บทที่ 29: อสรพิษเพลิงปีกแดง

บทที่ 29: อสรพิษเพลิงปีกแดง

"ลงมือได้!"

ถูฉื่อเซ่อแผดเสียงคำรามลั่น เสียงของเขาถูกขับเคลื่อนด้วยพลังปราณดังกึกก้องเลื่อนลั่นไปไกลหลายร้อยจ้าง

เมื่อได้รับคำสั่งจากหัวหน้ากลุ่ม พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬบนผืนน้ำทะเลก็พากันบังคับเรือวิญญาณของตนในทันที แล่นตรงเข้าบีบกระชับวงล้อมเข้าหากองเรือตระกูลกงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด

ยิ่งไปกว่านั้น แสงวิญญาณอันคุ้นตาของค่ายกลคาถาก็พลันสว่างวาบขึ้นบนเรือหลายลำของพวกโจรทมิฬ

"แย่แล้ว!"

สายตาของเฉินเยี่ยหดแคบลงทันที แม้ว่าความสนใจของคนส่วนใหญ่จะถูกดึงดูดไปยังการเผชิญหน้าของยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างทั้งสองท่านกลางอากาศ ทว่าตัวเขากลับคอยจับจ้องมองดูความเคลื่อนไหวของพวกโจรทมิฬฝั่งตรงข้ามอยู่ตลอดเวลา

คาดไม่ถึงเลยว่า พวกโจรทมิฬเหล่านี้จะสามารถเสาะหาและครอบครองหน้าไม้ล่าอสูรจำนวนมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้ได้!

ต้องรู้ว่า แม้หน้าไม้ล่าอสูรจะเป็นเพียงอุปกรณ์วิเศษประเภทหนึ่ง ทว่าด้วยอานุภาพการทำลายล้างอันมหาศาลและวิธีการใช้งานที่ง่ายดาย ทำให้มันเป็นสิ่งของที่ผู้คนยื้อแย่งและต้องการมากที่สุดในน่านน้ำทะเลหมิงหยวนเสมอมา

เพื่อป้องกันไม่ให้ขุมกำลังภายใต้การปกครองมีหน้าไม้ล่าอสูรไว้ในครอบครองมากเกินไปจนก่อให้เกิดความวุ่นวาย สำนักฉีหลิงรวมถึงสำนักระดับแกนทองคำโดยรอบ ต่างก็พากันควบคุมและจำกัดการครอบครองอุปกรณ์วิเศษประเภทนี้อย่างเข้มงวดกวดขันเป็นที่สุด!

มีเพียงขุมกำลังขอบเขตมี่จ้างอย่างตระกูลกงที่คอยส่งมอบสิ่งของบรรณาการให้แก่สำนักส่วนบนอยู่เป็นประจำเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติและสิทธิ์ในการจัดซื้อและบังคับใช้มันได้ ทว่าปริมาณที่ได้รับอนุญาตก็ยังคงมีจำกัดยิ่งนัก

แม้ว่าพวกโจรทมิฬเหล่านี้อาจจะแย่งชิงหน้าไม้ล่าอสูรมาได้บ้างในระหว่างการปล้นชิง ทว่าพวกมันย่อมไม่มีทางมีจำนวนมากมายถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน—เท่าที่กวาดสายตามองดู อย่างน้อยที่สุดก็มีไม่ต่ำกว่าสามสิบคัน!

จะต้องมีขุมกำลังบางแห่งแอบให้การสนับสนุนและจัดส่งสิ่งของเหล่านี้ให้พวกมันอยู่เบื้องหลังเป็นแน่ และส่วนเรื่องที่ว่าเป็นขุมกำลังใดนั้น ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาคาดเดาอีกต่อไป!

"หลบเร็ว!"

เฉินเยี่ยตะโกนส่งสัญญาณเตือนเสียงดังลั่น ในเวลาเดียวกันเขาก็รีบควบแน่นละอองไอหมอกสีดำสายใหญ่ขึ้นมารอบกาย ภายใต้การบดบังและปกคลุมของปราณหมอกหนาทึบ ร่างของเขาก็รีบถอยฉากกลับเข้าสู่ภายในห้องพักอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า!

หมอกสีดำนี้เกิดจากการที่เฉินเยี่ยบังคับใช้วิชาคาถา "วิชาหมอกมายา" ที่เขาฝึกฝนจนแตกฉานก่อนหน้านี้ ภายในอาณาเขตของหมอกสีดำ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเฉินเยี่ยจะทวีเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามส่วน ทั้งยังสามารถช่วยบดบังทัศนียภาพสายตาของศัตรูได้เป็นอย่างดีอีกด้วย

เดิมทีเขาคิดว่าครั้งแรกที่ตนเองจะได้บังคับใช้วิชาหมอกมายานี้ คงจะเป็นในระหว่างการต่อสู้ประชิดตัวอันดุเดือด คาดไม่ถึงเลยว่าจะต้องนำมาใช้งานภายใต้สถานการณ์คับขันเช่นนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าคนอื่น ๆ จะสามารถตอบสนองและหลบหนีได้ทันท่วงทีหรือไม่นั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เฉินเยี่ยจะเข้าไปควบคุมดูแลได้ ในฐานะที่เป็นเพียงคนนอกที่มาเข้าร่วมกับตระกูล การที่เขาเอ่ยปากส่งสัญญาณเตือนภัยก็นับว่าได้ทำหน้าที่ของตนเองอย่างสุดความสามารถแล้ว

ในชั่วพริบตาที่เขาก้าวเท้าถอยกลับเข้าสู่ห้องพัก!

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูหน้าไม้ที่มีความหนาเท่าท่อนแขนส่งเสียงหวีดหวิวฉีกผ่านอากาศมา ทว่าทิศทางกลับเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย มันพุ่งเข้าชนตรงกราบเรืออย่างรุนแรงจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ทว่าโชคดีที่ไม่ได้ทำให้ผู้ใดต้องบาดเจ็บล้มตาย

ถึงกระนั้น การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลกงตื่นตัวและตอบสนองได้ทันท่วงที

"สารเลวเอ๊ย พวกมันถึงกับมีหน้าไม้ล่าอสูรอยู่ในมือจริง ๆ!"

"จะต้องเป็นของที่ตระกูลโจวมอบให้พวกมันแน่ ๆ รีบหลบเข้าไปในห้องพักเร็วเข้า!"

ท่ามกลางเสียงสบถด่าทอด้วยความตื่นตระหนกตกใจ พวกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลกงต่างพากันวิ่งโร่กลับเข้าสู่ห้องพักในเรือ และแทบจะในเวลาเดียวกัน ลูกธนูหน้าไม้อีกหลายสิบดอกก็พุ่งทะยานฝ่ากระแสลมเข้ามาถึงตัวเรือ

พวกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลกงที่ยังวิ่งกลับเข้าห้องพักไม่ทัน ต่างพากันรีบงัดเอามาตรการป้องกันต่าง ๆ ของตนออกมาใช้งานอย่างอลหม่าน ทั้งโล่อุปกรณ์วิเศษ ยันต์ป้องกัน หรือแม้กระทั่งม่านพลังวิญญาณคุ้มกาย

ตูม ตูม ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องสาดซัดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ลูกธนูหน้าไม้ส่วนใหญ่ถูกสกัดกั้นไว้ได้ด้วยการป้องกันอันหนาแน่นของพวกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลกง

ทว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรดวงกุดที่ถูกลูกธนูเพลิงระเบิดยิงเข้าใส่ กลับต้องประสบชะตากรรมอันแสนอนาถยิ่งนัก

บางคนถูกอานุภาพการระเบิดฉีกกระชากทรวงอกจนเป็นแผลฉกรรจ์ อวัยวะภายในและโลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทั้งตัวเรือ ส่วนบางคนก็ถูกระเบิดจนแขนขาขาดสะบั้น นอนดิ้นรนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมานอยู่บนดาดฟ้าเรือ

โชคดีที่แม้พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้จะสามารถเสาะหาหน้าไม้ล่าอสูรมาไว้ในครอบครองได้ ทว่าปริมาณของลูกธนูเพลิงระเบิดอันทรงอานุภาพกลับไม่ได้มีมากมายนัก

นอกเหนือจากความสูญเสียในคราแรกที่เกิดขึ้นกับกองเรือตระกูลกงแล้ว ลูกธนูที่ยิงสาดเข้ามาในระลอกต่อ ๆ มาก็เป็นเพียงลูกธนูหน้าไม้ธรรมดาสามัญเท่านั้น

ทว่าพวกโจรทมิฬดูเหมือนจะไม่ไม่ได้ตั้งใจจะใช้หน้าไม้ล่าอสูรเพื่อสังหารผู้คนจำนวนมากอยู่แล้ว หลังจากระดมยิงสาดเข้ามาได้สองสามระลอก เรือของพวกโจรทมิฬก็แล่นเข้ามาอยู่ในระยะห่างจากกองเรือตระกูลกงไม่ถึงหนึ่งร้อยจ้าง และพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขั้นสะสมปราณระยะกลางขึ้นไป ต่างก็พากันบังคับใช้อุปกรณ์วิเศษของตนเองพุ่งทะยานเปิดฉากบุกจู่โจมเข้ามาทันที!

ในขณะเดียวกัน บนชั้นบรรยากาศกลางอากาศ

หลังจากออกสั่งการจู่โจมเรียบร้อยแล้ว ถูฉื่อเซ่อก็ตบถุงสัตว์วิเศษสีแดงโลหิตที่ผูกอยู่ที่เอวของตนเบา ๆ ทันใดนั้น ละอองไอหมอกอสูรอันหนาทึบก็พ่นทะลักออกมา พร้อมกับการปรากฏตัวของอสรพิษยักษ์รูปลักษณ์ดุร้ายน่ากลัวตัวหนึ่ง มันมีความยาวถึงหกเจ็ดจ้าง ทั้งยังมีปีกเนื้อขนาดมหึมาสองปีกงอกเงยอยู่ข้างกายของถูฉื่อเซ่อ

อสรพิษประหลาดตัวนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงเข้ม และดวงตาสายตาแนวตั้งคู่นั้นดูราวกับมีเปลวเพลิงกำลังลุกโชนอยู่ภายใน ทันทีที่มันปรากฏกายออกมา มันก็พ่นละอองเพลิงพิษที่แฝงไปด้วยควันสีดำทมิฬออกมาทันที

"อสรพิษเพลิงปีกแดง?!"

ใบหน้าอันงดงามของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดลงเล็กน้อย นางจดจำต้นกำเนิดของอสรพิษประหลาดตัวนี้ได้ในทันที

อสรพิษเพลิงปีกแดงคือสัตว์อสูรระดับหนึ่งระยะหลัง แม้ว่ามันจะไม่ได้มีสายเลือดของสัตว์วิเศษหายากติดตัวมา ทว่าเนื่องจากเผ่าพันธุ์ของมันมักจะอยู่อาศัยในสภาพแวดล้อมที่มีแมกมาใต้พิภพปะทุอยู่ตลอดเวลา ทำให้มันมีพิษเพลิงสถิตลู่ติดตัวมาแต่กำเนิด และในบรรดาสัตว์อสูรระดับเดียวกัน มันถือเป็นตัวตนที่เป็นรองเพียงแค่สัตว์อสูรขนาดใหญ่อย่างวาฬปราณหนวดเท่านั้น

ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ อสรพิษเพลิงปีกแดงตรงหน้ากลับสามารถยกระดับและก้าวข้ามผ่านเข้าสู่สัตว์อสูรระดับสองได้สำเร็จ แม้กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวมันจะยังไม่ได้รุนแรงและแข็งแกร่งมากนัก ซึ่งช่วยบ่งบอกว่ามันน่าจะเพิ่งทะลวงผ่านด่านมาได้ไม่นานก็ตาม

"ข้าใช้โลหิตหล่อเลี้ยงอสรพิษเพลิงตัวนี้มานานเต็มสามสิบปี และเมื่อสองเดือนก่อน ด้วยโชคชะตาบางประการ ในที่สุดมันก็สามารถทะลวงผ่านด่านแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์อสูรระดับสองได้สำเร็จ!"

ถูฉื่อเซ่อลูบคลำหัวอันน่าเกลียดน่ากลัวของอสรพิษเพลิงปีกแดง พลางเผยรอยยิ้มเยาะหยันอันเย็นชาและลำพองใจออกมาที่มุมปาก

นี่คือไพ่ตายใบสำคัญของเขา สัตว์อสูรระดับสองย่อมมีพลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์ในขอบเขตมี่จ้าง และเนื่องจากอสรพิษเพลิงปีกแดงตัวนี้มีพิษเพลิงสถิตอยู่ในกายมาแต่กำเนิด เมื่อมันบรรลุถึงระดับสอง พละกำลังความแข็งแกร่งของมันจึงเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างระยะแรกทั่วไปมากนัก

ตามข้อมูลสายข่าวที่ได้รับแจ้งมาจากตระกูลหลัก ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูผู้นี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตมี่จ้างเมื่อสิบปีก่อน ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนางกลับไม่ได้มีความก้าวหน้าขึ้นเลยในช่วงหลายปีมานี้

แม้ว่าตัวเขาเองจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างระยะแรกเช่นกัน ทว่าภายใต้การเกื้อหนุนและช่วยเหลือจากอสรพิษเพลิงปีกแดง ย่อมเท่ากับเป็นการรุมต่อสู้แบบสองต่อหนึ่ง ในวันนี้เขาจะตบเท้าส่งให้ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูผู้นี้ต้องจบชีวิตลงที่นี่ให้จงได้!

ทว่า...

สายตาหื่นกระหายของถูฉื่อเซ่อกวาดมองดูรูปร่างอันอวบอิ่มและสมส่วนน่ามองของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูแวบหนึ่ง การจะลงมือสังหารหญิงงามปานนี้ให้ตายตกไปในทันที ช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก!

"บุก!"

ถูฉื่อเซ่อตบหัวสัตว์วิเศษของตนเบา ๆ วิชาควบคุมอสูรช่วยเชื่อมต่อจิตใต้สำนึกของมนุษย์และสัตว์ร้ายเข้าด้วยกันในพริบตา อสรพิษเพลิงปีกแดงระเบิดเสียงคำรามดุดันในทันที มันขยับปีกเนื้อขนาดใหญ่ออกพัดกระพือ แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูด้วยความเร็วที่สูงยิ่งนัก!

ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูเม้มริมฝีปากสีแดงสดของตนแน่น นางขยับร่ายวิชาท่าร่าง ทันใดนั้นแสงวิญญาณรอบกายก็แปรเปลี่ยนเป็นสายรุ้งหลากสีพุ่งหลบหลีกการจู่โจมของอสรพิษเพลิงไปได้อย่างหวุดหวิด ในเวลาเดียวกัน มือเรียวบางของนางก็ขยับร่ายคาถาเรียกเอาลูกปัดวิญญาณกลับคืนมาสถิตอยู่ในฝ่ามือ ส่วนมือหยกอีกข้างก็รีบพลิกหมุนสลักอักขระอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด จนเกิดเป็นภาพติดตาขึ้นมาในพริบตา

วิชาคาถาหลายบทถูกซัดสาดหลอมรวมเข้าสู่ภายในลูกปัดวิญญาณ ส่งผลให้ลูกปัดวิญญาณที่เคยมีสีขาวนวลราวกับน้ำนมพลันแปรเปลี่ยนรูปโฉมไปทันที แสงสีขาวที่แผ่ซ่านออกมาก็กลับกลายเป็นสีทองเข้ม แผ่ซ่านกลิ่นอายอันคมกริบและดุดันออกมาจาง ๆ!

"ไป!"

ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูส่งเสียงตวาดแผ่วเบา ลูกปัดวิญญาณพลันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงอันคมกริบสายหนึ่ง พุ่งทะยานฉีกกระชากผ่านอากาศ ตรงดิ่งเข้าฟันฉับใส่ปีกเนื้อข้างหนึ่งของอสรพิษเพลิงปีกแดงในพริบตาเดียว!

ปูจิ๊!

"ฟู่~~"

อสรพิษเพลิงปีกแดงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหลบหลีก ทว่าปีกเนื้อข้างหนึ่งของมันก็ยังคงถูกฟันจนฉีกขาด เกิดเป็นบาดแผลฉกรรจ์โลหิตไหลทะลักออกมาทันที โชคดีที่บาดแผลไม่ได้มีขนาดใหญ่โตมโหฬารนัก แม้จะมีโลหิตไหลทะลักออกมาไม่น้อย ทว่าก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการบินทะยานของมันแต่อย่างใด

"อุปกรณ์วิเศษระดับกลาง ลูกปัดห้าธาตุรึ?!"

เมื่อเห็นสัตว์วิเศษของตนได้รับบาดเจ็บ ถูฉื่อเซ่อก็อดไม่ได้ที่จะลอบสบถด่าทอในใจ คาดไม่ถึงเลยว่าสตรีผู้นี้จะมีสมบัติวิเศษเช่นนี้ไว้ในครอบครอง ทว่ายามนี้อุปกรณ์วิเศษของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูหลุดลอยออกจากฝ่ามือไปแล้ว นี่จึงเป็นโอกาสอันดีเลิศ!

"ตายซะเถอะ!"

ถูฉื่อเซ่อแผดเสียงคำรามลั่น ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีดำทมิฬ มาปรากฏกายต่อหน้าผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูในพริบตา ประกายดาบอันดุดันกวาดฟันฉับตรงเข้าใส่ลำคอของนางทันที

เขาตั้งใจจะอาศัยช่วงจังหวะช่องโหว่นี้ บังคับใช้วิชาท่าร่างเพื่อลงมือสังหารนางให้ตายตกไปในดาบเดียว ทว่าใครเล่าจะคาดคิด ในฝ่ามือของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูพลันมีแสงสว่างวาบขึ้นมาอีกครา ปรากฏเป็นกระบี่อุปกรณ์วิเศษสีฟ้าน้ำทะเลอ่อนเล่มหนึ่ง ซึ่งมีลักษณะดูงดงามราวกับผลึกแก้วใส

"เคร้ง!!"

พร้อมกับเสียงกระทบอันใสกระจ่าง เพลงดาบอันดุดันและโหดเหี้ยมของถูฉื่อเซ่อ ถูกผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูยกกระบี่ขึ้นต้านทานและรับมือไว้ได้อย่างง่ายดายดายยิ่งนัก!