บทที่ 9 อายุขัยหนึ่งร้อยปี คาถามนตราแต่กำเนิด กำไรอันมหาศาล

บทที่ 9 อายุขัยหนึ่งร้อยปี คาถามนตราแต่กำเนิด กำไรอันมหาศาล

แม้ว่าสัตว์อสูรจะมีโครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งทนทานและมีพลังปราณโลหิตอันพลุ่งพล่าน ทว่าหลังจากต้องรองรับการโจมตีอันหนักหน่วงอย่างต่อเนื่อง การดิ้นรนของวาฬปราณหนวดก็เริ่มอ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าในเวลานี้ สถานการณ์ของกงเฉิงหยวนเองก็มิได้ดีไปกว่ากันมากนัก

ก่อนหน้านี้ เขาถูกคลื่นยักษ์ที่ม้วนตัวขึ้นด้วยฝีมือของวาฬปราณหนวดซัดตกทะลักลงไปในทะเล ยามที่ตั้งตัวไม่ทันจึงถูกปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละพลังปราณจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อปกป้องอวัยวะภายใน ครั้นเมื่อตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาบนเรือได้สำเร็จ เขาก็ต้องรีบเข้าร่วมการล่าระเบิดวาฬปราณหนวดในทันที

กงล้อคมวารีวนที่เขาปล่อยออกมาเป็นอาวุธมนตราระดับสูงประเภทโจมตีระยะไกลขนาดใหญ่ การใช้งานมันย่อมต้องสิ้นเปลืองพลังปราณจิตวิญญาณและพลังจิตวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง หลังจากเปิดฉากโจมตีไปเพียงครั้งเดียว พลังปราณจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของกงเฉิงหยวนก็แทบจะแห้งเหือดไปจนหมดสิ้น

ทว่าเวลานี้ไม่มีหนทางให้ถอยกลับแล้ว หากปล่อยให้วาฬปราณหนวดตัวนี้หลบหนีไปได้ ความสูญเสียย่อมต้องทวีคูณยิ่งขึ้น!

กงเฉิงหยวนกัดฟันแน่น ราวกับตัดสินใจได้บางอย่าง เขาพลันหยิบยาเม็ดสีแดงสดเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วกลืนลงคอไปในอึกเดียว!

"ย้าก!"

ยามที่ฤทธิ์ยาแผ่ซ่านละลายภายในร่างกาย พลังปราณจิตวิญญาณอันคุ้มคลั่งก็พลันพรั่งพรูเข้าสู่จุดชีพจรและกระดูกของกงเฉิงหยวนในทันที ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำฉับพลัน โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบควบคุมกงล้อคมวารีวนให้เปิดฉากโจมตีใส่วาฬปราณหนวดอย่างบ้าคลั่งแทบเสียสติ!

ในช่วงเวลาหนึ่ง มวลน้ำพุ่งกระฉูดบนผิวน้ำทะเล วาฬยักษ์ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต และเศษเนื้อเศษโลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกสารทิศ!

"แกรก!"

เสียงแตกหักอย่างชัดเจนดังสะท้อนขึ้นกะทันหัน

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า กะโหลกศีรษะอันแข็งแกร่งและอาบไปด้วยเลือดของวาฬปราณหนวด ถูกกงล้อคมวารีวนกรีดสับจนแยกออกเป็นรอยโหว่แล้ว!

"แฮ่ก... เฉินเยี่ย เร็วเข้า ใช้อาวุธมนตราลิ่มแหวกวารีของเจ้าเข้าไปกวนสมองของมันซะ!"

กงเฉิงหยวนปาดเหงื่อที่ไหลโซมหน้าผากพลันหอบหายใจอย่างหนักขณะตะโกนบอกเฉินเยี่ย

"เอ่อ... รับทราบขอรับ!"

เฉินเยี่ยตกตะลึงไปเล็กน้อย ทว่าเขาก็รีบเรียกลิ่มแหวกวารีออกมาอีกครั้งพลันบังคับให้มันพุ่งตรงไปยังรอยแตกบนกะโหลกศีรษะที่กงเฉิงหยวนกรีดสับเปิดไว้ทันที

เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเข้าร่วมการล่าสัตว์อสูรมาก่อน ประสบการณ์เพียงหนึ่งเดียวของเขาก็คือฉลามเกล็ดชาดที่เฉินเยี่ยล่าหลังจากทะลุมิติมา ทว่ามันย่อมไม่มีทางสยดสยองและนองเลือดถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

น้ำทะเลโดยรอบถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานด้วยโลหิตอย่างสมบูรณ์ และชิ้นเนื้อขนาดน้อยใหญ่ พร้อมด้วยเศษผิวหนังที่ไม่รู้ที่มาต่างลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำทะเล คนปกติหากได้เห็นภาพอันน่าสะอิดสะเอียนและนองเลือดเช่นนี้คงต้องอาเจียนออกมาเป็นแน่

แม้จะโหดเหี้ยม ทว่าก็ไร้หนทางอื่น การล่าสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ทำได้เพียงต้องบั่นทอนพลังปราณโลหิตของมันไปทีละเล็กทีละน้อยเท่านั้น นอกเสียจากว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงอิทธิพลที่มีพละกำลังกล้าแกร่งจนสามารถสังหารได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ฉึด!

ยามที่ลิ่มแหวกวารีปักทะลวงเข้าสู่กะโหลกศีรษะของวาฬปราณหนวด มันก็หมุนวนคว้านไปมาภายใต้การควบคุมของเฉินเยี่ย ต้องรู้ว่าวาฬปราณหนวดมีความยาวกว่าสิบจั้ง ลำพังเพียงศีรษะของมันก็มีขนาดไม่เล็กไปกว่าห้องหับห้องหนึ่งเลยทีเดียว

สำหรับเฉินเยี่ยแล้ว ความรู้สึกมันราวกับเขากำลังใช้ไม้จิ้มฟันกวนตุ่มน้ำขนาดใหญ่ โชคดีที่วาฬปราณหนวดอยู่ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสปางตายอยู่ก่อนแล้ว จึงแทบไม่มีพละกำลังหลงเหลือพอจะต่อต้านได้อีก

เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไป การดิ้นรนของวาฬปราณหนวดก็ยิ่งอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ในที่สุด หลังจากแผดเสียงร้องอย่างโหยหวนและแผ่วเบาเป็นครั้งสุดท้าย ร่างกายอันมหึมาของวาฬปราณหนวดก็หยุดกระตุก ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำทะเล ปราศจากกลิ่นอายแห่งชีวิตโดยสิ้นเชิง

"ฟู่... ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที..."

รวมถึงเฉินเยี่ยด้วย บรรดาลูกเรือที่รอดชีวิตทุกคนบนเรืออดไม่ได้ที่จะระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกยามที่ได้เห็นภาพนี้ และตามมาด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ภายในใจอย่างไม่เสื่อมคลาย

การจะอธิบายว่าการล่าระเบิดวาฬในครั้งนี้เป็นการรอดชีวิตมาจากความตายก็คงไม่นับว่าเกินเลยไปนัก มันช่างเต็มไปด้วยความอันตรายอย่างแสนสาหัสจริงๆ

ยังไม่รวมถึงความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเรือคลังเมฆา

มีลูกเรือถึงเจ็ดคนที่ถูกหางวาฬอันมหึมาตบจนร่างแหลกเหลวเป็นเนื้อบดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว และอีกสี่คนถูกคลื่นซัดตกทะเลจนสูญหายไป

และบนปลักน้ำลึกอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ น้ำทะเลแฝงไว้ด้วยปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บ การสูญหายย่อมไม่มีความแตกต่างอันใดจากการจบชีวิตลง นอกเหนือจากนั้น ยังมีคนอีกเกือบสิบคนที่ได้รับบาดเจ็บตั้งแต่สาหัสไปจนถึงเจ็บเล็กน้อย

หากคำนวณดูคร่าวๆ บนเรือหลงเหลือลูกเรือที่ร่างกายยังครบสิบสามและสามารถเคลื่อนไหวได้เพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

พวกเขารับชัยชนะมาได้ ทว่ามันกลับเป็นชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างย่อยยับ...

"เฉิน... พี่เฉิน"

น้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความเกรงใจดังขึ้นจากด้านหลัง เฉินเยี่ยกำลังตกอยู่ในภวังค์ความครุ่นคิดอันลึกซึ้ง จนกระทั่งคนด้านหลังยื่นมือมาตบไหล่ของเขาเบาๆ จึงทำให้เขาได้สติกลับคืนมา

"มีเรื่องอันใดหรือ?" เฉินเยี่ยหันศีรษะกลับไปมองลั่วเฉินที่กำลังแสดงสีหน้ายำเกรง

"คือ... กัปตันเรือเอ่ยว่า ให้ท่านนำพาลูกเรือที่ไม่ได้รับบาดเจ็บไปจัดการชำแหละซากศพของวาฬยักษ์น่ะขอรับ"

ลั่วเฉินเอ่ยด้วยความระมัดระวัง ภาพเหตุการณ์ที่เฉินเยี่ยและกงเฉิงหยวนร่วมมือกันล่าระเบิดวาฬปราณหนวดเมื่อครู่นี้ ลูกเรือจำนวนมากต่างได้เห็นกับตาตนเอง

เมื่อนำมาประสมรวมกับฐานะของเฉินเยี่ย บัดนี้เขาได้กลายเป็น "พี่ใหญ่" ในหมู่สมาชิกตระกูลภายนอกที่มีแซ่แตกต่างกันบนเรือลำนี้ไปเสียแล้ว!

"ให้ข้าไปจัดการชำแหละหรือ?" เฉินเยี่ยขมวดคิ้วยามที่ได้ยินเช่นนี้ ตามหลักเหตุผลแล้ว งานประเภทนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของผู้ดูแลตระกูลกงในการจัดการ เหตุใดจึงถึงคราวของลูกเรือเช่นเขาเล่า?

"เฉินเยี่ย เจ้าไปจัดการเถอะ กัปตันเรือและข้าต่างได้รับบาดเจ็บ ส่วนผู้ดูแลรอง..."

ผู้ดูแล กงหลิน ที่กำลังโคจรพลังบำบัดบาดแผลทอดถอนใจ

ตอนที่ถูกวาฬปราณหนวดโจมตีเมื่อครู่นี้ เขาเองก็ถูกซัดตกจากเรือไปด้วย ทว่านับว่าปาฏิหาริย์ยิ่งนักที่สามารถช่วยชีวิตกลับคืนมาได้

บนเรือคลังเมฆามีผู้ดูแลอยู่ทั้งหมดสามคน ตำแหน่งผู้ดูแลใหญ่และผู้ดูแลรองถูกครอบครองโดยคนของตระกูลกง ส่วนผู้ดูแลสาม หลี่หงเหนียน มีหน้าที่หลักในการจัดการดูแลลูกเรือที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ และในเวลานี้เขาก็ไม่ได้อยู่บนดาดฟ้าเรือ

จากคำพูดของผู้ดูแล กงหลิน ย่อมไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่า ผู้ดูแลรองของตระกูลกงน่าจะประสบเคราะห์กรรมไปเสียแล้ว

เฉินเยี่ยไม่ได้ปฏิเสธ อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นคำสั่งจากคนของตระกูลกง และเขาเป็นเพียงผู้ปฏิบัติตามเท่านั้น

ต่อจากนั้น ภายใต้การนำของเฉินเยี่ย บรรดาลูกเรือต่างช่วยกันออกแรงดึงซากศพของวาฬปราณหนวดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

วาฬปราณหนวดยามที่อยู่ในทะเลดูใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก ทว่าเมื่อถูกดึงขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือแล้ว มันก็ราวกับภูเขาเนื้อขนาดมหึมาที่กองทับอยู่ตรงหัวเรือ บดบังทัศนียภาพและยึดครองพื้นที่ทั้งหมดของดาดฟ้าเรือไปจนสิ้น

"ซี๊ด... เหตุใดวาฬปราณหนวดตัวนี้จึงไม่มีแกนอสูรเล่า?"

กงเฉิงหยวนคว้านเปิดกะโหลกศีรษะของวาฬปราณหนวดแล้วฝืนความสะอิดสะเอียนค้นหาอยู่เป็นเวลานาน ทว่ากลับไม่พบแกนอสูรที่มีมูลค่าสูงส่งที่สุดเลย

"หรือว่ามันจะถูกลิ่มแหวกวารีของข้าทำลายจนแหลกละเอียดไปแล้วขอรับ?"

เฉินเยี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดอยู่บ้างจากด้านข้าง

"ไม่ ไม่มีทาง"

กงเฉิงหยวนส่ายหน้า ใบหน้าของเขาซีดขาว ยังไม่ฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าของพลังปราณจิตวิญญาณ เขาหอบหายใจพลันเอ่ยว่า "ต่อให้แกนอสูรจะถูกทำลายจนแหลกละเอียด อย่างน้อยก็ควรจะหลงเหลือเศษซากอยู่บ้าง ทว่าภายในกะโหลกศีรษะของวาฬปราณหนวดตัวนี้กลับไม่มีร่องรอยของแกนอสูรเลยสักนิด เฮ้อ ครั้งนี้ขาดทุนย่อยยับยิ่งนัก!"

กงเฉิงหยวนทอดถอนใจขนานใหญ่ ใครจะคาดคิดว่าวาฬปราณหนวดที่ตื่นรู้วิชาเทวะแต่กำเนิดตามสายเลือดจะไม่ได้ควบแน่นจนเกิดแกนอสูรขึ้นมา?

เรื่องนี้ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

และเมื่อปราศจากแกนอสูรชิ้นนี้ ผลกำไรจากการล่าระเบิดวาฬในครั้งนี้ย่อมต้องลดลงไปอย่างน้อยหนึ่งในสาม

เมื่อนำมาหักลบกับค่าซ่อมแซมเรือคลังเมฆาและค่าชดเชยสำหรับลูกเรือที่ได้รับบาดเจ็บและล้มตาย สู้ไม่ยอมเสี่ยงอันตรายนี้เสียยังจะดีกว่า!

ขาดทุนอย่างนั้นหรือ?

หากยืนอยู่ในมุมมองของตระกูลกง มันย่อมเป็นการขาดทุนที่มหาศาลจริงๆ

ทว่าหากยืนอยู่ในมุมมองของเฉินเยี่ย มันกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

อายุขัยเต็มๆ หนึ่งร้อยปี พร้อมด้วยคาถามนตราแต่กำเนิดอีกหนึ่งบท ครั้งนี้เฉินเยี่ยได้รับกำไรอันมหาศาลมาครอบครองแล้ว!

แน่นอนว่า เฉินเยี่ยย่อมไม่มีความตั้งใจที่จะเอาแกนอสูรไปตั้งแต่แรกอยู่แล้ว อีกทั้งเขาเองก็ไม่รู้ว่า หลังจากแกนอสูรถูกทำลายจนแหลกละเอียด มันสามารถแปรสภาพเป็นปราณอัปมงคลสัตว์อสูรแล้วถูกดูดซับเข้าสู่ทะเลแห่งสำนึกรับรู้ของเขาพร้อมกับการจบชีวิตลงของวาฬปราณหนวดได้

และบัดนี้เมื่อแกนอสูรชิ้นนี้ได้แปรสภาพเป็นไส้ตะเกียงของตะเกียงหล่อหลอมชะตาไปแล้ว ต่อให้เฉินเยี่ยปรารถนาจะคืนมันกลับไปก็ย่อมไม่อาจทำได้ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะคืนมันกลับไปเลยแม้แต่น้อย...