บทที่ 21: หญิงงามและดรุณี

บทที่ 21: หญิงงามและดรุณี

วันรุ่งขึ้น ณ เทือกเขาอวิ๋นถง

ทิวเขาอันสลับซับซ้อนทอดตัวยาวโอบล้อมจนเกิดเป็นหุบเขามหึมาที่มีลักษณะคล้ายพระจันทร์เสี้ยว

เขตสิ่งปลูกสร้างของตระกูลกงตั้งอยู่ใจกลางหุบเขาแห่งนี้ พลเรือนและศาลาเรือนแก้วต่าง ๆ ถูกจัดวางตามค่ายกลรวบรวมปราณ เพื่อดึงดูดและควบแน่นปราณวิญญาณทั้งหมดที่กำเนิดจากชีพจรวิญญาณระดับสอง ส่งผลให้ปราณวิญญาณภายในตระกูลกงหนาแน่นเป็นพิเศษ

ภายในศาลาริมน้ำ หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวรัดเอวสีขาวบริสุทธิ์นั่งอยู่ข้างโต๊ะ กำลังทบทวนข้อมูลที่ได้รับมาเมื่อเช้านี้

รูปโฉมของนางหมดจดงดงาม รูปร่างอรชรเอนกายน่ามอง

ชุดกระโปรงดั่งเทพธิดาช่วยขับเน้นส่วนโค้งเว้าของเอวบางได้เป็นอย่างดี คิ้วและดวงตาของนางเปล่งประกายเผยให้เห็นถึงกลิ่นอายอันบริสุทธิ์และหลุดพ้นจากโลกีย์

ทว่า เมื่อนางอ่านข้อมูลในแผ่นหยกสื่อสารจบ คิ้วเรียวยาวสีเข้มก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"เขาใช้เวลาทั้งคืนทำสมาธิในห้องเงียบ และสาวใช้ทั้งสี่คนนั้นก็ไม่ได้ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย? หรือว่าเขาจะมองข้ามความงามของสตรีเหล่านั้นไป?"

กงเยว่ฉานวางแผ่นหยกในมือลง แววตาเผยความอัศจรรย์ใจและครุ่นคิด

โดยปกติแล้ว เมื่อพบคนนอกที่มีศักยภาพในการบำเพ็ญเพียร ตระกูลกงจะปฏิบัติตามขั้นตอนเดียวกันเสมอ

ขั้นแรกคือย้ายพวกเขาไปยังเรือนพักที่เหมาะสม จากนั้นก็มอบทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรต่าง ๆ ทั้งโอสถวิญญาณ หินวิญญาณ และอื่น ๆ และท้ายที่สุด ก็จะมอบสตรีที่ตระกูลเลี้ยงดูมาอย่างพิถีพิถันให้

หลังจากผ่านกระบวนการทั้งหมดนี้ โดยพื้นฐานแล้วคนนอกทุกคนจะรู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของตระกูลอย่างลึกซึ้ง พร้อมที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูลกงในทันที

ส่วนเรื่องสาวใช้เหล่านั้น พวกเขาย่อมรับไว้ทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น

แต่เฉินเยี่ยผู้นี้กลับทำให้ประหลาดใจอยู่บ้าง

หรือว่าเขาจะทนงตนเกินไปจนมองข้ามสตรีสามัญชนที่ไร้รากวิญญาณเหล่านี้?

หรือบางที เขาอาจจะต้องการแต่งงานกับสตรีจากตระกูลกงเท่านั้น?

"เยว่ฉาน เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่อย่างตั้งอกตั้งใจเช่นนี้?"

ทันใดนั้น เสียงสตรีอันนุ่มนวลและสุขุมก็ลอยมาตามลม

หลังจากนั้นไม่นาน หญิงงามรูปร่างอวบอิ่มในวัยสามสิบเศษ สวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำทะเลก็เยื้องกรายเข้ามาด้วยท่วงท่าอันสง่างาม

"ท่านป้า เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ได้?"

เมื่อเห็นหญิงงามผู้นี้ กงเยว่ฉานรีบลุกขึ้นต้อนรับทันที พร้อมกับรินชาวิญญาณถวายอย่างนอบน้อม

"นั่งลงเถอะ นั่งลงเถอะ ระหว่างเจ้ากับข้าใยต้องมากพิธีรีตองเช่นนี้?"

หญิงงามปรายตามองกงเยว่ฉานด้วยความเอ็นดูเชิงตำหนิเล็กน้อย

แม้ว่านางจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อระงับกลิ่นอายของตนเอง แต่แรงกดดันจาง ๆ ที่เผยออกมาในทุกท่วงท่าก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าบุคคลผู้นี้คือยอดฝีมือในขอบเขตมี่จ้าง

แท้จริงแล้ว หญิงงามผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลกง ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูนั่นเอง

แม้ว่าตระกูลกงจะเพิ่งเป็นตระกูลขอบเขตมี่จ้างมาได้เพียงร้อยปี แต่ก่อนหน้านั้นพวกเขาก็ดำรงอยู่มาอย่างยาวนานในฐานะตระกูลขั้นสะสมปราณ

ในรุ่นของผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูมีคนในตระกูลหลายสิบคน ทว่านางกลับสามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นหนึ่งในสองยอดฝีมือขอบเขตมี่จ้างของตระกูลได้ในฐานะสตรี

เห็นได้ชัดว่าพรสวรรค์และจิตใจของนางนั้นเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมากนัก

"ข้ามาเพื่อบอกบางอย่างแก่เจ้า"

ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย "กงเฉิงหยวนเด็กคนนั้น... หลังจากที่อาจารย์โอสถเถาตรวจชีพจรด้วยตนเอง เกรงว่าการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขาคงยากที่จะก้าวหน้าขึ้นแล้ว"

ยาก—นั่นเป็นเพียงคำพูดที่ถนอมน้ำใจ

ในความเป็นจริง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาถูกตัดขาดแล้ว

ไม่เพียงแต่การบำเพ็ญเพียรจะหยุดนิ่ง แต่เมื่อเขาอายุมากขึ้นและพลังโลหิตถดถอยลง มันอาจจะถดถอยลงด้วยซ้ำ!

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก พี่ใหญ่เพิ่งจะอายุสามสิบปีในปีนี้เอง..."

กงเยว่ฉานถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ตราบใดที่การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาไปถึงขั้นสะสมปราณระดับเก้าก่อนอายุหกสิบปี ก็ยังมีโอกาสที่จะพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตมี่จ้างได้

ด้วยพรสวรรค์ของกงเฉิงหยวนประกอบกับทรัพยากรของตระกูลกง แม้จะบอกไม่ได้เต็มปากว่าเขาจะสามารถทะลวงผ่านได้ แต่อย่างน้อยที่สุดก็ยังมีเศษเสี้ยวของความเป็นไปได้

ทว่าตอนนี้ โอกาสสุดท้ายนั้นได้สูญสิ้นไปแล้ว

"จริงด้วย แล้วท่านปู่ทราบเรื่องนี้หรือไม่?" กงเยว่ฉานถาม

"ท่านผู้นำตระกูลกำลังเก็บตนบำเพ็ญเพียร แต่เขาได้ส่งข่าวมาแล้วว่าให้พยายามหลีกเลี่ยงการเปิดฉากความขัดแย้งกับตระกูลโจวให้มากที่สุด ด้วยแรงกดดันจากสำนักส่วนบน เว้นเสียแต่ว่าตระกูลโจวจะฉีกหน้ากากออกอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคงไม่กล้าใช้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมี่จ้างอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสใหญ่กงชิงหรูจิบชาวิญญาณแล้วเอ่ยต่อ "นอกจากนี้ ท่านผู้นำตระกูลต้องการให้พวกเราเสาะหาคนนอกที่มีศักยภาพในการบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้นในช่วงเวลานี้ หากเกิดศึกใหญ่กับตระกูลโจวในอนาคต การมีกำลังเพิ่มขึ้นอีกสักนิดย่อมหมายถึงโอกาสชนะที่มากขึ้นอีกหน่อย"

"คนนอกหรือ?"

ดวงตาของกงเยว่ฉานเป็นประกายเมื่อได้ยินคำนี้

ดูเหมือนว่านางจะมีคนนอกอยู่คนหนึ่งในมือที่ควรค่าแก่การฟูมฟัก

ทว่า แม้ว่าคนผู้นี้จะมีพลังการต่อสู้ที่น่าประทับใจ แต่เขาดูเหมือนจะมีความจงรักภักดีต่อตระกูลกงเพียงเล็กน้อย และการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังไม่สูงพอ

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องหาโอกาสติดต่อกับเขาในภายหลัง หากจำไม่ผิด ข้าเป็นคนพาเขาเข้าตระกูลมาเอง..." กงเยว่ฉานคิดในใจ

สองวันต่อมา

หลังจากปรับตัวอยู่สองสามวัน เฉินเยี่ยก็ฟื้นฟูจิตใจของตนเองได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การลอยลำอยู่กลางทะเลเป็นเวลาหลายเดือน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงผลกระทบได้

ในยามเช้า อากาศแจ่มใสยิ่งนัก

เฉินเยี่ยเดินออกจากเรือนพักตรงไปยังหอถ่ายทอดธรรมของตระกูลกง ตั้งใจจะเลือกวิชาคาถาที่เหมาะสมสักสองสามวิชา และดูว่าจะสามารถรับเคล็ดวิชาชักนำปราณน้ำหลากฉบับสมบูรณ์ได้หรือไม่

แม้ว่ามันจะยากมาก แต่เขาก็ต้องลองดู

หอถ่ายทอดธรรมตั้งอยู่ใจกลางตระกูลกง และเป็นที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและคาถาทั้งหมดตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลกงมา

เรียกได้ว่าเป็นรากฐานของตระกูลกงเลยทีเดียว

สถานที่สำคัญเช่นนี้ย่อมมีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นเป็นธรรมดา

ไม่เพียงแต่มีการติดตั้งค่ายกลเตือนภัยต่าง ๆ ไว้รอบ ๆ เท่านั้น แต่ยังมีผู้อาวุโสของตระกูลถูกส่งมานั่งเฝ้าที่นั่นโดยเฉพาะเพื่อปราบปรามหัวขโมยหน้าไหนก็ตาม

"คารวะผู้อาวุโสหก"

เฉินเยี่ยมาถึงหน้าหอถ่ายทอดธรรม โค้งคำนับอย่างนอบน้อมต่อชายชราผมขาวชุดคลุมสีเทาที่นั่งอยู่ตรงทางเข้า จากนั้นจึงหยิบป้ายประจำตัวของตนส่งให้ชายชราผมขาว

ผู้อาวุโสหกเพียงแต่ปรายตามองเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ป้ายคนนอก เจ้าสามารถเลือกวิชาคาถาลักษณะต่าง ๆ ได้จากชั้นสามลงมา"

สิ่งของทั้งหมดที่อยู่ต่ำกว่าชั้นสามลงมาล้วนเป็นวิชาคาถาที่ฝึกฝนในช่วงขั้นสะสมปราณ ซึ่งเพียงพอสำหรับเฉินเยี่ยในตอนนี้แล้ว

เก็บป้ายประจำตัวแล้วเดินเข้าสู่หอถ่ายทอดธรรม ทันใดนั้นก็เห็นแผ่นหยกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรวางเรียงรายอยู่บนชั้นหนังสือ

วิชาคาถาเหล่านี้ถูกจัดหมวดหมู่และวางไว้ในพื้นที่ที่ต่างกัน รวมถึงวิชาท่าร่าง วิชาสังหาร วิชาหลบหนี และอื่น ๆ

เฉินเยี่ยใช้เวลาเลือกอย่างอดทนเกือบหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกวิชาคาถาสามวิชา

พวกมันคือวิชาโจมตี ดรรชนีสลายวิญญาณ วิชาป้องกัน โล่แสงทอง และสุดท้ายคือ วิชาหมอกมายา ที่ใช้เพื่อเพิ่มพูนวิชาท่าร่าง

วิชาคาถาทั้งสามนี้ครอบคลุมทั้งการโจมตี การป้องกัน และการหลบหนี ซึ่งเป็นสิ่งที่เฉินเยี่ยได้วางแผนไว้ก่อนจะมาแล้ว

เนื่องจากเขาเลือกวิชาเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง เขาจึงต้องเลือกให้รอบด้าน อย่างน้อยก็ต้องไม่มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด

โจมตีสูงแต่ป้องกันต่ำ ป้องกันสูงแต่โจมตีต่ำ หรือเอาแต่โจมตีโดยไม่หลบหนี ไม่ช้าก็เร็วผู้อื่นย่อมจับจุดอ่อนของเขาได้และสังหารเขาเสีย

เมื่อนำวิชาคาถาทั้งสามมาที่ทางเข้า ผู้อาวุโสหกเหลียวมองดูสองสามครั้งแล้วเอ่ยว่า "ตามกฎของตระกูล คนนอกทุกคนสามารถได้รับการยกเว้นแต้มผลงานสำหรับการฝึกฝนวิชาคาถาในครั้งแรก แต่จำกัดเพียงวิชาเดียวเท่านั้น"

"เอ่อ... เรียนถามผู้อาวุโส ในบรรดาวิชาคาถาทั้งสามนี้ วิชาใดมีมูลค่าสูงที่สุดหรือขอรับ?" เฉินเยี่ยลังเลเล็กน้อย จากนั้นจึงเอ่ยถามตรง ๆ

"นั่นย่อมต้องเป็นวิชาคาถาระดับสูงขั้นหนึ่ง ดรรชนีสลายวิญญาณ วิชานี้มีอานุภาพร้ายกาจ แม้ว่าเจ้าจะทะลวงไปถึงขั้นสะสมปราณระยะหลัง เจ้าก็ยังสามารถใช้มันได้!" ผู้อาวุโสหกตอบตามสัญชาตญาณ

"เช่นนั้นผู้น้อยขอสละสิทธิ์แต้มผลงานสำหรับดรรชนีสลายวิญญาณนี้!" เฉินเยี่ยเอ่ยโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และไม่มีแววขัดเขินเลยสักนิด