บทที่ 27: อายุขัยหนึ่งร้อยปี เคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่!

บทที่ 27: อายุขัยหนึ่งร้อยปี เคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่!

"ข้าก็หลงนึกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬเหล่านี้จะมีความกล้าหาญชาญชัยสักเพียงไหน มีเพียงเรือลำเล็กไม่กี่ลำ ยังบังอาจมาหาเรื่องตระกูลกงของเราอีกหรือ?"

"สะใจยิ่งนัก! สมควรแล้วที่ถูกยิงระเบิดร่างจมลงไปในทะเลเพื่อเป็นอาหารปลา!"

บนเรือวิญญาณ พวกคนในตระกูลกงต่างพากันตบมือและส่งเสียงโห่ร้องยินดีเมื่อเห็นภาพนั้น ทว่าสายตาของเฉินเยี่ยกลับจับจ้องไปยังทิศทางที่เรือของพวกโจรทมิฬลับหายไป ความรู้สึกไม่สบายใจสายหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในส่วนลึกของหัวใจ

หากพวกมันปรารถนาจะลอบโจมตีกองเรือของตระกูลกงอย่างแท้จริง เหตุใดพวกโจรทมิฬเหล่านั้นจึงจัดส่งเรือลำเล็กมาเพียงสามลำเท่านั้น? ทั้งจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรบนเรือก็ไม่ได้มากมายอะไรเลย

หรือว่านี่จะเป็นเพียงการหยั่งเชิงเพื่อตรวจสอบกำลังความแข็งแกร่งของกองเรือเท่านั้น?

ในช่วงสามวันต่อจากนั้น เรือของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้มักจะแล่นเข้ามาปั่นป่วนกองเรือของตระกูลกงอยู่เป็นระยะ พวกมันทำทุกวิถีทางเพื่อยั่วยุให้เกิดโทสะ

โชคดีที่ภายในตระกูลกงยังมีผู้ที่สุขุมรอบคอบ คอยมองทะลุถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกโจรทมิฬเหล่านี้

พวกโจรทมิฬย่อมไม่มีความกล้าหาญพอที่จะปล้นชิงสิ่งของบรรณาการที่ตระกูลกงจัดเตรียมไว้เพื่อนำส่งให้แก่สำนักระดับแกนทองคำอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นแล้ว หากพวกมันดึงดูดความสนใจและความโกรธเกรี้ยวจากสำนักฉีหลิง ต่อให้มีสามชีวิตก็คงไม่พอให้ถูกบดขยี้จนแหลกลาญ

ทว่าหากมีคนในตระกูลกงคนใดทนไม่ได้แล้วนำกำลังแล่นเรือไล่ตามพวกมันไป เมื่อนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกกลุ่มโจรทมิฬจำนวนมากโอบล้อมกุมตัวไว้ในทันที!

ดังนั้น ตระกูลกงจึงปฏิเสธที่จะติดกับดักนี้

พวกเขปล่อยให้พวกโจรทมิฬเหล่านั้นแล่นเรือตามและยั่วยุไป โดยใช้เพียงหน้าไม้วิญญาณคอยยิงขับไล่และระเบิดทำลายพวกมันเท่านั้น ไม่เคยจัดส่งเรือวิญญาณออกไปไล่ล่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน กองเรือก็ไม่ได้ประสบกับความสูญเสียใด ๆ ทว่ากลับสามารถสังหารพวกโจรทมิฬไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

สามวันต่อมา ยามที่กองเรือตระกูลกงแล่นเข้าสู่เขตค่านน้ำของเกาะชิงเจวี๋ย เรือของผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬเหล่านั้นก็ไม่กล้าแล่นติดตามต่ออีกต่อไป

ในฐานะที่เป็นเกาะหลักของตระกูลมู่ ซึ่งเป็นตระกูลระดับแกนทองคำ เกาะชิงเจวี๋ยย่อมเป็นขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรที่ขึ้นตรงต่อสำนักฉีหลิง เช่นเดียวกับตระกูลกง

ทว่าตระกูลทั้งสองกลับไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลยในเรื่องของรากฐานหรือกำลังความแข็งแกร่งโดยรวม

จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างของตระกูลมู่นั้นมากกว่าตระกูลกงถึงหลายเท่าตัว โดยมีจำนวนรวมกันถึงสิบสามท่าน!

ยังไม่รวมถึงการที่ภายในตระกูลกงยังมีท่านบรรพชนขอบเขตแกนทองคำท่านหนึ่ง ซึ่งมีอายุยืนยาวมาเกือบสี่ร้อยปีแล้วพำนักอยู่ด้วย!

นี่คือตัวตนอันทรงอานุภาพที่เป็นรองเพียงแค่ปรมาจารย์แกนทองคำแห่งสำนักส่วนบนเท่านั้น เมื่อมองไปทั่วอาณาบริเวณรัศมีสองหมื่นลี้ ตระกูลมู่ย่อมเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งและทรงอิทธิพลที่สุดโดยไม่มีข้อกังขาใด ๆ

ส่วนเหตุผลที่พวกโจรทมิฬไม่กล้าแล่นเรือติดตามมาเมื่อเข้าใกล้เกาะชิงเจวี๋ยนั้น สาเหตุก็ง่ายดายยิ่งนัก เนื่องจากเกาะชิงเจวี๋ยตั้งอยู่ระหว่างเส้นทางเดินเรือหลักสองสายที่มีความคึกคักเป็นพิเศษ ในแต่ละวันมีเรือสินค้าแล่นเข้าออกไม่ต่ำกว่าร้อยลำ และตระกูลมู่ก็กอบโกยผลประโยชน์และกำไรมหาศาลจากเส้นทางนี้

เพื่อที่จะรักษาผลประโยชน์เม็ดเงินเหล่านี้ให้คงอยู่สืบไป ตระกูลมู่จึงทำทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มพูนความปลอดภัยภายในเขตอิทธิพลของตนเอง

บนเกาะแห่งนี้ มีกฎเหล็กห้ามผู้บำเพ็ญเพียรเปิดศึกต่อสู้เข่นฆ่ากันโดยเด็ดขาด

ต่อให้เจ้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้าง เจ้าก็ไม่อาจล่วงละเมิดกฎนี้ได้ มิเช่นนั้นแล้ว ย่อมต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์และปราบปรามอย่างรุนแรงจากตระกูลมู่

และภายในน่านน้ำรัศมีสามพันลี้ เมื่อใดที่ตรวจพบร่องรอยของพวกโจรทมิฬ ตระกูลมู่จะจัดส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างนำทัพออกไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากทันที!

ในช่วงร้อยกว่าปีที่ผ่านมา มีผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬไม่ต่ำกว่าสองหรือสามพันคนที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของตระกูลมู่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลอันทรงอิทธิพลปานนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬหน้าไหนบ้างที่จะกล้ามาปล้นชิงทรัพย์สินใกล้กับเกาะชิงเจวี๋ย? พวกมันเบื่อโลกแล้วหรือไร?

ทว่าเรื่องนี้ก็ช่วยแสดงให้เห็นทางอ้อมว่า พวกโจรทมิฬที่คอยแล่นเรือตามตื้อกองเรือตระกูลกงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา น่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลมู่อย่างแน่นอน

...

สองวันต่อมา

หลังจากแล่นเรือฝ่าคลื่นลมมาเต็มสิบวัน ในที่สุดกองเรือก็เดินทางมาถึงเกาะชิงเจวี๋ย เมื่อทอดสายตามองจากระยะไกล เกาะขนาดมหึมารูปร่างคล้ายวงแหวนก็ปรากฏสู่สายตา

ด้วยสภาพภูมิประเทศอันพิเศษของเกาะแห่งนี้ ต่อให้คลื่นลมภายนอกจะถาโถมรุนแรงเพียงใด ทว่าภายในเกาะชิงเจวี๋ยกลับสงบนิ่งราบเรียบ ทั้งยังเป็นท่าเรือน้ำลึกตามธรรมชาติอีกด้วย

ในยามนี้ ตรงบริเวณทางเข้าท่าเรือของเกาะชิงเจวี๋ยที่มีความกว้างกว่าหนึ่งพันจ้าง มีเรือสินค้าและเรือวิญญาณขนาดต่าง ๆ กำลังเข้าแถวรอแล่นเข้าออกกันอย่างคับคั่ง เฉินเยี่ยยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือและลอบสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาพบเห็นเรือสินค้าขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายเรือจวี่เจ๋ออยู่อย่างน้อยสามลำ!

เห็นได้ชัดว่าความเจริญรุ่งเรืองของเกาะชิงเจวี๋ยนั้น เหนือกว่าตระกูลกงอยู่มากนัก

"พี่เฉิน หลังจากขึ้นเกาะไปแล้ว พวกเราไปเที่ยวชมศาลาหลางเซียนด้วยกันดีหรือไม่?"

ข้างกายของเขา คนในตระกูลกงผู้หนึ่งนามว่ากงอี้ ซึ่งมีตำแหน่งเป็นผู้ดูแล ขยิบตาให้เฉินเยี่ยด้วยท่าทางมีเลศนัย

เดิมทีคนทั้งสองไม่ได้รู้จักมักจี่กันมาก่อน ทว่ายามที่อยู่บนเรือ เฉินเยี่ยคอยออกไปล่าสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง และผู้ดูแลกงอี้ผู้นี้ก็เป็นคนที่กินเนื้อปลามากที่สุด เมื่อผ่านไปนานเข้าจึงเกิดความสนิทสนมคุ้นเคยกันไปเอง

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเยี่ยเดินทางมายังเกาะชิงเจวี๋ย ย่อมไม่รู้ว่าสถานที่ใดควรค่าแก่การไปเยือนบ้าง ทว่าเพียงแค่เห็นท่าทางหื่นกระหายของผู้ดูแลกงอี้ เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าศาลาหลางเซียนแห่งนี้เป็นสถานที่ประเภทใด

"อย่าดีกว่า ต่อให้ตระกูลมู่จะให้ความสำคัญกับชื่อเสียงทางการค้าเพียงใด ทว่าการมีเรือมาจอดเทียบท่ามากมายถึงเพียงนี้ ย่อมจำเป็นต้องมีคนอยู่เฝ้าดูแลความเรียบร้อยบนเรือบ้าง"

เฉินเยี่ยเอ่ยปฏิเสธทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่มีความสนใจในสถานที่เที่ยวกลางคืนประเภทหอโคมเขียวเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

"จิ๊ ๆ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก เล่าขานกันว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรสตรีของศาลาหลางเซียนล้วนฝึกฝน 'วิชาหอยมุกซ่อนไข่มุกวิญญาณ' กันทุกคน พี่เฉิน การไม่ได้ไปลิ้มลองความสำราญอันเสียวซ่านถึงทรวงและแทรกซึมเข้ากระดูกดำเช่นนั้น ถือว่าท่านมาเสียเที่ยวแล้วสำหรับการเดินทางมาเยาะเกาะชิงเจวี๋ยในครานี้"

ผู้ดูแลกงอี้ส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ แม้เขาจะไม่คิดเอ่ยปากบังคับขู่เข็ญ ทว่าในใจกลับลอบคิดว่าเฉินเยี่ยผู้นี้ช่างเป็นคนใช้ชีวิตไม่เป็นเอาเสียเลย

ในเวลานั้นเอง กงเฉิงหยวนก็ก้าวเท้าเดินเข้ามาหา คาดว่าเขาคงได้ยินบทสนทนาของคนทั้งสองเมื่อครู่นี้แล้ว จึงเอ่ยกับเฉินเยี่ยว่า

"พี่เฉิน ในเมื่อท่านไม่ปรารถนาจะขึ้นไปบนเกาะ เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลความสงบเรียบร้อยบนเรือให้ด้วยนะขอรับ"

"ไม่มีปัญหา พวกท่านเชิญตามสบายเถิดขอรับ" เฉินเยี่ยแย้มยิ้มตอบกลับ

...

เรือจวี่เจ๋อจอดเทียบท่าที่ท่าเรืออย่างมั่นคง การขนย้ายสินค้าลงจากเรือย่อมไม่จำเป็นต้องให้พวกผู้คุ้มกันมานั่งกังวลใจ คนในตระกูลกงต่างพากันบังคับใช้ถุงสมบัติของตนเพื่อขนส่งสินค้าลงไปด้านล่างอย่างเป็นระเบียบ รวมถึงสิ่งของบรรณาการต่าง ๆ ที่จัดเตรียมไว้เพื่อนำส่งให้แก่สำนักฉีหลิงด้วย

เนื่องจากเกาะจินอูหลัวที่ตระกูลกงตั้งอยู่นั้น ตั้งอยู่บริเวณชายขอบเขตอิทธิพลของสำนักฉีหลิง ซึ่งมีระยะห่างจากสำนักถึงเจ็ดหมื่นลี้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องส่งคนเดินทางนำของบรรณาการไปส่งมอบด้วยตนเองโดยตรง พวกเขาเพียงแค่นำสิ่งของเหล่านั้นมาฝากส่งผ่านตระกูลมู่ที่เป็นตระกูลระดับแกนทองคำให้ช่วยดำเนินการแทนก็เพียงพอแล้ว

ส่วนสินค้าประเภทอื่น ๆ ก็จะถูกนำไปวางขายให้แก่ร้านค้าต่าง ๆ บนเกาะชิงเจวี๋ยทันที เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณหรือทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรด้านอื่นที่ตระกูลกงยังขาดแคลนอยู่

ในพริบตาเดียว ราตรีกาลก็มาเยือน

เฉินเยี่ยนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องพัก จิตใต้สำนึกของเขาดิ่งลึกเข้าสู่ทะเลแห่งความรู้แจ้งของตนเองทันที

"เจ้าของอายุขัย: เฉินเยี่ย"

"อายุขัยที่หลงเหลืออยู่: 192 ปี"

"ขอบเขต: ขั้นสะสมปราณระดับสี่ (7 / 400)"

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลาก: ขั้นสำเร็จเล็ก 96 / 800"

"วิชาคาถา: วิชาสะกดจิตวิญญาณ ความเชี่ยวชาญ: 127 / 400, ดรรชนีสลายวิญญาณ ความเชี่ยวชาญ: 35 / 100, คาถาแสงทอง ความเชี่ยวชาญ: 47 / 50, คาถาหมอกวารี ความเชี่ยวชาญ: 36 / 50"

"ทักษะ: ทักษะปิดกั้นกลิ่นอาย ความเชี่ยวชาญ: 19 / 30, ทักษะควบคุมวารี ความเชี่ยวชาญ: 25 / 30, ทักษะจำแนกวิญญาณ ความเชี่ยวชาญ: 27 / 30"

นับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขั้นสะสมปราณระดับสี่ เฉินเยี่ยสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของตนเองลดช้าลงไปมาก

ทว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เพราะอย่างไรเสีย จากขั้นสะสมปราณระยะแรกก้าวเข้าสู่ขั้นสะสมปราณระยะกลาง แม้กำลังความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว ทว่าปริมาณปราณวิญญาณที่จำเป็นต้องใช้สำหรับการโคจรและบำเพ็ญเพียรก็ย่อมต้องทวีเพิ่มขึ้นตามไปด้วยเป็นเงาตามตัว!

โชคดีที่แม้พรสวรรค์ของเฉินเยี่ยจะอยู่ในระดับธรรมดาสามัญ ทว่าเขากลับมีสมบัติวิเศษล้ำค่าดั่งตะเกียงหล่อเลี้ยงชีวิตติดตัวมาด้วย ซึ่งมันสามารถนำเอาอายุขัยมาแลกเปลี่ยนเป็นความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างอัศจรรย์!

ยิ่งไปกว่านั้น จากการออกล่าสัตว์อสูรในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้อายุขัยสะสมของเฉินเยี่ยพุ่งสูงขึ้นจนเกือบจะแตะสองบปีแล้ว เขาจึงไม่มีความกังวลใจในเรื่องของการสูญเสียอายุขัยเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาต่อมา เพียงแค่เฉินเยี่ยขยับความคิด ตัวเลขอายุขัยบนแผงหน้าปัดก็เริ่มลดถอยลงอย่างรวดเร็วทันที!

"ท่านทุ่มเทอายุขัยเพื่อเริ่มทำความเข้าใจเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลาก เนื่องจากท่านได้ครอบครองและเข้าใจเคล็ดวิชาช่วงต่อเรียบร้อยแล้ว การทำความเข้าใจจึงเป็นไปได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น สูญเสียอายุขัยไปหนึ่งร้อยปี ในที่สุดท่านก็สามารถสืบค้นและยกระดับวิชานี้เข้าสู่ขั้นสำเร็จใหญ่ได้สำเร็จ... เคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลาก ขั้นสำเร็จใหญ่ (1 / 1600)"

ในชั่วพริบตาเดียว อายุขัยหนึ่งร้อยปีก็สูญสิ้นไป และในเวลาเดียวกัน ความรู้ความเข้าใจของเฉินเยี่ยที่มีต่อเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากก็ทวีความลึกซึ้งและแตกฉานยิ่งขึ้น!

กระทั่ง เฉินเยี่ยยังสามารถล่วงรู้ถึงข้อบกพร่องบางประการที่ซ่อนอยู่ในเคล็ดวิชานี้ได้อย่างเลือนลางอีกด้วย!

เรื่องนี้ทำให้ความคิดอันแปลกประหลาดสายหนึ่งผุดขึ้นมาในสมองของเฉินเยี่ยทันที

หากเขาสามารถสืบค้นและฝึกฝนวิชานี้จนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ มิได้หมายความว่าเขาจะสามารถปรับปรุงและแก้ไขเคล็ดวิชานี้ได้ตามความเข้าใจของตนเองหรอกหรือ?!

ซี้ด...

ทว่าหากเป็นเช่นนั้นจริง ปริมาณอายุขัยที่จำเป็นต้องใช้ก็คงจะเป็นตัวเลขที่มหาศาลดั่งดวงดาวบนท้องฟ้าเป็นแน่! ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในยามนี้ ยังไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นในตอนนี้

โดยไม่คิดสิ่งใดให้ฟุ้งซ่านอีก เฉินเยี่ยหยิบโอสถวิญญาณสำหรับเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียรออกมาจากถุงสมบัติของตน เม้มกลืนมันลงคอไปทันที จากนั้นจึงทำจิตใจให้สงบและเริ่มเข้าสู่กระบวนการบำเพ็ญเพียรในทันที