ตอนที่ 10: ท้าทาย เข้าสู่เรือนโอสถครั้งแรก

จะบอกว่าโลกโลกีย์กับโลกบำเพ็ญเพียรแตกต่างกันราวฟ้ากับดินย่อมไม่ผิดนัก

เมืองโอรสสวรรค์มีโอสถเช่นเดียวกัน ทว่าส่วนใหญ่เป็นโอสถระดับต่ำที่ด้อยคุณภาพ มีพิษโอสถมากเกินไป ดังนั้นหากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปสามารถหลีกเลี่ยงการใช้โอสถได้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ยอมใช้ หากไม่ได้โอสถจากตระกูลสายหลักคอยช่วยเหลือ ตระกูลอันในโลกโลกีย์ เกรงว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานคงไม่มีให้เห็น

บัดนี้เมื่อรับรู้ถึงความมั่งคั่งและขีดความสามารถของตระกูลสายหลักแล้ว เด็กน้อยจากเมืองโอรสสวรรค์หลายคนจะมีกะจิตกะใจกลับไปได้อย่างไร ล้วนปรารถนาจะรั้งอยู่ในตระกูลสายหลักเพื่อบำเพ็ญเพียรไปตลอดชีวิต

กล่าวถึงอันฉี่ซานนำพาคนหลายคนเดินทางไปส่งมอบภารกิจกับผู้อาวุโสฝ่ายจัดการ

"ศิษย์ห้าคนจากเมืองโอรสสวรรค์ในปีนี้ ล้วนอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการสอบถามตามธรรมเนียม

บรรดาศิษย์ที่มาจากโลกโลกีย์เหล่านี้อยู่ห่างไกลเหลือเกิน ซ้ำยังมีคุณสมบัติธรรมดาสามัญ หากไม่ใช่เพราะปีนี้บังเอิญปรากฏผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตระกูลสายหลักย่อมไม่คิดจะส่งคนไปรับ ทว่าผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวผู้นี้นับเป็นของล้ำค่า จึงเอ่ยถามด้วยความยินดีอยู่บ้างว่า "ผู้ใดคือผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยว? หรือว่าเป็นเด็กน้อยที่ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมอกผู้นี้?"

"เอ้อ" อันชิงหลีถึงกับอับอาย นางได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ ไม่ใช่เพราะรากปราณ แต่เป็นเพราะร่างกายอ่อนแอ

"นังหนูผู้นี้ไม่ใช่" อันฉี่ซานตอบแทน "นางคืออันชิงหลี รากปราณคู่ธาตุไฟและไม้ มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถอย่างยิ่ง ปรมาจารย์หมิงหย่วนตั้งใจสั่งให้รับตัวไว้"

ยังมีเรื่องของปรมาจารย์หมิงหย่วนอีกหรือ? อันชิงหลีประหลาดใจเช่นเดียวกัน เมื่อคิดเช่นนี้ คนที่ลักพาตัวอันชิงเหมี่ยวไปในตอนนั้น ย่อมเป็นปรมาจารย์หมิงหย่วนนั่นเอง

"ในเมื่อปรมาจารย์หมิงหย่วนตั้งใจสั่งการไว้ ข้าต้องไปแจ้งให้ทางเรือนโอสถรับทราบสักหน่อย" ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการยิ้มแย้มเอ่ยถามต่อ "แล้วผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวอยู่ที่ใด?"

"ปรมาจารย์หมิงหย่วนยังไม่พานางกลับมาที่ตระกูลอีกหรือ?" อันฉี่ซานขมวดคิ้ว ความเร็วในการเดินทางของปรมาจารย์ไม่รู้ว่าเร็วกว่ากลุ่มของตนตั้งเท่าใด ตามหลักแล้วสมควรจะมาถึงตั้งนานแล้วถึงจะถูก

"เรื่องนั้นข้าไม่ล่วงรู้แล้ว" ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการลูบเครา "เกรงว่าทางตระกูลจะมีการจัดเตรียมอื่น พวกเราเพียงแค่ไม่รู้เท่านั้น"

"ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้อง"

อันฉี่ซานพยักหน้า ส่งมอบเด็กน้อยตระกูลอันหลายคนให้ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการ จากนั้นรับรางวัลสำหรับการเดินทางครานี้ ยกเท้าเตรียมตัวจากไป

อันชิงหลีรีบเรียกเอาไว้ "ท่านอาเจ็ด ข้าขอติดตามท่านไปได้หรือไม่เจ้าคะ?" ตระกูลอันกว้างใหญ่เกินไป นางยังไม่มีความสามารถในการปกป้องตนเอง ทางที่ดีที่สุดควรติดตามคนคุ้นเคยไปก่อน

"นังหนูตัวน้อยอย่างเจ้าตื่นคนหรือ?" อันฉี่ซานอดขบขันไม่ได้ ตลอดเส้นทาง นังหนูผู้นี้ไม่ร้องไห้ ไม่วุ่นวาย คำพูดเยาะเย้ยถากถางยังสามารถอดทนได้อย่างดีเยี่ยม ราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อยคนหนึ่ง เหตุใดในยามนี้กลับทำตัวอ่อนแอขึ้นมาเสียแล้ว

"ข้า ข้าเพียงไม่อยากแยกจากท่านอาเจ็ดเจ้าค่ะ"

อันฉี่ซานลูบศีรษะของอันชิงหลี พร้อมกล่าวว่า "ท่านอาเจ็ดเป็นบุรุษเพศ พาเจ้าไปด้วยย่อมไม่สะดวก เจ้าจงไปรายงานตัวที่เรือนโอสถเถิด ด้วยความฉลาดหลักแหลมของเจ้า ย่อมมีผู้อาวุโสคอยดูแล นี่คือหยกสื่อสารของข้า เจ้าจงรับไว้ หากมีเรื่องอันใดส่งข้อความมาหาข้าได้เลย"

อันชิงหลียื่นสองมือรับหยกสื่อสารมา ไม่กล้ารบเร้าต่อไป ทำได้เพียงกล่าวด้วยความเคารพพร้อมกับท่าทีผิดหวังเล็กน้อยว่า "ขอบคุณท่านอาเจ็ดเจ้าค่ะ"

"คนไร้กระดูกสันหลัง!"

สองพี่น้องเฉิงหวนมีสายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน เจ้าคนอมโรคผู้นี้ ตลอดทางรู้เพียงการแสร้งทำตัวอ่อนแอว่าง่ายเพื่อประจบเอาใจอันฉี่ซาน แม้แต่เดินทางมาถึงพื้นที่ตระกูลแล้วยังคิดจะเกาะติดไม่ยอมปล่อย ไม่ดูเลยว่าผู้คนในยามนี้ ไม่อยากจะสนใจเจ้าตั้งนานแล้ว

อันชิงหลีใช้มือขวากำกระบี่วิเศษที่อันฉี่ฮู่มอบให้นางเอาไว้ ทำเพียงเก็บหยกสื่อสารของอันฉี่ซานให้เรียบร้อย เมินเฉยต่อสองพี่น้องเฉิงหวนอย่างสิ้นเชิง ถึงอย่างไรภายภาคหน้าล้วนเป็นคนที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ไม่คุ้มค่าให้ต้องสิ้นเปลืองสมาธิ

ยิ่งไปกว่านั้นคำวิจารณ์ว่า "คนไร้กระดูกสันหลัง" นี้ เกรงว่ามอบให้คนทั้งสองในอนาคตย่อมเหมาะสมกว่า

เมื่อสองพี่น้องเฉิงหวนเห็นคนอมโรคอย่างอันชิงหลีกลับกล้าเมินเฉยต่อพวกตนอย่างโจ่งแจ้ง เรื่องนี้จะยอมรับได้อย่างไร! คนอมโรคที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ ย่อมไม่ต่างอันใดกับปุถุชนในโลกโลกีย์!

ในตระกูลอันแห่งโลกโลกีย์ของพวกตน ผู้ที่ใช้แซ่อัน ทว่าไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ แม้แต่ผังตระกูลยังไม่สามารถบันทึกชื่อลงไปได้ ล้วนต้องแย่งชิงกันมาเป็นบ่าวไพร่รับใช้ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลเดียวกันทั้งสิ้น

ในสายตาของสองพี่น้องเฉิงหวน คนไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างอันชิงหลี มีค่าเทียบเท่ากับคนชั้นต่ำจำพวกบ่าวไพร่มาตั้งนานแล้ว

ทว่าพวกตนกลับถูกคนชั้นต่ำเมินเฉย!

เหอะ!

ท้ายที่สุดสองพี่น้องเฉิงหวนเป็นเพียงเด็กน้อยอายุสิบกว่าขวบ ความโกรธเกรี้ยวเขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้า แอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ยกมือขึ้นมา หมายจะสั่งสอนอันชิงหลีสักหน่อย

ถึงอย่างไรท่านอาเจ็ดอันฉี่ซานได้เดินจากไปไกลแล้ว เจ้าคนอมโรคผู้นี้สูญเสียที่พึ่งพิงไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นผู้อาวุโสฝ่ายจัดการที่อยู่ด้านข้าง ยังมีใบหน้ายิ้มแย้มชมดูงิ้วฉากนี้ ไม่มีเจตนาจะเข้ามาห้ามปราม ตระกูลอันมักจะส่งเสริมให้ศิษย์ในตระกูลประลองฝีมือกันมาแต่ไหนแต่ไร ขอเพียงไม่ลงมือถึงตายย่อมทำได้

สองพี่น้องเฉิงหวนสบตากันหนึ่งครั้ง ไม่ลังเลอีกต่อไป

"วันนี้จะขอสั่งสอนเจ้าคนอมโรคสักหน่อย ให้รู้ถึงกฎระเบียบในโลกบำเพ็ญเพียรของพวกเรา!"

อันชิงหวนเชิดคางขึ้นด้วยความเย่อหยิ่ง คล้ายกับที่อันชิงเหมี่ยวเคยใช้คางมองนาง นางตบถุงมิติข้างเอว หยิบเมล็ดพฤกษาหนามออกมาหนึ่งเมล็ด ใช้พลังวิญญาณในร่างกายกระตุ้น จากนั้นโยนลงไปที่เท้าของอันชิงหลี

เมื่อเมล็ดพฤกษาหนามนั้นร่วงลงพื้นพลันหยั่งรากเติบโตอย่างรวดเร็ว กิ่งก้านที่มีหนามแหลมคมนับสิบเส้นราวกับงูหญ้าตัวน้อยที่ดุร้ายนับสิบตัว พุ่งเป้าหมายไปยังใบหน้าเล็กอันประณีตและซีดเผือดของอันชิงหลีอย่างพร้อมเพรียง

ใบหน้าของอันชิงหวนนั้นแสนจะธรรมดาสามัญ ทนเห็นใบหน้าเล็กอันงดงามของอันชิงหลีไม่ได้เป็นอย่างยิ่ง

ลงมือก็จะทำลายโฉมกันเลย! อันชิงหลีลอบเคียดแค้น ทว่าไม่ยอมถอยร่น สองมือยกกระบี่วิเศษที่มีความสูงไล่เลี่ยกับตนเองขึ้น ฟันเข้าใส่เถาพฤกษาหนามที่พุ่งเข้ามาอย่างสุดกำลัง

ความเร็วในการลงมือถือว่าไม่เชื่องช้า ประกายกระบี่สีขาวสว่างวาบ อาศัยความคมของตัวกระบี่วิเศษเอง ฟันเถาพฤกษาหนามขาดสะบั้นไปหนึ่งถึงสองเส้นอย่างดื้อดึง

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการหรี่ตาลงพร้อมกับรอยยิ้ม คาดไม่ถึงว่านังหนูผู้อ่อนแอที่กระบี่ไม่เคยห่างกายผู้นี้ กลับเคยทุ่มเทแรงกายแรงใจในเส้นทางการฝึกฝนกระบี่อย่างแท้จริง หากไม่ได้รับบาดเจ็บที่รากฐาน นับว่าเป็นต้นกล้าชั้นดีสำหรับการฝึกฝนกระบี่

"โอ้โห เจ้าคนอมโรค ยังกล้าขัดขืนอีก"

อันชิงเฉิงกอดอก เป็นผู้นำในการหัวเราะเยาะออกมา เด็กน้อยที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมอีกสองคนยืนอยู่ด้านซ้ายและด้านขวาของอันชิงเฉิง พากันหัวเราะเสียงดังตามไปด้วย

คนอมโรคที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณเกื้อหนุนผู้นี้ ต่อให้มีกระบวนท่าของนักสู้ในโลกโลกีย์อยู่บ้าง จะสามารถยืนหยัดไปได้สักกี่น้ำ ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย สู้คุกเข่าร้องขอความเมตตาตั้งแต่แรกเริ่ม บางทีอาจช่วยลดทอนความเจ็บปวดทางร่างกายลงไปได้บ้าง

ฮ่าฮ่า คนอมโรคผู้นี้ ช่างโง่เขลาได้ใจจริง ผู้ใดเป็นคนบอกว่านางเป็นเด็กฉลาดหลักแหลมแต่เยาว์วัยกัน ช่างน่าขันยิ่งนัก

เป็นไปตามคาด อันชิงหลีที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณเกื้อหนุน หลังจากตวัดกระบี่ออกไปหลายครั้งติดต่อกัน ใบหน้าเล็กซีดเผือด เหงื่อกาฬผุดเต็มศีรษะ มือเริ่มอ่อนแรง ร่างกายอันป่วยไข้นี้ทำให้นางต้องทนรับความยากลำบากอย่างสาหัสแท้จริง

เมื่อมืออ่อนแรง การออกกระบี่ย่อมเชื่องช้าลงไปครึ่งส่วน เถาพฤกษาเส้นหนึ่งเสียดสีกับคมกระบี่พุ่งผ่านไป ฟาดเข้าที่แก้มซ้ายของอันชิงหลีโดยตรง

เถาพฤกษานั้นเกือบจะสัมผัสโดนใบหน้าอยู่แล้ว รูม่านตาของอันชิงหลีหดเกร็ง ร่างกายรีบเบี่ยงหลบไปทางขวาทันที ทว่าทางขวากลับมีเถาพฤกษาหนามซุ่มรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

ไม่เพียงแต่ด้านขวา ด้านหน้า ด้านหลัง ด้านบน และด้านล่าง ล้วนเป็นเถาพฤกษาหนามทั้งสิ้น ก่อตัวเป็นค่ายกลปิดล้อม หมายจะขีดข่วนใบหน้าเล็กของอันชิงหลีให้เสียโฉมอย่างสิ้นเชิง

อันชิงหลียังคงไม่ยอมร้องขอความเมตตา ทำเพียงกำกระบี่ให้แน่นขึ้น ตวัดกระบี่ฟันออกไป

"ฮ่าฮ่าฮ่า เปล่าประโยชน์ เจ้าคนไร้ประโยชน์"

สองพี่น้องเฉิงหวนหัวเราะเยาะเสียงดัง ราวกับได้ยินเสียง "เพียะ" ดังขึ้น กิ่งพฤกษาหนามเส้นนั้น ฟาดลงบนใบหน้าเล็กอันขาวเนียนของอันชิงหลี หนามสีเทาขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงเข้าไป ดึงเอาเลือดสดสาดกระเซ็นออกมาอย่างหนาแน่น

"พอได้แล้ว"

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการยังคงมีใบหน้ายิ้มแย้ม ยกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วอย่างผ่อนคลาย พลังวิญญาณธาตุทองในอากาศควบแน่นระหว่างนิ้วของท่านอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นแผ่นแสงสีทองบางเบา แสงสีทองคล้ายกับเครื่องสับยา ทำเพียงสับลงด้านล่างอย่างแผ่วเบา พลันตัดกิ่งพฤกษาหนามที่ดุร้ายราวกับงูเหล่านั้น ขาดเป็นสองท่อนอย่างพร้อมเพรียง

เด็กน้อยหลายคนมองไปยังผู้อาวุโสฝ่ายจัดการด้วยความตกตะลึง แสงสีทองนั้นมาและไปอย่างรวดเร็วยิ่งนัก กระทั่งมีบางคนยังมองไม่เห็นชัดเจนว่า แสงสีทองนั้นมีรูปร่างเช่นไรกันแน่

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการผู้นี้มีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นใดกันแน่? เกรงว่าจะร้ายกาจยิ่งกว่าท่านปู่ผู้นำตระกูลเสียอีก!

อันชิงหลีหอบหายใจรุนแรงขณะเก็บกระบี่ ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อาวุโสในตระกูลสายหลักได้อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตแกนทองคำขั้นต้น

"เอาล่ะ ภายภาคหน้ายังมีเวลาให้พวกเจ้าได้ประลองกันอีก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในชั่วขณะนี้"

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการไม่กล่าวสิ่งใดให้มากความอีก ทายารักษาบาดแผลลงบนใบหน้าของอันชิงหลี นำพาเด็กน้อยตระกูลอันหลายคนที่ไร้ซึ่งสุ้มเสียงไปจัดเตรียมที่พักอาศัย มอบหยกบันทึกกฎระเบียบของตระกูลให้แต่ละคนเพื่อให้จดจำและปฏิบัติตาม จากนั้นนำพาอันชิงหลีมุ่งหน้าไปยังเรือนโอสถเพียงลำพัง

พื้นที่ตระกูลอัน ภายในจัดตั้งเรือนโอสถ โรงหลอมอุปกรณ์ และหอเขียนยันต์เพื่อให้ศิษย์ในตระกูลที่มีพรสวรรค์สอดคล้องกันได้แลกเปลี่ยนเรียนรู้ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานและผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับสูงกว่าขอบเขตสร้างรากฐาน จะมีห้องและเรือนแยกต่างหากเพื่อทำการศึกษาค้นคว้าด้วยตนเอง

ดังนั้นพื้นที่ตระกูลอันอันกว้างใหญ่นี้ สถานที่ที่คึกคักที่สุดย่อมตกเป็นของสถานที่รวมตัวของศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณ

อันชิงหลีถูกผู้อาวุโสฝ่ายจัดการอุ้มไปยังเรือนโอสถ อาจเป็นเพราะอันชิงหลีอายุยังน้อย เกิดมาว่าง่ายและเฉลียวฉลาด ซ้ำยังมีร่างกายอ่อนแอ จึงได้รับความเมตตาสงสารจากเหล่าผู้อาวุโสเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะผู้อาวุโสฝ่ายจัดการท่านนี้ เคยเห็นท่าทางตวัดกระบี่อย่างไม่ยอมแพ้ของอันชิงหลีมาแล้ว ยิ่งเพิ่มความเอ็นดูขึ้นมาอีกหลายส่วน ยารักษาบาดแผลที่ทาให้นางนับเป็นยาชั้นยอด ผ่านไปไม่นานบาดแผลบนใบหน้าของนางพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ยามเดินผ่านหอเขียนยันต์ เสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้นมากะทันหัน หลังจากนั้นมีศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณหลายคนที่มีใบหน้าดำเมี่ยมและมีควันลอยกรุ่นอยู่บนศีรษะวิ่งพล่านออกมา

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการเห็นจนชินชาแล้ว ท่านกล่าวกับอันชิงหลีด้วยความระอาว่า "เจ้าพวกลูกสุนัขเหล่านี้ วันทั้งวันไม่เคยอยู่อย่างสงบสุข ค่าซ่อมแซมที่จัดสรรให้หอเขียนยันต์แห่งนี้ในแต่ละปีล้วนเป็นเงินก้อนใหญ่ทั้งสิ้น"

อันชิงหลีกล่าวอย่างเริงร่าว่า "ความชำนาญย่อมก่อเกิดเป็นทักษะ ระเบิดไประเบิดมา เดี๋ยวย่อมประสบความสำเร็จไปเองเจ้าค่ะ"

"น้องสาวท่านนี้กล่าวได้ถูกต้องที่สุด!" ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณหลายคน ใช้วิชาชำระล้างฝุ่นละออง กลับมามีสภาพเหมือนคนปกติและพากันมารวมตัว กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "น้องสาวท่านนี้หน้าตาไม่คุ้นเคยเลย มีแซ่และนามว่าอันใด เดินทางมาจากที่ใดกัน?"

"ไป ไป ไป" ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการสะบัดแขนเสื้อไล่ "ไปฝึกฝนความสามารถในการสร้างยันต์ให้ดีเสียก่อน ตอนนี้ล้วนเป็นการสิ้นเปลืองความคิดไปเปล่าประโยชน์"

ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณหลายคนหน้าหนา ยังคิดจะตอแยสอบถามต่อ ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการไม่สนใจคนเหล่านี้ นำพาอันชิงหลีมุ่งหน้าตรงไปยังเรือนโอสถ

อันชิงหลียิ้มแต่ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางจะไม่ล่วงรู้ความนึกคิดของเด็กหนุ่มครึ่งกลางเหล่านี้ได้อย่างไร

ตระกูลอันเป็นตระกูลใหญ่ ทว่าไม่คัดค้านการแต่งงานกันเองภายในตระกูล แม้จะกล่าวว่าล้วนใช้แซ่อัน ทว่าเมื่อผ่านไปหลายชั่วอายุคน สายเลือดย่อมเจือจางลงไปไม่น้อย ดังนั้นการแต่งงานของคนแซ่อันที่ห่างกันหลายชั่วอายุคน จึงไม่ต้องกังวลว่าจะให้กำเนิดเด็กสติฟั่นเฟือน ยิ่งไปกว่านั้นทุกคนล้วนใช้แซ่อัน ยิ่งสามารถรักษาความภักดีต่อตระกูลไว้ได้ในระดับสูงสุด

อีกประการหนึ่ง เด็กผู้หญิงที่สามารถเข้ามาในพื้นที่ตระกูลอันได้นั้นมีน้อยอยู่แล้ว อย่างน้อยต้องมีคุณสมบัติรากปราณสามสาย หลังจากอายุสิบห้าปียังมีการทดสอบคัดเลือกอีกหนึ่งครั้ง เด็กผู้หญิงที่สามารถรั้งอยู่ในพื้นที่ตระกูลต่อไปได้ ยิ่งมีจำนวนน้อยลงไปอีก

ของหายากย่อมมีราคา ดังนั้นในยามนี้แม้อันชิงหลีจะมีอายุเพียงห้าขวบ ทว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกหมายตาเอาไว้

เจ้าของร่างเดิมอย่างอันชิงหลี แม้จะอาศัยอยู่ในพื้นที่ตระกูลอันไม่นานนัก ทว่ารับรู้ถึงบรรยากาศในพื้นที่ตระกูลเป็นอย่างดี ยังจำได้ดีว่าในปีนั้นผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวอย่างอันชิงเหมี่ยว เพียงกล่าวประโยคเดียวว่านางอยากกินขนมวิญญาณ พลันมีเด็กหนุ่มใจร้อนนับสิบคนวิ่งกุลีกุจอไปยังตลาดเพื่อรีบร้อนซื้อขนมวิญญาณมาให้นาง

ทว่า อันชิงหลีในชาตินี้ ไม่ปรารถนาจะพิจารณาเรื่องความรักใคร่เหล่านี้ หากจะกล่าวว่าภายในใจของนางมีสิ่งใด มีเพียงความเป็นอมตะและมรรควิถีเท่านั้น

"น้องสาวตัวน้อยผู้นี้หน้าตางดงามยิ่งนัก" ศิษย์หอเขียนยันต์หลายคนมีสีหน้ายินดี พื้นที่ตระกูลมีเด็กผู้หญิงหน้าตาดีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ท้ายที่สุดย่อมเป็นเรื่องเจริญหูเจริญตา ดูท่าพื้นที่ตระกูลจะมีสายเลือดใหม่เพิ่มเข้ามาอีกแล้ว ต้องรีบไปสืบข่าวดูสักหน่อยว่า ยังมีน้องสาวที่อ่อนโยนว่าง่ายและงดงามเช่นนี้อีกหรือไม่

ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการอุ้มอันชิงหลีเข้าสู่เรือนโอสถ

เรือนโอสถตระกูลอัน ภายนอกเป็นเพียงกระท่อมมุงแฝกขนาดไม่ใหญ่นัก กลับเป็นถึงของวิเศษระดับต่ำชิ้นหนึ่ง เมื่อผลักประตูเข้าไป ถึงได้ค้นพบว่าภายในมีสวรรค์ซ่อนอยู่

พื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก ครอบคลุมพื้นที่หลายสิบลี้ ภายในจุดกึ่งกลางคือลานกว้างทรงกลมขนาดมหึมา ลานกว้างถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนหยินและหยางสีดำและสีขาว บริเวณรอบลานกว้างล้วนเต็มไปด้วยห้องหับเรียงรายกันอย่างหนาแน่น บางห้องใช้สำหรับจัดเก็บสมุนไพร บางห้องใช้สำหรับให้ศิษย์หลอมโอสถ บางห้องถูกจัดสรรไว้เพื่อเป็นสถานที่พักผ่อนและอยู่อาศัยโดยเฉพาะ

เจ้าของร่างเดิมอันชิงหลีไม่เคยย่างกรายเข้าสู่เรือนโอสถ เมื่อมองเห็นภาพทิวทัศน์อันกว้างขวางเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะชื่นชมรากฐานของตระกูลระดับรองอย่างตระกูลอัน

"ชอบเรือนโอสถหรือไม่?" ผู้อาวุโสฝ่ายจัดการเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม เรือนโอสถแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยผู้ยิ่งใหญ่ที่บรรลุเป็นเซียนท่านสุดท้ายของบรรพบุรุษตระกูลอัน ซ้ำยังเป็นของวิเศษชิ้นเดียวที่หลงเหลืออยู่ในตระกูลอันยามนี้

"ชอบเจ้าค่ะ!" อันชิงหลีพยักหน้าหงึกหงัก สีหน้าไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นเอาไว้ได้

"เช่นนั้นข้าจะพาเจ้าไปตามหาผู้อาวุโสไป่เย่า นางคือผู้หลอมโอสถระดับห้าเพียงคนเดียวของตระกูลอันเรา นางคือเสาหลักแห่งเรือนโอสถตระกูลอันของเรา เพียงแต่ค่อนข้างเข้มงวดกับบรรดาศิษย์ในตระกูล นังหนู หากเจ้าสามารถเข้าตานางได้ อนาคตในภายภาคหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด"