ตอนที่ 7: ข้อตกลงชี้ขาด

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักตั้งใจจะตรวจสอบคุณสมบัติของอันชิงหลี จึงสุ่มเปิดพลิกหน้าตำราเพื่อทดสอบว่าอันชิงหลีมีความสามารถอย่างแท้จริงหรือไม่

มองเห็นอันชิงหลีสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ซุกตัวอยู่ในอ้อมอกของอันป๋อหงผู้เป็นผู้นำตระกูล เอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงฉะฉานชัดเจนโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียวว่า "หญ้าวิญญาณหยิน มีฤทธิ์เย็นเยียบ ส่วนใหญ่มักเติบโตในดินแดนฝังกลบกระดูกคนตาย มักนำมาเป็นส่วนผสมในการหลอมโอสถสร้างกระดูกและโอสถสลายปราณพิษ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีธาตุไฟในร่างกาย ยังมีสรรพคุณช่วยปรับสมดุลอีกด้วย"

"เป็นเด็กฉลาดหลักแหลมแต่เยาว์วัยตามคาด" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักทำการทดสอบสมุนไพรอีกหลายชนิดติดต่อกัน ในท้ายที่สุดพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

อันชิงหลีรู้สึกยินดีเช่นเดียวกัน ดูทรงแล้ว โควตาในครานี้นางใช้ความสามารถแย่งชิงมาได้สำเร็จ

"นังหนูผู้นี้กลับเป็นตัวประหลาดโดยแท้" มีผู้อาวุโสเอ่ยปากด้วยความริษยา เพียงเคียดแค้นที่นังหนูผู้นี้ไม่ใช่สายเลือดแท้ในครอบครัวของตน

กลุ่มคนต่างมองไปยังอันชิงหลี ทำให้อันชิงเหมี่ยวเกิดอารมณ์โกรธเคือง แต่ไหนแต่ไรมาขอเพียงนาง อันชิงเหมี่ยวปรากฏตัว จุดสนใจทั้งหมดล้วนต้องจับจ้องมาที่นาง อันชิงเหมี่ยวเพียงผู้เดียว ถึงคราวที่นังหนูไร้ประโยชน์รากปราณคู่ผู้นี้มาแย่งชิงความโดดเด่นเป็นตัวเอกตั้งแต่เมื่อใดกัน

ดังนั้นอันชิงเหมี่ยวจึงไม่ยินยอม อาศัยความได้เปรียบของรากปราณเดี่ยวของตน ขยับริมฝีปากบางเฉียบดุจถูกมีดฝาน เอ่ยปากด้วยท่าทีดื้อรั้นแบบเด็กน้อยว่า "ข้าเกลียดนังหนูผู้นี้! หากนางไป ข้าจะไม่ไป!"

"ใช่ ใช่ ใช่!" อันชิงเฉิงและอันชิงหวนช่วยพูดเสริม "หากนางไป พวกเราจะไม่ไปเช่นเดียวกัน! ตระกูลสายหลักรับคนไร้ประโยชน์ที่แม้แต่จะลงจากเตียงยังทำไม่ได้เข้าไปได้อย่างไร!"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว!" เด็กน้อยทั้งสามยิ่งรู้สึกไม่พอใจอันชิงหลีที่โผล่พรวดพราดเข้ามา ทิ้งตัวลงนอนกลิ้งบนพื้นเพื่อโวยวายทันที ถึงอย่างไรอายุยังน้อย การอาละวาดร้องไห้งอแงล้วนเป็นเอกสิทธิ์ของเด็กเหล่านี้

ใบหน้าของอันชิงหลีเต็มไปด้วยเส้นขีดดำ นางอาศัยความสามารถล้วนประการเพื่อคว้าโควตานี้มานะ เด็กผีเหล่านี้ ช่างทนเห็นผู้อื่นได้ดีไม่ได้เสียจริง

เป็นไปตามคาด ผู้ที่มีความยอดเยี่ยม ย่อมต้องถูกผู้คนริษยา ในชาติก่อนนางได้รับประสบการณ์เรื่องนี้มามากมายเหลือเกิน

"ไร้สาระ!" ผู้นำตระกูลอันตวาดเสียงดัง ยังอยู่ต่อหน้าคนของตระกูลสายหลักเชียวนา คนรุ่นเยาว์ไม่กี่คนนี้ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก "หากผู้ใดกล้าอาละวาดกลิ้งเกลือกบนพื้นอีก โควตานั้นถือเป็นการสละสิทธิ์โดยอัตโนมัติ และจะให้ศิษย์คนอื่นขึ้นมาแทนที่"

คำพูดของผู้นำตระกูลย่อมได้ผล คนรุ่นเยาว์ที่กำลังร้องโวยวายเหล่านั้น ยอมหุบปากอย่างว่าง่ายตามคาด สายตาต่างพร้อมใจกันจับจ้องไปยังอันชิงเหมี่ยว ช่วงหลายปีที่ผ่านมา บรรดาศิษย์ในสถานศึกษาของตระกูล ล้วนยึดถืออันชิงเหมี่ยวเป็นผู้นำอย่างเป็นธรรมชาติ ส่วนอันชิงหลีเพิ่งจะอายุครบห้าขวบ ไม่เคยไปเยือนสถานศึกษาตระกูลอันเลยแม้แต่วันเดียว ย่อมไม่มีความคุ้นเคยกับคนเหล่านี้

อันชิงเหมี่ยวยกสองแขนขึ้นกอดอก จ้องมองอันชิงหลีที่มีท่าทีป่วยไข้ ราวกับนาง อันชิงเหมี่ยวผู้นี้คือผู้นำตระกูลอันแห่งนี้ เอ่ยปากด้วยความเย่อหยิ่งว่า "นังหนูหลี รากฐานของเจ้าได้รับบาดเจ็บ จะสามารถรักษาให้หายดีได้หรือไม่ยังไม่อาจล่วงรู้ มอบเวลาให้เจ้าห้าปี หากห้าปีให้หลังอาการบาดเจ็บของเจ้าหายดีแล้ว ค่อยไปตระกูลสายหลักยังไม่สาย"

"พี่เหมี่ยว ท่านเป็นเพียงคนรุ่นเยาว์ ไม่อาจตัดสินใจแทนท่านอาตระกูลสายหลักได้" เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการเลื่อนระดับการบำเพ็ญเพียรในอีกห้าปีข้างหน้า อาการบาดเจ็บในร่างกาย ย่อมต้องยิ่งรักษาเร็วเท่าใดยิ่งดีเท่านั้น ดังนั้นอันชิงหลีจึงไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาตระกูลสายหลักพยักหน้ารับปากแล้ว ท่านไม่อาจทำให้ท่านอาตระกูลสายหลักต้องกลืนน้ำลายตัวเองได้"

"เหอะ!" อันชิงเหมี่ยวรู้ตัวว่าเสียเปรียบด้วยเหตุผล ยิ่งรับรู้ถึงความล้ำค่าของรากปราณเดี่ยวของตนเอง จึงอาศัยอำนาจสร้างความวุ่นวายต่อไป "ถึงอย่างไรหากมีนางต้องไม่มีข้า หากมีข้าต้องไม่มีนาง ท่านอาตระกูลสายหลัก ท่านโปรดเลือกมาหนึ่งคนเถิด"

"พี่เหมี่ยว ข้าเป็นเพียงผู้มีรากปราณคู่ ย่อมเทียบท่านไม่ได้ เหตุใดท่านต้องหาเรื่องข้าด้วย?" อันชิงหลีหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง อันชิงเหมี่ยวใจแคบถึงเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจที่ในท้ายที่สุดนางจะเป็นผู้กวาดล้างตระกูลอันสายหลักจนสิ้นซาก

"เหอะ!" อันชิงเหมี่ยวหน้าแดง "ถึงอย่างไรข้าเพียงขัดหูขัดตาเจ้า ทางที่ดีที่สุดเจ้าอย่าได้มาปรากฏตัวต่อหน้าข้า"

"ท่านอาตระกูลสายหลัก ทว่าข้าอยากไปตระกูลสายหลักอย่างแท้จริงเจ้าค่ะ" อันชิงหลีทำได้เพียงมองไปยังท่านอาตระกูลสายหลักด้วยสายตาน่าสงสาร อย่าได้โทษที่นางแสร้งทำตัวน่ารักน่าเอ็นดู แม้การแสร้งทำตัวน่ารักน่าเอ็นดูจะน่าละอาย ทว่ามันได้ผลลัพธ์ที่ดีไม่ใช่หรือ

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักรู้สึกลำบากใจเช่นเดียวกัน อันที่จริงการตัดสินใจชี้ขาดให้อันชิงหลีไปตระกูลสายหลักนั้นไม่มีปัญหา เพียงแต่เกรงว่าจะไปล่วงเกินอันชิงเหมี่ยวผู้มีอนาคตอันไร้ขีดจำกัด โดยเฉพาะเมื่อมองดูความใจแคบของอันชิงเหมี่ยวผู้นี้ นางไม่ใช่ผู้ที่ควรคบหาด้วยอย่างแน่นอน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้น..." ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักถอนหายใจ ภายในใจมีตัวเลือกที่ต้องตัดใจทิ้งอยู่แล้ว

อันชิงเหมี่ยวเผยสีหน้ายินดี อันชิงหลีกลับลอบทอดถอนใจในความอ่อนแอของตนเอง พยายามไขว่คว้ามาอย่างหนักหน่วงถึงเพียงนี้ กลับยังถูกคนใจแคบอย่างอันชิงเหมี่ยวขัดขวางหนทางจนได้

รับนางไว้!

ทะเลความรู้ของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักสั่นสะเทือน กลับได้รับคำสั่งถ่ายทอดเสียงจากปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตน ที่แท้ภารกิจในครานี้ เป็นเพราะมีผู้ครอบครองรากปราณเดี่ยวอย่างอันชิงเหมี่ยวเพิ่มขึ้นมา ตระกูลสายหลักจึงให้ความสำคัญเป็นพิเศษ ตั้งใจส่งปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดมาคอยติดตามคุ้มกันโดยเฉพาะ

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักรับฟังคำสั่ง พลันเปลี่ยนน้ำเสียงทันที พร้อมกล่าวอย่างแข็งกร้าวว่า "รับไว้ทั้งหมดนั่นแหละ โควตาห้าที่นั่งของปีนี้ เปลี่ยนเป็นหกที่นั่ง โควตาที่เพิ่มขึ้นมานั้นมอบให้อันชิงหลีผู้มีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถโดยเฉพาะ หากพวกเจ้ามีข้อโต้แย้ง รอจนกลับถึงตระกูลสายหลัก ค่อยไปถกเถียงหาเหตุผลกับผู้นำตระกูลด้วยตนเองเถิด"

เมื่อเป็นเช่นนี้ ญาติผู้ใหญ่สายตรงของเด็กน้อยทั้งสามจึงไม่มีความคิดเห็นอันใดอีก มีเพียงอันชิงเหมี่ยวและสองพี่น้องเฉิงหวนที่ยังคงมองอันชิงหลีด้วยความไม่สบอารมณ์ ทว่าเมื่อพิจารณาจากท่าทีอันแข็งกร้าวของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลัก พวกคนเหล่านี้จึงไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความอีก

อันชิงหลีย่อมรู้สึกปีติยินดี นางประสานมือแสดงความขอบคุณต่อผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลัก จากนั้นประสานมือให้ผู้นำตระกูลและท่านลุงของตน อันที่จริงอาการบาดเจ็บในร่างกายของนาง ตัวนางเองรับรู้ดีว่าควรใช้โอสถชนิดใดจึงจะดีที่สุด เพียงแต่โลกโลกีย์แห่งนี้ขาดแคลนโอสถวิญญาณ ต่อให้มีหินวิญญาณย่อมไม่มีสถานที่ให้หาซื้อ ทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังโลกบำเพ็ญเพียรเพื่อหาวิธีการเท่านั้น

ในที่สุดโควตาการไปตระกูลสายหลักได้ข้อสรุปเป็นที่แน่ชัด เด็กน้อยที่ถูกคัดออกผู้นั้น กลับยังมีความลอบดีใจอยู่ลึกซึ้ง การเดินทางไปตระกูลสายหลักเพื่อเอาชีวิตเข้าแลก จะมีความสุขสบายเทียบเท่ากับการอยู่เสวยสุขในโลกโลกีย์แห่งนี้ได้อย่างไร ผู้ที่เพิ่งอยู่เพียงขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเช่นบุคคลผู้นี้ ตั้งแต่แรกเริ่มจงใจโดดเรียนมาโดยตลอด

อนุหลิ่วถูกเรียกตัวมาพบคนของตระกูลสายหลักเพื่อบอกลาอันชิงหลี

สองแม่ลูกที่อยู่เคียงข้างกันมานานห้าปี ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่มีถ้อยคำใดจะเอื้อนเอ่ย

ความรู้สึกที่อันชิงหลีมีต่ออนุหลิ่วนั้นค่อนข้างซับซ้อน แม้นางจะเกิดออกมาจากท้องของอนุหลิ่ว ทว่านางไม่ได้มองอนุหลิ่วเป็นมารดา มารดาของนางคือมารดาในชาติก่อนของนาง ความจริงแล้วนางมองอนุหลิ่วเป็นเหมือนพี่สาวน้องสาวเสียมากกว่า ซ้ำยังเป็นพี่สาวน้องสาวที่โง่เขลาและเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง ตอนที่ตกอยู่ในอุปสรรคมาร การผลักของอนุหลิ่วในครานั้น ไม่ใช่ว่านางไม่เคยโกรธเกลียด ทว่าเกลียดแล้วจะทำสิ่งใดได้ ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด การผลักของอนุหลิ่วในครานั้น นับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามปกติของปุถุชนในเวลาดังกล่าว

ความรู้สึกที่อนุหลิ่วมีต่ออันชิงหลีมีความซับซ้อนเช่นเดียวกัน เดิมทีนางอาศัยความงดงามถูกขายเข้ามาในตระกูลอัน กว่าจะมีบุตรสาวคนนี้มาได้อย่างยากลำบาก จึงนำบุตรสาวคนนี้มาเป็นที่พึ่งพิงในอนาคต ทว่ายังพึ่งพิงได้ไม่กี่ปี และยังไม่ทันได้คาดหวังให้นางช่วยดึงดูดความสนใจจากอันฉี่ฮ่วน กลับเป็นต้นเหตุให้รากฐานของบุตรสาวผู้นี้ต้องได้รับบาดเจ็บ บัดนี้บุตรสาวผู้นี้ได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่อีกครา กำลังจะเดินทางไปยังตระกูลสายหลักอันสูงส่ง ภายภาคหน้าไม่อาจล่วงรู้ว่าจะสามารถพบหน้ากันได้อีกหรือไม่

"หากภายภาคหน้ามีโอกาส ข้าจะกลับมาเยี่ยมเยียนท่าน" ในที่สุดอันชิงหลีเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน ท้ายที่สุดฝืนนับว่าใช้ชีวิตมาถึงสามชาติภพ นางย่อมอาบน้ำร้อนมาก่อนอนุหลิ่วไม่น้อย "ท่านลุงมอบกระบี่วิเศษให้ข้าหนึ่งเล่ม พร้อมกับหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อน กระบี่วิเศษนี้ข้าต้องเก็บไว้ หินวิญญาณทั้งหมดนี้มอบให้ท่านเก็บเอาไว้ก่อน หากภายภาคหน้ามีน้องชายหรือน้องสาว นำไปจัดเตรียมสินสอดทองหมั้นให้บุคคลเหล่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"ลูกแม่!" ในที่สุดอนุหลิ่วทนไม่ไหวอีกต่อไป สวมกอดอันชิงหลีพร้อมกับร้องไห้โฮออกมา ท้ายที่สุดนี่คือเลือดเนื้อเชื้อไขที่หลุดออกมาจากร่างกาย ซ้ำยังทำให้นางต้องอ่อนแอถึงเพียงนี้ ความรู้สึกติดค้างเต็มหัวใจนั้น แม้แต่คนที่จะให้ระบายความในใจยังไม่อาจตามหาได้พบ

"เป็นแม่ที่ทำร้ายเจ้า! หากอยู่ที่ตระกูลสายหลักต่อไปไม่ได้ เจ้าจงกลับมา แม่จะเลี้ยงดูเจ้าเอง" นางเคยได้ยินคำพูดถากถางของอนุเฉินมาบ้าง รับรู้ดีว่าการผลักของตนเองในครานั้นเป็นการกระทำที่โง่เขลาเพียงใด หากไม่มีท่านลุงอันฉี่ฮู่ออกโรงช่วยเหลืออย่างทันท่วงที ต่อให้อันชิงหลีจะรอดชีวิตมาได้ เกรงว่าคงกลายเป็นคนพิการนอนติดเตียงไปเสียแล้ว