บทที่ 23: สองต่อหนึ่ง? เหตุใดสตรีตระกูลกงจึงมักจะ...

บทที่ 23: สองต่อหนึ่ง? เหตุใดสตรีตระกูลกงจึงมักจะ...

เมื่อมองตามแผ่นหลังอันงดงามของกงเยว่ฉานที่เดินจากไป เฉินเยี่ยได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ ดูท่าว่าไม่ว่าเขาจะอยากไปหรือไม่ ก็คงไม่มีทางเลือกเสียแล้ว

เขาเพียงแต่ไม่รู้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของกงเยว่ฉานในการทำเช่นนี้คืออะไร คงไม่ใช่แค่ชวนเขาไปร่วมกันศึกษาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรอกกระมัง?

...

ในช่วงบ่าย เฉินเยี่ยเดินทางไปยังเขตสิ่งปลูกสร้างของตระกูลกงตรงตามเวลา ทว่าพอไปถึงเขากลับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองไม่รู้ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของศาลาหวนซี

สายเลือดตระกูลหลักที่เป็นแกนสำคัญอย่างกงเยว่ฉาน ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นหน่ออ่อนขอบเขตมี่จ้างในรุ่นถัดไปของตระกูลกง ย่อมเป็นเป้าหมายหลักในการฟูมฟักของตระกูล

ที่พำนักของนางภายในเขตตระกูลนั้น แม้แต่คนในตระกูลทั่วไปบางคนก็อาจจะยังไม่ทราบแน่ชัด นับประสาอะไรกับคนนอกแซ่อื่นเช่นเขา

ขณะที่เฉินเยี่ยกำลังลังเลว่าจะหาคนสอบถามดีหรือไม่ ทันใดนั้นก็มีดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีเหลืองขนห่านเยื้องกรายเข้ามาตรงหน้า พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เรียนถามท่านใช่คุณชายเฉินเยี่ยหรือไม่เจ้าคะ?"

"เป็นข้าเอง!" เฉินเยี่ยพยักหน้ารับทันที "ไม่ทราบว่าแม่นางคือ..."

"ข้าเป็นสาวใช้ประจำตัวของคุณหนูใหญ่เจ้าค่ะ คุณชายโปรดตามข้ามาเถิด คุณหนูทั้งสองรออยู่สักพักแล้วเจ้าค่ะ"

ดรุณีในชุดเหลืองแย้มยิ้มสดใสให้เฉินเยี่ย จากนั้นจึงเดินนำเขาเข้าไปยังส่วนลึกภายในตระกูลกง

"คุณหนูทั้งสอง?"

เฉินเยี่ยรู้สึกฉงนใจ มิใช่มีเพียงกงเยว่ฉานคนเดียวหรอกหรือที่เชิญเขามา? เหตุใดจึงกลายเป็นสองคนไปได้?

สองต่อหนึ่ง—เหตุใดพวกสตรีตระกูลกงจึงมักชอบทำอะไรให้ผู้คนตั้งตัวไม่ติดอยู่เรื่อย?

เมื่อเดินตามบันไดหินอันร่มรื่นขึ้นไปบนภูเขา ในไม่ช้าเฉินเยี่ยก็ถูกสาวใช้พามาถึงป่าไผ่ อันเงียบสงบและปลีกวิเวกแห่งหนึ่ง

มองจากระยะไกล มีศาลาสามชั้นอันประณีตและงดงามปรากฏสู่สายตา ลำธารสายหนึ่งคดเคี้ยวราวกับสายเข็มขัดหยกโอบล้อมศาลาเอาไว้ สายน้ำที่ไหลรินกระทบโขดหินที่มีมอสเกาะกุม ส่งเสียงเสนาะหูฟังเพลินเป็นระยะ

"ศาลาหวนซี... ช่างเป็นชื่อที่เข้ากับทัศนียภาพดียิ่งนัก" เฉินเยี่ยคิดในใจขณะลอบสังเกตทิวทัศน์รอบตัว ส่วนสาวใช้ที่เดินนำทางมานั้น หลังจากพาลูกค้ามาถึงจุดหมายก็ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

"พี่เฉินช่างเป็นผู้รักษาคำสัตย์ยิ่งนัก เชิญขึ้นมาสนทนากันบนศาลาเถิดเจ้าค่ะ"

บานหน้าต่างไม้ไผ่บนชั้นสามถูกผลักเปิดออก ร่างอันคุ้นตาแย้มยิ้มพลางกวักมือเรียกเฉินเยี่ย

"ตกลง!"

เฉินเยี่ยพยักหน้าเล็กน้อย ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้วก็ไม่มีความจำเป็นต้องเล่นตัว เขาจึงเดินตรงเข้าไปด้านในทันที

เมื่อก้าวขึ้นมาบนศาลา ก็เป็นดังคาด นอกจากกงเยว่ฉานที่เขาเพิ่งพบเมื่อตอนเช้าแล้ว ยังมีดรุณีน้อยอีกนางหนึ่งสวมชุดกระโปรงหรูฉวินนั่งอยู่ด้วย

เด็กสาวผู้นั้นดูท่าทางอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาหมดจดแฉล้มแช่มช้อย ดวงตากลมโตฉายแววมีชีวิตชีวา แม้จะไม่ได้มีกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์ดั่งเช่นกงเยว่ฉาน แต่กลับให้ความรู้สึกร่าเริงสดใสและน่ารักน่าเอ็นดู

"นี่คือสหายขนิษฐาของข้า นามว่ากงเฉียนเอ๋อร์ นางชอบฟังพวกผู้ใหญ่ในตระกูลเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับท้องทะเลมาตั้งแต่เด็ก พอรู้ว่าข้าเชิญท่านมา นางก็รบเร้าจะตามมาพบท่านให้ได้เจ้าค่ะ"

กงเยว่ฉานผายมือไปยังดรุณีน้อยในชุดหรูฉวิน คำพูดของนางเจือไปด้วยความจนใจเล็กน้อย

"เฉียนเอ๋อร์คารวะพี่เฉินเจ้าค่ะ" กงเฉียนเอ๋อร์ก้าวเท้าไปข้างหน้าพลางย่อกายคำนับอย่างอ่อนช้อย นางช้อนสายตาขึ้นมองเฉินเยี่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คนนอกที่มีศักยภาพล้ำเลิศที่ท่านพี่พูดถึงก็คือคนผู้นี้เองหรือ? แม้หน้าตาจะไม่ได้หล่อเหลาโดดเด่นอะไร ทว่ารูปร่างกลับดูบึกบึนกำยำยิ่งนัก

ไม่รู้ว่าคิดไปถึงสิ่งใด ใบหน้าอันจิ้มลิ้มของกงเฉียนเอ๋อร์จึงขึ้นสีระเรื่อจาง ๆ

"คารวะแม่นางเฉียนเอ๋อร์" เฉินเยี่ยประสานมือตอบรับตามมารยาท ทว่าสายตาของเขาเพียงกวาดมองนางแวบหนึ่งก่อนจะเบือนไปทางอื่น

สิ่งใดไม่ควรดูก็ไม่ดู ในเมื่อเขาไม่มีเจตนาจะข้องแวะในเรื่องรักใคร่ ก็ไม่ควรไปทำตัวให้สตรีอื่นทอดสะพานให้

เขาเพียงแค่มองแวบเดียวก็เบือนสายตาหนี หรือว่าเขาจะไม่พึงใจในตัวเฉียนเอ๋อร์?

กงเยว่ฉานลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของเฉินเยี่ย แล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำในใจ

เรื่องสาวใช้ทั้งสี่คนนั้นยังพอทำใจเข้าใจได้ เพราะพวกนางเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา แต่กงเฉียนเอ๋อร์ผู้นี้เป็นถึงสตรีสายเลือดตระกูลกงที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

แม้ว่าพรสวรรค์ของนางจะอยู่ในระดับธรรมดา มีเพียงรากวิญญาณระดับต่ำ แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่คนนอกทั่วไปจะสามารถตบแต่งเป็นภรรยาได้ง่าย ๆ

หรือว่าเป็นเพียงความขัดเขินตามประสาคนหนุ่ม จึงทำให้เขาไม่กล้าแสดงออกต่อหน้านาง?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ดวงตาของกงเยว่ฉานก็กลอกไปมา ก่อนจะเอ่ยกับเฉินเยี่ยว่า

"ข้าเก็บคำอธิบายเกลาความหมายของเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากเอาไว้ที่อื่น พี่เฉินโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาให้เจ้าค่ะ"

หลังจากกงเยว่ฉานเอ่ยจบ นางก็ส่งสายตาให้กงเฉียนเอ๋อร์แวบหนึ่ง จากนั้นจึงรีบเดินผละออกไป

เมื่อนางจากไป บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองย่อมต้องแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

เฉินเยี่ยไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา มีหรือจะดูเจตนาของกงเยว่ฉานไม่ออก?

ฝ่ายกงเฉียนเอ๋อร์นั้นค่อนข้างเป็นฝ่ายรุกเข้าหา นางยกจอกชาวิญญาณมาตรงหน้าเฉินเยี่ย น้ำเสียงเจือความเหนียมอายเล็กน้อย

"พี่เฉิน เชิญดื่มชาเจ้าค่ะ"

"ตกลง"

เฉินเยี่ยรับจอกชาไปแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น ราวกับวัวแก่ดื่มน้ำก็มิปาน

"พี่เฉิน เหตุใดท่านจึงรีบร้อนถึงเพียงนี้เล่าเจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไร ข้าแค่กระหายน้ำน่ะ" เฉินเยี่ยตอบกลับอย่างราบเรียบ

"เช่นนั้น... เช่นนั้นข้าจะรินให้ท่านอีกจอกนะเจ้าคะ"

ครานี้นางขยับเข้ามานั่งข้างกายเฉินเยี่ยโดยตรง ดรุณีน้อยเท้าคางพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พี่เฉิน ข้าได้ยินจากคนในตระกูลที่กลับมาเล่าว่า ตอนที่ท่านออกทะเลครั้งล่าสุด ท่านล่าปลาตัวใหญ่มาก ๆ ได้ตัวหนึ่งจริงหรือเจ้าคะ?"

"ถูกต้องแล้ว!"

เฉินเยี่ยพยักหน้า "มันคือวาฬปราณหนวด ยาวถึงยี่สิบจ้าง"

"ใหญ่โตถึงเพียงนั้นเชียวรึ? เช่นนั้นมิใช่เหมือนภูเขาลูกย่อม ๆ หรอกหรือเจ้าคะ!" กงเฉียนเอ๋อร์อ้าปากค้างด้วยความตกใจ ก่อนจะเอ่ยถามอีกว่า

"แล้วท่านสังหารมันได้อย่างไรหรือเจ้าคะ?"

"ข้าใช้ฉมวกแยกวารีแทงทะลวงเข้าไปในกะโหลกของมัน บดขยี้สมองของมันจนเหลวแหลก ของเหลวสีเหลืองข้นส่งกลิ่นเหม็นคาวไหลทะลักนองไปทั่วทั้งดาดฟ้าเรือ" เฉินเยี่ยเอ่ยเล่าตามความจริง

"อุแหวะ~"

กงเฉียนเอ๋อร์ทำท่าโก่งคอจะอาเจียน นึกเสียใจขึ้นมาทันทีที่เอ่ยถามคำถามนั้นออกไป

นางลูบอกตนเองเบา ๆ ก่อนจะรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ข้าได้ยินมาอีกว่า ตอนที่พวกท่านเดินทางกลับ เกิดการก่อจลาจลขึ้นบนเรือ? ท่านลงมือจัดการกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่คิดคบคิดกบฏเหล่านั้นด้วยตัวคนเดียวเลยหรือเจ้าคะ?"

"ถูกต้องแล้ว ข้าใช้ฉมวกแยกวารีแทงทะลักตัดขั้วหัวใจของพวกมัน ศพแต่ละศพถูกสูดเลือดจนแห้งกรัง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุดก่อนตาย"

เฉินเยี่ยตอบคำถามทุกข้อโดยไม่มีการปิดบังอำพรางแม้แต่น้อย

"อุแหวะ~"

กงเฉียนเอ๋อร์ทำท่าจะอาเจียนอีกรอบ นางรู้สึกว่าการสนทนาระหว่างพวกตนมันค่อนข้างแปลกประหลาดเกินไปแล้ว เหตุใดจึงต้องจบลงด้วยเรื่องความตายอยู่ร่ำไป?

"แม่นางเฉียนเอ๋อร์ ข้าอาจจะดื่มชาวิญญาณมากเกินไปจนรู้สึกไม่ค่อยสบายเนื้อสบายตัว ขอตัวลาไปก่อน"

ก่อนที่กงเฉียนเอ๋อร์จะทันได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก เฉินเยี่ยก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือโค้งคำนับให้นาง จากนั้นก็รีบก้าวเท้าเดินออกจากศาลาไปอย่างรวดเร็ว

"ชาวิญญาณ... ดื่มมากเกินไปจนรู้สึกไม่สบาย?"

กงเฉียนเอ๋อร์มองดูจอกชาที่ว่างเปล่า สมองของนางสับสนปนเปไปหมดแล้ว

เมื่อครู่นี้ เฉินเยี่ยดื่มชาจอกแล้วจอกเล่าราวกับคนไม่เคยพบเคยเจอชาวิญญาณมาหลายภพหลายชาติ—ที่แท้เขาก็กำลังหาข้ออ้างหลบหน้านางอยู่ตรงนีนี่เองหรือ?

เหตุใดจึงมีคนพรรค์นี้อยู่บนโลกได้!

เมื่อกงเยว่ฉานเดินกลับมา นางก็พบเพียงกงเฉียนเอ๋อร์ที่นั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้เพียงลำพัง

"สหายเฉินเล่า? เหตุใดเขาจึงไม่อยู่ที่นี่?"

นางไม่ถามยังดีกว่า พอถามขึ้นมา กงเฉียนเอ๋อร์ก็เบ้ปากน้อย ๆ ทันที

"ท่านพี่ ท่านไปพาคนพรรค์ไหนมากันแน่เจ้าคะ? พวกเรายังสนทนากันไม่ทันไร เขาก็ดื่มชาไปตั้งสิบกว่าจอก จากนั้นก็บอกว่าตนเองรู้สึกไม่สบายแล้วก็ชิ่งหนีไปเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นท่าทางกระฟัดกระเฟียดของขนิษฐา กงเยว่ฉานก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบา ๆ

ดูท่าว่านางจะคาดเดาผิดไปก่อนหน้านี้ เฉินเยี่ยไม่ได้มีความรู้สึกใด ๆ ต่อเฉียนเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

แต่ปัญหาก็คือ หากแม้แต่สตรีตระกูลกงที่มีรากวิญญาณเขายังไม่เห็นอยู่ในสายตา แล้วคนเช่นไรกันเล่าที่เขาจะสนใจ?

หรือว่าจะเป็น...

ช่างเถิด ช่างเถิด การบำเพ็ญเพียรของเฉินเยี่ยเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นสะสมปราณระดับสาม ในวันหน้ายังมีเวลาอีกมากที่จะสยบเขา ส่วนคำอธิบายอย่างละเอียดของเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากนั้น อีกสองสามวันค่อยส่งคนนำไปมอบให้เขาก็แล้วกัน

กงเยว่ฉานคิดในใจพลางเอ่ยปลอบโยนขนิษฐาของตน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ยิ่งเฉินเยี่ยแสดงท่าทีปฏิเสธมากเท่าไร นางก็ยิ่งปรารถนาจะสยบเขาให้ได้มากเท่านั้น บางทีนี่อาจเป็นความรู้สึกท้าทายอันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในใจของนางก็เป็นได้