บทที่ 24: สำนักระดับแกนทองคำ และการเดินทางสองหมื่นลี้!

บทที่ 24: สำนักระดับแกนทองคำ และการเดินทางสองหมื่นลี้!

เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก เฉินเยี่ยก็สลัดความรู้สึกฟุ้งซ่านทั้งหลายออกจากหัวใจ และทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบสตรี ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในยามนี้ยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันแสนอันตรายแห่งนี้ การมีความรู้ความสามารถต่ำต้อยและไร้ความแข็งแกร่ง ถือเป็นตราบาปดั้งเดิมที่ติดตัวมา!

ต่อให้เจ้าไม่ได้ออกไปหาเรื่องเดือดร้อน เรื่องเดือดร้อนก็มักจะวิ่งโร่มาหาเจ้าเองอยู่ดี

สตรีนั้นงดงาม แต่เจ้าจำเป็นต้องมีกำลังความสามารถพอที่จะเสพสุขกับนางด้วย เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นแล้ว สตรีเช่นไรเล่าที่เขาจะไขว่คว้ามาไม่ได้?

ในท้ายที่สุด อัตลักษณ์ของการเป็นผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ต่างหาก ที่ทำให้เฉินเยี่ยรู้สึกถึงความตื่นตัวและเร่งรีบอยู่ตลอดเวลา คอยผลักดันให้เขาต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

...

กาลเวลาผันผ่านไปในพริบตา ครึ่งปีก็ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ฟุ่บ~"

ยันต์หยกสื่อสารแผ่นหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านม่านพลังของค่ายกลป้องกันเรือนพัก และก่อนที่มันจะตกลงสู่พื้น ก็ถูกมือหนาคว้าเอาไว้ได้ทันท่วงที

หลังจากรวมจิตสัมผัสตรวจสอบข้อมูลภายใน เฉินเยี่ยก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แววตาฉายแววครุ่นคิด

"ผ่านไปครึ่งปี ในที่สุดข้าต้องออกทะเลอีกครั้งแล้วรึ? ทว่าครานี้ข้าต้องทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน คอยอารักขาเรือสมบัติของตระกูลกงเพื่อเดินทางไปยังเกาะชิงเจวี๋ยที่อยู่ห่างออกไปถึงสองหมื่นลี้!"

แต่จะว่าไป ช่วงเวลาที่ตระกูลกงมอบหมายภารกิจนี้ช่างประจวบเหมาะเสียจริง ตัวเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านด่านบำเพ็ญเพียรมาได้หยก ๆ ก็ต้องออกเดินทางไปเผชิญคลื่นลมในทะเลอีกครั้งแล้ว

ถูกต้องแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉินเยี่ยที่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงมาเกือบครึ่งปี ในที่สุดก็สามารถทะลวงผ่านระดับการบำเพ็ญเพียรเข้าสู่ขั้นสะสมปราณระดับสี่ได้สำเร็จ

แม้จะเป็นเพียงการเลื่อนระดับในขอบเขตย่อย ทว่านี่คือการก้าวข้ามผ่านขั้นสะสมปราณระยะแรกเข้าสู่ขั้นสะสมปราณระยะกลางอย่างเป็นทางการ พลังวิญญาณภายในร่างของเขาเอ่อล้นเพิ่มขึ้นกว่าเดิมถึงเท่าตัว และพลังจิตสัมผัสก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในเวลาต่อมา เพียงแค่เฉินเยี่ยขยับความคิด ฉมวกแยกวารีก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงเย็นเยียบพุ่งทะยานผ่านอากาศไปทันที

แม้ว่าเรือนพักแห่งนี้จะมีค่ายกลป้องกันขนาดเล็กครอบคลุมอยู่ แต่หน้าที่หลักของมันคือป้องกันการรบกวนจากคนภายนอกและช่วยรวบรวมปราณวิญญาณเท่านั้น ดังนั้นการที่เฉินเยี่ยจะบังคับใช้อุปกรณ์วิเศษจากด้านในออกไปด้านนอกจึงไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ

ยามที่ฉมวกแยกวารีบินทะยานห่างออกไปเรื่อย ๆ จิตสัมผัสของเฉินเยี่ยก็ดูเหมือนจะขยายอาณาเขตตามไปด้วยอย่างเป็นรูปธรรม และจนกระทั่งมันบินไปไกลเกือบหกสิบจ้าง เฉินเยี่ยจึงค่อยรู้สึกว่าจิตสัมผัสของตนมาถึงขีดจำกัดแล้ว!

"ฮู่!"

เขาผ่อนลมหายใจออกมาเบา ๆ ก่อนจะรีบเรียกฉมวกแยกวารีกลับคืนสู่ฝ่ามือ

หกสิบจ้าง!

แม้แต่ตัวเฉินเยี่ยเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับระยะทางนี้

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ระยะจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระยะกลางจะอยู่ที่ประมาณยี่สิบจ้างเท่านั้น ส่วนผู้ที่มีจิตสัมผัสแข็งแกร่งเป็นพิเศษก็อาจจะลากยาวไปได้อีกเพียงสามถึงห้าจ้างเป็นอย่างมาก

ทว่าตัวเขาเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสะสมปราณระยะกลางมาได้ไม่นาน พลังจิตสัมผัสกลับแผ่ซ่านไปถึงระยะห่างหกสิบจ้างแล้ว ซึ่งเทียบเท่ากับเป็นสองเท่าของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระยะหลังเสียอีก!

หากคำนวณตามอัตรานี้ เมื่อใดที่เขาบรรลุถึงขั้นสะสมปราณระยะหลัง พลังจิตสัมผัสของเขาจะไม่เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างระยะแรกได้อย่างง่ายดายหรอกหรือ?

"คงเป็นเพราะข้าได้ดูดซับพลังจากแกนอสูรของวาฬตัวนั้นแน่ ๆ"

เฉินเยี่ยลูบคลำฉมวกแยกวารี เดิมทีเขาคิดว่าการเพิ่มพูนพลังจิตวิญญาณห้าสิบแต้มในตอนนั้นจะเป็นผลลัพธ์เพียงครั้งเดียวแล้วจบไป แต่ยามนี้ดูเหมือนว่ามันได้เข้าไปเปลี่ยนแปลงและเสริมสร้างรากฐานจิตวิญญาณของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นโดยเนื้อแท้แล้ว!

นอกจากนี้ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เฉินเยี่ยยังคงฝึกฝนวิชาคาถาทั้งสามจนแตกฉาน แม้ว่าในเรื่องของความเชี่ยวชาญอาจจะยังเทียบไม่ได้กับเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากที่เป็นวิชาหลัก แต่เขาก็สามารถหยิบจับมาใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วและแม่นยำแล้ว

"อนาคตข้างหน้าไม่ใช่แค่ดีธรรมดา ไม่ใช่ดีปานกลาง แต่ถือว่ายอดเยี่ยมกระเทียมเจียวเลยทีเดียว!"

เฉินเยี่ยรู้สึกตื่นเต้นยินดี ตามข้อมูลที่ระบุในยันต์หยกสื่อสาร ยังเหลือเวลาอีกห้าวันก่อนที่เรือจะออกเดินทาง เขาตั้งใจจะใช้เวลาช่วงนี้ในการขัดเกลาและรักษาเสถียรภาพของระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง และการออกทะเลในครานี้ เขาตั้งเป้าว่าจะต้องกอบโกยผลประโยชน์กลับมาให้ได้เป็นกอบเป็นกำ!

...

เวลาห้าวันผ่านไปในพริบตา เช้าวันนี้เฉินเยี่ยตื่นแต่เช้าตรู่ จัดแจงข้าวของเครื่องใช้เล็กน้อย เก็บสิ่งของต่าง ๆ ที่ตระเตรียมไว้ลงในถุงสมบัติอย่างเรียบร้อย แล้วรีบก้าวเท้าออกจากเรือนพักทันที

ยามที่ออกทะเลครั้งก่อน ด้วยฐานะที่เป็นเพียงคนงาน เฉินเยี่ยจึงต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่งนัก ทว่ายามนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว การมีหินวิญญาณและถุงสมบัติอยู่ในมือ ทำให้เขาไม่มีความจำเป็นต้องทำตัวให้ลำบากอีกต่อไป

เขาจ่ายหินวิญญาณไปสิบกว่าก้อนเพื่อซื้อหาเสบียงอาหาร น้ำสะอาด สุราวิญญาณ และผลไม้วิญญาณนานาชนิด ซึ่งเพียงพอสำหรับเลี้ยงปากท้องไปได้นานกว่าหนึ่งเดือน

เมื่อเดินทางมาถึงท่าเรือของเกาะจินอูหลัว และทอดสายตามองออกไปในระยะไกล ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก คลื่นลมในทะเลสงบนิ่ง เรือสำเภาขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ ลอยลำสงบเสงี่ยมอยู่ภายในท่าเรือ ตัวเรือที่สูงใหญ่นั้นดูราวกับกำแพงเมือง และมีความยาวไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบจ้างเลยทีเดียว!

แสงวิญญาณจากอักขระค่ายกลที่สลักไว้รอบตัวเรือเปล่งประกายวับแวม ความแข็งแกร่งทนทานของเรือลำนี้ ต่อให้มีสัตว์ทะเลขนาดใหญ่อย่างวาฬปราณหนวดพุ่งเข้าชนตรง ๆ ก็คงเป็นฝ่ายหัวร้างข้างแตกและบาดเจ็บสาหัสกลับไปเอง เสาหน้าไม้ซ้อนวิญญาณขนาดใหญ่หลายคันตั้งตระหง่านอยู่ตรงหัวเรือ ซึ่งอานุภาพการยิงแต่ละครั้งสามารถเทียบชั้นได้กับการลงมือของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสะสมปราณระดับสมบูรณ์เลยทีเดียว!

นอกจากเรือสมบัติลำยักษ์นี้แล้ว ยังมีเรือสินค้าขนาดเล็กและเรือวิญญาณจำนวนมากแล่นมารวมตัวกันจากทั่วทุกสารทิศ ทำให้ภาพที่เห็นดูคึกคักราวกับกองทัพเรือหมื่นลำกำลังแย่งชิงความเป็นใหญ่ในน่านน้ำ

เรือเหล่านี้ล้วนเป็นของขุมกำลังต่าง ๆ ที่ขึ้นตรงและพึ่งพาบารมีของตระกูลกง พวกเขามารวมตัวกันจัดตั้งเป็นกองเรือร่วมเดินทางไปกับเรือสมบัติของตระกูลกง เพื่อนำส่งสินค้าของตนไปยังเกาะชิงเจวี๋ยที่อยู่ห่างออกไปสองหมื่นลี้

"รากฐานของตระกูลขอบเขตมี่จ้างอย่างตระกูลกงช่างลึกล้ำยิ่งนัก แล้วถ้าเป็นขุมกำลังระดับแกนทองคำหรือขอบเขตลึกลับศักดิ์สิทธิ์เล่า จะยิ่งใหญ่ตระการตาขนาดไหนกันนะ?"

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เฉินเยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจ มิน่าเล่าพวกยอดฝีมือผู้ทรงอิทธิพลทั้งหลายถึงชอบดึงเอาขุมกำลังต่าง ๆ มาไว้ใต้ร่มธงของตน ใครบ้างที่ได้เห็นภาพการถูกห้อมล้อมและติดตามจากผู้คนมากมายเช่นนี้แล้วจะไม่รู้สึกหวั่นไหวบ้าง?

"พี่เฉิน!"

ในเวลานั้นเอง เสียงอันคุ้นเคยก็ดังเข้ามากระทบหู เฉินเยี่ยหันหน้าไปมองก็พบกงเฉิงหยวนในชุดคลุมสีเขียวกำลังก้าวเท้าตรงเข้ามาหาเขา

"กัปตันกง..."

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าจะได้พบกับกงเฉิงหยวนที่นี่ เมื่อนึกขึ้นได้เขาจึงรีบประสานมือคารวะทักทายทันที

มิใช่ว่าเขาบาดเจ็บสาหัสอยู่หรอกหรือ? เหตุใดจึงยังต้องออกทะเลอีกเล่า?

"ยามนี้ข้าไม่ได้เป็นกัปตันแล้วล่ะ ตอนนี้ข้าก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ เป็นเพียงผู้คุ้มกันสินค้าในเที่ยวเดินทางนี้เท่านั้น"

กงเฉิงหยวนแย้มยิ้มพลางโบกมืออย่างไม่ถือสา แม้ว่าบาดแผลของเขาจะได้รับการรักษาจนหายดีเป็นปลิดทิ้งในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาภายใต้การดูแลอย่างเต็มที่ของตระกูล แต่เขาก็ต้องยอมรับความจริงอันโหดร้ายที่ว่า ระดับการบำเพ็ญเพียรของตนจะไม่สามารถก้าวหน้าได้อีกต่อไปแล้ว

ในยามนี้แม้เขาจะดูปล่อยวางและทำตัวตามสบาย ทว่าความโศกเศร้าที่ยังคงหลงเหลืออยู่ระหว่างคิ้วก็ไม่อาจปกปิดได้มิด

เฉินเยี่ยฉลาดพอที่จะไม่เอ่ยถึงเรื่องสะเทือนใจนั้น เขาจึงเปลี่ยนไปถามเรื่องอื่นแทน

"เช่นนั้น ผู้น้อยใคร่รู้ว่าพวกเราที่เป็นผู้คุ้มกันจะได้โดยสารไปบนเรือสมบัติลำใหญ่ชิ้นนี้ หรือว่าจะต้องแยกไปขึ้นเรือวิญญาณลำอื่นหรือขอรับ?"

ตอนที่เดินทางมาถึง เฉินเยี่ยสังเกตเห็นเรือวิญญาณขนาดเล็กหลายลำจอดเทียบท่าอยู่ ซึ่งมีขนาดเพียงสิบกว่าจ้างเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรือที่จัดเตรียมไว้สำหรับผู้โดยสาร

"แม้ว่าเรือจวี่เจ๋อจะมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ทว่าห้องหับภายในเรือส่วนใหญ่ล้วนอัดแน่นไปด้วยสินค้า พื้นที่สำหรับอยู่อาศัยจึงค่อนข้างคับแคบและแออัดยิ่งนัก นอกเหนือจากคนไม่กี่สิบคนที่ต้องอยู่เฝ้าควบคุมค่ายกลและหน้าไม้วิญญาณบนเรือแล้ว ผู้คุ้มกันคนอื่น ๆ ทั้งหมดจะต้องแยกย้ายกันไปโดยสารบนเรือวิญญาณลำเล็กแทน"

กงเฉิงหยวนเอ่ยอธิบาย

เรือจวี่เจ๋อก็คือเรือสมบัติลำยักษ์ลำนี้ สินค้าที่อยู่ภายในเรือส่วนหนึ่งจะถูกนำไปค้าขายทำกำไรที่เกาะชิงเจวี๋ยซึ่งอยู่ห่างออกไปสองหมื่นลี้ และสินค้าอีกส่วนหนึ่งจะถูกนำไปส่งมอบเป็นสิ่งของบรรณาการให้แก่สำนักส่วนบนของพวกเขา ซึ่งก็คือสำนักฉีหลิงนั่นเอง

สำนักฉีหลิงมีมรดกตกทอดสืบต่อกันยาวนานกว่าพันปี ปกครองอาณาเขตน่านน้ำทั้งหมดในรัศมีหนึ่งแสนลี้ และยังเป็นสำนักระดับแกนทองคำเพียงแห่งเดียวภายในอาณาบริเวณนี้อีกด้วย!

เล่าขานกันว่า ท่านบรรพชนของสำนัก นามว่าปรมาจารย์หลิงอวี่ ได้บรรลุถึงขั้นแกนทองคำระยะหลังตั้งแต่เมื่อร้อยปีก่อนแล้ว และภายใต้บัญชาของเขายังมีข้ารับใช้ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นแกนทองคำอีกสิบกว่าท่าน รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างอีกหลายร้อยคน!

ภายในเขตอิทธิพลของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหรือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ต่างก็ต้องส่งมอบสิ่งของบรรณาการให้แก่สำนักฉีหลิงในทุก ๆ ห้าปีโดยไม่มีข้อยกเว้น

สำหรับตระกูลขอบเขตมี่จ้างอย่างตระกูลกง ของบรรณาการที่ต้องส่งมอบในแต่ละครั้งต้องมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสามหมื่นหินวิญญาณ หากมีหินวิญญาณไม่เพียงพอ ก็สามารถนำสิ่งของมีค่าอื่น ๆ มาทดแทนได้

อาทิเช่น สิ่งของวิเศษหายากจากใต้ท้องทะเล แหล่งแร่ธาตุ หรือแม้กระทั่งแกนอสูรของสัตว์ร้าย ก็สามารถนำมาใช้หักลบกลบหนี้ได้ทั้งสิ้น สำนักฉีหลิงย่อมไม่ปฏิเสธสิ่งของมีค่าเหล่านี้อย่างแน่นอน