ตอนที่ 6: ทดสอบรากปราณ ช่วงชิงโควตา

ด้วยความรีบร้อนที่จะคุ้มกันศิษย์ที่ถูกคัดเลือกออกเดินทาง ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลสายหลักจึงตรวจสอบรากปราณซ้ำอีกครั้งตลอดทั้งคืน

เป็นไปตามคาด ยามที่มือขวาของอันชิงเหมี่ยวทาบลงบนศิลาทดสอบปราณ ตำแหน่งขั่นอันสว่างไสว เปล่งประกายเจิดจ้าจนแสบตาผู้คนทั้งห้อง

"อันชิงเหมี่ยว รากปราณน้ำสายเดี่ยว ความบริสุทธิ์ระดับแปด ประเสริฐยิ่ง!" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักรู้สึกยินดีเช่นเดียวกัน มีผู้ครอบครองรากปราณน้ำสายเดี่ยวผู้นี้อยู่ การเดินทางมาครานี้ถือว่าไม่เสียเที่ยวแล้ว

เด็กน้อยตระกูลอันที่ถูกเรียกตัวเข้ามาในห้อง จ้องมองอันชิงเหมี่ยวผู้หยิ่งยโสด้วยความริษยาและอิจฉา ที่แท้ตระกูลกลับปิดบังพวกตนมาตลอด อันชิงเหมี่ยวผู้นี้กลับเป็นผู้มีรากปราณน้ำสายเดี่ยวที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน

เด็กน้อยตระกูลอันอีกห้าคนต้องอดกลั้นความอิจฉาริษยาเอาไว้ ทยอยวางมือลงบนศิลาทดสอบปราณตามลำดับ ผลลัพธ์เหมือนกับการทดสอบในศาลบรรพชนก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นรากปราณสามสายทั้งสิ้น

โควตามีเพียงห้าที่นั่งเท่านั้น อันชิงเหมี่ยวครอบครองไปแล้วหนึ่งที่นั่ง ดังนั้นในบรรดาเด็กน้อยตระกูลอันทั้งห้าคนนี้ จำต้องมีหนึ่งคนที่ไม่สามารถไปตระกูลสายหลักได้ เดิมทีปรึกษาหารือกันไว้ว่า สายเลือดของอันฉี่ฮ่วนครอบครองโควตาไปถึงสามในห้า ทางที่ดีที่สุดสายเลือดของอันฉี่ฮ่วนควรจะสละโควตาหนึ่งที่นั่งด้วยความสมัครใจ

ทว่าอนุฉินย่อมไม่ยินยอม บุตรทั้งสองของนางอย่างอันชิงเฉิงและอันชิงหวนมีพลังต่อสู้เป็นรองเพียงอันชิงเหมี่ยว ดังนั้นนางจึงร่วมมือกับบรรดาอนุภรรยาของอันฉี่ฮ่วนที่มีบุตร รวมถึงลุงป้าน้าอาอีกหลายคนที่ได้รับภารกิจผลิตทายาทจากตระกูล ไปร้องห่มร้องไห้โวยวายต่อหน้าผู้นำตระกูลและผู้อาวุโส พร้อมกล่าวอ้างว่าในเมื่อตระกูลให้อันฉี่ฮ่วนและคนอื่นผลิตทายาทจำนวนมาก เมื่อให้กำเนิดออกมาแล้วกลับไม่มอบโอกาสให้เด็กน้อยเหล่านี้ได้แข่งขันอย่างยุติธรรม จะทำให้ผู้คนยอมรับได้อย่างไร

บรรดาลุงและอาที่ถูกบังคับให้ผลิตทายาทเหล่านั้น เพื่อผลประโยชน์ของบุตรตนเอง จึงพยายามอย่างหนักในการนำกฎประจำตระกูลมาเป็นข้ออ้าง

ผู้นำตระกูลเป็นปู่แท้ของผู้ร่วมสายเลือดอย่างอันชิงเฉิงและอันชิงหวน ย่อมมีใจเอนเอียงช่วยเหลือสองพี่น้องเฉิงหวน

ดังนั้นในบรรดาห้าคนนี้ผู้ใดจะได้ไปและผู้ใดจะต้องอยู่ต่อ จึงส่งมอบให้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักเป็นผู้ตัดสิน

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักกลับตรงไปตรงมา สั่งให้พวกเขาประลองฝีมือกันโดยตรง ใช้ผลแพ้ชนะเป็นตัวตัดสินการไปและอยู่ต่อ เรื่องนี้ช่างเข้าทางสองพี่น้องเฉิงหวนยิ่งนัก หลายปีมานี้พวกเขาประลองฝีมือกับอันชิงเหมี่ยว ทำให้มีทักษะความสามารถเพิ่มขึ้นไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นเด็กน้อยอีกสามคนล้วนถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม หนึ่งในนั้นยังชอบแอบอู้งานโดดเรียนอยู่เสมอ มีเพียงพรสวรรค์รากปราณสามสายจอมปลอม กลับอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น

เด็กน้อยอีกสามคนย่อมไม่กล้าท้าประลองกับสองพี่น้องเฉิงหวน จึงตัดสินใจต่อสู้กันเองสามคน ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นมือใหม่ผู้อ่อนหัดที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม การต่อสู้จึงไม่น่าดูชมเอาเสียเลย

ขณะที่มือใหม่ผู้อ่อนหัดทั้งสามกำลังจิกกัดกันอยู่ในลานเรือน อันชิงหลีที่สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาว กลับถูกอันฉี่ฮู่อุ้มเร่งรีบตามมา ไม่แปลกใจที่นางสวมใส่เสื้อผ้าหนากว่าผู้อื่นมากนัก ล้วนเป็นเพราะนางถูกขัดจังหวะอย่างรุนแรงขณะติดอยู่ในอุปสรรคมาร ทำให้รากฐานบาดเจ็บ และยังไม่หายดีอย่างสมบูรณ์

"ข้า ข้า ยังมีข้าด้วย!" อันชิงหลีผู้เกล้าผมแกละสองข้างรีบชูมือเล็กขึ้นด้วยความร้อนรน "ข้าอายุครบห้าขวบเมื่อไม่กี่วันก่อน เพียงแต่ตระกูลกำลังยุ่งวุ่นวายกับการจับสัตว์อสูร จึงไม่มีเวลาทดสอบรากปราณ"

"เจ้าเด็กอมโรค จะมาร่วมสนุกอันใดด้วย?" เดิมทีโควตาไม่เพียงพออยู่แล้ว ยังต้องเพิ่มคู่แข่งที่แฝงอันตรายมาแย่งชิงอีก ญาติผู้ใหญ่สายตรงของเด็กน้อยทั้งสาม ย่อมรู้สึกไม่สบอารมณ์

"กฎประจำตระกูลไม่อาจละเว้นได้!" อันชิงหลีใช้มือเล็กเท้าสะเอว จ้องมองผู้นำตระกูล พร้อมเอ่ยถามด้วยใบหน้าจริงจัง "ท่านปู่ผู้นำตระกูล ท่านว่าใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

เด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ช่างเจรจา นับเป็นผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่ง อันป๋อหงผู้เป็นผู้นำตระกูลค่อนข้างชื่นชอบเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ จึงอุ้มอันชิงหลีด้วยรอยยิ้ม เดินตรงไปยังผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลัก พร้อมกล่าวด้วยความเคารพว่า "ตามกฎระเบียบ เด็กในตระกูลที่อายุครบห้าขวบ ล้วนต้องทดสอบรากปราณ ผู้อาวุโสตระกูลสายหลัก โปรดช่วยทดสอบด้วยเถิด"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักผู้นั้นไม่อาจหักหน้าผู้นำตระกูล และไม่ได้คาดหวังในตัวอันชิงหลีมากนัก จึงยื่นศิลาทดสอบปราณออกไปเพื่อให้อันชิงหลียื่นมือมาทดสอบ

อันชิงหลียื่นมือเล็กออกไปอย่างกระวนกระวายใจ รากปราณของเจ้าของร่างเดิม นางย่อมรู้ดี เพียงแต่ไม่ทราบว่าผู้มาจากต่างโลกอย่างนาง รากปราณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือไม่

ในที่สุดศิลาทดสอบปราณสว่างไสวขึ้นท่ามกลางความคาดหวังของอันชิงหลี ตำแหน่งหลีธาตุไฟและตำแหน่งสวิ่นธาตุไม้สว่างวาบ เป็นรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ข้าชื่ออันชิงหลี!" จิตใจที่แขวนลอยอยู่ ในที่สุดสงบลง เป็นรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ตามคาด อนาคตช่างสดใสยิ่งนัก

ผู้คนในลานเรือนต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป เด็กหญิงผู้นี้กลับเป็นผู้มีรากปราณคู่ ช่างเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่โดยแท้ ศิษย์ตระกูลอันกลุ่มนี้มีคุณสมบัติสูงส่งหาได้ยากยิ่ง ต้องรู้ก่อนว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มักจะมีเพียงศิษย์รากปราณสามสายคอยเชิดหน้าชูตาให้ตระกูล

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักกระแอมไอหนึ่งครั้ง พร้อมประกาศว่า "อันชิงหลี รากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ ความบริสุทธิ์ของรากปราณไฟระดับเจ็ด ความบริสุทธิ์ของรากปราณไม้ระดับหก ดีเยี่ยม"

"นังหนูผู้นี้ไม่เลวเลย หวังว่าลูกหลานในตระกูลของข้าจะมีความเป็นเลิศมากขึ้นในทุกรุ่น" ผู้นำตระกูลซึ่งมีรากปราณสามสายย่อมปีติยินดียิ่ง

สองพี่น้องเฉิงหวนย่อมรู้สึกไม่สบอารมณ์ การถูกเด็กหญิงอย่างอันชิงเหมี่ยวแย่งชิงความโดดเด่นไป พวกตนคุ้นเคยดีแล้ว ทว่ากลับมีเด็กหญิงรากปราณคู่อีกคนโผล่พรวดมา ช่างน่ารังเกียจเสียจริง

ท่านพ่อช่างกระไรเลย จะผลิตทายาทมากมายไปเพื่อสิ่งใด เกิดมาเพื่อสร้างความรำคาญใจให้พวกตนหรือไร

"เจ้าหนุ่มฉี่ฮ่วนช่างได้เรื่องเสียจริง" มีคนส่งเสียงค่อนขอดออกมา "ในเมื่อมาแล้ว ให้เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสตระกูลสายหลักกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ใช้ผลแพ้ชนะในการประลองตัดสินการไปหรืออยู่ต่อ นังหนูหลีต้องไปสู้รบในลานเรือนสักตั้ง อาศัยความสามารถเอาชนะเพื่อคว้าโควตามาเป็นของนาง จะปล่อยให้ลูกของเจ้าหนุ่มฉี่ฮ่วนยึดครองโควตาสี่ในห้าไม่ได้อย่างเด็ดขาด"

"ท่านปู่รองกล่าวถูกต้องแล้ว!" อันชิงเฉิงและอันชิงหวนกลับเห็นดีเห็นงามไปกับคนนอก พวกตนไม่อยากให้ตระกูลสายหลักมีตัวน่ารำคาญรากปราณคู่เพิ่มขึ้นมาอีกคน

อันชิงหลีไม่ยอมแพ้ "ตามกฎของตระกูล ศิษย์ที่จะได้ไปตระกูลสายหลัก ผู้ที่มีรากปราณดีเลิศย่อมได้รับสิทธิ์ก่อน ข้าเป็นรากปราณคู่ ย่อมต้องจัดอยู่ในลำดับก่อนหน้าพวกเจ้า"

"เอะอะอ้างแต่กฎตระกูล คนไร้ประโยชน์อย่างเจ้าจะไปตระกูลสายหลักเพื่อทำสิ่งใด? หรือต้องการให้ตระกูลสายหลักช่วยเลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์เช่นเจ้าหรือไร?" เด็กน้อยทั้งสามที่กำลังจิกกัดกัน หยุดการต่อสู้ และเข้าร่วมวงโจมตีอันชิงหลี พี่น้องสี่คนของอันชิงหลีช่างน่าชังยิ่งนัก เหตุใดลุงป้าน้าอาคนอื่นผลิตทายาทออกมามากมาย กลับไม่เกิดมาได้ดีเช่นนี้บ้าง

"ข้าเป็นคนไร้ประโยชน์ตั้งแต่เมื่อใดกัน เพียงแต่อาการบาดเจ็บยังไม่หายดี รอจนข้าหายดี จะต้องมุมานะบำเพ็ญเพียรเพื่อรับใช้ตระกูลสายหลักอย่างแน่นอน" อันชิงหลีรีบแสดงความภักดีต่อผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลัก ไม่มีทางเลือกอื่น โลกบำเพ็ญเพียรและโลกโลกีย์มีความแตกต่างกันราวฟ้ากับดินอย่างแท้จริง ไม่ต้องกล่าวถึงสิ่งอื่น เพียงแค่พลังวิญญาณ โลกบำเพ็ญเพียรย่อมดีกว่าโลกโลกีย์ไม่รู้ตั้งเท่าใด

ดังนั้นโควตาในครานี้ นางจะต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อแย่งชิงมาให้จงได้ นางรีบล้วงตำราสมุนไพรหลายเล่มออกจากกระเป๋าเพื่อแสดงจุดแข็งของตนเอง อันชิงหลีรีบกล่าวต่อว่า "ท่านอาตระกูลสายหลักโปรดดู ตำราสมุนไพรเหล่านี้ รวมถึงพื้นฐานการหลอมโอสถ ข้าล้วนท่องจำจนขึ้นใจ ท่านสามารถทดสอบได้ตามสบาย หากมีข้อผิดพลาด ข้าจะไม่แย่งชิงโควตานี้อีก"

ดังคำกล่าวที่ว่าโอกาสมักตกเป็นของผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ ตำราซึ่งเป็นอุปกรณ์ประกอบฉากเหล่านี้เป็นสิ่งที่นางตั้งใจเตรียมเอาไว้ก่อนมาเยือน

ผู้คนต่างประหลาดใจเช่นกัน เด็กน้อยวัยห้าขวบ หลายคนเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้ตัวอักษร นังหนูผู้นี้กลับกล้าคุยโวโอ้อวดว่า ท่องจำจนขึ้นใจสิ่งใดกัน

"เช่นนั้นหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักย่อมไม่เชื่อ ท้ายที่สุดเด็กน้อยมักจะโอ้อวดเกินจริง โดยที่หน้าไม่อายและหัวใจไม่เต้นแรง

"ผู้อาวุโสตระกูลสายหลักลองทดสอบดูสักหน่อยคงไม่เสียหาย" อันฉี่ฮู่ออกหน้าแทนอันชิงหลี "นังหนูหลีเป็นเด็กฉลาดหลักแหลม บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลล้วนรับทราบถ้วนหน้า เพียงแต่นังหนูผู้นี้ได้รับการรู้แจ้งหนึ่งครา กลับถูกผู้อื่นขัดจังหวะ จึงทำให้ร่างกายบาดเจ็บ ตระกูลสายรองของข้าขาดแคลนโอสถวิญญาณ หากได้รับการบำรุงจากตระกูลสายหลัก ในภายภาคหน้านังหนูผู้นี้จะต้องทุ่มเทแรงกายตอบแทนบุญคุณของตระกูลสายหลักอย่างแน่นอน"

นี่คือท่านลุงของนาง! อันชิงหลีมองอันฉี่ฮู่ด้วยความซาบซึ้งใจ

"รู้แจ้งหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักมองอันชิงหลีด้วยความประหลาดใจ อายุเพียงเท่านี้กลับได้รับการรู้แจ้ง เกรงว่าจะเป็นตัวประหลาดน้อยอย่างแน่นอน