ตอนที่ 9: เข้าสู่เมืองหงส์ร่วง

ผู้ใดล้วนมีช่วงเวลาที่ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสา อันชิงหลีทำได้เพียงก่นด่าอยู่ภายในใจ ทว่าเห็นได้ชัดว่า เด็กน้อยไร้เดียงสาที่เหลืออีกหลายคน ยังคงประเมินภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงต่ำจนเกินไป

"แยกย้ายกันไปเถิด" อันชิงหลีดึงแขนเสื้อของอันฉี่ซาน พร้อมขยับปากเพื่อส่งสัญญาณ

ใบหน้าของอันฉี่ซานดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ส่งเสียงผ่านกระแสจิตไปหาอันชิงเหมี่ยวเพื่อให้นางติดตามปรมาจารย์ไป

ปรมาจารย์หรือ?

ขณะที่อันชิงเหมี่ยวยังคงมีใบหน้างุนงง พลันมีแรงกดดันสายหนึ่งกดทับจนทุกคนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ฝ่ามือสีทองขนาดใหญ่ข้างหนึ่งคว้าจับลงมาจากความว่างเปล่า รวบตัวอันชิงเหมี่ยวพุ่งทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ เพียงชั่วพริบตาหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

"อา มีคนลงมือแย่งชิงผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวไปแล้ว! วิญญาณก่อกำเนิด เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดใช่หรือไม่!"

คราวนี้ข่าวเรื่องผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวถูกผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจับตัวไปได้แพร่สะพัดออกไปอย่างสิ้นเชิง

"เจ้าโจรชั่ว!" อันฉี่ซานกอดอันชิงหลีไว้แน่น แสร้งทำเป็นกัดฟันตวาดลั่น พร้อมกับกวักมือเรียกศิษย์ตระกูลอันอีกสี่คน กล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นว่า "พวกเราตามไป!"

ศิษย์ตระกูลอันทั้งสี่คนเดินตามหลังอันฉี่ซานไปด้วยความมึนงง เดินตัดผ่านเมืองอันกว้างใหญ่แห่งนี้ แม้แต่ข้าวปลาอาหารยังไม่ทันได้สนใจแวะเติมพลัง พาตระเวนวิ่งออกไปนอกเมืองอย่างไม่หยุดพัก

เมื่อถึงนอกเมือง อันฉี่ซานไม่แม้แต่จะหยุดพัก นำเรือเหาะออกมาแล้วพุ่งทะยานไปยังเมืองถัดไปทันที เหน็ดเหนื่อยจนศิษย์ตระกูลอันทั้งสี่คนหอบหายใจราวกับสุนัข แม้อันชิงหลีจะได้รับการปกป้องอยู่ภายในอ้อมอกของอันฉี่ซาน ทว่าการเดินทางที่โคลงเคลงตลอดทาง ทรมานจนเลือดลมในกายพลุ่งพล่าน

"เหตุใดต้องหนีด้วย?" เด็กน้อยทั้งสี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเรือเหาะ รู้สึกไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง

"เพราะรากปราณน้ำสายเดี่ยวเป็นที่สะดุดตาจนเกินไป" อันฉี่ซานแจกจ่ายโอสถบำรุงปราณหลายเม็ดให้ทุกคน แผ่สัมผัสวิญญาณออกไประแวดระวังรอบทิศทางหลายลี้ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดเข้าใกล้ ถึงได้กล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บแค้นว่า "รับประกันไม่ได้ว่าจะไม่มีคนจับตัวพวกเรา เพื่อสาวไส้หาเบาะแสและตามหาร่องรอยของอันชิงเหมี่ยว"

"ถูกจับไปช่างปะไร ถึงอย่างไรพวกเราย่อมไม่รู้ว่าผู้ใดแย่งชิงอันชิงเหมี่ยวไปไม่ใช่หรือ?" เด็กน้อยที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมเอ่ยปาก

"เจ้าคนโง่เขลา" อันชิงหวนเอ่ยปากกล่าว "หากถูกคนจับตัวไป หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องถูกทรมานรีดเค้นความลับ ร่างกายเล็กจ้อยของเจ้าจะทนรับไหวหรือ?"

เด็กน้อยที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมผู้นั้นร่างกายสั่นสะท้าน ได้ยินอันชิงเฉิงกล่าวข่มขู่ต่อไปว่า "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้มาว่า มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่สามารถใช้วิชาค้นวิญญาณได้ เมื่อใช้วิชาค้นวิญญาณ ไม่ว่าเจ้าจะยอมพูดหรือไม่ สิ่งที่เจ้าคิดอยู่ในหัว ล้วนถูกคนอื่นล่วงรู้จนหมดสิ้น ซ้ำคนที่ถูกค้นวิญญาณผู้นั้น หากไม่ตายต้องกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือน"

"หา?!"

เด็กน้อยหลายคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว อันฉี่ซานอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา สิ่งที่ตนหวาดกลัวคือเรื่องนี้แหละ

"ไม่ต้องกังวลมากจนเกินไปหรอกเจ้าค่ะ" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อันชิงหลีผู้ถูกมองว่าเป็นเด็กฉลาดหลักแหลมแต่เยาว์วัย จึงเอ่ยปากปลอบประโลมอันฉี่ซาน "เมื่อลองคิดดู ผู้บำเพ็ญเพียรที่ร้ายกาจล้วนไล่ตามอันชิงเหมี่ยวไปหมดแล้ว ขอเพียงพวกเราระมัดระวังให้มากขึ้น สมควรจะเดินทางไปถึงได้อย่างราบรื่น"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่านางยังอยากล้วงผงพิษสองขวดที่ปรุงไว้ก่อนหน้านี้ออกมาป้องกันตัว ทว่าเมื่อมือเล็กล้วงลงไปในกระเป๋า ขวดยาพิษกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"นังหนูหลีกล่าวได้มีเหตุผล" อันฉี่ซานพยักหน้า ภายในใจสงบลงเล็กน้อย จากนั้นส่งข้อความแจ้งกลับไปยังตระกูลเพื่อรายงานสถานการณ์ทางฝั่งนี้

เร่งเดินทางอย่างไม่คิดชีวิตตลอดเส้นทาง ไม่หยุดแวะพักในเมืองที่เดินทางผ่าน ซ้ำยังยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อนั่งค่ายกลเคลื่อนย้าย ในที่สุดคนทั้งหกได้ก้าวเข้าสู่เมืองหงส์ร่วงด้วยสภาพเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

ความกว้างใหญ่ของเมืองหงส์ร่วง ความหนาแน่นของพลังวิญญาณ ห่างไกลเกินกว่าเมืองที่เดินทางผ่านจะเทียบเคียงได้

ขุมกำลังหลักของทวีปทางใต้ แทบทั้งหมดล้วนฝังรากลึกอยู่ในเมืองหงส์ร่วง ตระกูลอันซึ่งเป็นตระกูลระดับรองแห่งนี้ เหมือนกับตระกูลระดับรองและตระกูลระดับสามแห่งอื่น ทำได้เพียงอยู่บริเวณรอบนอกของเมืองหงส์ร่วงเท่านั้น ส่วนใจกลางเมืองหงส์ร่วงเป็นสถานที่รวมตัวของสำนักและตระกูลใหญ่

ระหกระเหินมากว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดก้อนหินในใจของอันฉี่ซานได้ร่วงหล่นลงพื้น น้ำเสียงจึงผ่อนคลายขึ้น อุ้มอันชิงหลีมาตลอดทาง นำพาเด็กน้อยทั้งสี่ เอ่ยปากตักเตือนว่า "แม้เมืองหงส์ร่วงแห่งนี้จะกว้างใหญ่ ทว่าแต่ละสถานที่มีขอบเขตอำนาจของตนเอง ยามปกติพวกเจ้าอย่าได้เดินไปมาสะเปะสะปะเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตระกูลอื่นจับตัวไปในฐานะสายลับ สถานที่ที่พวกเราเดินอยู่นี้คือตลาดที่ตระกูลบริเวณใกล้เคียงกำหนดไว้ ภายภาคหน้าหากพวกเจ้าต้องการแลกเปลี่ยนทรัพยากร สามารถมาที่นี่ได้ ส่วนสถานที่อื่น รอจนภายภาคหน้าพวกเจ้าทำความเข้าใจแล้ว ค่อยไปเยือนย่อมไม่สาย"

"เมืองหงส์ร่วงแห่งนี้ไม่สงบสุขถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" เด็กน้อยที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ภายในเมืองโอรสสวรรค์ของพวกเรา ทั้งสามตระกูลกลับมีความสัมพันธ์อันดี ซ้ำยังแวะเวียนไปมาหาสู่กันระหว่างตระกูลอยู่บ่อยครั้ง"

"สามตระกูลในเมืองโอรสสวรรค์ของพวกเจ้าเกี่ยวดองเป็นครอบครัวเดียวกัน ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสล้วนมีสายเลือดของตระกูลอื่นไหลเวียนอยู่ การมีความสัมพันธ์อันดีย่อมเป็นเรื่องปกติ" จากนั้น อันฉี่ซานถอดถอนใจอีกครา "ทว่าเมื่อถูกสัตว์อสูรตนนั้นก่อกวน ทรัพยากรของทั้งสามตระกูลลดฮวบลงอย่างรุนแรง ถึงเวลาที่ต้องแก่งแย่งชิงดีกัน เกรงว่าจะต้องเกิดความวุ่นวาย"

สัตว์อสูรแห่งเมืองโอรสสวรรค์หรือ? เมื่ออันชิงหลีได้ยินหัวใจพลันสั่นไหว นางเคยได้ยินอันฉี่ฮู่ถอนหายใจด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวมาแล้ว สัตว์อสูรหลิงซี เกิดมามีเขาเดียว รูปร่างคล้ายแรดตัวน้อย กลืนกินสมุนไพรพิษและยาพิษ ร่างกายต้านทานพิษร้อยชนิด เลือดสามารถถอนพิษได้ร้อยชนิด ซ้ำยังตื่นรู้พรสวรรค์ทางสายเลือด สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมรอบด้าน มูลค่าสูงส่งเกินกว่าโอสถสร้างรากฐานหกร้อยเม็ด

โอสถสร้างรากฐานหกร้อยเม็ดเชียวนะ เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ อันฉี่ฮู่เจ็บปวดใจจนแทบอยากจะปาดน้ำตา

คนหลายคนเดินอยู่ในตลาด มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของตระกูลอัน ระหว่างทางอันชิงเฉิงถูกใจกระบี่วิเศษระดับสูงเล่มหนึ่ง เมื่อสอบถามราคา หินวิญญาณกลับมีไม่เพียงพอ ซ้ำยังถูกคนเยาะเย้ยว่าเป็นพวกบ้านนอก

สองพี่น้องเฉิงหวนย่อมไม่สบอารมณ์ อันชิงหลีไม่สบอารมณ์เช่นเดียวกัน ทว่านางไม่ปรารถนาจะก่อเรื่องวุ่นวายให้มากความ ยามนี้บนร่างของนางมีเพียงไข่มุกวิญญาณไม่กี่เม็ด หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนที่อันฉี่ฮู่มอบให้ก่อนจากลา นางได้ส่งมอบให้อนุหลิ่วไว้ใช้ยามแก่เฒ่าไปแล้ว

"เหตุใดของที่นี่จึงมีราคาแพงถึงเพียงนี้?" อันชิงหวนบ่นพึมพำ นางถูกใจของวิเศษรูปห่วงคู่หนึ่งเช่นเดียวกัน ทว่าเมื่อพิจารณาจากความขัดสนในกระเป๋า แม้แต่ราคาจึงไม่กล้าสอบถาม ทำได้เพียงเดินจากไปโดยไม่เหลียวมอง

โลกบำเพ็ญเพียรแห่งดินแดนเปียนหลาน มีการแบ่งแยกเป็นของวิเศษ อุปกรณ์วิญญาณ ของวิเศษระดับสูง อุปกรณ์วิญญาณระดับสูง และอุปกรณ์เซียน ในจำนวนนี้ยังมีการแบ่งแยกย่อยเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง ของวิเศษระดับสูงที่สองพี่น้องเฉิงหวนเพิ่งถูกใจเมื่อครู่ ยังเป็นเพียงเครื่องมือประเภทที่ไม่เข้าขั้นที่สุดในเมืองหงส์ร่วง ทว่าพวกเขายังคงไม่มีปัญญาจ่ายราคา ดังนั้นการถูกเยาะเย้ยว่าเป็นพวกบ้านนอก ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

อันชิงหลีถูกอันฉี่ซานอุ้มไว้ในอ้อมอก นางสังเกตสิ่งของริมถนนไปด้วย สิ่งที่นางต้องการซื้อมีมากมายเหลือเกิน อยากซื้อสมุนไพร โดยเฉพาะสมุนไพรมีพิษ ยังอยากซื้อเตาหลอมโอสถสักใบ ซ้ำยังไม่ใช่เตาหลอมโอสถระดับต่ำอย่างในเมืองโอรสสวรรค์ ทว่าต้องเป็นเตาหลอมโอสถระดับสูงในร้านค้าเหล่านั้น ยังอยากซื้อโอสถรักษาอาการบาดเจ็บสักสองสามเม็ด อยากซื้อแหวนมิติสักวง ซื้อถุงสัตว์วิญญาณสักใบ อยากซื้อกระบี่วิญญาณที่เข้ามือสักเล่ม และยังอยากซื้อ...

น่าเสียดายที่กระเป๋าสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าใบหน้า แม้แต่ยาพิษสำหรับรักษาชีวิต ยังถูกคนขโมยไปเสียสิ้น

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องเริ่มต้นวางแผนกันใหม่ตั้งแต่ต้น

"ท่านอาเจ็ด" อันชิงหลีประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง "ศิษย์ที่มีอาการบาดเจ็บติดตัวเช่นข้า ตระกูลจะแจกจ่ายทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอย่างเท่าเทียมกันหรือไม่เจ้าคะ?" ยามนี้นางเป็นเพียงคนป่วยไข้คนหนึ่ง ยังไม่รู้เลยว่าตระกูลจะปล่อยให้นางรอความตายด้วยตัวเองหรือไม่

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสวัสดิการการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า คนอื่นอีกหลายคนจึงเงี่ยหูฟังเช่นเดียวกัน

"เอ้อ เรื่องนี้ยังต้องรอให้ทางตระกูลปรึกษาหารือกัน สถานการณ์ของเจ้านี้ ข้าเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกเช่นเดียวกัน"

ใบหน้าของอันชิงหลีแสดงความลำบากใจออกมา เจ้าของร่างเดิมใช้คุณสมบัติของรากปราณคู่ ถูกคัดเลือกเข้าสู่ตระกูลอันสายหลักอย่างราบรื่น ย่อมไม่มีความกังวลเช่นนี้ ในชาตินี้ นางต้องลากร่างกายอันเจ็บป่วยมาด้วย ยังไม่อาจล่วงรู้ว่าจะเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นบ้าง

"แล้วพวกเราล่ะ?" คนที่เหลือรีบเอ่ยถาม

"พวกเจ้าจะได้เรียนรู้และบำเพ็ญเพียรในสถานศึกษาของตระกูลจนถึงอายุสิบห้าปี ในระหว่างนี้จะมีการแจกจ่ายทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้ทุกเดือน ทุกเดือนจะได้รับหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อน โอสถรวมปราณสองเม็ด ผู้ที่มีพรสวรรค์ดีเลิศจะได้รับรางวัลเพิ่มเติม"

"ว้าว หินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนและโอสถรวมปราณสองเม็ด! มีแจกให้ทุกเดือนเลย!" โอสถรวมปราณสองเม็ดเชียวนะ! ตอนอยู่เมืองโอรสสวรรค์พวกตนไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน