ตอนที่ 5: สัตว์อสูรหลิงซี

เพียงชั่วข้ามคืน ตระกูลอันสูญเสียหินวิญญาณระดับกลางไปนับพันก้อน ซ้ำยังมีข่าวลือว่าแหวนมิติที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งสวมติดนิ้วมาเนิ่นนาน ถูกโจรขโมยไปจนหมดสิ้น

แหวนมิติวงนั้นมีระดับสูงกว่าถุงมิติที่ผู้บำเพ็ญเพียรมักใช้กันอยู่หลายระดับ เป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสท่านนั้นใช้เงินจำนวนมหาศาลซื้อหามาเมื่อคราวเดินทางไปยังตระกูลอันสายหลักในปีหนึ่ง

เบื้องบนของตระกูลอันโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง คนในตระกูลที่มีทรัพย์สินอยู่บ้างต่างรู้สึกหวาดหวั่น บางคนถึงขั้นไม่ยอมหลับนอนติดต่อกันหลายคืน เพราะเกรงว่าทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิดของตนจะถูกโจรล้วงเอาไป

เมื่ออนุหลิ่วได้ยินว่าอนุเฉินถูกโจรแวะเวียนไปหาเช่นเดียวกัน ขณะที่ในใจเป็นห่วงอันชิงหลี กลับมีความรู้สึกเยาะเย้ยถากถางเพิ่มขึ้นมาด้วย

หลังจากนั้นไม่นาน มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่าตระกูลสวีและตระกูลเยี่ยถูกโจรแวะเวียนไปหาเช่นกัน ทั้งสามตระกูลจึงรวมพลังสามัคคีกันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พร้อมสาบานว่าจะต้องลากคอโจรผู้นั้นออกมา และบีบบังคับให้คายหินวิญญาณออกมาให้จงได้

จะว่าไปโจรผู้นี้แน่วแน่อย่างยิ่ง คล้ายกับสนใจเพียงหินวิญญาณเท่านั้น ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองโอรสสวรรค์ล้วนนำหินวิญญาณและถุงมิติแยกเก็บไว้ต่างหาก เป็นไปตามคาด หลังจากนั้นมีเพียงหินวิญญาณที่หายไป ส่วนถุงมิติไม่ได้หายไปไหน

ดังนั้นผู้นำตระกูลทั้งสามจึงปรึกษาหารือและวางแผนการ นำหินวิญญาณระดับกลางจำนวนหนึ่งร้อยก้อนไปอาบยาพิษร้ายแรง นำไปวางไว้ในที่ลับตา พร้อมกับโรยผงละเอียดบางเบาไว้รอบหินวิญญาณ ซ้ำยังส่งผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลไปซุ่มดูอยู่ตามมุมมืด

เป็นไปตามคาด ในค่ำคืนหนึ่ง บริเวณชานเมืองอันว่างเปล่า ปรากฏรอยเท้าสัตว์อสูรขึ้นบนผงละเอียดอย่างกะทันหัน มองเห็นเพียงรอยเท้านั้นพุ่งทะยานตรงไปยังกองหินวิญญาณตรงกลางอย่างรวดเร็ว

กองหินวิญญาณตรงหน้าพลันหายวับไปกับตา!

ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานนับสิบคนพุ่งพรวดออกมา ในมือแต่ละคนถือยันต์กำใหญ่ โยนเข้าใส่รอยเท้าสัตว์อสูรนั้นอย่างไม่คิดชีวิต

รอยเท้าสัตว์อสูรวิ่งพล่านไปทั่ว ทว่ายังคงมองไม่เห็นร่างของสัตว์อสูร กลับมีเลือดสีแดงสดสาดกระเซ็นตามรอยเท้าที่หลบหนีออกจากพื้นที่ระเบิดของยันต์ ก่อนจะวิ่งหนีออกไปด้านนอก

"เร็วเข้า เร็วเข้า เร็วเข้า! อย่าปล่อยให้สัตว์อสูรตนนี้หนีรอดไปได้!" สัตว์อสูรที่สามารถเร้นกายและร้ายกาจถึงเพียงนี้ หากสามารถจับตัวมาได้ นำไปขายให้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในโลกบำเพ็ญเพียร ย่อมแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการฝึกตนก้อนโตได้อย่างแน่นอน

บรรดาผู้อาวุโสต่างร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นปลายของทั้งสามตระกูลปรากฏตัวออกมาเช่นกัน ยันต์ระเบิดระดับหนึ่ง ผสมผสานกับวิชาคาถาสีสันละลานตาหลากหลายชนิด ล้วนถูกซัดเข้าใส่รอยเท้าของสัตว์อสูรตนนั้น

สัตว์อสูรเร้นกายตนนั้นกลับมีร่างกายแข็งแกร่งดุดัน โดนวิชาคาถาซัดกระหน่ำถึงเพียงนี้ กลับยังสามารถวิ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับสาดกระเซ็นเลือดออกมา ยิ่งไปกว่านั้นเป็นเพราะชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย กลับเป็นการกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนเร้นออกมา ความเร็วในการหลบหนีจึงรวดเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ถอยไป ข้าจัดการเอง!"

เสียงตวาดดังกึกก้องขึ้นมากะทันหัน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณจิตใจสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ การเคลื่อนไหวในมือชะงักงันไปเล็กน้อย ทันใดนั้นมองเห็นค่ายกลสีหมึกแผ่นหนึ่งหมุนวนและขยายขนาดขึ้นกลางอากาศอย่างรุนแรง ประกายแสงสั่นไหว ครอบทับลงไปยังรอยเท้าสัตว์อสูรที่กำลังหลบหนี

รอยเท้าสัตว์อสูรถูกกักขัง หลังจากนั้น สัตว์อสูรเขาเดี่ยวตัวน้อยหน้าตาคล้ายแรดปรากฏกายขึ้นภายในกรงแสงของค่ายกล

"นี่คือ..."

ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสามตระกูลพากันมารวมตัว จ้องมองสัตว์อสูรตัวน้อยที่มีความสูงเพียงครึ่งแขนพลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

สัตว์อสูรตัวน้อยไม่สนใจบาดแผลทั่วร่าง สายตาดื้อรั้นมองระแวดระวังไปรอบทิศ ซ้ำยังใช้เขาแหลมบนหัวพุ่งชนม่านแสงอย่างไม่หยุดหย่อน

ผู้นำตระกูลทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรวดเร็ว ก้าวออกไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียง ล้อมรอบผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่จู่โจมออกมาผู้นั้น ประสานมือกล่าวด้วยความเคารพว่า "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยเหลือพวกเราจับกุมสัตว์เดรัจฉานตนนี้ สัตว์เดรัจฉานตนนี้มีนิสัยชอบลักขโมย ทำให้พวกเราสูญเสียไปไม่น้อย..."

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงผู้นั้นเลิกคิ้วเล็กน้อย มีหรือจะไม่ล่วงรู้ความนึกคิดของคนเหล่านี้ เดิมทีเป็นสิ่งของไร้เจ้าของ สัตว์อสูรหลิงซีตนนี้กลายเป็นสมบัติของสามตระกูลนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ช่างเถิด ช่างเถิด ไม่เกินไปกว่าต้องการทรัพยากรการฝึกตนบางส่วนเท่านั้น จ่ายเงินรับของให้จบสิ้น จะได้หลีกเลี่ยงความยุ่งยากในภายหลัง

"ไม่ปิดบังพวกท่าน" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงผู้นั้นแผ่แรงกดดันขอบเขตแกนทองคำออกมา กดทับจนผู้คนรอบด้านขาสั่นสะท้าน จากนั้นกล่าวกลั้วรอยยิ้มว่า "ข้าตามล่าสัตว์อสูรตนนี้มาหลายปี ในเมื่อพวกท่านช่วยเหลือข้าจับกุมสัตว์อสูรตนนี้ ย่อมไม่ยอมให้พวกท่านต้องเสียเปรียบ เห็นพวกท่านส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณ โอสถสร้างรากฐานหกเม็ดเป็นเช่นไร?"

ผู้นำตระกูลทั้งสามถูกแรงกดดันขอบเขตแกนทองคำกดทับจนหายใจลำบาก ทำหน้าขมขื่นแลกเปลี่ยนสายตากัน ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยปากว่า "เรียนผู้อาวุโส เป็นเพราะสัตว์อสูรตนนี้ชั่วร้ายยิ่งนัก ก่อนหน้านี้สร้างความเสียหายให้กับหินวิญญาณระดับกลางของสามตระกูลไปนับหมื่นก้อน โอสถสร้างรากฐานหกเม็ดนี้ ไม่เพียงพออย่างแน่นอน..."

"เหอะ!" มองเห็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชา ผู้นำตระกูลทั้งสามที่อยู่ใกล้ที่สุดต่างพากันกระอักเลือดเก่าออกมาหนึ่งคำ แส้ปัดฝุ่นตวัดคราหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำตวาดอีกครั้ง "โลภมากไม่รู้จักพอ! หรือว่าสิ่งที่สัตว์อสูรตนนั้นกลืนกินไปก่อนหน้านี้ ยังต้องการให้ผู้บรรลุธรรมอย่างข้าชดเชยให้พวกท่านอีกหรือ?"

สิ้นเสียง แม้แต่โอสถสร้างรากฐานหกเม็ดไม่มีความคิดจะมอบให้อีก สะบัดผู้นำตระกูลทั้งสามออกไป ทำท่าจะเก็บค่ายกลนั้นกลับคืนมา

ทรัพย์สมบัติก้อนใหญ่ถึงเพียงนี้ คนของทั้งสามตระกูลมีหรือจะยอมยกให้ง่ายดาย อาศัยความได้เปรียบที่มีคนมากกว่า พากันขยับเข้ามาล้อมรอบผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำผู้นั้นอีกครา

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำมีสีหน้าโกรธเคืองเช่นกัน พร้อมตวาดว่า "รนหาที่ตายใช่หรือไม่?"

"ผู้อาวุโสกล่าวอันใดกัน?" ทั้งสามตระกูลมีท่าทีแข็งกร้าวเช่นกัน "ตระกูลอัน ตระกูลเยี่ย และตระกูลสวีของพวกเรา แม้จะไร้ความสามารถ ทว่าหากปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดของตระกูลสายหลักรับทราบเรื่องราว จะต้องตำหนิว่าพวกเราไร้ความสามารถอย่างแน่นอน"

"หน้าด้านไร้ยางอาย! หากไม่มีข้า พวกท่านจะจับสัตว์อสูรตนนี้ได้อย่างไร?" ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำโกรธไม่เบา มดปลวกที่ใช้ชีวิตเอาตัวรอดในโลกโลกีย์เหล่านี้ ตนเองไร้ความสามารถ ทำได้เพียงยืมชื่อตระกูลสายหลักมาข่มขู่ผู้อื่น! ตระกูลอันและตระกูลเยี่ยในโลกบำเพ็ญเพียร ไม่เพียงแต่เป็นตระกูลชนชั้นรอง ซ้ำยังมีสำนักใหญ่อันดับหนึ่งคอยหนุนหลัง ไม่ใช่ผู้ที่ควรเข้าไปล่วงเกิน "โอสถสร้างรากฐานหกเม็ด หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อน..."

"ไม่ได้ อย่างน้อยต้องสองหมื่น..."

"แย่แล้ว สัตว์อสูรตนนั้นหนีไปแล้ว!"

มีคนตะโกนลั่น ผู้คนต่างตื่นตระหนกกันจ้าละหวั่นอีกระลอก

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำยิ่งโกรธจนไฟแทบลุกท่วมศีรษะ สัมผัสวิญญาณแผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาร่องรอยของสัตว์อสูรหลิงซีตนนั้น เท้าขวากระทืบลงหนึ่งครั้ง ร่างกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบ

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขี่กระบี่เหาะเหิน ติดตามลำแสงนั้นไป ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคน เพิ่งเคยเห็นวิธีการเหาะเหินของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำเป็นครั้งแรกในชีวิต ย่อมอิจฉาและประหลาดใจอย่างไม่หยุดหย่อน

เพียงแต่ เมื่อเข้าไปลึกกว่านี้ กลับมีไอพิษแห่งป่าเขา ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามตระกูลไม่กล้าวู่วามตามไปอีก ทำได้เพียงเก็บความเจ็บใจเอาไว้ แล้วทยอยเดินทางกลับสู่ตระกูล

เรื่องราวของสัตว์อสูรเร้นกาย ถูกเล่าขานกันอย่างกว้างขวางภายในทั้งสามตระกูล

ประจวบเหมาะกับคนของตระกูลอันสายหลัก เดินทางมาคัดเลือกศิษย์ที่เมืองโอรสสวรรค์ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักหูตากว้างไกล เมื่อได้ฟังคำบรรยายจากผู้อาวุโสตระกูลอัน จึงบอกกล่าวแก่คนเหล่านั้นว่านั่นคือสัตว์อสูรหลิงซีที่หาได้ยากยิ่ง ชื่นชอบการกินสมุนไพรวิญญาณมีพิษและโอสถมีพิษ ตัวมันเองมีกายาต้านทานพิษร้อยชนิด หากผู้บำเพ็ญเพียรดื่มเลือดสดของมัน จะสามารถถอนพิษได้ร้อยชนิดเช่นกัน เมื่อลองคิดดูเป็นเพราะของวิเศษในโลกโลกีย์แห่งนี้มีไม่เพียงพอ จึงถูกบีบบังคับให้ต้องกินหินวิญญาณแทน

"ไม่แปลกใจเลย ก่อนหน้านี้หินวิญญาณเหล่านั้นอาบยาพิษร้ายแรง สัตว์อสูรหลิงซีตนนั้นกินเข้าไปจึงไม่เป็นอันใด" ผู้อาวุโสหลายท่านทอดถอนใจอีกครา "น่าเสียดายโอสถสร้างรากฐานหกเม็ดนั้นยิ่งนัก"

"โอสถสร้างรากฐานหกเม็ดหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักถึงกับพูดไม่ออก "ตามที่พวกท่านกล่าวมา ลูกสัตว์อสูรหลิงซีตนนั้นได้ตื่นรู้พรสวรรค์ทางสายเลือดชนิดหนึ่ง สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมรอบด้าน ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย เกรงว่าต่อให้ใช้โอสถสร้างรากฐานหกร้อยเม็ดยังไม่อาจแลกมาได้"

"โอสถสร้างรากฐานหกร้อยเม็ด..." ผู้คนตระกูลอันแทบจะร้องไห้จนสิ้นใจ ด้านหนึ่งโศกเศร้าที่ไม่อาจคว้าโชคลาภก้อนโตที่หล่นจากฟ้านั้นไว้ได้ อีกด้านหนึ่งเคียดแค้นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำที่จิตใจดำมหิต เสนอราคาให้ต่ำต้อยยิ่งนัก

"พอเถิด พวกท่านอย่าได้หวังลมแล้งอีกเลย" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสายหลักปลอบประโลมอีกครั้ง "สัตว์อสูรวิญญาณล้ำค่าเช่นนี้ พวกท่านรั้งไว้ไม่ได้หรอก หากรั้งไว้ได้ย่อมเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ ข้าได้แจ้งให้ผู้นำตระกูลสายหลักรับทราบแล้ว ผู้นำตระกูลสายหลักจะจัดเตรียมผู้บำเพ็ญเพียรมาค้นหาอย่างแน่นอน หากข่าวเรื่องสัตว์อสูรหลิงซีตนนี้แพร่งพรายไปยังสถานที่อื่นในโลกบำเพ็ญเพียร เมืองโอรสสวรรค์แห่งนี้เกรงว่าจะต้องเกิดความวุ่นวาย ดังนั้นการคุ้มกันศิษย์กลับตระกูลสายหลักในครานี้ จำต้องลงมือให้รวดเร็วขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีผู้ครอบครองรากปราณน้ำสายเดี่ยวรวมอยู่ด้วย"