บทที่ 3 ฉลามเกล็ดชาด

บทที่ 3 ฉลามเกล็ดชาด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินเยี่ยก็เปี่ยมล้นไปด้วยกำลังใจ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ยามที่อาศัยความสามารถสัมผัสปราณจิตวิญญาณ เขาก็สามารถเก็บเกี่ยวไข่มุกหอยเบญจพรรณได้ถึงสิบสามเม็ดติดต่อกัน ซึ่งมากกว่าปริมาณปกติที่เขาเคยเก็บได้ถึงเท่าตัว

เฉินเยี่ยนำไข่มุกแปดเม็ดไปหลอมละลายจิตวิญญาณ ส่วนอีกห้าเม็ดที่เหลือถูกเตรียมไว้สำหรับส่งมอบตามโควตา

"เท่านี้คงพอแล้ว"

เมื่อสัมผัสได้ว่าฤทธิ์ของยาเม็ดกันความหนาวกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว เฉินเยี่ยย่อมไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย เขาถีบเท้าแหวกว่ายขึ้นสู่ด้านบนทันที

"ซ่า!"

ในที่สุด ก่อนที่ยาเม็ดกันความหนาวจะหมดฤทธิ์ลงโดยสิ้นเชิง เฉินเยี่ยก็โผล่พ้นเหนือน้ำได้สำเร็จ

"ฮ่า!"

เฉินเยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ แสงแดดนั้นแผดเผาร้อนแรง ทว่าการแช่อยู่ในน้ำทะเลยังคงทำให้เขาเกิดความรู้สึกหนาวเหน็บอยู่บ้าง เขาใช้มือและเท้าตะเกียกตะกายขึ้นสู่เรือปราณจิตวิญญาณที่อยู่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

เรือปราณจิตวิญญาณลำนี้บรรทุกลูกเรือรวมทั้งหมดห้าคน ในเวลานี้ รวมเฉินเยี่ยด้วย มีสี่คนที่กลับขึ้นเรือได้อย่างปลอดภัยแล้ว

"พี่เฉิน ท่านเก็บไข่มุกหอยเบญจพรรณมาได้กี่เม็ดหรือ?" เมื่อเห็นถุงผ้าข้างเอวของเฉินเยี่ยโป่งพอง ลั่วเฉินก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ห้าเม็ดพอดี แล้วเจ้าเล่า?"

เฉินเยี่ยเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าภารกิจที่ผู้ดูแลเรือมอบหมายมาคือห้าเม็ดต่อคน ทว่าไม่ว่าจะเก็บมาได้เท่าใดก็ต้องส่งมอบทั้งหมด นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาเก็บไว้กับตัวเพียงเท่านี้

"เฮะๆ ข้าเก็บไข่มุกหอยเบญจพรรณมาได้ทั้งหมดเจ็ดเม็ด" ลั่วเฉินยิ้มอย่างขัดเขิน ไข่มุกส่วนเกินสองเม็ดนั้นเดิมทีเตรียมไว้เพื่อช่วยเหลือเฉินเยี่ย แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คงไม่จำเป็นแล้ว

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ระลอกคลื่นพลันม้วนตัวขึ้นบนผิวน้ำด้านหนึ่งของเรือปราณจิตวิญญาณ และหลังจากนั้นทันที ลูกเรือคนสุดท้ายก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

ทว่าทันทีที่เขาโผล่ศีรษะขึ้นมา เขากลับเอ่ยด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีดว่า

"เร็วเข้า ดึงข้าขึ้นไป! มี... ใต้น้ำมี..."

"มีอะไรอยู่หรือ?"

เฉินเยี่ยและลั่วเฉินอยู่ตรงด้านนั้นพอดี เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาจึงรีบคว้าแขนของชายผู้นั้นทันที แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ กระแสน้ำใต้น้ำก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับมีบางสิ่งเข้ามารัดขาของเขาไว้แน่น ทำให้เขาไม่สามารถขึ้นเรือได้ตามใจปรารถนา

"อ๊าก!! โอ๊ย!!"

ลูกเรือผู้นั้นพลันแผดเสียงร้องอย่างโหยหวนและเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส หลังจากนั้นทันที น้ำทะเลโดยรอบก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว เฉินเยี่ยรู้สึกว่าน้ำหนักในมือเบาลง ยามออกแรงดึงเล็กน้อย เขาก็ดึงชายผู้นั้นขึ้นมาบนเรือได้สำเร็จ

ทว่าเมื่อลูกเรือผู้นั้นพ้นน้ำขึ้นมา คนไม่กี่คนบนเรือปราณจิตวิญญาณก็พบว่า ร่างกายท่อนล่างของเขาแหลกเหลวเป็นเนื้อบด ราวกับถูกบางสิ่งกัดกระชาก บาดแผลนั้นสยดสยองและรุ่งริ่ง และอวัยวะตั้งแต่ช่วงเอวลงไปได้สูญหายไปจนหมดสิ้น!

"เจ็บ... เจ็บเหลือเกิน..."

เขาอ้าปากค้าง ใบหน้าไร้สีเลือด และในที่สุด ศีรษะก็เอียงไปด้านหนึ่ง แล้วสิ้นใจไปในที่สุด

"มีสัตว์อสูรอยู่ในน้ำ!" เฉินเยี่ยตระหนักได้ในทันที ทว่าในวินาทีต่อมา!

"ซ่า!!"

คลื่นยักษ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ยามที่ปลาขนาดมหึมาตัวหนึ่งซึ่งมีความยาวกว่าสิบเมตรและปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเข้มพลันกระโจนขึ้นมาจากน้ำ

"มันคือฉลามเกล็ดชาด! หนีเร็ว!"

ลูกเรืออาวุโสคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก คนไม่กี่คนบนเรือปราณจิตวิญญาณจึงรีบคว้าไม้พายและออกแรงพายอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังเรือล่าสัตว์อสูรที่อยู่ห่างออกไป

ฉลามเกล็ดชาดเป็นสัตว์อสูรที่พบเห็นได้บ่อยในน่านน้ำแถบนี้ มันมีนิสัยดุร้ายโดยกำเนิด ชอบกัดกินเนื้อและเลือด และมักจะเข้าโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรที่ออกทะเลอยู่เป็นประจำ

เมื่อได้ลิ้มรสเนื้อและเลือดแล้ว ฉลามเกล็ดชาดตัวนี้ย่อมไม่ยินยอมให้เหยื่อของมันหลุดรอดไปได้ มันสะบัดครีบหางอย่างรุนแรง ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างน่ากลัว และมันก็ไล่ล่าตามคลื่นตรงมายังเฉินเยี่ยและคนอื่นๆ บนเรือปราณจิตวิญญาณ

"ฟุ่บ!!"

ทันใดนั้น เสียงแหลมสูงเสียดหูของบางสิ่งทีแหวกอากาศก็พลันดังขึ้น เฉินเยี่ยเหลียวมองตามสัญชาตญาณ และเห็นลูกศรหน้าไม้ยักษ์ซึ่งมีความหนาเท่าข้อมือและมีความยาวกว่าหนึ่งจั้งกำลังฉีกกระชากอากาศ คมศรอันเฉียบคมของมันเปล่งประกายเย็นเยียบและบาดลึก ราวกับภาพติดตา ยามที่มันพุ่งเข้าปักลงบนหลังอันเต็มไปด้วยเกล็ดของฉลามเกล็ดชาด!

แกรก!

เสียงแตกหักอย่างชัดเจนดังขึ้น เกล็ดอันแข็งแกร่งของฉลามเกล็ดชาดถูกลูกศรหน้าไม้กระแทกจนแตกกระจายในทันที ทว่ามันกลับปักลึกเข้าไปได้ไม่ถึงครึ่งฉื่อก่อนจะถูกขัดขวางไว้ด้วยชั้นเนื้อที่หนาแน่นและเหนียวหนึบ!

ที่แท้ผู้คนบนเรือล่าสัตว์อสูรของตระกูลกงได้พบเห็นสถานการณ์แล้ว จึงยิงหน้าไม้ล่าอสูรออกมาเพื่อช่วยเหลือ

แต่ไม่ว่าเป็นเพราะผู้ควบคุมหน้าไม้ล่าอสูรมีความแม่นยำไม่พอ หรือระยะห่างนั้นไกลเกินไป ลูกศรนี้ซึ่งควรจะปักเข้าที่ศีรษะของฉลามเกล็ดชาด กลับไปปักอยู่บนหลังของมันแทน ยิ่งไปกว่านั้น พลังทำลายของมันยังลดลงไปมาก ทำให้ไม่สามารถสร้างบาดแผลที่ฉกรรจ์ถึงแก่ชีวิตได้

ด้วยความเจ็บปวด ฉลามเกล็ดชาดสะบัดร่างกายอันมหึมาของมันอย่างบ้าคลั่ง โลหิตสีแดงฉานทะลักออกมาจากบาดแผล ย้อมน้ำทะเลโดยรอบให้กลายเป็นสีแดงในพริบตา

ทว่าการโจมตีเพียงเท่านี้ย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้ฉลามเกล็ดชาดล่าถอยไป ในทางกลับกัน มันยิ่งกระตุ้นความดุร้ายในฐานะสัตว์อสูรของมันให้ตื่นขึ้น

ด้วยดวงตาสีแดงก่ำ ฉลามเกล็ดชาดไม่สนใจลูกศรหน้าไม้ที่ปักอยู่บนหลังของมันเลยแม้แต่น้อย มันฉีกกระชากคลื่นยักษ์ ร่างกายที่ใหญ่โตราวกับแนวโขดหินพุ่งเข้าชนเรือปราณจิตวิญญาณโดยตรง

"ระวัง!"

เฉินเยี่ยมีไหวพริบปฏิภาณและว่องไว เขาผลักลั่วเฉินที่อยู่ข้างกายให้พ้นทางทันที

ตูม!!

ด้วยเสียงระเบิดอันดังสนั่น เรือปราณจิตวิญญาณที่สลักไว้ด้วยอักขระค่ายกล "ทนทาน" กลับเปราะบางราวกับเศษไม้ผุพังภายใต้การโจมตีนี้ มันถูกฉีกออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย

ซ่า ซ่า!

ลูกเรือไม่กี่คนบนเรือต่างตก ลงไปในน้ำทีละคน ยามที่เข้าสู่ผืนน้ำอย่างกะทันหัน ปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บสายต่างๆ ก็พลันแทรกซึมเข้าสู่ผิวหนังและซึมลึกเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาในทันที

ใจของเฉินเยี่ยดิ่งวูบ เขา รีบโคจรพลังปราณจิตวิญญาณเพื่อปกป้องอวัยวะภายในและจุดชีพจร จากนั้นจึงขยับแขนขาเพื่อแหวกว่ายไปยังเรือปราณจิตวิญญาณเก็บไข่มุกลำอื่น

ทว่าเรือปราณจิตวิญญาณลำอื่นเมื่อเห็นว่าทางด้านนี้ถูกสัตว์อสูรโจมตี ต่างก็พากันหนีเตลิดไปนานแล้ว ด้วยเกรงว่าภัยพิบัติจะมาถึงตัว

"มารดาหารสิ!"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะสบถอุทานในใจ แต่เขาก็รู้ดีว่ายามนี้ไม่อาจตำหนิผู้อื่นได้ หากเป็นตัวเขาเอง ก็คงจะหนีได้เร็วกว่าใครๆ เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การพึ่งพาเพียงพลังปราณจิตวิญญาณภายในร่างกายย่อมไม่เพียงพอที่จะต้านทานปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บในน้ำทะเลได้ เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าแขนขาเริ่มแข็งทื่อแล้ว

"พวกสัตว์อสูรในน้ำต้านทานปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บนี้ได้อย่างไรกัน?"

เฉินเยี่ยอดไม่ได้ที่จะสงสัย ใครจะรู้ว่าทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมอง เขาก็พลันรู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนได้สร้างช่องว่างที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้กับน้ำทะเลโดยรอบ

มันราวกับว่าเขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยฟองอากาศบางๆ แม้ว่าเขาจะยังคงสัมผัสได้ถึงความเย็นจางๆ ที่แผ่มาจากน้ำ แต่มันก็ไม่มีความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกที่ให้ความรู้สึกราวกับจะแช่แข็งจุดชีพจรและกระดูกของเขาได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

"นี่คือการควบคุมน้ำหรือ?!"

เฉินเยี่ยยินดียิ่งนักในทันที ก่อนหน้านี้เขาได้หลอมละลายจิตวิญญาณจากไข่มุกหอยเบญจพรรณไปถึงแปดเม็ด และทักษะควบคุมน้ำของเขาก็พัฒนาจากขั้นต้นขึ้นสู่ขั้นชำนาญแล้ว

เขาเคยคิดว่าความสามารถนี้เพียงช่วยเพิ่มความว่องไวใต้น้ำเท่านั้น ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่ามันจะมีผลลัพธ์เช่นนี้ด้วย

การต้านทานปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บ ย่อมมิได้หมายความว่าในอนาคตเขาจะไม่ต้องหวาดกลัวการลงทะเลเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ อีกต่อไปหรอกหรือ?

ทว่า...

แววตาของเฉินเยี่ยพลันเฉียบคมขึ้น เขาเห็นว่าเรือปราณจิตวิญญาณเก็บไข่มุกลำอื่นได้หลบหนีไปถึงบริเวณใกล้เคียงกับเรือล่าสัตว์อสูรแล้ว ขณะที่ฉลามเกล็ดชาดตัวนั้นอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่สิบเมตร มันกำลังกัดทึ้งร่างของลูกเรือคนหนึ่งที่ตกลงไปในน้ำ

หากเขาเลือกที่จะหลบหนีในเวลานี้ เขาคงจะถูกฉลามเกล็ดชาดตามทันและฉีกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่จะแหวกว่ายไปได้ไกล อย่างไรเสียมนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตบนบก ต่อให้คุ้นเคยกับน้ำเพียงใด ก็ไม่มีทางรวดเร็วไปกว่าสัตว์อสูรในทะเลได้

"ฟิ้ว!!"

ในเวลานี้ เสียงหวีดหวิวอันเฉียบคมดังขึ้นอีกครั้ง ลูกศรหน้าไม้ตัวที่สองพุ่งแหวกอากาศมา ทว่าในครั้งนี้ ผู้ควบคุมหน้าไม้ล่าอสูรยิงได้อย่างแม่นยำยิ่งนัก มันปักเข้าที่ดวงตาข้างหนึ่งของฉลามเกล็ดชาดโดยตรง!

ฉึด!!

ลูกศรปักลึกเข้าไปหลายฉื่อ ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้ฉลามเกล็ดชาดแทบคลุ้มคลั่ง มันสะบัดและบิดร่างกายอย่างบ้าคลั่ง และศพของลูกเรือที่ถูกมันกัดจนแหลกเหลวก็ถูกสะบัดลอยขึ้นสู่กลางอากาศ