้ เพียงคิดว่านางสามารถสรุปประสบการณ์จากความล้มเหลวทั้งสิบครั้งนี้ แล้วค่อยมาหานางเพื่อขอสมุนไพรเพิ่ม

อันชิงหลีรีบรับสมุนไพรมา เก็บเข้าไว้ในแหวนมิติ โค้งคำนับผู้อาวุโสไป่เย่าหนึ่งครั้ง จากนั้นวิ่งราวกับสายลม พุ่งเข้าสู่ห้องหลอมโอสถที่จัดเตรียมไว้ให้ศิษย์ฝึกฝนตามลำพัง

ผู้อาวุโสไป่เย่าส่ายหน้ายิ้มแย้ม พึมพำในใจว่า "นึกว่านังหนูผู้นี้เป็นคนเงียบขรึม ที่แท้กลับเป็นเด็กซุกซนหรอกหรือ"

ภายในห้องหลอมโอสถ มีเตาหลอมโอสถเฉพาะ ใต้เตาหลอมโอสถแต่ละใบ ยังมีไฟใต้พิภพถูกปิดผนึกไว้ เพียงแค่เปิดฝาครอบไฟที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ย่อมสามารถชักนำไฟใต้พิภพออกมาใช้งานได้ ขนาดของไฟใต้พิภพ ยังสามารถควบคุมได้โดยการขยับฝาครอบไฟ

ตลอดหนึ่งปีที่ติดตามไป่เย่าเดินวนเวียนอยู่ในเรือนโอสถ ภาพการหลอมโอสถที่เคยสังเกตการณ์ หากไม่ถึงหมื่น ย่อมต้องมีหลายพันครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นบทสรุปความล้มเหลวในการหลอมโอสถของศิษย์แต่ละคน นางล้วนจดจำใส่ใจ ดังนั้นในใจของนาง การหลอมโอสถรวมปราณหนึ่งเตา ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

หยิบสมุนไพรออกมาหนึ่งชุด เปิดฝาครอบไฟเพื่ออุ่นเตาหลอมโอสถ อันชิงหลีทำจิตใจให้สงบ เริ่มลงมือปฏิบัติอย่างเป็นระเบียบตามที่บันทึกไว้ในตำรับโอสถ

การหลอมโอสถ ไม่ใช่เพียงการก่อไฟต้มสมุนไพรธรรมดา ทว่าต้องใช้สัญลักษณ์มือที่สอดคล้องกันเพื่อส่งผ่านพลังวิญญาณ ในขณะเดียวกันต้องใช้สัมผัสวิญญาณ ตรวจสอบสถานการณ์ภายในเตาหลอมโอสถอยู่ตลอดเวลา มิเช่นนั้นสมุนไพรกำใหญ่ ในท้ายที่สุดจะกลายเป็นโอสถเม็ดกลมเกลี้ยงได้อย่างไร

อันชิงหลีปฏิบัติอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าวอกแวก รอจนกลั้นหายใจร่ายสัญลักษณ์มือชุดสุดท้าย สองมือตบลงบนฝาเตา ฝาเตาเปิดออก กลิ่นหอมของโอสถสายหนึ่งโชยเตะจมูก