บทที่ 6 คลื่นสมุทรคลั่ง สัตว์ยักษ์แห่งห้วงทะเล!

บทที่ 6 คลื่นสมุทรคลั่ง สัตว์ยักษ์แห่งห้วงทะเล!

ภายในห้องพัก

เฉินเยี่ยประสานมุทรา นั่งขัดสมาธิ พลันโคจรวิชาชักนำปราณจิตวิญญาณหนุนเนื่องซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากผ่านไปหลายวัฏจักร พลังปราณจิตวิญญาณภายในร่างกายก็ค่อยๆ ประสานเป็นหนึ่งและไหลเวียนอย่างลื่นไหล ยามที่ถูกชักนำด้วยวิชาบำเพ็ญเพียร มันก็พุ่งทะยานเข้าสู่ทะเลแห่งปราณของเขาที่ขยายตัวจนถึงขีดจำกัดอยู่ก่อนแล้ว ในช่วงเวลาแห่งความเข้าใจอันแจ้งกระจ่าง เฉินเยี่ยรู้สึกราวกับว่าตนเองได้ทลายพันธนาการบางอย่างของร่างกายไป

"ตูม!"

เสียงราวกับฟ้าร้องดังสะท้อนผ่านจุดชีพจรและกระดูก ระลอกคลื่นแห่งพลังปราณจิตวิญญาณที่แผ่ทะยานออกมาจากตัวเฉินเยี่ยพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน และจุดตันเถียนของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงเท่าตัวในพริบตาเดียว!

ยามสัมผัสได้ถึงพลังปราณจิตวิญญาณที่ซัดสาดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายในร่างกาย เฉินเยี่ยยังคงรวบรวมสมาธิ โคจรวิชาบำเพ็ญเพียรต่อไปจนกระทั่งกระแสไหลเวียนของพลังปราณจิตวิญญาณมั่นคงดีแล้ว จึงค่อยๆ หยุดมือลง

ขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับสาม!

ในที่สุดก็ทะลวงผ่านแล้ว!

เฉินเยี่ยระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมาขนานใหญ่พลันค่อยๆ ลืมตาขึ้น ไม่อาจปกปิดความตื่นเต้นยินดีบนใบหน้าได้เลย

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ได้รับผลตอบแทน แม้ว่าจะก้าวหน้าขึ้นมาเพียงหนึ่งขอบเขตย่อย ทว่าพลังปราณจิตวิญญาณในร่างกายกลับเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเท่าตัว อีกทั้งยังบริสุทธิ์ผุดผ่องกว่าแต่ก่อนมากนัก

นี่เป็นเพียงความก้าวหน้าขนาดย่อมที่ได้รับจากการทะลวงผ่านขอบเขตย่อยเท่านั้น ในวันข้างหน้าหากเขา ทะลวงผ่านขึ้นสู่ตอนกลางของขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณ แล้วก้าวไปสู่ตอนปลาย... ความเปลี่ยนแปลงย่อมต้องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเป็นแน่

นอกเหนือจากความเปลี่ยนแปลงของพลังปราณจิตวิญญาณในร่างกายแล้ว พลังจิตวิญญาณของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นบ้างเช่นกัน

เฉินเยี่ยสัมผัสดูอย่างละเอียด จากนั้นจึงเรียกยิ้มแหวกวารีออกมา ปล่อยให้มันพุ่งทะยานและโบยบินภายใต้การควบคุมของจิตใจ

ความเร็วและอานุภาพของมันเพิ่มขึ้นอย่างเด่นชัดเมื่อเทียบกับช่วงก่อนการทะลวงผ่าน และระยะที่สามารถควบคุมได้ก็ขยายจากประมาณสิบจั้งขึ้นสู่ประมาณสิบสองจั้ง

อย่างไรเสีย เฉินเยี่ยก็เพิ่งจะทะลวงผ่านเพียงขอบเขตย่อยเดียว หากต้องการให้พลังจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด อย่างน้อยเขาก็จำเป็นต้องบรรลุถึงตอนกลางของขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณเสียก่อน!

"หืม?"

ในวินาทีนั้นเอง สีหน้าของเฉินเยี่ยพลันแปรเปลี่ยนไป เขาเก็บลิ่มแหวกวารีกลับคืนมาแล้วเบนสายตามองไปยังประตูห้อง

ภายใต้การรับรู้ของเขา มีร่างคนผู้หนึ่งกำลังเดินอย่างเร่งรีบตามทางเดินยาวที่อยู่ภายนอกห้องพัก

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงผ่านขอบเขต ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ย่อมจะพัฒนาขึ้นในระดับหนึ่ง ทว่าการบำเพ็ญเพียรของเฉินเยี่ยอยู่ที่ขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับสามเท่านั้น ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาไม่น่าจะมีการรับรู้ที่เฉียบคมถึงเพียงนี้

"หรือว่าทักษะสัมผัสปราณจิตวิญญาณจะสามารถนำมาใช้งานหลังจากขึ้นจากน้ำได้ด้วย?"

ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของเฉินเยี่ย ดูเหมือนว่านอกเหนือจากทักษะเฉพาะเจาะจงบางอย่าง เช่น ทักษะควบคุมน้ำ แล้ว ทักษะอื่นย่อมสามารถนำมาใช้งานได้โดยไม่เกี่ยงเรื่องสภาพแวดล้อม

คนผู้อยู่ภายนอกหยุดลงตรงหน้าห้องของเฉินเยี่ย พลันเคาะประตู และเสียงอันคุ้นเคยของลั่วเฉินก็ดังขึ้น

"พี่เฉิน จวนจะเที่ยงแล้ว ท่านอยากไปโรงครัวบนเรือเพื่อหาอะไรกินด้วยกันหรือไม่?"

บนเรือล่าสัตว์อสูรมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่มากกว่าห้าสิบคน รวมทั้งกัปตันเรือและบรรดาผู้ดูแล คนจำนวนมากถึงเพียงนี้ย่อมไม่อาจกินยาเม็ดงดอาหารได้ทุกวัน ดังนั้นบนเรือจึงมีโรงครัวซึ่งพวกเขามักจะใช้เป็นสถานที่กินปลาที่จับได้จากทะเลอยู่เป็นประจำ

"ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เฉินเยี่ยขานรับ พลันจัดแจงเสื้อผ้าเล็กน้อยแล้วผลักประตูเดินออกไป

ยามที่เห็นเฉินเยี่ย แววตาประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าคล้ำแดดและผอมบางของลั่วเฉินทันที เขาเอ่ยขึ้นด้วยความอัศจรรย์ใจยิ่งนักว่า

"เฉิน... พี่เฉิน ท่านทะลวงผ่านขอบเขตแล้วหรือ?"

แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาจะอยู่ที่ขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับสองเท่านั้น ทว่าพวกเขาสนิทสนมคุ้นเคยกันในทุกวัน ย่อมไม่มีทางที่เขาจะไม่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเฉินเยี่ย

"ใช่แล้ว"

เฉินเยี่ยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม โดยไม่มีความตั้งใจที่จะปกปิดลั่วเฉิน พลันเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า

"ข้ารู้สึกว่าพลังปราณจิตวิญญาณในร่างกายจวนจะเปี่ยมล้นขั้นสมบูรณ์แบบในระหว่างการบำเพ็ญเพียรเมื่อไม่กี่วันก่อน และเพิ่งจะทะลวงผ่านได้โดยไม่รู้ตัวเมื่อช่วงเช้ามืดที่ผ่านมานี้เอง"

"พี่เฉิน ท่านเป็นคนแรกในบรรดาสมาชิกตระกูลภายนอกของเราที่ทะลวงผ่านขึ้นสู่ขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณระดับสามเลยนะ!"

ลั่วเฉินตระหนักถึงข้อนี้ได้พลันเอามือโอบไหล่ของเฉินเยี่ยด้วยความตื่นเต้น ดั่งคำกล่าวที่ว่า ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีชาวยุทธ์ แม้แต่ในหมู่สมาชิกตระกูลภายนอก การแบ่งพรรคแบ่งพวกย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"บรรดาบุตรีของตระกูลกงล้วนงดงามยิ่งนัก ในวันหน้าเมื่อพวกเรามีคุณสมบัติที่จะแต่งงานกับพวกนาง พี่เฉินย่อมต้องได้แต่งงานกับคนที่งดงามที่สุดเป็นแน่!"

ลั่วเฉินเอ่ยด้วยรอยยิ้มซื่อๆ เช่นเดียวกับเฉินเยี่ย เขามาจากภูมิหลังของชาวประมงผู้ยากไร้ และความปรารถนาอันสูงสุดหลังจากเข้าสู่ตระกูลกง นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็คือการสืบทอดสายโลหิตของตระกูลสืบไป

ทว่า...

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังของลั่วเฉิน ในที่สุดเฉินเยี่ยก็ไม่อาจทำลายความฝันอันงดงามของเขาได้

การจะแต่งงานกับบุตรีของตระกูลกง อันดับแรกเจ้าต้องดูว่าตนเองมีคุณค่าถึงเพียงนั้นหรือไม่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสตรีจากตระกูลขอบเขตคลังเร้นลับจะเป็นเหมือนผักกาดขาวราคาถูก? ที่ใครจะแต่งงานด้วยก็ได้ตามใจชอบ?

ทั้งสองคนสนทนากันไปพลางขณะเดินมุ่งหน้าไปยังโรงครัว

"จริงด้วย พี่เฉิน มีเรื่องหนึ่งที่ท่านคงยังไม่รู้ใช่หรือไม่?"

ลั่วเฉินดูเหมือนจะนึกบางสิ่งออกจึงเอ่ยกับเฉินเยี่ยกะทันหัน

"เรื่องอันใดหรือ?" เฉินเยี่ยมองเขาด้วยความงุนงง

"ข้าได้ยินมาว่าเรือคลังเมฆาของเราจวนจะเดินทางกลับเกาะแล้ว!" ลั่วเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เรือคลังเมฆาคือเรือล่าสัตว์อสูรที่อยู่ใต้เท้าของพวกเขานั่นเอง โดยปกติแล้ว ทุกครั้งที่เรือล่าสัตว์อสูรของตระกูลกงออกทะเล ย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี และจะเดินทางกลับก็ต่อเมื่อได้รับทรัพยากรมากพอแล้วเท่านั้น

ในความทรงจำของเฉินเยี่ย เพิ่งจะผ่านไปเพียงสี่เดือนนับตั้งแต่พวกเขาล่องเรือออกมาชาวเกาะ และห้องเก็บของก็ยังห่างไกลคำว่าเต็มเปี่ยมยิ่งนัก เหตุใดจึงต้องรีบเดินทางกลับเร็วถึงเพียงนี้?

"ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่?" เฉินเยี่ยขมวดคิ้ว

"ไม่น่าจะผิดพลาดนะ ข้าได้ยินผู้ดูแล กงหลิน เอ่ยถึงเรื่องนี้อยู่..." ลั่วเฉินเองก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าหากข่าวนี้มาจากปากของผู้ดูแลของตระกูลกง ย่อมมีความถูกต้องถึงเก้าในสิบส่วน

"เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำอยู่บ้าง..." เฉินเยี่ยครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นจึงส่ายหน้า สัมผัสได้ว่าตนเองอาจจะคิดมากเกินไป

ไม่ว่าอย่างไร เรือลำนี้ก็เป็นเรือของตระกูลกง และกัปตันเรือก็เป็นคนของตระกูลกง เรื่องที่ว่าจะกลับเมื่อใด ย่อมเป็นหน้าที่ของพวกเขาในการตัดสินใจ

เฉินเยี่ยรวมถึงลูกเรือส่วนใหญ่บนเรือเป็นเพียงคนที่ทำงานเพื่อรับค่าตอบแทนเท่านั้น ไม่มีความจำเป็นต้องไปกังวลแทนเลย

"ไปเถอะ ได้เวลากินข้าวแล้ว!"

เฉินเยี่ยตบไหล่ของลั่วเฉิน แล้วทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังโรงครัวด้วยกัน

ขณะเดียวกัน ภายในห้องพักชั้นบนสุดของเรือคลังเมฆา

"ข่าวเรื่องการเดินทางกลับก่อนกำหนดรั่วไหลออกไปแล้วใช่หรือไม่?"

กัปตันเรือ กงเฉิงหยวน ยืนเอามือไขว้หลังอยู่ตรงหน้าต่าง จ้องมองไปยังผืนทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต พลันเอ่ยถามด้วยสีหน้ากังวลใจ

"ขอรับ กัปตัน"

เบื้องหลังของเขา ผู้ดูแล กงหลิน หนึ่งในสองผู้ดูแลของตระกูลกง เอ่ยตอบพร้อมโค้งกายคำนับ

"บรรดาสมาชิกตระกูลภายนอกเหล่านั้นไม่ได้เอ่ยสิ่งใด อย่างไรเสียพวกเขาก็ได้รับการฟูมฟักมาจากตระกูลกงของเรา ทว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากบนเรือกลับกระซิบกระซาบกันเป็นการส่วนตัว ดูเหมือนจะกังวลว่าเพราะเรือคลังเมฆาเดินทางกลับก่อนกำหนดและห้องเก็บของยังไม่เต็ม รางวัลที่เคยสัญญาไว้จะถูกลดทอนลง..."

"เหอะ พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าตระกูลกงของข้าจะยอมทำลายชื่อเสียงของตระกูลเพียงเพื่อศิลาปราณจิตวิญญาณไม่กี่ก้อน?"

กงเฉิงหยวนเหยียดยิ้มด้วยความดูแคลน "ไปบอกพวกเขา ไม่ว่าเรือคลังเมฆาจะบรรทุกของกลับไปเต็มลำหรือไม่ ศิลาปราณจิตวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียวจากค่าตอบแทนที่สัญญาไว้ก็จะไม่ขาดตกบกพร่อง"

"รับทราบ..." ผู้ดูแล กงหลิน พยักหน้ารับคำและกำลังจะนำข่าวนี้ไปแจ้งแก่บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบนเรือ

ทว่าใครจะคาดคิด ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ต่ำลึก ไพเราะ และหนาแน่นก็พลันดังมาจากผิวน้ำทะเลอันห่างไกล ยามที่เสียงนี้กวาดพัดผ่านเรือคลังเมฆา เรือสมบัติทั้งลำก็ดูเหมือนจะสั่นสะท้านตามไปด้วย ราวกับเกิดการสั่นพ้องบางอย่างขึ้น!

"นั่นมัน!!!"

ดวงตาของกงเฉิงหยวนพลันหรี่เล็กลง เขา รีบโคจรพลังปราณจิตวิญญาณเข้าสู่ดวงตาทันที

เขาเห็นผืนทะเลอันสงบนิ่งในระยะไกลพลันเดือดพล่านขึ้นมาฉับพลัน อันดับแรกมันม้วนตัวเป็นคลื่นยักษ์สีขาวดั่งหิมะ และหลังจากนั้น ท่ามกลางกระแสคลื่นอันบ้าคลั่ง แผ่นหลังอันกว้างใหญ่ทอดยาวราวกับแนวโขดหินใต้ทะเลก็ค่อยๆ ผุดพ้นขึ้นมาจากใต้น้ำ!