ตอนที่ 3: ลูกพี่น้อยแห่งสถานศึกษา

อันชิงหลีไม่ปรารถนาให้อนุหลิ่วไปวุ่นวายอย่างไร้สาระ ทว่าร่างกายของนางยังเล็กนัก ปากไม่อาจเอื้อนเอ่ย จึงไม่สามารถห้ามปรามความกระตือรือร้นของอนุหลิ่วได้

อนุหลิ่วมีใจจริงต่ออันฉี่ฮ่วนอย่างแท้จริง เดิมทีคิดว่าเมื่อมีบุตรสาวแล้ว จะสามารถทำให้อันฉี่ฮ่วนหันมามองนางมากขึ้น ทว่าอันชิงเหมี่ยวกลับถือกำเนิดขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย อันฉี่ฮ่วนซึ่งได้รับโอสถสร้างรากฐานจึงระงับภารกิจผลิตทายาทชั่วคราวเพื่อเก็บตัวสร้างรากฐานโดยไม่รู้ว่าจะออกจากด่านในปีใด เรื่องนี้ทำให้บางคนกลุ้มใจจนแทบแย่ และทำให้บางคนดีใจจนแทบคลั่ง

อนุเฉินได้สมหวังในชั่วข้ามคืน ในที่สุดสามารถระบายความอัดอั้นตันใจออกมาได้

เริ่มจากการเรียกตัวอนุฉินมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ท่ามกลางสายตาของบ่าวไพร่ นางตบหน้าอนุฉินไปหลายฉาดโดยตรง ถือเป็นการทวงคืนความแค้นเคืองก่อนหน้านี้ทั้งต้นและดอก

บุตรธิดาทั้งสองของอนุฉินย่อมทนไม่ได้ที่มารดาของตนต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้ อาศัยความได้เปรียบที่อายุมากกว่าอันชิงเหมี่ยวหลายปี จึงลงมือท้าประลองกับอันชิงเหมี่ยว

ตระกูลอันอนุญาต ยิ่งไปกว่านั้นยังส่งเสริมให้คนรุ่นหลังประลองฝีมือกัน

อันชิงเหมี่ยวในฐานะผู้มีรากปราณเดี่ยว ย่อมมีความหยิ่งทะนงของรากปราณเดี่ยวอยู่ในตัว ยิ่งไปกว่านั้นนางยังเกลียดชังครอบครัวของอนุฉิน จึงรับคำท้าโดยไม่หวาดกลัวสิ่งใด

ดังนั้นสถานศึกษาตระกูลอันจึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง ในช่วงสองปีแรก สองพี่น้องอันชิงเฉิงและอันชิงหวนเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างมั่นคง

ภายหลังอันชิงเหมี่ยวอาศัยความเร็วในการบำเพ็ญเพียรอันน่าสะพรึงกลัวของรากปราณเดี่ยว ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสามได้โดยตรง จากนั้นจึงเริ่มโต้กลับสองพี่น้องอันชิงเฉิงและอันชิงหวน

ขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสาม สามารถใช้คาถาพื้นฐานได้บางส่วนแล้ว เวลาเด็กน้อยหลายคนประลองวิชากัน จึงเริ่มมีความน่าตื่นตาตื่นใจขึ้นมาบ้าง

อันชิงเหมี่ยวครอบครองรากปราณน้ำสายเดี่ยว จึงเรียนรู้วิชาธาตุน้ำได้รวดเร็วและยอดเยี่ยมยิ่ง มักจะเป็นตอนที่วิชาหลบหนีธาตุดินของสองพี่น้องเฉิงหวนยังรวบรวมไม่เสร็จสิ้น นิ้วมือทั้งสิบของอันชิงเหมี่ยวขยับพลิ้วไหว ไอวารีไหลเวียนระหว่างนิ้วมือ ปรากฏแสงระยิบระยับขึ้นฉับพลัน มังกรน้ำตัวน้อยยาวครึ่งเมตรก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว และพุ่งเข้าโจมตีสองพี่น้องเฉิงหวน

สองพี่น้องเฉิงหวนโยนเมล็ดพฤกษาหนามออกไป หมายจะเปลี่ยนไปใช้วิชาพันธนาการไม้เขียว อันชิงเหมี่ยวจีบนิ้วหัวแม่มือและนิ้วกลางเข้าด้วยกัน รวบรวมไอวารีในอากาศให้ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง จากนั้นงอนิ้วดีดออกไป หยดน้ำน้อยเหล่านั้นกลายสภาพเป็นเข็มน้ำเล่มบาง พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ยิงเข้าใส่เมล็ดพฤกษาหนามเหล่านั้นจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

หากสองพี่น้องเฉิงหวนใช้การโจมตีด้วยไฟ นั่นยิ่งเข้าทางของอันชิงเหมี่ยว นางเพียงตวัดแขนวาดเป็นวงกลมกลางอากาศ รวบรวมมวลน้ำขนาดใหญ่ขึ้นมา ราวกับกระแสน้ำตกสายหนึ่ง ดับเปลวไฟกองน้อยของสองพี่น้องเฉิงหวนจนมอดไหม้

มวลน้ำมหาศาล เปลวไฟกองน้อย แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ทว่าหากกล่าวถึงเพียงระดับการฝึกตน อันชิงเหมี่ยวและสองพี่น้องเฉิงหวนล้วนอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสามเช่นเดียวกันอย่างชัดเจน

ดังนั้นบรรดาเด็กน้อยตระกูลอันในสถานศึกษามักจะพูดคุยกันลับหลังว่า อันชิงเหมี่ยวไม่ใช่คนธรรมดา อาจเป็นผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดกลับชาติมาเกิด หากในภายภาคหน้าไม่ได้ไปตระกูลสายหลัก จะต้องรั้งอยู่ในตระกูลเพื่อเป็นปรมาจารย์ขอบเขตสร้างรากฐานผู้พิทักษ์ตระกูล และจัดการอีกสองตระกูลจนราบคาบ

ผ่านการต่อสู้มาหลายร้อยครั้ง สองพี่น้องเฉิงหวนตกเป็นผู้พ่ายแพ้ของอันชิงเหมี่ยวอย่างสมบูรณ์แบบ ถูกจัดการจนโกรธเคืองแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก

อนุเฉินมองดูท่าทางอันโดดเด่นเหนือผู้คนของอันชิงเหมี่ยวด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ในทางกลับกัน กลุ่มของอนุฉินและอนุหลิ่วกลับอิจฉาริษยาจนแทบเป็นบ้า

"เหตุใดเจ้าจึงไม่เป็นนังเด็กบ้าอันชิงเหมี่ยวผู้นั้น!" อนุหลิ่วกอดอันชิงหลีพร้อมกับถอนหายใจอย่างต่อเนื่อง "วันทั้งวันเจ้าเอาแต่ถือกระบี่ไม้เล่มน้อยแทงไปมา จะแตกต่างอันใดกับพวกนักสู้ในโลกโลกีย์เหล่านั้น เจ้าดูอันชิงเหมี่ยวผู้นั้นสิ ดูอันชิงเฉิงและอันชิงหวนสิ เด็กเหล่านั้นเรียกไฟเรียกน้ำได้ นั่นถึงจะเรียกว่ามีฝีมือ! เฮ้อ ชะตาชีวิตของข้า เหตุใดจึงขมขื่นถึงเพียงนี้ ให้กำเนิดคนไร้ประโยชน์เช่นเจ้ามา เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานปานนี้แล้ว ยังรอไม่ถึงวันที่ท่านพ่อของเจ้าจะมาเยี่ยมเยียนพวกเราสองแม่ลูกเสียที!"

อนุหลิ่วผู้อ้างว้างโดดเดี่ยวและหนาวเหน็บมักชอบบ่นพึมพำเสมอ ท่านผู้นำตระกูลอันฉี่ฮ่วนเก็บตัวมานานถึงสามปีแล้ว ตลอดสามปีที่ผ่านมาไม่เคยได้พบหน้าบุรุษที่เฝ้าคะนึงหา อนุหลิ่วจึงต้องฝากฝังความอาวรณ์ทั้งหมดไว้บนตัวของอันชิงหลีผู้มีส่วนคล้ายคลึงกับอันฉี่ฮ่วนอยู่หลายส่วน

แน่นอนว่าอันชิงหลีเกิดมามีหน้าตาคล้ายคลึงอนุหลิ่วมากกว่า มีใบหน้าเล็กรูปไข่ที่อ่อนโยนและประณีตยิ่งกว่าอนุหลิ่ว

ใบหน้าเล็กจิ๋วเท่าฝ่ามือ ขาวอมชมพูและผุดผ่อง คิ้วดั่งภูเขาลูกน้อย จมูกเล็กโด่งเป็นสัน ขนตายาวงอน ดวงตาทั้งคู่สว่างไสวมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยพลัง ยามเหลียวมองคล้ายมีประกายคลื่นน้ำไหลเวียน ช่างงดงามเป็นอย่างยิ่ง ทว่าบนใบหน้าเล็กอันงดงามและอ่อนนุ่มนั้น กลับแฝงความองอาจของอันฉี่ฮ่วนอยู่หลายส่วน นับเป็นต้นกล้าของหญิงงามผู้สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

หญิงงามตัวน้อยเกล้าผมแกละสองข้างเอียงหูรับฟังเสียงบ่นของอนุหลิ่ว อดไม่ได้ที่จะมองบน บุรุษพ่อพันธุ์ผู้ไม่อาจควบคุมตนเองอย่างอันฉี่ฮ่วนมอบให้นาง นางยังรังเกียจว่าสกปรก ไม่รู้จริงเชียวว่าเหตุใดอนุหลิ่วผู้นี้จึงเฝ้าหวังและไม่ยอมลืมเลือน เมื่อลองคิดดู คงเป็นเพราะไม่มีสิ่งใดให้ทำ ซ้ำยังถูกอนุเฉินข่มเหงมาหลายครา จึงทำได้เพียงคิดถึงบุรุษเพื่อปลอบประโลมจิตใจ

"ท่านแม่ ข้าโตแล้ว ข้าอยากไปสถานศึกษาเพื่อเรียนการอ่านเขียนตัวอักษร" ใต้ต้นหวยเก่าแก่ อันชิงหลีป้อนผลไม้หนึ่งผลให้อนุหลิ่ว พร้อมกับแย้มยิ้มเอ่ยปาก

"จะเรียนการอ่านเขียนตัวอักษรไปทำไมกัน สู้เรียนงานเย็บปักถักร้อยจะดีกว่า ในภายภาคหน้าจะสามารถแต่งงานออกเรือนได้" อนุหลิ่วผู้ไร้ซึ่งรากปราณขมวดคิ้วคัดค้านทันที "แม่ไม่ได้เรียนการอ่านเขียนตัวอักษรมาเช่นกัน ยังคงมีชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบายดีไม่ใช่หรือ"

อันชิงหลีผู้มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ย่อมไม่ต้องเริ่มต้นเรียนการอ่านเขียนตัวอักษรใหม่ เพียงแต่นางต้องการฉวยโอกาสนี้ ก้าวออกจากเรือนหลังน้อยที่กักขังนางมานานถึงสามปีแห่งนี้เท่านั้น "ท่านแม่ ท่านพ่อมีรากปราณนะเจ้าคะ หากบังเอิญข้ามีรากปราณเช่นกัน จำต้องบำเพ็ญเพียรวิชาคาถาหรือสิ่งใดก็ตาม หากไม่รู้หนังสือจะทำได้อย่างไร?"

"เจ้าสามารถมีรากปราณได้หรือ?"

แม้อนุหลิ่วจะมีความหวัง ทว่าความหวังนั้นเลือนรางลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เป็นเพราะตลอดสามปีนี้ ในบรรดาลูกของอันฉี่ฮ่วน ไม่มีผู้ใดถูกทดสอบพบรากปราณอีกเลย ถึงขั้นมีคำกล่าวอ้างหนึ่งบอกว่า เป็นเพราะรากปราณอันยอดเยี่ยมของอันชิงเหมี่ยวแย่งชิงวาสนาที่แต่เดิมควรเป็นของลูกคนอื่นของอันฉี่ฮ่วนไปจนหมดสิ้น

แน่นอนว่าต้นตอของข่าวลือมาจากผู้ใด ไม่อาจตรวจสอบได้ ทว่าอนุหลิ่วกลับเชื่อฝังใจยิ่งนัก

"เหตุใดจึงมีไม่ได้ ล้วนเป็นลูกของท่านพ่อ เหตุใดจึงไม่สามารถมีได้ล่ะ!" อันชิงหลีกำหมัดน้อยเอาไว้แน่น กลับมีสีหน้ามุ่งมั่นตั้งใจ จากนั้นพูดต่อด้วยรอยยิ้มเริงร่าว่า "ยิ่งไปกว่านั้น หากลูกอ่านออกเขียนได้ ในภายภาคหน้านำความในใจของท่านแม่ เขียนส่งให้ท่านพ่ออ่าน ท่านพ่อจะไม่พึงพอใจได้อย่างไร"

เมื่ออนุหลิ่วได้ยินเช่นนี้ ใบหูอดไม่ได้ที่จะแดงซ่านครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อคิดว่าจะสามารถใช้บทกวีบอกเล่าความรักกับท่านผู้นำตระกูลได้ นับว่าสูงส่งและสง่างามกว่าหญิงชราอย่างอนุฉิน และนางยักษ์ขมูขีอย่างอนุเฉินอยู่หลายส่วน ในที่สุดจึงรับปากตามคำขอร้องของอันชิงหลี

ดังนั้นวันถัดมา อันชิงหลีจึงมีบ่าวไพร่คอยติดตาม มุ่งหน้าไปยังสถานศึกษาของปุถุชนบริเวณใกล้เคียงเพื่อเริ่มต้นการศึกษาด้วยความเบิกบานใจ

ตระกูลอันมีสถานศึกษาเฉพาะทางเพื่อให้ลูกหลานตระกูลอันได้เริ่มต้นเรียนรู้เช่นกัน ทว่าเปิดรับเฉพาะเด็กที่อายุครบห้าขวบและมีรากปราณเท่านั้น

ภายในสถานศึกษาของปุถุชน บรรดาเด็กน้อยปุถุชนมีตั้งแต่อายุสามขวบไปจนถึงหกขวบ แม้จะเป็นลูกหลานตระกูลเศรษฐีในเมืองโอรสสวรรค์ ทว่าช่างไม่น่าดูชมเอาเสียเลย

อันชิงหลีเกิดมางดงามราวกับเทพธิดาน้อย ซ้ำยังมีอายุเพียงสามขวบ ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สถานศึกษา จึงดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมาย

"เฮ้ เด็กหญิงตัวน้อยตรงนั้นน่ะ!"

เด็กดื้อรั้นหลายคนมีฐานะทางบ้านไม่เลว คนหนึ่งเป็นถึงหลานชายของท่านอ๋องในโลกโลกีย์ เมื่อเห็นว่าอันชิงหลีหน้าตางดงามเกินไป จึงอดไม่ได้ที่จะเข้ามาหยอกล้อกวนประสาท ซ้ำยังพยายามยื่นมือมาจับต้องใบหน้าเล็กอันงดงามของอันชิงหลี

"ถอยไป อย่ามาแตะต้องตัวข้า!"

อันชิงหลีตวาดเสียงต่ำ นางไม่ยอมตามใจผู้ใด ยืดตัวยืนตรง ดึงกระบี่ไม้เล่มน้อยที่พกติดตัวออกมา ตวัดขึ้นด้านบนอย่างแผ่วเบา ปลายกระบี่กระทบเข้ากับปลายคางของเด็กดื้อรั้นคนหนึ่ง ส่งผลให้เด็กคนนั้นเจ็บปวดจนร้องไห้จ้าเรียกหามารดาทันที

ต่อจากนั้นนางก้าวประชิดไปข้างหน้าครึ่งก้าว ฟาดฟันบนล่าง อาศัยจังหวะพลิกแพลง เพียงไม่นานจัดการล้มเด็กดื้อรั้นหลายคนลงไปกองกับพื้นได้อย่างรวดเร็ว

เสียงร้องไห้ตะโกนเรียกหาบิดามารดาดังระงม ดังกึกก้องไปทั่วทั้งสถานศึกษาขั้นต้น

อันชิงหลียกมุมปากขึ้น เป็นเพียงเด็กปุถุชนหัวดื้อเท่านั้น ต่อให้เรียนรู้วิชาหมัดมวยจากคนในครอบครัวมาบ้าง ทว่าในด้านความเร็วและการพลิกแพลงไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันกับนางเลยแม้แต่น้อย นางตั้งปณิธานเอาไว้ว่า จะก้าวข้ามเจ้าของร่างเดิม นำพาเส้นทางการฝึกฝนกระบี่ก้าวไปได้ไกลและมั่นคงมากยิ่งขึ้น

"หยุดร้องเดี๋ยวนี้!" อันชิงหลีเก็บกระบี่ พร้อมกับตวาดขึ้นอีกครา

เมื่อเด็กดื้อรั้นเหล่านั้นได้ยินเสียง ร่างกายพลันสั่นสะท้านทันที เด็กเหล่านั้นปิดริมฝีปากแน่นสนิทตามคาด ทำเพียงจ้องมองผู้ชนะที่ยืนอยู่เหนือกว่าด้วยหยาดน้ำตาคลอเบ้า

เสียงร้องไห้โวยวายหยุดชะงักลง ภายในสถานศึกษากลับมาเงียบสงัดอีกครา เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

"ว้าว! นี่คือความสามารถของเซียนใช่หรือไม่!"

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เสียงเอะอะโวยวายอย่างกระตือรือร้นพลันปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ว้าว ยอดเยี่ยมไปเลย ชั๊วะ! ชั๊วะ ชั๊วะ ชั๊วะ!"

เด็กน้อยผู้อ่อนหัดต่างพากันแกว่งหมัดเตะขา แย่งกันเลียนแบบท่าทาง ยอมศิโรราบให้กับอันชิงหลีผู้ถือกระบี่ไม้เล่มน้อยอย่างหมดหัวใจ

เด็กเหล่านี้ล้วนถูกคนในครอบครัวสั่งสอนมา ภายในเมืองโอรสสวรรค์ ผู้ที่มีแซ่อัน แซ่เยี่ย และแซ่สวี หลายคนล้วนมีวิชาของเซียน ล้วนเป็นบุคคลที่เปรียบดั่งเทพเซียน

เมื่อลองคิดดูแล้ว เด็กน้อยวัยสามขวบ อาศัยเพียงกระบี่ไม้เล่มน้อย ตวัดเพียงไม่กี่ครั้ง สามารถล้มเด็กชายร่างกำยำหลายคนลงได้ สมควรเป็นเซียนน้อยที่มาจากสามตระกูลนั้นอย่างแน่นอน

"อืม" อันชิงหลีเก็บกระบี่ไม้เล่มน้อย ในท้ายที่สุดกล่าวเตือนเสียงเรียบหนึ่งประโยค "ข้าแซ่อัน อย่ามาเข้าใกล้ข้า"

บรรดาเด็กน้อยต่างมองหน้ากันไปมา สุดท้ายไม่ทราบว่าเด็กคนใดที่เรียนรู้นิสัยแบบชาวยุทธจักรมาเป็นผู้นำ ร่างเล็กคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมประสานมือคารวะ เด็กคนอื่นพากันทำตามอย่างพร้อมเพรียง คุกเข่าลงบนพื้นกันอย่างถ้วนหน้า

"ลูกพี่ใหญ่แห่งตระกูลอันอยู่เบื้องบน โปรดรับการคารวะจากลูกน้องด้วยเถิด" ผู้แข็งแกร่ง ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดล้วนได้รับการเชิดชูและติดตามจากผู้คนเสมอ

ด้วยเหตุนี้ อันชิงหลีผู้มีเจตนาเดิมเพียงต้องการเพลิดเพลินกับความสงบเงียบ จึงกลายเป็นลูกพี่น้อยภายในสถานศึกษาไปโดยปริยาย

ทว่าการเป็นลูกพี่ท่ามกลางกลุ่มปุถุชน ช่างไร้ความน่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง อยู่ได้ไม่กี่วัน อันชิงหลีลาหยุดกับอาจารย์อย่างไม่มีกำหนด ทิ้งบรรดาเด็กน้อยที่เคารพเทิดทูนนางเอาไว้เบื้องหลัง นางอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โดยมีบ่าวไพร่ในบ้านคอยติดตาม มุ่งหน้าไปยังตลาดเพียงแห่งเดียวในเมืองโอรสสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียร

ตลาดแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ซ้ำยังค่อนข้างซบเซา สิ่งของที่ซื้อขายส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณต้องการ แม้อันชิงหลีจะมีรากปราณ ทว่าอายุของผู้บำเพ็ญเพียรยังน้อยเกินไป รากปราณยังเติบโตไม่เต็มที่ การบำเพ็ญเพียรเร็วเกินไปจะส่งผลเสียต่อร่างกาย ดังนั้นนางจึงไม่รีบร้อนบำเพ็ญเพียร

การที่อันชิงหลีตั้งใจมาเดินเล่นที่ตลาด ความจริงแล้วต้องการค้นหาตำราสมุนไพรหลายเล่ม เพื่อเรียนรู้และทำความเข้าใจสรรพคุณของพืชสมุนไพรให้มากขึ้น เพื่อความสะดวกในการหลอมโอสถในภายภาคหน้า นักหลอมโอสถเป็นอาชีพที่ทำเงินได้ดี เพื่อไม่ให้ต้องก้มหัวให้กับหินวิญญาณในอนาคต จำต้องเตรียมการให้ดีเสียก่อน

กล่าวกันว่า สาเหตุที่อันชิงหลีในหนังสือต้นฉบับยอมรับปากนางร้ายเพื่อไปลอบทำร้ายตัวเอกหญิง การขาดแคลนหินวิญญาณเพื่อสร้างของวิเศษประจำกาย นับเป็นเหตุผลสำคัญประการหนึ่ง

ตำราสมุนไพรที่หาได้ทั่วไปเกลื่อนกลาดในโลกบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ สามารถใช้ไข่มุกวิญญาณในการแลกเปลี่ยนได้ ไข่มุกวิญญาณหนึ่งร้อยเม็ดมีค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ไข่มุกวิญญาณยี่สิบกว่าเม็ดในกระเป๋าของอันชิงหลีคือรางวัลที่อนุหลิ่วได้รับเมื่อคราวให้กำเนิดบุตรสาว

อนุหลิ่วชื่นชอบเป็นอย่างยิ่ง ครึ่งหนึ่งนำไปประดับบนปิ่นปักผมและเสื้อผ้า อีกครึ่งหนึ่งเก็บซ่อนไว้เพื่อเป็นที่พึ่งพิงในภายภาคหน้า

อันชิงหลีแอบขุดค้นเอามาอย่างเงียบเชียบ นำไปแลกเปลี่ยนเป็นตำราสมุนไพรสามเล่มและม้วนตำราพื้นฐานการหลอมโอสถหนึ่งม้วน ซ้ำยังจงใจขอซื้อกระบี่หักที่เสียหายหนึ่งเล่มจากร้านค้า เจ้าของร่างเดิมใช้กระบี่ อันชิงหลีมีความรู้สึกพิเศษต่อกระบี่ เมื่อคิดจะใช้กระบี่หักแทนกระบี่ไม้เล่มน้อยในการฝึกกระบวนท่า นับเป็นเรื่องดียิ่ง

"นังลูกทรพี!"

เมื่อตระหนักได้ว่าไข่มุกวิญญาณหายวับไป อนุหลิ่วโกรธจนแทบสิ้นใจ ชูหวายเส้นเรียววิ่งไล่กวดอันชิงหลีไปทั่วบริเวณเรือน ซ้ำยังขู่เข็ญว่าจะโยนตำราเหล่านั้นเข้าเตาไฟ เผาให้มอดไหม้จนหมดสิ้น

อันชิงหลีสะพายกระบี่หักที่ห่อด้วยผ้าเอาไว้ด้านหลัง กระโดดขึ้นไปบนต้นหวยต้นใหญ่กลางลานเรือน มือเล็กโอบอุ้มม้วนตำราในอ้อมอกไว้อย่างทะนุถนอม พลางเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ท่านแม่โปรดอย่าใจร้อน! ลูกจะทำการค้าที่ขาดทุนเช่นนั้นได้อย่างไร! ลูกวางแผนไว้ว่า ในไม่ช้าจะเดินทางไปยังภูเขาและป่าไม้รอบนอกเพื่อค้นหาสมุนไพรมาขายตามคำบรรยายในตำรา รับรองว่าจะคืนไข่มุกวิญญาณยี่สิบเม็ดให้ท่านอย่างแน่นอน!"

"จริงหรือ?" อนุหลิ่วไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ท้ายที่สุดนังหนูน้อยคนนี้เพิ่งมีอายุเพียงสามขวบเท่านั้น หรือว่านี่คือการแก่แดดแก่ลมตามคำเล่าลือ

"จริงเจ้าค่ะ!" อันชิงหลีพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น จากนั้นเอ่ยต่อว่า "ต่อให้ค้นหาสมุนไพรวิญญาณไม่พบ ยังสามารถค้นหาผลไม้ป่าบนภูเขาได้ ในภายภาคหน้านำมาหมักเป็นสุราผลไม้เพื่อแสดงความกตัญญูต่อท่านพ่อ จะไม่เป็นเรื่องดีงามหรอกหรือ?"

เป็นไปตามคาด ทันทีที่กล่าวถึงอันฉี่ฮ่วน อนุหลิ่วเริ่มมีใจโอนอ่อน นางจ้องมองอันชิงหลีเพื่อพิจารณาอยู่นาน ในที่สุดยอมประนีประนอม

ดังนั้นในวันถัดมา จึงเรียกบ่าวไพร่สองคน ใช้ชื่อตระกูลอันว่าจ้างนักสู้ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหลายคนเพื่อคอยคุ้มกันอันชิงหลีวัยสามขวบ เดินทางออกจากเมืองมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา

แน่นอนว่าคนกลุ่มนี้กล้าเดินเตร็ดเตร่อยู่บริเวณตีนเขาเท่านั้น ไม่กล้ามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าเขา ท้ายที่สุดบนภูเขามีหมาป่า ยิ่งไปกว่านั้นตามคำร่ำลือ ยังมีสัตว์อสูรกินคน สามารถจับผู้ที่บำเพ็ญเพียรวิชาคาถากินเป็นอาหารได้ทั้งหมด

สมุนไพรบริเวณตีนเขามักมีผู้คนแวะเวียนมาเก็บเกี่ยวเสมอ กลุ่มของอันชิงหลีเดินวนเวียนอยู่นานถึงครึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดสามารถเก็บสมุนไพรได้หลายสิบต้น เมื่อประเมินดูแล้วว่าพอมีกำไรอยู่บ้าง จึงเดินทางกลับเรือน

อนุหลิ่วประคองไข่มุกวิญญาณอันเป็นประกายแวววับเอาไว้ ยิ้มแย้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว นางโอบกอดอันชิงหลีเอาไว้ พร้อมกับเอ่ยปากชมเชยลูกรักของมารดาอย่างต่อเนื่อง ซ้ำยังต้องการให้นางพยายามต่อไป รวบรวมไข่มุกวิญญาณให้มากขึ้นเพื่อส่งมอบให้มารดาอย่างนาง ในภายภาคหน้าจะใช้เป็นสินสอดทองหมั้นให้กับนาง

อันชิงหลีย่อมไม่มีทางส่งมอบทรัพย์สินทั้งหมดให้กับอนุหลิ่ว นางแอบเก็บสะสมไว้เองจำนวนไม่น้อย ดึงดูดให้อนุหลิ่วรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง

อนุหลิ่วมักจะตีหน้าขรึม ใช้นิ้วชี้หน้าอันชิงหลี ด่าทอว่านางเป็นเด็กละโมบไร้สามัญสำนึก อันชิงหลีถึงกับพูดไม่ออก นางรู้ซึ้งถึงนิสัยของอนุหลิ่วดี ต่อให้ได้รับไข่มุกวิญญาณมา จะต้องนำไปหาวิธีประจบเอาใจอันฉี่ฮ่วนอย่างแน่นอน จึงเสนอให้อนุหลิ่วเดินทางเข้าภูเขาไปด้วยกัน พร้อมให้คำมั่นสัญญาว่าผู้ใดค้นพบสมุนไพรก่อน สมุนไพรต้นนั้นจะตกเป็นของคนผู้นั้น

ใครจะรู้ว่าอนุหลิ่วเดินทางไปเพียงครั้งเดียว กลับทนรับความยากลำบากนั้นไม่ได้ นางตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่ไปทนทุกข์ทรมานเช่นนั้นอีก หลังจากนั้นเสียงบ่นพึมพำที่มีต่ออันชิงหลีจึงลดน้อยถอยลง