บทที่ 12 สายลมและระลอกคลื่นก่อตัว

บทที่ 12 สายลมและระลอกคลื่นก่อตัว

วันต่อมา

เฉินเยี่ยถือมีดชำแหละอสูรเล่มยักษ์ พลังปราณทั่วร่างโคจรไหลเวียนก่อนจะสับมีดลงไปอย่างรุนแรง

ฉัวะ!!

คมมีดอันเฉียบคมตัดผ่านผิวหนังอันหนาทึบของวาฬปราณหนวดอย่างหมดจด ทลายส่วนหางที่หนาถึงสิบฟุตให้ขาดสะบั้นลงในการสับเพียงครั้งเดียว

"พี่เฉิน ท่านช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก มีดชำแหละอสูรเล่มนี้หนักที่สุดบนเรือของเรา มีน้ำหนักมากกว่าสองร้อยชั่ง เห็นจะมีเพียงท่านเท่านั้นที่กวัดแกว่งมันได้ราวกับไร้น้ำหนักเช่นนี้!"

ลั่วเฉินที่ยืนอยู่ด้านข้างยกนิ้วหัวแม่มือขึ้นทันทีพร้อมกับเอ่ยปากชื่นชม

เฉินเยี่ยเพียงยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำใด ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรย่อมเหนือล้ำกว่ามนุษย์ธรรมดาไปไกลโข ต่อให้ยามนี้จะอยู่เพียงขั้นรวบรวมปราณระยะต้น น้ำหนักมากกว่าสองร้อยชั่งก็มิใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด

ทว่าการที่จะสามารถหยิบจับใช้งานได้คล่องแคล่วราวกับเป็นส่วนหนึ่งของอวัยวะในร่างกายเช่นเขานั้น นับว่าเป็นเรื่องที่พบเจอได้ยากยิ่ง

อย่างไรเสีย พลังโลหิตห้าสิบแต้มที่เพิ่มขึ้นเมื่อคืนวานย่อมไม่ได้มาเปล่าๆ

หลังจากนั้น เฉินเยี่ยก็หยิบมีดชำแหละอสูรเล่มเล็กขึ้นมา แล้วเริ่มลงมือแยกชิ้นส่วนซากวาฬปราณหนวดร่วมกับลูกเรือคนอื่นๆ

แม้ว่าเนื้อและโลหิตของอสูรตระหนักรู้จะเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ ทว่ายามนี้สภาพอากาศร้อนอบอ้าวหากปล่อยทิ้งไว้เนิ่นนานโดยไม่จัดการ ย่อมต้องเน่าเสียเป็นแน่

และในขณะที่พวกของเฉินเยี่ยกำลังสารวนอยู่กับการแยกชิ้นส่วนซากอสูรนั้นเอง...

ทางด้านหัวเรือ ผู้ดูแลสาม หลี่หงเหนียน และโจวเหิงกำลังยืนอยู่ข้างหน้าไม้ล่าอสูรที่ชำรุดเสียหาย โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีกลิ่นอายพลังแข็งแกร่งหลายคนยืนอยู่ด้านหลัง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่หลี่หงเหนียนลอบไปปลุกปั่นมาตลอดทั้งคืนหลังจากที่ได้สนทนากับโจวเหิงเมื่อค่ำคืนก่อน

ความแข็งแกร่งของพวกเขานับว่าอยู่แถวหน้าของบรรดาลูกเรือ โดยมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นกลั่นแก่นแท้ชั้นที่สามขึ้นไปทั้งสิ้น และมีสองคนที่บรรลุถึงขั้นรวบรวมจิตวิญญาณชั้นที่ห้าแล้วด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าหลี่หงเหนียนย่อมไม่ได้เลือกผู้ใดมาเข้าร่วมส่งเดช ยามที่จะคิดคดทรยศต่อตระกูลหลักของตน มีหรือที่จะไม่กระทำการด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด?

ดังนั้นเขาจึงเลือกเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีความแค้นเคืองต่อตระกูลกง และไม่มีตระกูลหรือญาติพี่น้องอยู่บนเกาะจินอู คนประเภทนี้ย่อมไร้พันธะผูกพันและกระทำการตามใจตนเองโดยไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลมากมายนัก!

"ตกลงตามนี้ เมื่อการใหญ่สำเร็จลุล่วง ทรัพย์สินมีค่าทั้งหมดบนเรือเมฆาครามจะตกเป็นของพวกพี่น้อง ส่วนกงล้อวายุคมมีดของกงเฉิงหยวน ถือเป็นของขวัญแรกพบที่ข้ามอบให้แก่ตระกูลของท่านก็แล้วกัน"

หลี่หงเหนียนเหลือบสายตามองเฉินเยี่ยและคนอื่นๆ ที่กำลังยุ่งอยู่แต่ไกล ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ

หากไม่ใช่เพราะใช้ข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมหน้าไม้ล่าอสูร การที่ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันเช่นนี้ย่อมเป็นที่ผิดสังเกตเกินไป และคงไม่เป็นการดีหากคนของตระกูลกงไหวตัวทันล่วงหน้า

"โปรดวางใจเถิด พี่หลี่ ตระกูลโจวของข้ารักษาคำพูดเสมอ เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่สินค้าบนเรือเท่านั้น แม้แต่เรือเมฆาครามลำนี้ก็สามารถยกให้ท่านเป็นกัปตันเรือได้ ส่วนตำแหน่งผู้ดูแล..."

โจวเหิงยิ้มบางๆ สายตากวาดมองไปยังผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นรวบรวมจิตวิญญาณชั้นที่ห้าทั้งสองคน

การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาอาจจะต่ำต้อยไปเสียหน่อย ทว่าในยามนี้เขาสามารถเอ่ยปากรับคำไปก่อนได้ เมื่อสถานการณ์ทุกอย่างคลี่คลายลงแล้ว เขาย่อมสามารถหาข้ออ้างใดๆ เพื่อกำจัดพวกมันออกไปในภายหลัง

"จะว่าไป เรือของตระกูลโจวของท่านจะมาถึงเมื่อใด? จะเร่งให้เร็วกว่านี้อีกหน่อยไม่ได้หรือ?" หลี่หงเหนียนเอ่ยถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

"อย่างเร็วที่สุดคือคืนพรุ่งนี้ หากล่าช้าก็อาจจะเป็นวันถัดไป"

โจวเหิงตอบอย่างจนปัญญา ทว่าเรื่องนี้มิใช่ความผิดของเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาได้ส่งสารรายงานสถานการณ์ของเรือเมฆาครามกลับไปยังตระกูลผ่านยันต์สื่อสารแล้ว ทว่าช่างเคราะห์ร้ายที่เรือปราณซึ่งตระกูลส่งมากลับประสบเข้ากับพายุคลั่งในระหว่างทาง จึงทำให้ต้องล่าช้าไปถึงสองวันเต็ม!

มิฉะนั้น ตามแผนการที่วางไว้ เรือของตระกูลโจวควรจะมาถึงตั้งนานแล้ว เหตุใดจึงยังต้องพึ่งพาหลี่หงเหนียนอยู่อีก?

"ไม่ได้ เช่นนั้นเชื่องช้าเกินไป" หลี่หงเหนียนส่ายศีรษะ ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นมืดมน

"แม้ว่ากงเฉิงหยวนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าคนในสายเลือดหลักของตระกูลกงย่อมต้องมีโอสถรักษาขั้นที่สองติดตัว ระยะเวลาสองวันเพียงพอที่จะทำให้เขาฟื้นฟูอาการบาดเจ็บขึ้นมาได้ นอกจากนี้ในมือของเขายังมีอาวุธเวทมนตร์ขั้นสูงสุดอยู่อีก ต่อให้ผู้อาวุโสขั้นรวบรวมจิตวิญญาณชั้นที่เก้าของตระกูลท่านมาถึง ก็อาจจะไม่สามารถสยบเขาลงได้โดยง่าย"

"ถ้าเช่นนั้น พี่หลี่ ท่านหมายความว่า..." โจวเหิงเว้นจังหวะคำพูด

"พวกเราจะลงมือในคืนนี้!" ความเย็นชาฉายวาบขึ้นในดวงตาของหลี่หงเหนียนอย่างกะทันหัน

เรื่องราวเช่นนี้ย่อมต้องรีบลงมือทำโดยเร็ว วันเวลาที่ทอดนิ่งเนิ่นนานออกไปจะยิ่งทำให้เกิดเหตุพลิกผันได้ง่ายขึ้น

"ตกลง เช่นนั้นก็เป็นคืนนี้" โจวเหิงพยักหน้าอย่างแรง ทว่าในใจของเขานั้นขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยานของตนเองมากกว่า

หากลงมือในคืนนี้ ความดีความชอบในการยึดเรือเมฆาครามย่อมตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ทว่าหากต้องรอจนกระทั่งเรือปราณของตระกูลมาถึง ส่วนแบ่งความดีความชอบของเขาก็จะลดน้อยลงไปอย่างมาก!

ตระกูลโจวไม่ได้เหมือนกับตระกูลกงที่ให้ความสำคัญกับความสามัคคีในตระกูล หากคนในตระกูลต้องการได้รับส่วนแบ่งทรัพยากรที่มากกว่า สิ่งแรกที่ต้องทำคือการสำแดงคุณค่าของตนเองออกมาให้เห็น

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ มีหรือที่เขาจะต้องดั้นด้นมาทำงานเป็นลูกเรือตรากตรำบนเรือของตระกูลที่เป็นศัตรูเช่นนี้?

"จะว่าไป พวกเราควรจะจัดการกับสมาชิกภายนอกของตระกูลกงเหล่านี้อย่างไร?" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"เหอะ จะทำอย่างไรได้อีก? หากพวกมันยินยอมพร้อมใจเข้าร่วมกับการก่อการของพวกเรา ย่อมต้องแบ่งปันทรัพย์สินมีค่าบนเรือให้บ้าง ทว่าหากไม่ยินยอม... เหอะ!" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระร่างกำยำคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลน

สมาชิกภายนอกของตระกูลกงเหล่านี้ส่วนใหญ่เพิ่งจะเคยขึ้นเรือเป็นครั้งแรก และการบำเพ็ญเพียรของพวกมันก็อยู่เพียงขั้นรวบรวมปราณระยะต้นเท่านั้น มีสิ่งใดให้ต้องหวาดเกรงกัน?

"คนอื่นๆ น่ะไม่เท่าไหร่ ทว่ามีคนหนึ่งชื่อเฉินเยี่ย มันมีลิ่มทลายวารีที่กัปตันเรือมอบให้เป็นรางวัล และสร้างชื่อไว้ไม่น้อยในตอนที่ล่าอสูรวาฬ..."

"ก็แค่อาวุธเวทมนตร์ขั้นต่ำชิ้นหนึ่ง หากมันไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี ข้าจะลงมือหักคอของมันด้วยตนเอง!"

"ชู่... เบาเสียงลงหน่อย อย่าให้พวกมันได้ยินเข้า..."

ทางด้านกึ่งกลางเรือ

"พี่เฉิน ท่านคิดว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้นกำลังซุบซิบอันใดกันอยู่ตลอดทั้งวัน?"

ลั่วเฉินเฉือนเนื้อส่วนท้องของวาฬออกมาชิ้นหนึ่ง พลางเหลือบสายตามองพวกของหลี่หงเหนียนที่อยู่ห่างออกไป แล้วลอบกระซิบกระซาบความเคลือบแคลงสงสัยของตนกับเฉินเยี่ย

สายลมและระลอกคลื่นบนท้องทะเลมิใช่ย่อย อีกทั้งทั้งสองกลุ่มยังอยู่ห่างกันโดยมีดาดฟ้าเรืออันกว้างขวางคั่นกลาง และทุกคนต่างก็ลดเสียงลงต่ำ หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตลี้ลับที่ใช้สัมผัสเทวะแล้ว มีหรือที่ผู้ใดจะสามารถได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่ได้?

"ข้าไม่รู้"

เฉินเยี่ยส่ายศีรษะ แม้จะเอ่ยเช่นนั้น ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ ลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลกลับค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เมื่อตอนที่เขาขึ้นมาทำงานบนดาดฟ้าเรือในเช้าวันนี้ เฉินเยี่ยสังเกตเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายคนลอบมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เฉียบคมยิ่ง ราวกับพร้อมที่จะลงมือจู่โจมได้ทุกเมื่อ

ทว่านี่เป็นเพียงความรู้สึกเท่านั้น ต่อให้เขา นำเรื่องนี้ไปรายงานแก่กงเฉิงหยวนหรือผู้จัดการกงหลิน หากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด ย่อมไม่มีทางทำอันใดกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้ได้

หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว เฉินเยี่ยจึงเอ่ยกับลั่วเฉินว่า

"หากไม่มีเรื่องสำคัญอันใดในช่วงสองสามวันนี้ เจ้าจงพยายามพักผ่อนอยู่แต่ในห้องของตนเอง และอยู่ให้ห่างจากพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้นไว้จะดีกว่า"

"อ้อ ได้สิ" ลั่วเฉินอึ้งไปเล็กน้อย โดยไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของเฉินเยี่ย

"หวังว่าข้าคงจะคิดมากไปเอง"

เฉินเยี่ยทอดสายตามองไปยังท้องทะเลที่ม้วนตัวเป็นระลอกคลื่นอย่างไม่สิ้นสุด สัมผัสได้ว่าสายลมและระลอกคลื่นในวันนี้ดูเหมือนจะรุนแรงกว่าปกติธรรมดาอยู่ไม่น้อย...

...

ราตรีกาลมาเยือน

ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตเข้าโอบล้อมเรือเมฆาครามที่กำลังแล่นอยู่บนท้องทะเลอย่างโดดเดี่ยว มีเพียงตะเกียงน้ำมันวาฬที่หัวเรือเท่านั้นที่ส่องแสงสีเหลืองสลัว ราวกับคอยเตือนใจเรือลำใหญ่ไม่ให้หลงทิศทาง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ภายในห้องพัก เสียงเคาะประตูพลันดังขึ้นอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยน้ำเสียงร้อนรน

"ผู้จัดการกง ท้องเรือที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จสิ้นในวันนี้เริ่มมีน้ำรั่วซึมเข้ามาอีกแล้ว ผู้ดูแลหลี่อยากให้ท่านไปช่วยตรวจสอบดูหน่อย!"

"รั่วอีกแล้วหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้จัดการกงหลินที่กำลังนั่งขัดสมาธิเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ ก็ลืมตาขึ้นมาอย่างจนปัญญา

นับตั้งแต่การล่าอสูรวาฬสิ้นสุดลงเมื่อวานนี้ เขา แทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องพักเลยแม้แต่ก้าวเดียว เรื่องนี้เป็นเพราะเขา ต้องแช่อยู่ในน้ำทะเลเป็นเวลานาน แม้ว่าจะรีบโคจรพลังปราณเพื่อปกป้องเส้นชีพจรหัวใจในทันท่วงที ทว่าก็ยังคงมีไอเย็นยะเยือกจำนวนมากรุกรานเข้าสู่ร่างกายอยู่ดี

หากไม่ใช่เพราะโอสถรักษาขั้นที่สองที่กัปตันเรือมอบให้ มีหรือที่เขา จะสามารถฟื้นฟูพลังฝีมือกลับมาได้มากถึงเพียงนี้ในระยะเวลาอันสั้น

"ข้ากำลังไป!"

ผู้จัดการกงหลินขานรับ จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู