บทที่ 25: ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคน

บทที่ 25: ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคน

ทว่าหากพวกมันบังอาจส่งมอบล่าช้า หึหึ เช่นนั้นก็เตรียมตัวเสียใจได้เลย เพราะโทสะของสำนักระดับแกนทองคำ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ขุมกำลังขอบเขตมี่จ้างอย่างตระกูลกงจะทานทนได้อย่างแน่นอน!

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ย่อมไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเฉินเยี่ยในยามนี้นัก หลังจากสนทนากับกงเฉิงหยวนอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเยี่ยก็เดินตามเขาขึ้นไปบนเรือวิญญาณสีขาวลำหนึ่งที่จอดเทียบท่าอยู่

แม้เรือวิญญาณลำนี้จะยาวเพียงสิบกว่าจ้าง ทว่าผู้คุ้มกันบนเรือกลับมีจำนวนไม่มากนัก หากนับรวมเฉินเยี่ยและกงเฉิงหยวนแล้วก็มีเพียงสิบคนเท่านั้น ดังนั้นทุกคนจึงสามารถมีห้องหับขนาดพอเหมาะสำหรับพักผ่อนเป็นของตนเอง

ส่วนเรื่องอาหารการกินบนเรือนั้น ทุกคนล้วนต้องจัดการตนเองตามมีตามเกิด

โชคดีที่จุดหมายปลายทางในครานี้อยู่ไม่ไกล ด้วยความเร็วในการแล่นเรือของเรือจวี่เจ๋อที่เดินทางได้ถึงสองพันลี้ต่อวัน ย่อมใช้เวลาเพียงสิบวันก็สามารถไปถึงเกาะชิงเจวี๋ยได้ การเดินทางไปกลับใช้เวลาเพียงยี่สิบกว่าวันเล็กน้อย เสบียงกรังต่าง ๆ ที่เฉินเยี่ยตระเตรียมมาจึงถือว่าเพียงพอพอดิบพอดี

"พี่เฉิน ท่านพักผ่อนในห้องนี้เถิด กว่ากองเรือจะออกเดินทางยังเหลือเวลาอีกราวหนึ่งชั่วยาม"

กงเฉิงหยวนจัดสรรห้องพักใกล้กับหัวเรือให้แก่เฉินเยี่ย ซึ่งห้องนี้มีหน้าต่างกระจกอยู่ทั้งสองด้าน ทำให้สามารถมองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้อย่างชัดเจนตา

"ขอบคุณพี่เฉิงหยวนมากขอรับ!"

เฉินเยี่ยประสานมือขอบคุณ

"ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้นหรอก" กงเฉิงหยวนแย้มยิ้มตอบกลับ การได้ยินอีกฝ่ายเรียกตนว่าพี่เฉินหยวนย่อมรื่นหูกว่าการถูกเรียกว่ากัปตันมากนัก

ในขณะเดียวกัน ภายในศาลาสูงตระหง่านใกล้กับท่าเรือ

ร่างสูงอรชรสมส่วนสองร่างกำลังยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ทอดสายตามองดูกองเรือที่กำลังจะถอนสมอออกเดินทางอยู่รำไรจากระยะไกล

"ท่านป้า การเดินทางในครานี้ท่านต้องระมัดระวังให้มากนะเจ้าคะ แม้ว่าตระกูลโจวจะไม่กล้าแตะต้องสิ่งของบรรณาการที่ตระกูลเราจะนำส่งให้แก่สำนักฉีหลิง แต่ก็ไม่ อาจรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่เล่นตุกติกเบื้องหลัง"

กงเยว่ฉานยืนอยู่ข้างหน้าต่าง เอ่ยกับผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูที่อยู่ข้างกายด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและเป็นกังวล

กองเรือที่ตระกูลกงจัดส่งไปในครานี้ เบื้องหน้ามีผู้อาวุโสสี่กงชิงสือซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระดับเก้าเป็นผู้นำทัพ ทว่าในความเป็นจริง ตระกูลได้จัดเตรียมให้ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูซึ่งเป็นหนึ่งในสองยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างของตระกูล ลอบร่วมเดินทางไปอย่างลับ ๆ

จุดประสงค์ในการทำเช่นนี้ ข้อแรกคือเพื่อป้องกันพวกคนพาลสันดานหยาบ เพราะมูลค่ารวมของกองเรือทั้งหมดในครานี้ เมื่อนับรวมสิ่งของบรรณาการของสำนักฉีหลิงแล้ว ก็มีมูลค่าสูงเกินกว่าสองแสนหินวิญญาณไปแล้ว!

หากเกิดเหตุพลิกผันอันใดขึ้นมา ย่อมส่งผลกระทบกระเทือนถึงรากฐานของตระกูลกงอย่างรุนแรง

ส่วนเหตุผลข้อที่สอง... ย่อมเป็นไปเพื่อวางแผนตลบหลังตระกูลโจว

แม้ว่าสำนักฉีหลิงจะปกครองน่านน้ำในรัศมีหนึ่งแสนลี้ ทว่าพวกเขากลับไม่ค่อยเข้ามาแทรกแซงเรื่องราวของขุมกำลังภายใต้การปกครองมากนัก

ข้อห้ามเพียงประการเดียวที่มีกฎเหล็กเด็ดขาดคือ ห้ามขุมกำลังขอบเขตมี่จ้างเปิดศึกเข่นฆ่าทำลายล้างกันเอง

สำหรับสำนักระดับแกนทองคำแล้ว ตระกูลอย่างตระกูลกงสามารถถูกบดขยี้ให้ย่อยยับได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ทว่าขุมกำลังเหล่านี้คือรากฐานในการปกครองของสำนัก หากไม่มีความจำเป็น ยิ่งมั่นคงปลอดภัยย่อมยิ่งดี!

มิเช่นนั้นแล้ว ใครเล่าจะคอยส่งมอบทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนี้ให้แก่พวกเขากัน?

ทว่ายามที่สำนักฉีหลิงเริ่มทำตัวลึกลับและเก็บตัวเงียบเชียบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ก็เริ่มเกิดความทะเยอทะยานและคิดอยากจะหยั่งเชิงดู รวมถึงตระกูลโจวแห่งเกาะปี้จู๋ด้วย

ในคราแรกพวกมันเพียงแต่ลงมืออย่างลับ ๆ ด้วยความหวาดกลัว ทว่าในช่วงสองสามปีมานี้ เมื่อแรงกดดันจากสำนักฉีหลิงเริ่มลดน้อยถอยลง การกระทำต่าง ๆ ของพวกมันก็ยิ่งทวีความถี่และเปิดเผยมากขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อต้องเผชิญกับการคุกคามอย่างเอาเป็นเอาตายของขุมกำลังเพื่อนบ้าน มีหรือที่ตระกูลกงจะยอมนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ การไม่ไปเปิดฉากหาเรื่องผู้อื่นก่อนก็เรื่องหนึ่ง แต่ยามที่ถูกรุกรานแล้วลงมือตอบโต้อย่างสาสมก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง!

"ท่านผู้นำตระกูลได้หารือเรื่องนี้กับข้าตั้งแต่เมื่อหลายวันก่อนแล้ว ตามการคาดคะเนของเขา ตระกูลโจวไม่น่าจะกล้าลงมือในระหว่างการเดินทางไปยังเกาะชิงเจวี๋ย สิ่งที่น่ากังวลมีเพียงขากลับเท่านั้น..."

ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าอันงดงามจะแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเอ่ยขึ้นว่า

"แต่ตราบใดที่ตระกูลโจวไม่ได้ส่งยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างมาเกินสองคน ข้าก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะพากองเรือกลับมาอย่างปลอดภัย ทว่าหากตระกูลโจวมันโอหังอวดดี ส่งมาเพียงพวกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณละก็ หึหึ นั่นย่อมเป็นโอกาสอันดีเลิศที่ข้าจะได้ชำระแค้นเรื่องที่พวกมันตัดขาดเส้นทางเซียนของเฉิงหยวน!"

ในเวลานี้ กองเรือกำลังจะออกเดินทางแล้ว สองป้าน้าหลานจึงหยุดสนทนากัน หลังจากเอ่ยลาซักซ้อมความเข้าใจกันอย่างเร่งรีบ กงเยว่ฉานก็มองดูท่านป้าของนางเดินจากไป

ทว่ายามที่เดินออกมาจากศาลา ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูได้เปลี่ยนรูปโฉมของตนเองไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ชุดคลุมวิเศษระดับสองที่เปล่งประกายแสงวิญญาณและขับเน้นรูปร่างอันอวบอิ่มของนางได้อันตรธานหายไป ถูกทดแทนด้วยชุดกระโปรงยาวสีเทาตัวหลวมโคร่ง

นางแปรเปลี่ยนจากหญิงงามที่ทุกรอยยิ้มและหยาดเยิ้มแฝงไปด้วยเสน่ห์อันผู้ใหญ่เย้ายวนใจ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนรูปร่างท้วมหนาและมีผิวพรรณคล้ำแดดคนหนึ่ง

หากไปยืนปะปนอยู่ในฝูงชน ย่อมไม่มีผู้ใดเหลียวมองเป็นรอบที่สองอย่างแน่นอน นางรีบก้าวเท้าไปยังท่าเรือแล้วเดินขึ้นไปบนเรือวิญญาณสีฟ้าน้ำทะเลลำหนึ่ง

"วู้ว~~"

เมื่อเสียงหอยสังข์ส่งสัญญาณอันทุ้มต่ำและหนักแน่นดังขึ้น เรือจวี่เจ๋อที่ลอยลำสงบนิ่งอยู่บนผืนน้ำราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาก็ค่อย ๆ แล่นออกจากท่าเรือ ภายใต้การเกื้อหนุนของค่ายกลคาถาต่าง ๆ ความเร็วของเรือก็ทวีเพิ่มขึ้น ตัวเรือแล่นฝ่าตัดผืนน้ำราวกับขวานอันคมกริบ สาดซัดคลื่นลมให้พวยพุ่งสูงกว่าสิบจ้าง

เรือสินค้าขนาดเล็กและเรือวิญญาณผู้คุ้มกันลำอื่น ๆ ไม่กล้าแล่นเข้าไปใกล้จนเกินไป ต่างพากันแล่นกระจายตัวอยู่บริเวณกราบเรือทั้งสองข้างราวกับฝูงปลาที่กำลังว่ายตามวาฬยักษ์ หรือไม่ก็แล่นตามหลังอยู่ห่าง ๆ

เรือสำเภาขนาดมหึมาอย่างเรือจวี่เจ๋อนั้น ยามที่แล่นไปในท้องทะเลจะก่อให้เกิดคลื่นยักษ์และน้ำวนอันแสนอันตรายยิ่งนัก หากเรือวิญญาณลำเล็กถูกม้วนดูดเข้าไป ย่อมมีโอกาสสูงที่จะประสบภัยเรือล่มและคนตายสูญสิ้น

เรือวิญญาณที่เฉินเยี่ยโดยสารอยู่นั้น ตั้งอยู่บริเวณขอบนอกสุดของกราบขวาเรือจวี่เจ๋อ จึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลถึงปัญหาเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาเดินมาที่หัวเรือ ทอดสายตามองดูเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นที่ผืนฟ้าและผืนน้ำมาบรรจบกัน คลื่นสีฟ้าครามม้วนตัวระลอกแล้วระลอกเล่า จิตใจล่องลอยไปไกลอย่างยากจะควบคุม

แม้การออกทะเลในเที่ยวนี้เขาจะไม่ต้องดำน้ำลงไปเก็บไข่มุกวิญญาณหรือต่อสู้กับสัตว์อสูรเหมือนยามที่อยู่บนเรือคังหยุน ทว่าในมุมมองของเฉินเยี่ยแล้ว การเดินทางครานี้ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งความเสี่ยง

อย่างน้อยที่สุด ตระกูลโจวที่เป็นคู่ปรับตลอดยามของตระกูลกงย่อมไม่มีทางนิ่งเฉยดูดายอย่างแน่นอน

ต้องรู้ว่าทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรบนเรือคังหยุนในครานั้นมีมูลค่าเพียงไม่กี่พันหินวิญญาณ ทว่ายังสามารถก่อให้เกิดการจลาจลครั้งใหญ่โตถึงเพียงนั้นได้เลย

และในครานี้ สินค้าต่าง ๆ ของกองเรือตระกูลกงมีมูลค่ารวมกันไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนหินวิญญาณ มีหรือที่ตระกูลโจวจะยอมนั่งมองตาปริบ ๆ อยู่เฉย ๆ ได้?

เกรงว่าคงไม่มีทางเป็นเช่นนั้นแน่!

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากความขัดแย้งที่เกิดจากการแย่งชิงทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรแล้ว สองตระกูลใหญ่แห่งนี้ย่อมต้องมีความแค้นฝังลึกซ่อนอยู่เบื้องหลังที่คนนอกไม่อาจล่วงรู้ได้เป็นแน่ มิเช่นนั้นหากไม่มีแรงกดดันจากสำนักส่วนบนคอยควบคุมไว้ สงครามเต็มรูปแบบระหว่างตระกูลคงระเบิดขึ้นตั้งนานแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินเยี่ยจึงหันสายตาไปมองยังห้องพักที่กงเฉิงหยวนพำนักอยู่ ดูท่าว่าเขาจำเป็นต้องหาโอกาสพูดคุยสื่อสารกับคนสายตรงของตระกูลกงผู้นี้ให้มากขึ้น อย่างน้อยที่สุดการรับรู้สถานการณ์เบื้องลึกเบื้องหลังไว้บ้าง ย่อมเป็นประโยชน์ต่อการคาดคะเนและตัดสินใจได้อย่างแม่นยำในอนาคต

...

ห้าวันต่อมา

ปูจิ๊!

พร้อมกับลำแสงอันคมกริบที่พุ่งทะยานออกจากปลายนิ้วของเขา ผืนน้ำทะเลอันสงบนิ่งก็ระเบิดออกเป็นละอองน้ำสาดกระจายทันที ปลาอสูรที่กำลังดิ้นรนขัดขืนพลันแข็งทื่อไปในบัดดล เกล็ดส่วนหัวอันแข็งแกร่งของมันถูกลำแสงแทงทะลวงเป็นรูโขมงในพริบตา

ในเวลาเดียวกัน ละอองไอหมอกสีแดงโลหิตสายหนึ่งที่คนทั่วไปไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า ก็ควบแน่นลอยออกจากซากศพของปลาอสูรตรงดิ่งมาทางเฉินเยี่ย

"ปราณมารอสูรขั้นต้นระดับหนึ่งสายหนึ่ง นำสิ่งนี้มาใช้หล่อเลี้ยงชีวิตสามารถเพิ่มพูนอายุขัยได้สิบปี"

"เงื่อนไขในการหล่อเลี้ยงชีวิต: ไฟวิญญาณสามัญ, พลังวิญญาณห้าสาย"

"อายุขัยสิบปี นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว!"

เฉินเยี่ยพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เพื่อที่จะสามารถฝึกฝนวิชาคาถาอย่างดรรชนีสลายวิญญาณให้แตกฉานได้อย่างรวดเร็ว เขาถึงกับยอมทุ่มทุนสร้างโดยใช้อายุขัยของตนเองในการสืบค้นและทำความเข้าใจวิชา ก่อนออกเดินทางอายุขัยที่หลงเหลืออยู่ของเขาจึงมีไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ!

เรื่องนี้ทำให้เฉินเยี่ยรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก สามสิบปี—ผ่านไปในพริบตา หากอายุขัยหมดสิ้นลงในวันพรุ่งนี้จะทำอย่างไรเล่า?

ดังนั้น ทันทีที่ขึ้นมาบนเรือ เขาจึงใช้ข้ออ้างเรื่องการฝึกฝนวิชาคาถาคอยลงมือโจมตีพวกสัตว์อสูรดวงกุดในทะเลอยู่เรื่อย ๆ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถชดเชยอายุขัยที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้จนครบถ้วนแล้ว

และในกระบวนการนี้ พวกคนในตระกูลกงที่อยู่บนเรือต่างก็พลอยมีลาภปากไปด้วย ได้กินเนื้อปลาวิญญาณสดใหม่ในทุก ๆ วัน

"ดรรชนีสลายวิญญาณของพี่เฉินช่างทรงอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก เกล็ดบนหัวของปลาจุดวิญญาณหางหนามตัวนี้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ต่อให้ใช้กระบี่วิเศษระดับต่ำก็ใช่ว่าจะฟันมันเข้าได้ง่าย ๆ!"

"นั่นน่ะสิ หากไม่ใช่เพราะพี่เฉินลงมือ มีหรือที่พวกเราจะได้ลิ้มลองของอร่อยเช่นนี้? รีบหน่อยเถอะ มาช่วยกันลากปลาจุดวิญญาณตัวนี้ขึ้นมาเร็ว..."

กลุ่มคนในตระกูลกงต่างเอ่ยขอบคุณเฉินเยี่ยด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสพลางช่วยกันลากปลาอสูรที่ยาวกว่าครึ่งจ้างขึ้นมาบนเรือวิญญาณ จากนั้นจึงตั้งหม้อใบใหญ่แล้วใช้พลังวิญญาณจุดไฟเพื่อเคี่ยวต้มมันทันที

ทว่าใครเล่าจะคาดคิด ในขณะที่เนื้อปลายังไม่ทันจะต้มจนสุกดี เรือวิญญาณสีฟ้าน้ำทะเลลำเล็กแล่นมาเทียบเคียงข้างกราบเรือของพวกเขาอย่างกะทันหัน

หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเทานางหนึ่งก็ก้าวเท้าขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ ก่อนจะกระโดดเหยียบทะยานลงบนเรือวิญญาณที่พวกเฉินเยี่ยพำนักอยู่ได้อย่างมั่นคงสงบนิ่ง