ตอนที่ 17: พบตัวเอกหญิง

ในฐานะหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งดินแดนใต้ สำนักเทียนอวิ้นย่อมมีตระกูลน้อยใหญ่มากมายคอยพึ่งพิง

ตระกูลอันซึ่งเป็นตระกูลระดับรองในเมืองหงส์ร่วงแห่งนี้ พึ่งพิงสำนักเทียนอวิ้นมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อสำนักเทียนอวิ้นเปิดรับศิษย์ทุกสิบปี มักจะส่งศิษย์ที่มีคุณสมบัติดีที่สุดสี่คนในตระกูลเข้าสู่สำนักเทียนอวิ้นเพื่อเป็นศิษย์สายใน ปีนี้ย่อมไม่ละเว้นเช่นเดียวกัน

ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยในปีนี้คืออันชิงหลีซึ่งเป็นศิษย์ที่มาจากตระกูลสายรอง ศิษย์ที่ร่วมเดินทางอีกสามคน ล้วนมาจากตระกูลอันสายหลัก หนึ่งในนั้นยังเป็นหลานชายของผู้นำตระกูล รากปราณคู่ธาตุทองและธาตุดิน ผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็นผู้นำตระกูลอันคนต่อไป มีนามว่าอันชิงจิน

ชิงจิน? เส้นเอ็นปูด?

ยามที่อันชิงหลีได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก เบื้องหน้าพลันปรากฏภาพสิ่งของเรียวยาวเป็นเส้นขึ้นมา อดกลั้นความขบขันเอาไว้ อันชิงหลีย่อมรู้ดีว่า ในตระกูลอัน ผู้ใดที่สามารถนำคุณสมบัติทั้งห้า ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน มาตั้งเป็นชื่อได้ นั่นย่อมแสดงให้เห็นว่ารากปราณที่สอดคล้องกันของคนผู้นั้นมีความเป็นเลิศอย่างยิ่ง เปรียบดังเช่นอันชิงจินผู้นี้ รากปราณคู่ธาตุทองและธาตุดิน รากปราณธาตุดินนั้นธรรมดาสามัญ ความบริสุทธิ์ระดับห้า ทว่ารากปราณธาตุทองกลับมีความบริสุทธิ์ถึงระดับเก้า ชวนให้ผู้คนอิจฉาริษยาอย่างแท้จริง

ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกล

ท่ามกลางเมฆหมอกอันเลือนราง ไป่เย่าขับเคลื่อนปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุกเฉียงลงด้านล่าง ร่อนลงเบื้องหน้าประตูภูเขาอันใหญ่โตและเคร่งขรึมอย่างแผ่วเบา

เบื้องบนประตูภูเขา มีตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่สามตัวเขียนไว้ว่า "สำนักเทียนอวิ้น"

ยามยืนอยู่เบื้องล่างประตูภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล กลับเกิดความรู้สึกต้อยต่ำขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

เมื่อกลับมาเยือนสถานที่แห่งนี้อีกครา อันชิงหลีแหงนหน้ามองขึ้นไป ภายในใจกลับพลุ่งพล่าน บังเกิดพลังใจอันฮึกเหิมอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ตระกูลอันแห่งเมืองหงส์ร่วง ได้รับคำสั่งให้นำพาศิษย์ในตระกูลเข้าสู่สำนัก"

ไป่เย่าขับเคลื่อนพลังวิญญาณตะโกนเสียงดังก้อง นำพาศิษย์ทั้งสี่เดินขึ้นบันไดหินพันขั้น เดินเข้าไปใกล้ศิษย์เฝ้าประตูที่หน้าตาเคร่งขรึม สองมือยื่นหยกคำสั่งออกไป

ศิษย์เฝ้าประตูขอบเขตสร้างรากฐาน ตรวจสอบหยกคำสั่งที่ประทับตราของสำนักด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้าอย่างราบเรียบ

ทันใดนั้น กลับได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากเบื้องล่าง

"ตระกูลเยี่ยแห่งเมืองหงส์ร่วง นำพาศิษย์ในตระกูลเข้าสู่สำนัก"

ไม่นานนัก มองเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำผู้หนึ่งนำพากลุ่มชายหญิงหนุ่มสาวหลายสิบคน เดินเข้ามาอย่างสบายใจ

เมื่อศิษย์เฝ้าประตูเห็นเช่นนั้น รีบยิ้มแย้มต้อนรับทันที แม้แต่หยกสื่อสารยังไม่ทันได้ดูให้ละเอียด กลับโค้งคำนับปล่อยให้ผ่านไป

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลเยี่ยกำลังรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เจ้าสำนักคนใหม่ของสำนักเทียนอวิ้นจะมาจากตระกูลเยี่ย ยังมีปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตระกูลเยี่ยท่านหนึ่งภายในสำนัก ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณได้สำเร็จ

วาสนาของตระกูลเยี่ยน่าทึ่งยิ่งนัก มีแนวโน้มอย่างมากที่จะก้าวกระโดดจากตระกูลระดับรอง ขึ้นเป็นตระกูลระดับหนึ่ง

"ไป่เย่างั้นหรือ?" ชายวัยกลางคนใช้นิ้วลูบเคราสั้น "ไม่ได้พบกันเป็นร้อยปี รูปร่างหน้าตายังคงเหมือนเดิม"

"สหายเยี่ย" ไป่เย่าประสานมืออย่างราบเรียบ

เยี่ยเจิ้นหวนกวาดสายตามองกลุ่มของอันชิงหลีทั้งสี่คน เดาะลิ้นกล่าวว่า "ก็แค่นั้นแหละ"

"ย่อมเทียบรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ของตระกูลเยี่ยของท่านไม่ได้" ไป่เย่าประสานมืออีกครา นำพาศิษย์ตระกูลอันทั้งสี่ หันหลังก้าวเข้าสู่ประตูภูเขา

อันชิงหลีย่อมรู้ดีว่า รากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ที่ไป่เย่ากล่าวถึงนั้นคือตัวเอกหญิงอย่างเยี่ยจื่อหลานในหนังสือต้นฉบับ ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลเยี่ยมีอำนาจยิ่งใหญ่ ได้รวบรวมคนจากตระกูลสายรองที่มีคุณสมบัติโดดเด่น ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือคนชรา มารวมตัวกันที่เมืองหงส์ร่วง บิดามารดาของเยี่ยจื่อหลานล้วนเป็นผู้บรรลุธรรมขอบเขตแกนทองคำ เพียงแต่บิดามารดามีความรู้สึกเหินห่างและเย็นชาต่อกัน เยี่ยจื่อหลานเกิดมาจึงได้รับการเลี้ยงดูอยู่ข้างกายปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตระกูลเยี่ย

ปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตระกูลเยี่ย บำเพ็ญเพียรอยู่ภายในเขตหวงห้ามของตระกูลเยี่ย เยี่ยจื่อหลานย่อมมองเขตหวงห้ามเป็นสนามเด็กเล่นของตนเอง เข้าออกตามอำเภอใจ นี่จึงเป็นที่มาของการเข้าสู่เขตหวงห้ามในวัยหกขวบในหนังสือต้นฉบับ ได้รับการสืบทอดจากบรรพชน และตื่นรู้เนตรวิญญาณน้ำแข็ง

อันชิงหลีคำนวณในใจ เยี่ยจื่อหลานตื่นรู้เนตรวิญญาณน้ำแข็งมาสามปีกว่าแล้ว

"หลานเอ๋อร์ เจ้ามานี่สิ" ทันใดนั้นเยี่ยเจิ้นหวนหัวเราะเสียงดัง "นำทางให้ท่านอาไป่เย่าของเจ้าหน่อย"

ที่แท้ภายในสำนักเทียนอวิ้นแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก กวาดสายตามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ยอดเขาน้อยใหญ่เรียงรายเป็นป่า บริเวณไหล่เขามีอาคารและศาลาตั้งอยู่มากมาย ไม่รู้ว่ามีไว้เพื่อการใด

ไป่เย่าผู้เหยียบย่างเข้าสู่สำนักเทียนอวิ้นเป็นครั้งแรก หลังจากนำพาศิษย์ในตระกูลทั้งสี่ก้าวเข้ามา กลับไม่รู้ทิศทาง ย่อมลังเลใจ อันชิงหลีกลับรู้ดีว่าควรเดินไปทางใด ทว่ากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้

เด็กสาวขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสิบเอ็ดผู้หนึ่งเดินออกมาจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

ผิวพรรณดุจหิมะกระดูกดั่งหยก เส้นผมสีเงินปลิวไสว รูปร่างหน้าตางดงามจับตา ชวนให้ผู้คนไม่อาจลืมเลือนยามได้พบเห็น

หางตาหงส์ของเยี่ยจื่อหลานปรายตามองอันชิงหลี ไม่ทำความเคารพผู้บรรลุธรรมขอบเขตแกนทองคำอย่างไป่เย่า เดินนำหน้ากลุ่มของไป่เย่าไปอย่างดื้อดึง มุ่งหน้าไปยังหอจัดการที่อยู่เบื้องบน

"ช่างเป็นแท่งน้ำแข็งเดินได้โดยแท้!" ศิษย์ตระกูลอันสามคนมองหน้ากัน ทว่ารับรู้ดีว่าภัยออกจากปาก จึงไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

อันชิงหลีติดตามอยู่ข้างกายไป่เย่า ไม่ส่งเสียงใดเช่นเดียวกัน ลอบคิดในใจว่าตัวเอกหญิงย่อมเป็นตัวเอกหญิงตามคาด กลิ่นอายเย็นชาอันโดดเดี่ยวที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายนี้ ราวกับสามีตายมาแล้วหลายพันหลายร้อยครั้ง

ไม่แปลกใจที่อันชิงหลีไม่มีความรู้สึกดีต่อเยี่ยจื่อหลาน ท้ายที่สุดแล้วเจ้าของร่างเดิมอย่างอันชิงหลีต้องมาตายด้วยน้ำมือของเยี่ยจื่อหลานนี่เอง

"นี่คือพวกไร้ประโยชน์หลายคนของตระกูลอันงั้นหรือ?" ตระกูลเยี่ยเรืองอำนาจในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คนรุ่นเยาว์ที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ย่อมก่อเกิดคนรุ่นเยาว์ที่เย่อหยิ่งจองหองขึ้นมาไม่น้อย "ไม่ได้บอกว่ามีเตาหลอมรากปราณน้ำสายเดี่ยวอยู่คนหนึ่งหรอกหรือ มาหรือไม่มากันล่ะ?"

แม้เสียงกระซิบกระซาบเช่นนี้จะแผ่วเบา ทว่าหูของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก จะมีผู้ใดที่ฟังไม่ชัดเจนกัน

"นั่นมีนังหนูอยู่คนหนึ่งไม่ใช่หรือ เจ้าลองไปจับดูย่อมรู้เอง" ศิษย์ตระกูลเยี่ยมองไปยังอันชิงหลีที่หน้าตางดงาม ส่งเสียงหัวเราะเยาะออกมา

ศิษย์ตระกูลอันสามคนปกป้องอันชิงหลีไว้ตรงกลาง ถลึงตาด้วยความโกรธเกรี้ยวไปยังคนตระกูลเยี่ยที่มีปากเน่าเสียเหล่านั้น อันชิงหลีจดจำคนกลุ่มนี้ไว้อย่างเงียบเชียบ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม คนกลุ่มนี้เคยก่อความวุ่นวายในสำนักเทียนอวิ้นอยู่พักใหญ่ทีเดียว

"สหายเยี่ย ศิษย์ตระกูลเยี่ยของท่านก็แค่นั้นแหละ" คิ้วอันเรียวงามของไป่เย่าขมวดเล็กน้อย ยกมือขึ้นร่ายวิชาใบ้ ปิดปากเน่าเสียของศิษย์เหล่านั้นไว้ทันที

"เด็กน้อยเติบใหญ่แล้ว การหลงใหลในหญิงงามย่อมเป็นเรื่องปกติวิสัย" เยี่ยเจิ้นหวนหัวเราะเสียงดัง จากนั้นยกมือขึ้น คลายวิชาใบ้ให้ศิษย์หลายคน พร้อมกล่าวต่อว่า "ตระกูลอันของเจ้าจะเก็บรากปราณน้ำสายเดี่ยวผู้นั้นไว้ทำอันใด หากส่งตัวมาให้ตระกูลเยี่ยของข้า ตระกูลเยี่ยของข้ายินดียอมขาดทุนเพื่อเลี้ยงดูไว้"

"พูดจาอวดดี!"

ไป่เย่าแค่นเสียงเย็นชา แผ่สัมผัสวิญญาณตามหาหอจัดการ สะบัดแขนเสื้อนำผงยาคลื่นหนึ่งสาดไปด้านหลัง นำพาศิษย์ทั้งสี่เดินข้ามเยี่ยจื่อหลาน มุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็ว

อันชิงหลีลอบกล่าวในใจว่าท่านอาจารย์ไป่เย่าช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก เดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ เบื้องหลังมีเสียงร้องอุทานดังขึ้นเป็นระลอก ที่แท้คือศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่เพียงพอเหล่านั้น ไม่สามารถร่ายม่านพลังขึ้นมาได้ เมื่อถูกผงยาเพียงเล็กน้อยสัมผัสร่างกาย พลันเกิดผื่นแดงขึ้นเป็นปื้นทันที

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เยี่ยเจิ้นหวนตวาดเสียงกร้าว ขวางทางไป่เย่าเอาไว้ ผู้คนตระกูลเยี่ยพากันก้าวไปข้างหน้าเพื่อคุ้มกันเช่นเดียวกัน

"คิดจะทำสิ่งใด?" ไป่เย่าไม่สบอารมณ์

"เหตุใดจึงทำร้ายเด็กตระกูลเยี่ยของข้า?" เยี่ยเจิ้นหวนตวาดลั่น

"ดูหมิ่นตระกูลอันของข้าก่อน ย่อมสมควรได้รับการลงโทษ" ไป่เย่ากล่าวเสียงเย็น "หรือว่าสำนักเทียนอวิ้นแห่งนี้เป็นของตระกูลเยี่ยของเจ้า ถึงได้ปล่อยให้ตระกูลเยี่ยของเจ้า ดูหมิ่นตระกูลอื่นอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใด"

เสียงของไป่เย่าไม่ดังนัก ทว่าเมื่ออยู่ใกล้กับหอจัดการ บรรดาศิษย์และผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลภายในหอย่อมได้ยินอย่างชัดเจน

ศิษย์และผู้อาวุโสภายในหอต่างพากันแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปเพื่อให้ความสนใจกับความวุ่นวาย ณ สถานที่แห่งนี้

"พูดจาเหลวไหลไร้สาระ!" เยี่ยเจิ้นหวนกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว "ข้าเคยกล่าวคำพูดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด! รีบนำยาถอนพิษมาเดี๋ยวนี้!"

"เจ็บปวดสักสองสามวัน ย่อมไม่เป็นอันใดแล้ว" ไป่เย่าหันไปหาศิษย์ทั้งสี่ของตน มอบยาพิษให้คนละหนึ่งขวดต่อหน้าผู้คน พร้อมกำชับว่า "นี่คือยาพิษที่ข้าเพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ ยังไม่ทันได้หลอมยาถอนพิษออกมา หากภายภาคหน้ามีผู้ใดรังแกพวกเจ้า นำยาพิษสาดออกไปย่อมเพียงพอแล้ว อย่างมากก็ให้ผู้อาวุโสของพวกเขามาตามล้างแค้นกับข้า"

อันชิงหลีสองมือรับขวดยามา กล่าวตอบรับเสียงดัง คาดไม่ถึงเลยว่าท่านอาจารย์ไป่เย่าของนางกลับเป็นคนอารมณ์ร้อนที่ไม่หวาดกลัวต่อสิ่งใด ยิ่งทำให้ผู้คนชื่นชอบมากขึ้นทุกที