บทที่ 10 หล่อหลอมชะตา เสียงสยบวิญญาณ

บทที่ 10 หล่อหลอมชะตา เสียงสยบวิญญาณ

เพียงพริบตาเดียว ราตรีกาลก็มาเยือน

เนื่องจากการล่าวาฬในช่วงกลางวันทำให้มีผู้บาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมาก ลูกเรือที่เหลืออยู่ต่างเหนื่อยล้าอ่อนแรง พวกเขาจึงทำเพียงชำแหละวาฬปราณหนวดอย่างลนลาน โดยส่งชิ้นส่วนที่มีมูลค่าสูงเข้าสู่ห้องกักเก็บสินค้าเพื่อจัดเก็บ ส่วนซากศพที่เหลือยังคงกองทับอยู่บนดาดฟ้าเรือ

ภายในห้องพักชั้นบน เฉินเยี่ยผลักประตูเปิดออก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องหับที่กว้างขวางและสว่างไสวพลันพลับพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

บางทีอาจเป็นเพราะผลงานในช่วงกลางวันของเขาได้รับความชื่นชมจากกงเฉิงหยวน หรืออาจเป็นเพราะคนในตระกูลกงได้รับบาดเจ็บและล้มตายอย่างหนักในการล่าวาฬ จนทำให้มีห้องพักว่างลงเป็นจำนวนมาก

กงเฉิงหยวนจึงอนุญาตให้เฉินเยี่ยย้ายขึ้นมาอยู่ที่ห้องพักชั้นบนโดยตรง ซึ่งนี่ถือเป็นการส่งสัญญาณเป็นนัยให้แก่ลูกเรือคนอื่นๆ ได้เห็นว่า ขอเพียงตั้งใจทำงานให้ตระกูลกงอย่างสุดกำลัง ย่อมจะได้รับผลตอบแทนที่ดีอย่างแน่นอน

"อย่างไรก็ตาม..."

เฉินเยี่ยนั่งลงบนเตียงอันอ่อนนุ่ม นึกถึงความเงียบเหงาที่แผ่ซ่านในหมู่ลูกเรือระหว่างมื้ออาหารค่ำ เขา สัมผัสได้ว่าบรรยากาศบนเรือดูเหมือนจะค่อนข้างอึดอัดอยู่บ้าง

อย่างไรเสียก็มีคนล้มตายไปมากมายในคราเดียว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีผลกระทบอันใดเลย

โชคดีที่เรือคลังเมฆาได้เริ่มออกเดินทางกลับแล้ว แม้ว่าตัวเรือจะได้รับความเสียหาย ทว่าหลังจากผ่านการซ่อมแซม ความเร็วในการล่องเรือก็ไม่ได้ช้าลงไปเท่าใดนัก อย่างมากที่สุดคงใช้เวลาเจ็ดวันก็สามารถเดินทางกลับถึงเกาะจินอูซึ่งเป็นเกาะหลักของตระกูลกงได้แล้ว

มันเป็นเพียงเวลาไม่กี่วัน คาดว่าคงไม่มีอุบัติเหตุอันใดเกิดขึ้นอีก...

เขาสลัดศีรษะเพื่อหยุดความคิดฟุ้งซ่าน เฉินเยี่ยรวมสมาธิตั้งจิตมั่นพลันจ้องมองเข้าไปในทะเลแห่งสำนึกรับรู้ของตน

[สัตว์อสูรขอบเขตที่หนึ่งตอนปลาย · สายพันธุ์กลายพันธุ์: ใช้สิ่งนี้ในการหล่อหลอมชะตาเพื่อเพิ่มอายุขัยหนึ่งร้อยปี, ปราณโลหิต +50, จิตวิญญาณ +50 และได้รับคาถามนตราแต่กำเนิด "เสียงสยบวิญญาณ!"]

[เงื่อนไขการหล่อหลอมชะตา: ไฟปราณธรรมดา, พลังปราณจิตวิญญาณห้าสิบสาย!]

"พลังปราณจิตวิญญาณห้าสิบสายอย่างนั้นหรือ?!"

เมื่อเห็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการหล่อหลอมชะตา เฉินเยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

เขาเพิ่งจะบรรลุขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับสามมาได้หยกๆ แม้ว่าพลังปราณจิตวิญญาณในร่างกายจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ทว่าพลังปราณจิตวิญญาณห้าสิบสายก็ยังคงเกือบเป็นครึ่งหนึ่งของพลังทั้งหมดที่มีอยู่ดี

ทว่าดั่งคำกล่าวที่ว่า ยิ่งทุ่มเทมากเท่าใด ผลตอบแทนก็ยิ่งมากเท่านั้น นอกเหนือจากอายุขัยเต็มๆ หนึ่งร้อยปีแล้ว การหล่อหลอมชะตายังช่วยเพิ่มพละกำลังของปราณโลหิตและความกล้าแกร่งของจิตวิญญาณอีกอย่างละห้าสิบแต้มด้วย

แม้ว่าเฉินเยี่ยจะไม่รู้ว่ามูลค่านี้เป็นตัวแทนของปริมาณมากน้อยเพียงใด ทว่าเมื่อพิจารณาจากขนาดร่างกายอันมหึมาและปราณโลหิตอันกล้าแกร่งของวาฬปราณหนวดแล้ว มันย่อมไม่ใช่จำนวนที่น้อยนิดอย่างแน่นอน

สิ่งที่เฉินเยี่ยให้ความสนใจมากที่สุดก็คือ คาถามนตราแต่กำเนิด เสียงสยบวิญญาณ!

ในบรรดาคาถามนตรานานาประเภทในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร วิชาเร้นลับประเภทจิตวิญญาณย่อมเป็นสิ่งที่หาได้ยากและล้ำค่าที่สุดอย่างเด็ดขาด

ขุมกำลังในการบำเพ็ญเพียรทั่วไป อย่างเช่นตระกูลขอบเขตคลังเร้นลับเช่นตระกูลกง ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะครอบครองมันได้เลย ต่อให้ได้รับมาครอบครองโดยบังเอิญ มันก็คงนำพามาซึ่งภัยพิบัติสู่ตระกูลเท่านั้น

มีเพียงสำนักหลอมรวมแก่นแท้ผู้ทรงอิทธิพล หรือแม้กระทั่งขุมกำลังความลี้ลับแห่งสวรรค์เท่านั้น จึงจะมีโอกาสครอบครองวิชาเร้นลับประเภทจิตวิญญาณอยู่บ้างสักบทสองบทเพื่อใช้เป็นวิชารากฐานของสำนัก ถึงกระนั้น พวกเขาก็คงไม่ยินยอมถ่ายทอดให้แก่ผู้อื่นโดยง่าย

เสียงสยบวิญญาณนี้ถูกทำความเข้าใจมาจากพรสวรรค์ตามสายเลือดของวาฬปราณหนวด โดยปกติแล้วผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์ย่อมไม่อาจศึกษาเรียนรู้ได้ ทว่าหลังจากผ่านการหล่อหลอมชะตาและการช่วงชิงจิตวิญญาณของตะเกียงหล่อหลอมชะตาแล้ว เฉินเยี่ยย่อมสามารถเชี่ยวชาญมันได้อย่างง่ายดาย

เมื่อพิจารณาจากข้อนี้เพียงอย่างเดียว อย่าว่าแต่พลังปราณจิตวิญญาณห้าสิบสายเลย ต่อให้เป็นห้าร้อยสายหรือหนึ่งพันสาย มันก็ยังนับว่าคุ้มค่าอยู่ดี!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินเยี่ยก็รีบโคจรพลังปราณจิตวิญญาณในร่างกายทันทีพลันเทมันลงไปในตะเกียงหล่อหลอมชะตา

หลังจากผ่านไปครบห้าสิบสายปราณจิตวิญญาณพอดี ไส้ตะเกียงที่ทำจากแกนอสูรก็ถูกจุดติดขึ้นด้วยเปลวไฟดวงเล็กอีกครั้ง

ยามที่แสงตะเกียงไหววูบ สำนึกรับรู้ของเฉินเยี่ยก็พลันตกอยู่ในภวังค์อีกหน

...

ยามลืมตาขึ้น ทัศนียภาพเบื้องหน้าช่างมืดมิด

น้ำทะเลอันหนาวเหน็บพัดผ่านผิวหนัง แฝงไว้ด้วยความเย็นจางๆ เฉินเยี่ยได้แปรสภาพเป็นวาฬรุ่นเยาว์ตัวหนึ่งที่เพิ่งผละจากอกมารดา

ภายในหุบเหวใต้ทะเลอันหยั่งไม่ถึง เขาสังหารเหยื่อและกัดกินเนื้อของพวกมันคำโต กลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งอบอวลไปทั่วปาก ทว่าเมื่อกลายเป็นวาฬอสูร เฉินเยี่ยกลับไม่รู้สึกสะอิดสะเอียนอันใดเลย ในทางกลับกัน เขากลับเกิดความกระหายในเนื้อสดมากยิ่งขึ้น

ยามที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่กล้าแกร่ง เฉินเยี่ยต่อสู้อย่างสุดกำลัง ทว่าเนื่องจากยังเยาว์วัย เขาจึงไม่อาจต่อกรได้และต้องหลบหนีไปด้วยสภาพที่สะบักสะบอมยิ่งนัก

ย้ายไปอยู่ยังน่านน้ำผืนอื่น เฉินเยี่ยนอนนิ่งซ่อนตัว คอยออกล่า กัดกิน และเติบโต หลังจากผ่านพ้นไปกี่ปีไม่ทราบ ในที่สุดเขาก็ตระเตรียมจนกลายเป็นวาฬปราณหนวดที่อยู่ในช่วงวัยเจริญพันธุ์อย่างเต็มที่

เขากลับมายังน่านน้ำที่ตนเคยหลบหนีไปพลันเผชิญหน้ากับศัตรูที่กล้าแกร่งตัวนั้นอีกครั้ง เพียงแต่ในคราวนี้ ทั้งขนาดร่างกายและประสบการณ์ในการต่อสู้ของเฉินเยี่ยต่างเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา

ศัตรูที่กล้าแกร่งตัวนั้นคือหมึกยักษ์ใต้ทะเลลึก ซึ่งมันเองก็จำเฉินเยี่ยที่มันเคยขับไล่ไปในตอนนั้นได้เช่นกัน

หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือด เฉินเยี่ยได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเขาก็สามารถขับไล่หมึกยักษ์ตัวนั้นไปได้สำเร็จ

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เฉินเยี่ยก็กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวในน่านน้ำแถบนี้

หลังจากผ่านพ้นไปอีกหลายปี เฉินเยี่ยโผล่พ้นน้ำขึ้นมาเพื่อหายใจ ทว่ากลับถูกกลุ่มแมลงเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่น่ารังเกียจพบเห็นเข้า

พวกมันใช้คาถามนตราที่ไม่รู้จักเพื่อควบคุมเฉินเยี่ย ป้องกันไม่ให้เขาดำดิ่งลงไป จากนั้นก็ยิงลูกศรหน้าไม้ สร้างบาดแผลสยดสยองไว้บนหลังของเขา

ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และความโกรธแค้นก็เปี่ยมล้นในสมองของเฉินเยี่ย เขาต้องการกวาดล้างพวกแมลงที่น่าสะอิดสะเอียนเหล่านี้ให้สิ้นซาก

ตูม!!

ด้วยเสียงระเบิดอันดังสนั่น เฉินเยี่ยพุ่งเข้าชนไม้ขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่บนทะเล ม้วนตัวเป็นคลื่นยักษ์ซัดพาพวกมนุษย์ที่น่ารังเกียจเหล่านี้ให้ร่วงหล่นลงมา จากนั้นก็เชิดหางวาฬขึ้นแล้วตบพวกมันทั้งหมดจนแหลกเหลวเป็นเนื้อบด!

อย่างไรก็ตาม วิธีการของพวกมนุษย์เหล่านี้ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน พวกมันใช้อาวุธที่ไม่รู้จักระดมโจมตีเข้าที่ศีรษะของเฉินเยี่ยอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุด!

แกรก!

เฉินเยี่ยรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่ศีรษะ จากนั้นสำนึกรับรู้ของเขาก็เริ่มเลือนหายไป

เขาดิ้นรนและบิดร่างกาย ทว่ากลับไม่อาจหยุดยั้งชีวิตที่กำลังไหลร่วงโรยไปได้

ข้ากำลังจะจบชีวิตลงแล้วอย่างนั้นหรือ...

"เฮือก!!"

ทัศนียภาพพลันมืดดับลง เฉินเยี่ยพลันลืมตาขึ้นกะทันหันขณะหอบหายใจอย่างหนัก

"นี่คือใต้ก้นทะเลอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่ นี่อยู่บนเรือคลังเมฆา!"

ยามที่มองเห็นสภาพแวดล้อมอันคุ้นเคยได้อย่างแจ่มชัด เฉินเยี่ยก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ความรู้สึกแห่งความตายเมื่อครู่นี้ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก หากเขาไม่ได้สติกลับคืนมาทันเวลา เฉินเยี่ยคงจะคิดว่าตนเองกำลังจะจบชีวิตลงจริงๆ เสียแล้ว

"ทว่าปัญหาก็คือ เหตุใดข้าจึงไม่มีความรู้สึกที่สมจริงถึงเพียงนี้ในตอนที่หลอมละลายจิตวิญญาณจากไข่มุกหอยและฉลามเกล็ดชาดตัวนั้นกันนะ?"

ยามปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก คิ้วของเฉินเยี่ยก็พลันขมวดม้วน ทว่าในไม่ช้าเขาก็เข้าใจถึงเหตุผล

ไม่ว่าจะเป็นหอยอสูรหรือฉลามเกล็ดชาด พวกมันก็ถือเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำและไม่ได้มีความคิดสติปัญญาอันใดมากมายนัก

ทว่าวาฬปราณหนวดกลับแตกต่างออกไป แม้แต่วาฬธรรมดาก็ยังมีความคิดสติปัญญาเทียบเท่ากับมนุษย์อายุเจ็ดหรือแปดขวบ และความคิดสติปัญญาของสัตว์อสูรย่อมต้องสูงส่งกว่านั้น โดยคงไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเลย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ประสบการณ์ของเฉินเยี่ยในระหว่างการหล่อหลอมชะตาช่างสมจริงยิ่งนัก ราวกับว่าเขาได้แปรสภาพเป็นวาฬอสูรตัวนั้นจริงๆ

หากจะกล่าวกันตามตรง ความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าอภิรมย์เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นคนลงมือสังหารวาฬปราณหนวดตัวนี้ด้วยตนเอง เช่นนั้นแล้ว มันจะมีความแตกต่างอันใดระหว่าง "ตัวข้า" สังหาร "ตัวข้า" กันเล่า?

"ดูเหมือนว่า แม้ตะเกียงหล่อหลอมชะตานี้จะสามารถช่วยสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของข้าได้ ทว่ามันก็มีข้อเสียที่ร้ายแรงอยู่เช่นกัน ในวันข้างหน้ายามที่เลือกสัตว์อสูรสำหรับการหล่อหลอมชะตา ข้าคงต้องมีความระมัดระวังให้มากขึ้นเสียแล้ว..."

เฉินเยี่ยรวบรวมสติพลันครุ่นคิดในใจ

หากเป็นสัตว์อสูรที่มีความกล้าแกร่งของจิตวิญญาณอ่อนแอกว่าตัวเขาเอง อย่างเช่นหอยอสูรหรือฉลามเกล็ดชาด ย่อมคงไม่มีปัญหาอันใดเกิดขึ้น

ในทางกลับกัน ยามที่เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรอย่างวาฬปราณหนวดที่มีความกล้าแกร่งของจิตวิญญาณเหนือกว่าตัวเขาเองอย่างเห็นได้ชัด เขาจำเป็นต้องมีความรอบคอบให้มาก อย่าได้เผลอทำร้ายจิตวิญญาณของตนเองจนดับสูญไปโดยไม่คาดคิด!