บทที่ 20 ข้าต้องทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียร!

บทที่ 20 ข้าต้องทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียร!

ในชั่วพริบตา

เจ็ดวันต่อมา ณ เกาะจินอู

ในฐานะเกาะหลักของตระกูลกง ซึ่งเป็นตระกูลที่มีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตลี้ลับ เกาะจินอูจึงนับเป็นเกาะที่ใหญ่โตที่สุดในรัศมีหลายพันลี้ โดยมีความกว้างจากทิศเหนือจรดทิศใต้ประมาณสองร้อยลี้ และจากทิศตะวันออกจรดทิศตะวันตกสามร้อยห้าสิบลี้

ผืนดินบนเกาะมีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก และนอกเหนือจากจะมีชีพจรปราณขั้นที่สองอยู่หนึ่งสาย รวมถึงชีพจรปราณขั้นที่หนึ่งอีกหลายสายแล้ว บนเกาะแห่งนี้ยังเป็นแหล่งเพาะปลูกไม้เมฆาปราณอีกด้วย

ไม้ประเภทนี้มีความแข็งแกร่งทว่ากลับมีน้ำหนักเบา จึงนับเป็นวัสดุชั้นเลิศในการหลอมสร้างเรือปราณและเรือสมบัติ นับตั้งแต่วันที่ตระกูลกงก้าวขึ้นสู่การเป็นตระกูลขอบเขตลี้ลับและเข้ายึดครองเกาะแห่งนี้ พวกเขาก็ได้อาศัยไม้เมฆาปราณนี้เป็นรากฐานในการสะสมพละกำลังของตระกูลขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งร้อยปี ตระกูลกงได้พัฒนาจนกลายเป็นขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่โตที่สุดในรัศมีสามพันลี้ โดยมีตระกูลขั้นรวบรวมจิตวิญญาณอีกหลายตระกูลคอยสวามิภักดิ์เป็นตระกูลบริวาร

ในเวลานี้ ณ บริเวณชายขอบเขตพื้นที่ของตระกูลกงบนภูเขาอวิ๋นถง ด้านนอกของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่สร้างขึ้นริมน้ำ

"พี่เฉิน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรือนพักหลังนี้ย่อมตกเป็นของท่านแล้ว!"

คนของตระกูลกงพานำเฉินเยี่ยมาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูทางเข้าคฤหาสน์ จากนั้นจึงหยิบเอาป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อเพื่อส่งมอบให้แก่เฉินเยี่ย

"เรือนพักใหญ่โตถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังอยู่ใกล้กับชีพจรปราณขั้นที่หนึ่งอีกด้วย รางวัลอันยิ่งใหญ่ที่ตระกูลหลักมอบให้ในครั้งนี้ ช่างทำให้ข้ารู้สึกไม่คู่ควรยิ่งนัก..."

เฉินเยี่ยลูบคลำป้ายหยกในมือซึ่งให้ความรู้สึกละเอียดอ่อนราวกระจกเงา คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความนอบน้อมและรู้จักกาลเทศะ โดยไม่มีร่องรอยของความโอหังเลยแม้แต่น้อยแม้จะมีความดีความชอบมหาศาล

กงเฉิงหยวนนับว่าเป็นคนที่รักษาคำพูด นับตั้งแต่วันที่เรือเมฆาครามแล่นกลับมาถึงเกาะจินอูเมื่อวานนี้ มันก็รีบรวบรวมเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนเรือรายงานต่อตระกูลในทันที

ผ่านพ้นไปเพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น รางวัลที่ตระกูลกงมอบให้แก่เฉินเยี่ยก็ถูกส่งมาถึงมือแล้ว

ต้องทราบว่าสำหรับสมาชิกภายนอกที่มีแซ่ต่างกันเช่นเฉินเยี่ย แม้ว่าเขา จะมีเรือนพักแยกต่างหากของตนเองในตระกูลกง ทว่ายามปกติแล้วย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้ามาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ระดับนี้ได้เลย

ยังไม่ต้องเอ่ยถึงว่าเนื่องจากอยู่ใกล้กับชีพจรปราณขั้นที่หนึ่ง ความหนาแน่นของพลังปราณภายในคฤหาสน์หลังนี้จึงสูงกว่าเรือนพักหลังเก่าของเฉินเยี่ยถึงหลายเท่าตัวนัก!

และนี่นับเป็นเพียงส่วนหนึ่งของรางวัลเท่านั้น

"เหตุใดพี่เฉินต้องถ่อมตัวถึงเพียงนั้นเล่า?"

คนของตระกูลกงที่นำทางมาประสานมือให้แก่เฉินเยี่ย พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแจ่มชัด

"หากเมื่อคืนวานไม่ได้พี่เฉินช่วยพลิกสถานการณ์ ข้าเกรงว่าเรือเมฆาครามคงจะถูกตระกูลโจวที่น่ารังเกียจแย่งชิงไปตั้งนานแล้ว และพี่เฉิงหยวนก็คงจะ... ไม่ว่าอย่างไร พี่เฉิน ท่านย่อมคู่ควรกับรางวัลนี้อย่างแท้จริง"

"อ้อ จริงด้วยสิ!" มันเว้นจังหวะ พลางชี้มือไปที่ป้ายอาญาสิทธิ์ในมือของเฉินเยี่ย

"ป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นนี้นอกจากจะใช้ควบคุมค่ายกลของคฤหาสน์แล้ว มันยังเป็นป้ายยืนยันฐานะของท่านอีกด้วย ภายในนั้นมีแต้มความดีความชอบของตระกูลอยู่สามร้อยแต้ม นอกจากนี้ ขอเพียงถือป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นนี้ ท่านก็สามารถไปที่หอภารกิจของตระกูลในทุกๆ เดือนเพื่อรับโอสถเพิ่มปราณขั้นสูงได้เดือนละสองขวด..."

โอสถเพิ่มปราณขั้นสูงงั้นหรือ?

ดวงตาของเฉินเยี่ยส่องประกายขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

คุณภาพของโอสถที่ผู้บำเพ็ญเพียรนิยมนำมาใช้งานจะถูกแบ่งออกเป็น คุณภาพต่ำ คุณภาพกลาง คุณภาพสูง คุณภาพสูงสุด และอื่นๆ ทว่าไม่ว่าจะเป็นโอสถประเภทใดก็ตาม เมื่อใดที่คุณภาพบรรลุถึงขั้นคุณภาพสูง มูลค่าของมันย่อมต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่นโอสถเพิ่มปราณนี้ หากเป็นขวดที่มีคุณภาพต่ำจะมีราคาเพียงห้าหินปราณ คุณภาพกลางราคาเจ็ดหินปราณ ทว่าหากเป็นคุณภาพสูงย่อมพุ่งทะยานขึ้นเป็นยี่สิบหินปราณโดยตรง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในยามนี้เฉินเยี่ยไม่จำเป็นต้องลงมือทำอันใดเลย เขาก็สามารถรับทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรที่มีมูลค่าถึงสี่สิบหินปราณมาจากตระกูลกงได้ในทุกๆ เดือน!

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณระยะต้นแล้ว นี่ย่อมมิใช่จำนวนที่น้อยเลยแน่นอน

ส่วนการใช้งานแต้มความดีความชอบของตระกูลนั้น ย่อมมีความกว้างขวางยิ่งกว่านั้นมากนัก

ยกตัวอย่างเช่น อาวุธเวทมนตร์ล้ำค่าบางชิ้นและโอสถที่ช่วยในการทะลวงผ่านขอบเขตพลังซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในคลังสมบัติของตระกูลกง ย่อมสามารถนำแต้มความดีความชอบมาแลกเปลี่ยนได้เท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น ยังสามารถใช้แต้มความดีความชอบไปที่หอคัมภีร์ของตระกูลเพื่อศึกษาค้นคว้าวิชาอาคมได้อีกด้วย ซึ่งนี่คือสิ่งที่เฉินเยี่ยให้ความสำคัญอย่างแท้จริง

นับตั้งแต่คืนที่เกิดการก่อขบถบนเรือเมฆาคราม เฉินเยี่ยก็รู้สึกว่าหนทางในการโจมตีของตนเองค่อนข้างจะเรียบง่ายเกินไป มีเพียงการใช้สัมผัสเทวะควบคุมอาวุธและประสานเข้ากับวิชาลับที่จู่โจมวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

แม้ว่าการประสานงานนี้จะมีประสิทธิผลไม่เลว ทว่าคนเราย่อมต้องเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันอยู่เสมอ!

หากในอนาคตเฉินเยี่ยต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทรงพลังในระดับเดียวกัน หรือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอาวุธเวทมนตร์ประเภทป้องกันวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ติดตัวเล่า?

ดังนั้นในระหว่างการเดินทางขากลับ เฉินเยี่ยจึงวางแผนเอาไว้ว่ายามเมื่อมีเวลาว่าง เขาจะต้องศึกษาเรียนรู้วิชาอาคมที่ใช้ในการป้องกันตัวเพิ่มขึ้นสักหน่อย คาดไม่ถึงเลยว่าโอกาสจะมาถึงรวดเร็วถึงเพียงนี้

แน่นอนว่าเฉินเยี่ยย่อมกระจ่างแจ้งในใจดีเช่นกัน แม้สิ่งเหล่านี้จะถูกส่งมอบให้แก่เขาในรูปแบบของรางวัล ทว่าแท้จริงแล้วมันก็เป็นสิ่งที่ตระกูลกงจงใจทำให้สมาชิกภายนอกคนอื่นๆ ได้เห็นด้วยเช่นกัน

ขอเพียงเจ้ามีความจงรักภักดีต่อตระกูลกง เรือนบำเพ็ญเพียร หินปราณ และทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรย่อมมีให้อย่างอุดมสมบูรณ์แน่นอน! พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นคนนอกทั้งหลาย เหตุใดยังไม่รีบเร่งมาทำงานถวายชีวิตให้แก่ตระกูลกงของข้าอีกเล่า?

"ดูเหมือนว่าจะขาดก็เพียงแต่สตรีเท่านั้น..."

เฉินเยี่ยบ่นพึมพำ ในเวลานั้นเอง คนของตระกูลกงที่นำทางมาก็ประสานมือเอ่ยคำอำลา

"พี่เฉิน เหตุใดไม่ลองเข้าไปตรวจสอบดูภายในคฤหาสน์สักหน่อยเล่า บางทีท่านอาจจะค้นพบความประหลาดใจอื่นๆ อีกก็เป็นได้"

มันส่งรอยยิ้มที่บุรุษทุกคนต่างก็เข้าใจตรงกันให้แก่เฉินเยี่ย จากนั้นจึงรีบก้าวเท้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ราวกับหวาดกลัวว่าการรั้งร้อยู่ที่นี่สืบไปจะกลายเป็นการขัดขวางเรื่องราวอันใดของเฉินเยี่ย

"ยังมีความประหลาดใจอื่นๆ อีกงั้นหรือ?"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะชะงักงันไปเล็กน้อย เขา เหลือบสายตามองคฤหาสน์ที่ถูกโอบล้อมไปด้วยม่านหมอก คล้ายกับจะเกิดความเข้าใจในความหมายของรอยยิ้มของคนตระกูลกงก่อนที่จะเดินจากไปขึ้นมาบ้างแล้ว

เขา ใช้ป้ายอาญาสิทธิ์เพื่อปิดการใช้งานค่ายกล จากนั้นจึงก้าวเท้าสืบไปข้างหน้า ผลักประตูใหญ่ออกแล้วทอดสายตามองเข้าไปภายใน

ความประหลาดใจที่อยู่ภายในนั้นมีมากมายจริงๆ—เพราะมีถึงสี่คนเชียวหรือ!

ยามเมื่อได้เห็นสิ่งนี้ สาวใช้สี่คนที่มีรูปร่างและท่วงท่าอันยอดเยี่ยม มีผิวพรรณขาวผ่องและมีหน้าตาหมดจดงดงาม กำลังยืนรอต้อนรับอยู่ตรงหน้าประตูอย่างแช่มช้อย ยามเมื่อพวกนางได้เห็นเฉินเยี่ยก้าวเดินเข้ามา ก็รีบย่อกายทำความเคารพอย่างงดงามทันที พลางเอ่ยคำพูดพร้อมกันด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานนุ่มนวลว่า

"บ่าวขอนอบน้อมต้อนรับท่านเซียนกลับเรือนเจ้าค่ะ..."

ที่แท้นี่ก็คือความประหลาดใจที่ว่านั่นเอง!

ยามเมื่อจับจ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงเบื้องหน้า เฉินเยี่ยก็ไม่ล่วงรู้ว่าควรจะเอ่ยคำใดออกมาอยู่ชั่วครู่

หากเอ่ยตามความสัตย์จริง ใช่ว่าเขาจะไม่เคยผ่านพ้นเรื่องราวประเภทนี้มาก่อน ในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา การพาลูกค้าไปที่สถานบันเทิงเพื่อ "เลือกนางสนม" ก็นับว่ามีความคล้ายคลึงกับภาพเหตุการณ์ในยามนี้อยู่ไม่น้อย

ทว่าพวกสตรีที่เจนโลกเหล่านั้นย่อมมีความแปดเปื้อนอยู่ภายในแม้ภายนอกจะดูงดงาม มีหรือที่จะนำมาเปรียบเทียบกับเด็กสาวแรกรุ่นที่ถูกตระกูลกงอบรมเลี้ยงดูมาเป็นพิเศษเหล่านี้ได้?

แต่ละคนล้วนมีรูปร่างอ้อนแอ้นและมีท่วงท่าที่สง่างาม ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเฉินเยี่ย เขาย่อมมองออกได้ในทันทีว่าพวกนางทุกคนยังคงเป็นพรหมจรรย์ที่ไม่เคยถูกบุรุษใดแตะต้องมาก่อนเลยแม้แต่ผู้เดียว

ช่างน่าเสียดายนัก...

เฉินเยี่ยลอบส่ายศีรษะอยู่ในใจ สตรีเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น ต่อให้มีรูปโฉมและผิวพรรณที่งดงามปานใด หลังจากผ่านพ้นไปหนึ่งร้อยปี สุดท้ายก็เป็นได้เพียงแค่กองกระดูกสีชมพูกองหนึ่งเท่านั้น

สู้เอาเวลาที่ต้องสูญเสียพละกำลังไปกับพวกนาง มาทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียรจะดีกว่า!

"พวกเจ้าแยกย้ายกันไปให้หมดเถิด"

ใบหน้าของเฉินเยี่ยเต็มไปด้วยความราบเรียบไร้ความรู้สึก โดยไม่ได้แสดงความยินดียินร้ายอันใดออกมาในคำพูด

"เจ้าค่ะ... ท่านเซียน"

แม้ว่าสาวใช้ทั้งสี่คนจะมีความไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง ทว่าเนื่องจากถูกอบรมเลี้ยงดูและฝึกฝนโดยตระกูลกงมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย พวกนางจึงย่อมเข้าใจในหลักการข้อหนึ่งดี นั่นคือไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตาม จะไม่มีวันขัดต่อความประสงค์ของท่านเซียนเด็ดขาด

สาวใช้ทั้งสี่คนถอยร่นจากไป เฉินเยี่ยจึงเริ่มก้าวเท้าเดินสำรวจตรวจสอบไปรอบๆ คฤหาสน์เพียงลำพัง

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเรือนพักหลังเก่าที่มีพื้นที่เพียงครึ่งมู่ คฤหาสน์หลังนี้นับว่าครอบครองพื้นที่เกือบสิบมู่ และสิ่งก่อสร้างรวมถึงทัศนียภาพรูปแบบต่างๆ ที่อยู่ภายในย่อมสำแดงถึงความโอ่อ่าและยิ่งใหญ่อลังการเป็นอย่างยิ่ง

ศาลาและหอคอยถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ประกอบกับสวนหินและป่าไผ่รวมถึงทัศนียภาพอื่นๆ ส่งผลให้เฉินเยี่ยเกิดความรู้สึกราวกับตนเองกำลังเดินชมสิ่งก่อสร้างโบราณในชีวิตก่อนหน้านี้อยู่ไม่มีผิด

เขา ก้าวเดินไปจนถึงสวนหลังบ้านโดยไม่รู้ตัว และได้ค้นพบสระน้ำพุแห่งหนึ่ง ซึ่งมีน้ำพุใสสะอาดกำลังพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ยามเมื่อก้าวเท้าเข้าไปประชิด พลังปราณในชั้นฟ้าและแดนดินโดยรอบก็ยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"หรือว่าสระน้ำพุแห่งนี้จะเชื่อมต่อกับชีพจรปราณขั้นที่หนึ่งที่อยู่ใต้ผืนดินงั้นหรือ?"

เฉินเยี่ยเลิกคิ้วขึ้น มิน่าเล่าพลังปราณภายในคฤหาสน์หลังนี้จึงได้หนาแน่นถึงเพียงนี้ ในอนาคตยามเมื่อเขาเกิดความเหนื่อยล้าจากการบำเพ็ญเพียร ย่อมสามารถลงมาแช่ตัวในน้ำพุที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณนี้ได้ ซึ่งมันย่อมต้องให้ความรู้สึกที่สดชื่นและผ่อนคลายยิ่งนัก!

หลังจากทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสร็จสิ้น เฉินเยี่ยก็ตรงไปที่ห้องเงียบและเริ่มนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิและปรับลมหายใจของตนทันที

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่เพียงขั้นกลั่นแก่นแท้ชั้นที่สามเท่านั้น ยังห่างไกลจากจุดที่จะสามารถหาความสำราญให้แก่ตนเองได้อย่างสบายใจ เขาจำเป็นต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดที่มีให้กับการบำเพ็ญเพียร

ทว่าเฉินเยี่ยย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่า พฤติกรรมของเขาทั้งหมดนี้ ได้ตกอยู่ในสายตาของบุคคลบางกลุ่มในตระกูลกงที่คอยจับจ้องมองอยู่ด้วยเช่นกัน