บทที่ 7 ถอยหลบหลังฝูงชน

บทที่ 7 ถอยหลบหลังฝูงชน

"วาฬปราณหนวด!"

หลังจากมองเห็นร่างอันใหญ่โตราวกับภูเขาของสัตว์ยักษ์แห่งห้วงทะเล แววตาของกงเฉิงหยวนก็พลันปรากฏความตื่นเต้นยินดีขึ้นมาทันที

ตามที่มีบันทึกไว้ใน "ตำราสัตว์ทะเล" วาฬปราณหนวดเป็นสัตว์อสูรขอบเขตที่หนึ่งตอนปลาย ซึ่งเทียบเท่ากับขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับเจ็ดถึงระดับเก้าของเผ่าพันธุ์มนุษย์

แม้ว่าระดับของมันจะสูงกว่าฉลามเกล็ดชาดก่อนหน้านี้เพียงระดับเดียว ทว่าขนาดร่างกายของมันกลับใหญ่โตกว่าฉลามเกล็ดชาดมากกว่าสิบเท่า โดยมีความยาวเกือบสิบจั้งเลยทีเดียว!

สิ่งที่ดึงดูดใจกงเฉิงหยวนอย่างแท้จริงก็คือ สัตว์อสูรทะเลขนาดใหญ่อย่างวาฬปราณหนวดนั้นจะมีพลังอสูรหนาแน่นอย่างยิ่งอยู่ภายในร่างกาย และมีโอกาสสูงมากที่จะควบแน่นจนเกิดแกนอสูรขึ้นมา

ต่อให้เป็นแกนอสูรระดับต่ำที่สุด อย่างน้อยก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสองพันศิลาปราณจิตวิญญาณ!

ยังไม่รวมถึงเนื้อวาฬ ไขวาฬ และกระดูกวาฬที่สามารถนำไปใช้สร้างเรือปราณจิตวิญญาณได้อีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่า มูลค่าของวาฬปราณหนวดเพียงตัวเดียวนี้ แทบจะเท่ากับผลกำไรทั้งหมดของการออกทะเลในเที่ยวนี้เลยทีเดียว!

เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ แม้ว่ากงเฉิงหยวนจะตัดสินใจเดินทางกลับแล้ว มีหรือที่เขาจะไม่หวั่นไหว?

"ผู้ดูแล เรียกตัวลูกเรือทั้งหมดมาทันที เตรียมตัวล่าระเบิดวาฬ!"

กงเฉิงหยวนหยิบแผ่นค่ายกลสำหรับควบคุมเรือคลังเมฆาออกมาจากถุงเก็บของ ขณะที่บังคับเรือล่าสัตว์อสูรให้มุ่งหน้าเข้าหาวาฬปราณหนวดอย่างสุดกำลัง เขาก็รีบออกคำสั่งกับผู้ดูแล กงหลิน ที่อยู่ด้านหลังทันที

"แต่กัปตันเรือขอรับ วาฬปราณหนวดตัวนี้ใหญ่โตมโหฬารและมีพลังทำลายล้างที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ผู้น้อยเกรงว่าลำพังเรือคลังเมฆาของเราเพียงลำเดียวจะยากที่จะล่ามันลงได้..."

ผู้ดูแล กงหลิน เอ่ยด้วยความลังเลอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยากให้เกิดเรื่องราวแทรกซ้อนขึ้นมาในเวลานี้ที่พวกตนกำลังจะเดินทางกลับ

ในมุมมองของเขา การล่าวาฬปราณหนวดไม่สำเร็จย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่ และต่อให้ลูกเรือต้องบาดเจ็บล้มตายก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่เช่นกัน ทว่าหากเรือคลังเมฆาได้รับความเสียหายหรือถึงขั้นอับปางลง ความสูญเสียย่อมมหาศาลยิ่งนัก!

"เรือล่าสัตว์อสูรลำอื่นของตระกูลต่างเดินทางกลับเข้าท่าเรือก่อนกำหนดกันหมดแล้ว และผลกำไรในปีนี้ก็ลดลงไปมาก หากพวกเราปล่อยวาฬปราณหนวดตัวนี้ให้หลุดรอดไป..."

กงเฉิงหยวนไม่ได้เอ่ยต่อ ทว่าผู้ดูแล กงหลิน กลับถูกโน้มน้าวใจได้แล้ว

ในฐานะคนของตระกูลกง เขาไม่อาจละเลยผลประโยชน์ของตระกูลได้

อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องให้ผู้ดูแล กงหลิน ไปเรียกตัวเลย บรรดาลูกเรือมากกว่าห้าสิบคนบนเรือคลังเมฆาต่างก็มารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรืออยู่ก่อนแล้ว

อย่างไรเสีย นอกเสียจากว่าจะเป็นคนตาบอด ย่อมไม่มีทางที่จะมองไม่เห็นร่างที่ใหญ่โตราวกับภูเขาของวาฬปราณหนวด

"นี่หรือคือวาฬปราณหนวด? ช่างใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก!"

"เหอะ ใหญ่แล้วอย่างไรเล่า? มันจะต้านทานหน้าไม้ล่าอสูรบนเรือของเราได้หรือ?"

บรรดาลูกเรือต่างชี้ชวนกันมองไปยังวาฬปราณหนวดที่กำลังใกล้เข้ามา ทว่าท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของเฉินเยี่ยกลับดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง

เขาไม่เคยเข้าร่วมการล่าวาฬในทะเลมาก่อน ทว่าเขาเคยได้ยินคนของตระกูลกงบางคนเอ่ยถึงเรื่องนี้อยู่

เมื่อห้าสีก่อน เคยมีวาฬปราณหนวดปรากฏขึ้นใกล้กับเกาะจินอูซึ่งเป็นเกาะหลักของตระกูลกง ในเวลานั้น ตระกูลกงได้ส่งเรือล่าสัตว์อสูรถึงสามลำและผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณตอนปลายอีกหลายคน จึงจะสามารถล่าศพวาฬปราณหนวดตัวนั้นได้สำเร็จ

ทว่าในเวลานี้ ในน่านน้ำแถบนี้ ตระกูลกงมีเพียงเรือคลังเมฆาแค่ลำเดียว และผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณตอนปลายเพียงคนเดียวก็คือกัปตันเรือ กงเฉิงหยวน

คนอื่นๆ รวมถึงผู้ดูแลอีกหลายคน มีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่เกินขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับหก ยิ่งไปกว่านั้น วาฬปราณหนวดยังมีร่างกายใหญ่โตและมีพลังอสูรที่กล้าแกร่ง พละกำลังที่แท้จริงของมันมักจะเหนือกว่าสัตว์อสูรทั่วไปในระดับเดียวกันอยู่ครึ่งขั้นเสมอ!

การผลีผลามเข้าล่ามันเช่นนี้ ภัยพิบัติย่อมต้องมีมากกว่าผลประโยชน์เป็นแน่!

ทว่าเมื่อมีผลกำไรอันยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ตรงหน้า กงเฉิงหยวนย่อมไม่อาจสนใจเรื่องเหล่านั้นได้มากความ

เขาควบคุมเรือคลังเมฆาให้ฝ่าคลื่นลมมุ่งตรงไปยังวาฬปราณหนวด วาฬปราณหนวดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน หางวาฬอันมหึมาของมันพลันตบลงบนผิวน้ำจนเกิดระลอกคลื่นยักษ์ และร่างกายสีเทาดำขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยลวดลายริ้วสายก็รีบดำดิ่งลงสู่ส่วนลึกของทะเลอย่างรวดเร็ว

"เปิดใช้งานข่ายปราณกักอสูร!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น กงเฉิงหยวนก็พลันแผดเสียงตะโกนลั่น

ในเวลานี้ เรือคลังเมฆาอยู่ห่างจากวาฬปราณหนวดไม่ถึงหนึ่งร้อยจั้ง สิ้นเสียงของเขา ค่ายกลที่สลักอยู่ตรงหัวเรือภายใต้การควบคุมของลูกเรือตระกูลกงหลายคน ก็พลันยิงลำแสงค่ายกลสายหนึ่งที่ดูเหมือนตาข่ายจับปลาขนาดมหึมาออกมาครอบคลุมร่างของวาฬปราณหนวดที่กำลังดำดิ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

เรือล่าสัตว์อสูรลำนี้ถูกสร้างขึ้นโดยตระกูลกงเพื่อเสาะหาทรัพยากรจากทะเลโดยเฉพาะ นอกเหนือจากค่ายกล "โต้ลม" "ฝ่าคลื่น" และ "ทนทาน" ที่สลักอยู่บนตัวเรือแล้ว มันยังมีค่ายกลสำหรับจัดการกับสัตว์อสูรทะเลโดยเฉพาะอีกด้วย!

ยกตัวอย่างเช่น "ข่ายปราณกักอสูร" นี้ เมื่อเปิดใช้งานแล้ว มันจะยิงตาข่ายปราณที่ประกอบขึ้นด้วยคาถามนตราออกมา ขอเพียงมันครอบคลุมเป้าหมายได้สำเร็จ มันก็จะสามารถควบคุมเป้าหมายได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรดำดิ่งลงไป และบังคับให้มันต้องลอยตัวอยู่บนผิวน้ำเพื่อรอรับการถูกล่า

วาฬปราณหนวดตัวนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เคยเผชิญกับความเจ้าเล่ห์แสนกลของเผ่าพันธุ์มนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อน ยิ่งร่างกายอันมหึมาของมันดำดิ่งลงไปลึกเท่าใด มันก็ยิ่งรู้สึกว่ามีตาข่ายจับปลาที่มองไม่เห็นรัดรึงมันแน่นขึ้นเท่านั้น ในที่สุด มันจึงทำได้เพียงล้มเลิกการดำดิ่งและลอยตัวผลุบๆ โผล่ๆ อยู่บนผิวน้ำทะเล

"โอกาสดี!"

ดวงตาของกงเฉิงหยวนทอประกายแจ่มชัด เขารู้ดีว่าวาฬปราณหนวดย่อมไม่อาจหลุดพ้นจากการควบคุมของข่ายปราณกักอสูรได้ในเวลาอันสั้น!

เขารีบก้าวไปที่หน้าไม้ล่าอสูร หยิบลูกศรหน้าไม้สีแดงเข้มหลายลูกออกมาจากถุงเก็บของ หลังจากติดตั้งเสร็จสิ้น เขาก็หมุนหน้าไม้ล่าอสูรเพื่อเล็งไปยังวาฬปราณหนวดที่ลอยอยู่บนผิวน้ำจากระยะไกลทันที

"ฟิ้ว!"

ในวินาทีต่อมา ยามที่กงเฉิงหยวนเปิดใช้งานหน้าไม้ล่าอสูร ลูกศรหน้าไม้สีแดงเข้มก็ฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าปักลงบนหลังของวาฬปราณหนวดได้อย่างแม่นยำพร้อมเสียงหวีดหวิวอันเฉียบคม!

"ตูม!"

พร้อมกับเสียงระเบิดอันดังสนั่น ประกายไฟพุ่งกระจายไปทั่วทุกสารทิศ ลูกศรหน้าไม้สีแดงเข้มระเบิดออกทันทีที่กระทบกับร่างของวาฬปราณหนวด และอานุภาพอันมหาศาลของมันก็ระเบิดจนเกิดบาดแผลสยดสยองลึกถึงสามฉื่อบนหลังอันกว้างใหญ่ของวาฬปราณหนวด!

ลูกศรหน้าไม้ประเภทนี้เรียกว่า "ศรเพลิงระเบิด" ซึ่งถูกหลอมสร้างขึ้นสำหรับการล่าสัตว์ทะเลขนาดใหญ่โดยเฉพาะ

หากกล่าวในระดับหนึ่ง มันย่อมถือเป็นอาวุธมนตราประเภทใช้งานครั้งเดียวชิ้นหนึ่ง ลูกศรแต่ละลูกมีต้นทุนในการสร้างถึงสิบศิลาปราณจิตวิญญาณ แม้จะแพงลิบลิ่ว แต่อานุภาพของมันก็นับว่ายิ่งใหญ่พอดิบพอดี

มีเพียงเพราะวาฬปราณหนวดมีผิวหนังและชั้นเนื้อที่หนาเตอะรวมถึงร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารเท่านั้นจึงจะสามารถต้านทานมันไว้ได้ หากศรนี้ตกใส่ร่างของคนทั่วไป ย่อมต้องถูกระเบิดจนร่างแหลกเหลวเป็นจุณไปนานแล้ว

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น การโจมตีที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันก็สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสให้แก่วาฬปราณหนวด โลหิตไหลทะลักออกมาจากบาดแผลสยดสยอง ย้อมน้ำทะเลโดยรอบจนกลายเป็นสีแดงฉาน และร่างกายอันมหึมาของมันก็เริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

"ทุกคน ลงมือโจมตี!"

กงเฉิงหยวนหันกลับมาออกคำสั่งกับลูกเรือ ในเวลานี้ ยามที่ข่ายปราณกักอสูรรัดแน่นเข้า วาฬปราณหนวดก็อยู่ห่างจากเรือคลังเมฆาไม่ถึงห้าสิบจั้ง ดังนั้นแม้แต่ลั่วเฉินที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยที่สุด ก็ยังสามารถขว้างฉมวกในมือออกไปได้อย่างง่ายดาย

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

กงเฉิงหยวนควบคุมหน้าไม้ล่าอสูรเพื่อยิงศรเพลิงระเบิดออกมาอย่างต่อเนื่อง โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วบนหลังของวาฬปราณหนวด เพียงช่วงเวลาสั้นๆ บาดแผลสยดสยองที่เหวอะหวะและมีเลือดอาบอย่างน้อยสิบกว่าแผลก็ถูกระเบิดออก

แม้ว่าลูกเรือจำนวนมากจะเริ่มลงมือโจมตีเช่นกัน ทว่าพวกเขากลับไม่มีศัสตราวุธที่เฉียบคมเช่นศรเพลิงระเบิดอยู่ในมือ ดังนันความเสียหายที่เกิดจากคนหลายสิบคนจึงไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับกงเฉิงหยวนเพียงคนเดียวได้เลย

อย่างไรก็ตาม ในตอนที่ทุกคนคิดว่าการล่าระเบิดวาฬในครั้งนี้จะสิ้นสุดลงโดยไม่มีอันตรายอันใด เฉินเยี่ยกลับสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งพลังปราณจิตวิญญาณที่รุนแรงขนานใหญ่แผ่ออกมาจากทิศทางของวาฬปราณหนวดกะทันหัน

"มีบางอย่างผิดปกติ!"

สีหน้าของเฉินเยี่ยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขา รีบถอยฉากหลบไปด้านหลัง พลันใช้ฝูงชนเบื้องหน้าเป็นร่มเงากำบังให้แก่ตนเองอย่างเงียบเชียบ

แทบจะในพริบตาเดียวกับที่เฉินเยี่ยถอยร่นไปอยู่ข้างเสากระโดงเรือ เขา ก็เห็นวาฬปราณหนวดที่กำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดพลันหยุดนิ่งลงฉับพลัน

หลังจากนั้นทันที ศีรษะขนาดมหึมาของมันที่ดูราวกับแนวโขดหินก็พลันเชิดขึ้น และคลื่นเสียงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พร้อมด้วยเสียงครางต่ำที่สะเทือนขวัญสั่นประสาทจิตวิญญาณ ก็พลันแผ่กระจายออกจากศีรษะของวาฬปราณหนวดไปทั่วทุกสารทิศในพริบตาเดียว!