บทที่ 26: นึกถึงสตรีหรือ?

บทที่ 26: นึกถึงสตรีหรือ?

"ไม่ทราบว่า ผู้อาวุโสท่านนี้..."

"กงเฉิงหยวนอยู่ที่ใด?" น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนราบเรียบ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยอำนาจอันไม่อาจปฏิเสธได้

"เขาพักอยู่ในห้องแรกทางด้านขวาของหัวเรือขอรับ..."

คนในตระกูลกงผู้หนึ่งเอ่ยตอบตามสัญชาตญาณ และผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนก็ไม่ได้เอ่ยขอบคุณแต่อย่างใด นางก้าวเท้าเดินผ่านเขาไปตรง ๆ ทันที

"ซี้ด... ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นี้มาจากสายไหนกันแน่? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนเลย?"

"ใครจะไปสนเล่า? อย่างไรเสียที่เอวของนางก็มีป้ายประจำตัวของตระกูลกงเราแขวนอยู่ ในเมื่อนางมาตามหาพี่ใหญ่เฉิงหยวน พวกเขาคงจะรู้จักกันเป็นแน่"

"กินปลาเถอะ กินปลา เนื้อปลาจุดวิญญาณหากปล่อยให้เย็นชืดแล้วรสชาติจะไม่悦รมย์... พี่เฉิน ท่านกำลังมองสิ่งใดอยู่หรือ? หรือว่าท่านกำลังนึกถึงสตรีบนเรือลำนี้อยู่รึ?"

"เอ่อ... เปล่า... ไม่มีอะไรขอรับ"

เฉินเยี่ยละสายตากลับคืนมาพลางแย้มยิ้มด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนผู้นั้นหน้าตาธรรมดายิ่งนัก ต่อให้เขาจะนึกถึงสตรี ก็คงไม่มีทางเป็นคนเช่นนางอย่างแน่นอน

สิ่งที่ทำให้เฉินเยี่ยรู้สึกฉงนใจก็คือ เมื่อครู่นี้ภายใต้การเกื้อหนุนจากจิตสัมผัสวิญญาณแต่กำเนิดของเขา เขาสัมผัสได้ว่าแม้กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวของผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นั้นจะมีเพียงขั้นสะสมปราณระดับหก ทว่าความหนาแน่นของพลังวิญญาณในร่างของนางกลับน่ากลัวยิ่งกว่าผู้ใดที่เฉินเยี่ยเคยพบเจอมาในชีวิตนี้เสียอีก!

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนเดินผ่านข้างกายเขา ร่างกายของนางก็ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ โชยละมุนออกมา หากไม่ใช่เพราะเขาคอยพึ่งพาจิตสัมผัสวิญญาณแต่กำเนิด เฉินเยี่ยย่อมไม่มีทางตรวจพบมันได้อย่างแน่นอน

"ค่อนข้างแปลกประหลาดอยู่บ้าง..." เฉินเยี่ยครุ่นคิดในใจคนเดียว

ไม่แน่ชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนผู้นั้นสนทนาสิ่งใดกับกงเฉิงหยวน ทว่านางใช้เวลาอยู่ภายในห้องพักนานถึงครึ่งชั่วยามเต็ม ๆ จึงค่อยเดินกลับออกมาจากเรือวิญญาณ

ทว่ายามที่นางเดินผ่านดาดฟ้าเรือ นางกลับปรายตาจ้องมองเฉินเยี่ยด้วยสายตาดุดันแวบหนึ่ง ทำเอาเขาซะงักงันไปด้วยความงุนงงสงสัยอย่างที่สุด

หรือว่าคำพูดหยอกล้อของพวกคนในตระกูลกงเมื่อครู่นี้ จะลอยไปเข้าหูของผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนผู้นี้เข้าเสียแล้ว?

คุณพระช่วย คุณพระช่วย ตัวเขาไม่ได้มีความคิดไปในทิศทางนั้นเลยแม้แต่น้อย...

ทว่าหลังจากผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นั้นจากไปได้ไม่นาน กงเฉิงหยวนก็เดินออกมาจากห้องพัก เขาเรียกทุกคนมารวมตัวกันตรงหน้าและเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า

"ข้าเพิ่งได้รับแจ้งข่าวมาว่า มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬไม่ทราบจำนวนปรากฏตัวอยู่ในน่านน้ำเบื้องหน้า ในช่วงสองวันนี้นับจากนี้ ขอให้ทุกคนจงเพิ่มความตื่นตัวและระมัดระวังให้มาก อย่าเปิดโอกาสให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬเหล่านั้นลอบเข้ามาใกล้กองเรือได้เด็ดขาด!"

เหนือผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตแห่งนี้ ย่อมเต็มไปด้วยสถานการณ์อันแสนอันตรายมากมาย สภาพคลื่นลมที่แปรปรวน สัตว์อสูรที่ร้ายกาจ และอื่น ๆ

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว สัตว์อสูรกลับไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด

เพราะอย่างไรเสีย สัตว์อสูรระดับสูงเหล่านั้นส่วนใหญ่ต่างก็มีอาณาเขตหากินของตนเอง ตราบใดที่เจ้าไม่ได้เป็นฝ่ายเข้าไปยั่วยุพวกมันก่อน โดยปกติแล้วพวกมันก็มักจะไม่เข้ามาตอแยเจ้า

อันตรายที่แท้จริงย่อมเกิดจากพวกพ้องเผ่าพันธุ์เดียวกันเสมอ!

สิ่งที่แตกต่างจากบนผืนแผ่นดินใหญ่คือ พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬในทะเลสามารถลงมือก่อเหตุได้สะดวกดายกว่า ทั้งยังมีจำนวนมากมายมหาศาลยิ่งนัก

กลุ่มก้อนกองโจรบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดจากการรวมตัวกันของพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก หรือไม่ก็เป็นกลุ่มคนที่ถูกขุมกำลังท้องถิ่นแอบให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลังอย่างลับ ๆ เพื่อคอยปล้นชิงทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

พวกมันจะบังคับเรือวิญญาณที่เบาปราดเปรียว คอยซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามเส้นทางเดินเรือหลัก เมื่อใดที่ตรวจพบเรือสินค้าที่มีกำลังป้องกันอ่อนแอ พวกมันก็จะกรูเข้ามารุมล้อมเพื่อฆ่าฟันและปล้นชิงทรัพย์สินทันที

ในความเป็นจริง สำนักฉีหลิงคอยใช้มาตรการเด็ดขาดรุนแรงในการกวาดล้างพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬภายในเขตอิทธิพลของตนมาโดยตลอด ทว่าจำนวนของพวกโจรทมิฬกลับมีมากเกินไป

ประกอบกับสภาพเงื่อนไขพิเศษของทะเลหมิงหยวน พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬเหล่านี้ยามที่สู้ไหวก็จะสู้ ยามที่สู้ไม่ได้ก็จะแยกย้ายกันหลบหนี พวกมันเปรียบเสมือนต้นหญ้าวิญญาณที่เติบโตอยู่ใต้ท้องทะเล พอถูกเก็บเกี่ยวไปชุดหนึ่ง ไม่นานชุดใหม่ก็ผุดขึ้นมาทดแทนทันที!

เมื่อได้ยินสถานการณ์ที่กงเฉิงหยวนบอกเล่า สีหน้าของทุกคนบนเรือต่างก็แปรเปลี่ยนไป เฉินเยี่ยเองก็เช่นกัน ทว่าในใจของเขากลับลอบผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย

ในมุมมองของเขา อันตรายที่สามารถตรวจพบและเตรียมการรับมือได้ล่วงหน้า ย่อมไม่เรียกว่าเป็นอันตราย หากเป็นเพียงพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬธรรมดาไม่กี่คน ด้วยกำลังความแข็งแกร่งของกองเรือตระกูลกงย่อมสามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่เขากังวลใจคือความเป็นไปได้ที่มีขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรอื่นแอบชักใยอยู่เบื้องหลังต่างหาก...

เป็นดังคาด!

ในคืนวันเดียวกันนั้นเองที่กงเฉิงหยวนเพิ่งจะสั่งให้ทุกคนเพิ่มความระมัดระวัง เสียงหอยสังข์ส่งสัญญาณอันแหลมสูงและลากยาวก็พลันดังระงับขึ้นอย่างกะทันหัน!

ภายในห้องพัก เฉินเยี่ยที่กำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ลืมตาขึ้นทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเท้าเดินไปยังดาดฟ้าเรือ พลางโคจรพลังวิญญาณมารวมไว้ที่ดวงตาแล้วทอดสายตามองออกไปในระยะไกล

ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีโสตประสาทและสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก ต่อให้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดสนิทเพียงใด พวกเขาก็สามารถมองเห็นได้ไกลมากด้วยสายตาของตนเอง

เขาสังเกตเห็นว่า ในระยะห่างออกไปราวห้าร้อยจ้างทางกราบขวาของกองเรือ มีเรือวิญญาณขนาดเล็กสามลำกำลังแล่นตรงเข้ามาหากองเรือด้วยความเร็วที่สูงยิ่งนัก

"ผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬหรือ?"

เมื่อเห็นภาพดังกล่าว เฉินเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจมีการโจมตีเกิดขึ้นในคืนนี้ ทว่าขนาดของกองกำลังนี้กลับดูเล็กกระจ้อยร่อยเกินไปหน่อยกระมัง?

มีเพียงเรือวิญญาณขนาดเล็กสามลำ ต่อให้อัดแน่นไปด้วยผู้คน จะมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่สักกี่คนกันเชียว?

ทว่าในเวลานั้นเอง เสียงอันแก่ชราและทรงพลังสายหนึ่งก็ดังลอยมาจากเรือจวี่เจ๋อ

"สหายเต๋าเบื้องหน้า โปรดอย่าได้ลอบเข้ามาใกล้กองเรือของตระกูลกงของเรา มิเช่นนั้นก็อย่าหาว่าตาแก่อย่างข้าลงมือพลั้งไปทำร้ายพวกท่านเข้าล่ะ!"

เสียงนี้ถูกขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณ ส่งเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด เลื่อนลั่นออกไปไกลแสนไกล ภายในกองเรือทั้งหมด คาดว่ามีเพียงผู้อาวุโสสี่กงชิงสือท่านนั้นเพียงผู้เดียวที่มีพลังฝีมือถึงระดับนี้

เฉินเยี่ยหรี่ตาลงมองดู เพียงแวบเดียวเขาก็สังเกตเห็นชายชราผมขาวในชุดคลุมสีดำยืนตระหง่านอยู่ลำพังตรงหัวเรืออันสง่างาม

"ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระยะหลัง พลังวิญญาณของเขาช่างบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้เชียวรึ!"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ ทว่าในสมองของเขา ภาพลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนที่เขาพบเห็นในช่วงกลางวันก็พลันผุดขึ้นมาแวบหนึ่ง

อานุภาพของผู้อาวุโสสี่กงชิงสือนั้นนับว่าน่าประทับใจยิ่งนัก ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นั้นแล้ว ดูเหมือนว่าจะยังด้อยกว่าอยู่เล็กน้อย...

ทว่าเรือวิญญาณขนาดเล็กไม่กี่ลำเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำเตือนของผู้อาวุโสสี่กงชิงสือเลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงแล่นตรงเข้ามาหากองเรือด้วยความเร็วที่สูงยิ่งนัก

เพียงไม่กี่อึดใจ ระยะห่างระหว่างสองฝ่ายก็ร่นกระชั้นเข้ามาอีกหนึ่งร้อยจ้าง!

"หึ ดื้อด้านไร้เดียงสา พวกเจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าตาแก่อย่างข้าจะไม่กล้าลงมือ?"

ผู้อาวุโสสี่กงชิงสือแค่นเสียงหึเย็นชาเมื่อเห็นเช่นนั้น และขี้เกียจที่จะเสียเวลาเอ่ยปากอีกต่อไป

เขาก้าวเท้าตรงไปยังหน้าไม้วิญญาณขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหัวเรือ ซึ่งที่นั่นมีคนในตระกูลกงคอยบรรจุหินวิญญาณสิบกว่าก้อนลงในแกนกลางค่ายกลของหน้าไม้เรียบร้อยแล้ว

ค่ายกลทำงาน หน้าไม้วิญญาณที่เคยหมองหม่นก็พลันเปล่งประกายแสงวับแวมจากค่ายกลขึ้นมาทันที ภายใต้การควบคุมของผู้อาวุโสสี่กงชิงสือ มันถูกเล็งเป้าหมายจากระยะไกลตรงไปยังเรือวิญญาณลำหนึ่งที่กำลังแล่นตะบึงเข้ามาจากทิศทางอันไกลโพ้น!

"หึ่ง~~"

พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนอันใสกระจ่าง ลูกธนูดอกมหึมาที่มีความหนาเท่าท่อนแขนก็แปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงพุ่งทะยานฉีกผ่านอากาศไปทันที ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมสูงบาดหู ระยะทางสี่ร้อยจ้างถูกก้าวข้ามผ่านไปในพริบตาเดียว!

"ตูม!!"

ในเวลาต่อมา เสียงระเบิดอันกึกก้องกัมปนาทก็เลื่อนลั่นไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน หลังจากเรือวิญญาณขนาดเล็กตรงกลางถูกยิงเข้าเป้า มันก็ระเบิดออกเป็นเปลวเพลิงลุกโชนท่วมท้นทันที ตัวเรือถูกอานุภาพของลูกธนูดอกเดียวนี้ระเบิดจนแตกเป็นเสี่ยง ๆ กลายเป็นเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อย!

หน้าไม้วิญญาณที่ติดตั้งอยู่บนเรือจวี่เจ๋อนั้น เป็นถึงอุปกรณ์วิเศษระดับสูงขั้นหนึ่ง ซึ่งมีมูลค่าสูงกว่าอุปกรณ์วิเศษในระดับเดียวกันถึงสามเท่าตัว ประกอบกับลูกดอกเพลิงระเบิดที่จัดทำขึ้นเป็นพิเศษ อานุภาพการทำลายล้างของมันจึงเทียบเท่ากับการลงมืออย่างสุดกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระดับเก้าเลยทีเดียว!

ภายใต้แสงเพลิงที่ลุกโชน พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬหลายคนถูกไฟครอกจนเนื้อตัวดำเป็นตับ พากันกระโดดหนีตายลงไปในทะเลพลางส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ทว่าภายในน้ำทะเลของทะเลหมิงหยวนนั้นแฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก และพวกผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นสะสมปราณยังไม่ได้ควบแน่นพลังวิญญาณของตนจนแปรเปลี่ยนเป็นของเหลว จึงไม่สามารถแยกแยะและปกป้องร่างกายของตนจากภายนอกได้อย่างสมบูรณ์ เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้ใดเอื้อมมือเข้าช่วยเหลือ มิเช่นนั้นต่อให้พวกมันกระโดดลงไปในน้ำ ก็มีแต่ต้องพบกับความตายอย่างแน่นอน

พวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรทมิฬบนเรืออีกสองลำที่เหลือ เมื่อเห็นสหายของตนประสบชะตากรรมจมน้ำตายเช่นนั้น โดยไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย พวกมันรีบหันหัวเรือกลับแล้วพากันโกยแน่บหนีตายไปอย่างอนาถทันที

มีหรือที่พวกมันจะไม่เห็นว่าอีกฝ่ายถึงกับบังบังคับใช้หน้าไม้วิญญาณอันทรงอานุภาพปานนี้? หากไม่รีบหนีในยามนี้ จะอยู่รอให้เรือล่มตายตกไปตามกันหรอกหรือ?

ส่วนเรื่องความเป็นความตายของสหายตนนั้น มันมีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกมันเล่า? ทุกคนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้รากเหง้า เหตุใดต้องยอมเอาชีวิตของตนเองไปเสี่ยงเพื่อผู้อื่นด้วย!