บทที่ 28: เดินทางกลับบ้าน และพวกโจรทมิฬบุกโจมตี!

บทที่ 28: เดินทางกลับบ้าน และพวกโจรทมิฬบุกโจมตี!

"เคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากในขั้นสำเร็จใหญ่นี้ ช่างเหนือชั้นและอัศจรรย์ยิ่งนัก!"

หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เฉินเยี่ยก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและยินดีอย่างที่สุด

เพียงแค่โคจรพลังจนครบหนึ่งรอบใหญ่ พลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นมาหนึ่งแต้มโดยตรง!

หากเขาสามารถเข้าสู่กระบวนการบำเพ็ญเพียรวันละสองครั้ง ความเร็วในการก้าวหน้าก็ย่อมจะไม่น้อยหน้าไปกว่าช่วงก่อนที่จะทะลวงผ่านด่านเลยแม้แต่น้อย!

ทว่าช่างน่าเสียดายยิ่งนัก แม้ว่าเส้นชีพจรวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระยะกลางจะได้รับการพัฒนาและขยายตัวขึ้นมากแล้ว แต่การโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรวันละสองชั่วยามก็นับว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

หากฝืนบำเพ็ญเพียรเนิ่นนานเกินไป ย่อมส่งผลกระทบและลดทอนประสิทธิภาพในการฝึกฝนลงแทนเสียเปล่า ๆ!

...

เรือจวี่เจ๋อทอดสมอพำนักอยู่บนเกาะชิงเจวี๋ยเป็นเวลาสามวันเต็ม ในช่วงเวลานี้ ตระกูลกงได้จัดส่งคนในตระกูลออกไปกว้านซื้อเสบียงกรังและทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรจำนวนมากบนเกาะ ยามที่เดินทางมาถึง ตัวเรืออัดแน่นไปด้วยสินค้า และยามที่เดินทางกลับ ก็ยังคงบรรทุกสินค้ากลับมามากกว่าครึ่งลำเรือเช่นกัน

ห้าวันต่อมา เรือจวี่เจ๋อก็แล่นออกจากเขตอิทธิพลของเกาะชิงเจวี๋ย ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปคือ เรือสินค้าขนาดเล็กจำนวนมากที่เคยร่วมเดินทางมาด้วยกัน ไม่ได้แล่นเรือติดตามขบวนกลับมาพร้อมกับเรือจวี่เจ๋อในครานี้

เรือสินค้าเหล่านี้เดิมทีมาจากขุมกำลังต่าง ๆ พวกเขาเดินทางมายังเกาะชิงเจวี๋ยก็เนื่องมาจากเป็นเส้นทางผ่าน หรือไม่ก็มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมเดินทางไปกลับพร้อมกับกองเรือของตระกูลกงตลอดเวลา

นอกเหนือจากเรือสองสามลำที่เป็นของขุมกำลังในอาณัติของตระกูลกงแล้ว กองเรือจึงหลงเหลือเพียงเรือวิญญาณผู้คุ้มกันอีกสิบกว่าลำเท่านั้น

"ซ่า~~"

ไม่รู้ว่าเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เมื่อใด คลื่นลมในทะเลเริ่มทวีความบ้าคลั่งพวยพุ่งสูงขึ้น คลื่นยักษ์ที่มีความสูงหลายจ้างสาดซัดเข้าใส่ดาดฟ้าเรืออย่างรุนแรง ส่งผลให้เรือวิญญาณทั้งลำสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างน่ากลัว

โชคดีที่แม้เรือวิญญาณลำนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก ทว่ากลับมีการติดตั้งค่ายกลคาถาและอักขระวิเศษที่จำเป็นไว้จนครบครัน ตัวเรือจึงมีความแข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก เว้นเสียแต่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสภาพคลื่นลมพายุคลั่งที่แฝงไปด้วยมหาอำนาจแห่งฟ้าดิน มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางถูกทำลายลงได้ง่าย ๆ

ภายในห้องพัก เฉินเยี่ยยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ทอดสายตามองดูสภาพเหตุการณ์บนผืนน้ำทะเลผ่านบานหน้าต่างกระจกอันหนาแน่นและแข็งแกร่ง

หลังจากเร่งแล่นเรือฝ่าคลื่นลมมาหลายวัน ยามนี้เรือจวี่เจ๋อก็เดินทางมาได้เกินครึ่งขบวนแล้ว ทว่ายิ่งอยู่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ก็ยิ่งไม่อาจปล่อยปละละเลยความยั่งคิดหรือคลายความระมัดระวังลงได้เลยแม้แต่น้อย!

ตระกูลโจวไม่ได้เลือกที่จะลงมือยามที่กองเรือแล่นออกจากเกาะจินอูหลัว ทว่าก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่ลอบมาดักสังหารและปล้นชิงในระหว่างทางขากลับ

หลักการเรื่องการโจมตีข้าศึกยามเดินทางมาถึงกึ่งหนึ่ง ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากอันใดเลย

"นั่นมัน... พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬ!"

ในเวลานั้นเอง สายตาของเฉินเยี่ยพลันหดแคบลงทันที เขา สังเกตเห็นว่าบนผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตในทิศทางอันไกลโพ้น มีเรือขนาดต่าง ๆ หลายสิบลำกำลังแล่นฝ่าคลื่นลมตรงดิ่งเข้ามาหากองเรือตระกูลกงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด

เรือวิญญาณขนาดใหญ่ที่เป็นเรือนำทัพนั้นมีความยาวหลายสิบจ้าง ตัวเรือมีสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ดูราวกับโขดหินโสโครกที่โผล่พ้นขึ้นมาจากผืนน้ำ ตรงหัวเรือมีการติดตั้งหน้าไม้ซ้อนวิญญาณที่มีรูปลักษณ์ดุดันและน่ากลัว เห็นได้ชัดว่าพวกมันมาด้วยเจตนาร้ายอย่างเด็ดขาด!

"วู้ว~~"

ในเวลาต่อมา เสียงหอยสังข์ส่งสัญญาณอันแหลมสูงบาดหูก็ดังเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งกองเรือ และตามมาด้วยเสียงตะโกนกึกก้องของผู้อาวุโสสี่กงชิงสือ

"พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬบุกโจมตี! เรือวิญญาณทุกลำ จงรีบแล่นเข้ามาแล่นสมทบรวมตัวกันรอบเรือจวี่เจ๋อเร็วเข้า!"

"มารวมตัวกันในเวลาเช่นนี้ มิใช่ว่าพวกเขากลัวว่าจะไม่ถูกพวกโจรทมิฬกวาดล้างจนหมดสิ้นในคราเดียวหรอกหรือ?"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกฉงนใจเมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ทว่ากองเรือทั้งหมดไม่ได้อยู่ภายใต้บัญชาของเขา สิ่งเดียวที่เขาจะทำได้คือทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อต่อสู้ขัดขืนหลังจากที่พวกโจรทมิฬแล่นเข้ามาประชิดตัวเรือแล้วเท่านั้น

ในเวลานี้ พวกผู้บำเพ็ญเพียรบนเรือวิญญาณต่างก็สังเกตเห็นเรือของพวกโจรทมิฬในระยะไกลแล้วเช่นกัน กงเฉิงหยวนรีบก้าวเท้าไปที่หัวเรือเพื่อควบคุมเรือวิญญาณให้แล่นเข้าไปใกล้กับเรือจวี่เจ๋อ ส่วนคนอื่น ๆ ก็พากันเดินออกมาบนดาดฟ้าเรือด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและเคร่งขรึม เตรียมพร้อมรับมือกับศึกหนักที่กำลังจะระเบิดขึ้น

เพียงชั่วพริบตาเดียว กองเรือของพวกโจรทมิฬก็แล่นเข้ามาอยู่ในระยะห่างจากเรือจวี่เจ๋อไม่ถึงห้าร้อยจ้างแล้ว!

พวกมันเริ่มกระจายตัวออก จัดตั้งค่ายกลโอบล้อมเป็นรูปครึ่งวงกลม เพื่อสกัดกั้นเส้นทางการเดินเรือของเรือจวี่เจ๋อเอาไว้

ทันใดนั้น ร่างของคนผู้หนึ่งก็วูบวาบขึ้นมา เขาเหยียบทะยานร่างพุ่งออกจากดาดฟ้าเรือสีดำลำนั้นขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศโดยตรง เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสันในชุดคลุมสีดำสนิทคนหนึ่ง!

ชายผู้นี้ถือดาบเล่มใหญ่สีเขียวแดงสลับกัน แม้ว่าเขาจะกำลังเดินท่องไปบนชั้นบรรยากาศ ทว่าใต้ฝ่าเท้ากลับปราศจากแสงวิญญาณจากอุปกรณ์วิเศษใด ๆ เห็นได้ชัดว่าบุคคลผู้นี้คือยอดฝีมือผู้ทรงอิทธิพลในขอบเขตมี่จ้างอย่างแน่นอน!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! กองเรือตระกูลกง ข้าเฝ้ารอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ตั้งนานนมแล้ว! เหตุใดจึงยังไม่รีบส่งมอบทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดออกมาแต่โดยดีอีกเล่า!"

ชายร่างกำยำในชุดคลุมสีดำระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้อง รอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวบนใบหน้าของเขาดูราวกับจะปริแยกออกจากกันตามเสียงหัวเราะสะใจนั้น

ทว่าหลังจากสิ้นคำพูดลง เขาก็ไม่ได้เปิดโอกาสหรือให้เวลาตระกูลกงได้เอ่ยปากตอบรับแต่อย่างใด เขา รีบโคจรพลังคาถาของตนทันที ดาบใหญ่ในมือพลันขยายใหญ่โตขึ้นจนมีขนาดเท่ากับบานประตู ปลายดาบพ่นละอองเพลิงสีแดงฉานแผ่ซ่านประกายดาบออกมาหลายจ้าง ก่อนจะฟันขวับลงมาเบื้องล่างอย่างรุนแรงโหดเหี้ยม!

"ตูม!!!"

ประกายดาบเพลิงสีแดงสายนั้นฉีกกระชากผ่านอากาศไปราวกับอสรพิษไฟ ยามที่มันแล่นผ่าน ผืนน้ำทะเลก็พลันเดือดพล่านพวยพุ่ง อานุภาพของมันช่างน่ากลัวและสยดสยองยิ่งนัก มันพุ่งตรงดิ่งเข้าใส่เรือจวี่เจ๋อที่ลอยลำอยู่ใจกลางกองเรือทันที

"พละกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างช่างดุดันและเผด็จการถึงเพียงนี้เชียวรึ!"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกยามที่ได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า โชคดีที่เป้าหมายในการโจมตีของชายร่างกำยำผู้นี้ไม่ใช่เรือวิญญาณลำเล็กที่ตัวเขาโดยสารอยู่

มิเช่นนั้นแล้ว เพลงดาบนี้คงจะฉีกกระชากร่างของทุกคนบนเรือให้ขาดกระจุยเป็นชิ้น ๆ อย่างแน่นอน!

ทว่าในชั่วพริบตาที่ประกายดาบอันน่ากลัวกำลังจะฟันเข้าใส่เรือจวี่เจ๋อ ลูกปัดวิญญาณที่เปล่งประกายแสงสีขาวนวลราวกับน้ำนมก็พลันพุ่งทะยานออกจากห้องพักภายในเรือทันที

แสงสีขาวอันนุ่มนวลนั้นดูราวกับปุยเมฆ แผ่ซ่านอาณาเขตครอบคลุมเป็นระยะกว้างหลายสิบจ้าง ซึ่งพอดีที่จะเข้าสกัดกั้นและรองรับประกายดาบที่ชายร่างกำยำในชุดคลุมสีดำฟันลงมาได้อย่างพอดิบพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ประกายดาบเพลิงสีแดงแล่นเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ มันก็ดูราวกับจมลงไปในปลักโคลนดูด ไม่เพียงแต่ความเร็วจะลดช้าลงเท่านั้น ทว่าอานุภาพการทำลายล้างของมันก็ยังเลือนหายถดถอยลงอย่างรวดเร็ว และยามที่มันตกกระทบลงบนเรือจวี่เจ๋อ ก็ไม่อาจหลงเหลือร่องรอยความเสียหายไว้ได้เลยแม้แต่น้อย!

โดยไม่มีข้อกังขาใด ๆ ผู้ที่สามารถสกัดกั้นการลงมือของยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือผู้ทรงอิทธิพลในขอบเขตมี่จ้างด้วยกันอย่างแน่นอน

"หรือว่า ท่านผู้นำตระกูลกงของเราจะเดินทางมาถึงแล้ว!"

เมื่อเห็นว่าการโจมตีอันดุดันร้ายกาจถูกสลายลงได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ใบหน้าของผู้ดูแลกงอี้ที่อยู่ข้างกายก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นตื่นเต้นและยินดีทันที

เมื่อครู่นี้ ยามที่เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรชายในชุดคลุมสีดำยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ เขาก็หลงนึกว่าชีวิตน้อย ๆ ของตนเองคงต้องมาจบสิ้นลงที่นี่เสียแล้ว คาดไม่ถึงเลยว่าตระกูลจะแอบจัดเตรียมให้ยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างลอบร่วมเดินทางคุ้มกันมาอย่างลับ ๆ ด้วย!

ราวกับได้พบเจอหนทางรอดชีวิตในสถานการณ์คับขัน หัวใจของทุกคนในตระกูลกงที่เคยเต้นระทึกไปอยู่ที่ตาตุ่มก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย จากนั้นพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบกระซิบกระซาบสนทนากัน

"ไม่น่าจะเป็นท่านผู้นำตระกูลหรอก หากเป็นท่านผู้นำตระกูลลงมือด้วยตนเอง คนผู้นี้คงถูกบดขยี้จนตายตกไปตั้งนานแล้ว!"

"นั่นน่ะสิ ด้วยกำลังความแข็งแกร่งของท่านผู้นำตระกูลของเรา ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างพร้อมกันสองคน เขาก็สามารถสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดาย..."

"พวกเจ้าช่วยหยุดพูดจาอัปมงคลเสียทีได้หรือไม่? หากมันเกิดเป็นเรื่องจริงขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

เฉินเยี่ยรู้สึกเอือมระอาและไร้คำพูดเป็นอย่างยิ่ง ใครจะไปรู้เล่าว่าจะมีข้ารับใช้ระดับยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างอีกคนโผล่พ้นออกมาจากเรือของพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬเหล่านี้อีกหรือไม่?

ทว่าเขาก็สามารถจับใจความข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้จากคำพูดเหล่านั้น ดูท่าว่ากำลังความแข็งแกร่งของผู้นำตระกูลกงน่าจะยอดเยี่ยมไม่เบา อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะอยู่ในขอบเขตมี่จ้างระยะกลางหรือระยะหลัง มิเช่นนั้นพวกคนในตระกูลคงไม่กล้ามาเอ่ยปากโอ้อวดถึงเพียงนี้

และยามที่เพลงดาบนี้ถูกสลายลง เสียงตวาดอันใสกระจ่างสายหนึ่งก็ดังลอยมาจากเรือจวี่เจ๋อทันที

"ถูฉื่อเซ่อ ใครมอบความกล้าบ้าบิ่นให้เจ้า จนบังอาจลอบมาปล้นชิงกองเรือของตระกูลกงของข้า!"

เมื่อสิ้นเสียงลง ร่างอันโปร่งบางในชุดสีเขียวมรกตก็ลอยละล่องขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เผชิญหน้ากับชายร่างกำยำในชุดคลุมสีดำกลางอากาศโดยตรง

"เป็นผู้อาวุโสใหญ่!"

แม้ว่าตระกูลกงจะมี ยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างเพียงสองท่าน ทว่าการปรากฏตัวของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูในครานี้ ก็ยังคงทำให้พวกคนในตระกูลกงรู้สึกตื่นเต้นและฮึกเหิมยิ่งนัก

มีเพียงกงเฉิงหยวนเท่านั้นที่ไม่ได้แสดงสีหน้าท่าทางแปรเปลี่ยนไปมากนักหลังจากที่ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูปรากฏกาย ราวกับว่าเขาได้รับรู้ถึงเรื่องราวนี้อยู่ก่อนหน้านี้ตั้งนานแล้ว

สำหรับถูฉื่อเซ่อผู้นี้นั้น เขาเป็นถึงหัวหน้ากลุ่มก้อนกองโจรผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬที่ซุ่มซ่อนกบดานอยู่ภายในเขตน่านน้ำแถบนี้ โดยกลุ่มกองโจรมีนามว่ากลุ่มงูดำ ซึ่งตั้งชื่อตามสมญานามของเขานั่นเอง

ในยามปกติ กลุ่มงูดำคอยปล้นชิงเรือสินค้าที่แล่นผ่านไปมา และไม่รู้ว่าได้ลงมือก่อคดีเข่นฆ่าผู้คนไปมากมายเท่าใดแล้ว ทว่าในวันนี้ พวกมันกลับบังอาจพุ่งเป้าหมายมาที่กองเรือของตระกูลกง

"ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรู?!"

และยามที่จดจ้องมองดูรูปโฉมอันหมดจดงดงามรวมถึงท่วงท่าอันอ่อนช้อยอรชรของหญิงงามตรงหน้า แววตาของถูฉื่อเซ่อก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววประหลาดใจและตกตะลึงออกมาแวบหนึ่ง

ตามข้อมูลสายข่าวที่ได้รับแจ้งมาจากตระกูลหลัก มิใช่บอกว่าในช่วงเวลานี้ ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูมัวแต่เก็บตัวอยู่ภายในตระกูลเพื่อคอยจัดการดูแลความเรียบร้อยหรอกหรือ? เหตุใดนางจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างกะทันหันเช่นนี้?

ทว่าโชคดีนัก ตัวเขาเองก็ได้รับการตระเตรียมและวางแผนรับมือไว้ตั้งนานแล้ว!