บทที่ 4 แต่งงานกับบุตรีตระกูลใหญ่?

บทที่ 4 แต่งงานกับบุตรีตระกูลใหญ่?

"โอกาสมาถึงแล้ว!"

เฉินเยี่ยคว้าโอกาสนี้ไว้ทันที เขาโคจรทักษะควบคุมน้ำแล้วถีบเท้าออกแรงอย่างสุดกำลัง

ยามปกติแล้วการหาที่ยึดเกาะในน้ำย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าภายใต้การเกื้อหนุนของทักษะควบคุมน้ำ เฉินเยี่ยกลับรู้สึกผ่อนคลายราวกับอยู่บนบก เพียงพริบตาเดียว เขาก็พุ่งมาถึงด้านหน้าของฉลามเกล็ดชาด สองมือคว้าลูกศรหน้าไม้ล่าอสูรไว้แน่น กล้ามเนื้อแขนโป่งพอง ออกแรงผลักไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต!

ฉึด!

บนลูกศรหน้าไม้ล่าอสูรได้สลักไว้ด้วยอักขระค่ายกลอย่างพวก "ทนทาน" และ "เฉียบคม" อยู่ก่อนแล้ว แม้ว่าพละกำลังของเฉินเยี่ยจะไม่รุนแรงเท่าตัวหน้าไม้ล่าอสูรเอง ทว่าต้องรู้ว่าลูกศรนั้นได้ปักลึกเข้าไปในกะโหลกศีรษะของฉลามเกล็ดชาดแล้ว ต่อให้กดลึกเข้าไปอีกเพียงครึ่งนิ้ว ก็สามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลได้!

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการโจมตีแบบแลกชีวิตของเฉินเยี่ย ลูกศรที่หนาเท่าข้อมือจึงถูกพละกำลังอันมหาศาลของเขากดลึกเข้าไปอีกถึงหนึ่งฉื่อเต็มๆ!

ปึก!

ราวกับแทงทะลุผ่านม่านบางสิ่ง เฉินเยี่ยพลันรู้สึกว่าลูกศรในมือไร้แรงต้านทานอีกต่อไป โลหิตสัตว์อสูรที่ร้อนผ่าวและมีกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง พร้อมด้วยของเหลวสีเหลืองขุ่นมัวที่ไม่รู้จักพุ่งกระฉูดออกมาจากเบ้าตาที่แตกยับของฉลามเกล็ดชาด

ร่างกายอันมหึมาของฉลามเกล็ดชาดกระตุกอย่างรุนแรง จากนั้นก็แข็งทื่อ แล้วกระตุกซ้ำอีก หลังจากเป็นเช่นนี้อยู่สองสามครั้ง มันก็ค่อยๆ หยุดนิ่ง และลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำราวกับเศษไม้ผุพัง

"ตายเสียที"

เฉินเยี่ยระบายลมหายใจยาว ในเวลานี้ ไอหมอกสีแดงจางๆ สายหนึ่งซึ่งมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าของคนทั่วไป ได้กลั่นตัวออกมาจากซากศพของฉลามเกล็ดชาด แล้วถูกดึงดูดเข้าสู่ตะเกียงสำริดในส่วนลึกของทะเลแห่งสำนึกรับรู้ของเขา

[ปราณอัปมงคลสัตว์อสูรขอบเขตที่หนึ่ง ขั้นกลาง หนึ่งสาย: ใช้สิ่งนี้ในการหล่อหลอมชะตาเพื่อเพิ่มอายุขัยยี่สิบปี!]

[เงื่อนไขการหล่อหลอมชะตา: ไฟปราณธรรมดา, พลังปราณจิตวิญญาณสิบสาย]

"หืม? สังหารสัตว์อสูรก็สามารถเพิ่มอายุขัยได้ด้วยหรือ?" สีหน้าของเฉินเยี่ยไหววูบ แต่ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ ฉลามเกล็ดชาดตัวนี้กลับไม่ได้มอบความสามารถในการหลอมละลายจิตวิญญาณให้แก่เขา

แน่นอนว่า มีความเป็นไปได้เช่นกันที่ฉลามเกล็ดชาดตัวนี้ไม่มีความสามารถพิเศษอันใดที่คุ้มค่าพอให้เขาหลอมละลายจิตวิญญาณ

ขณะเดียวกัน บนเรือล่าสัตว์อสูรที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

กัปตันเรือ กงเฉิงหยวน ในชุดคลุมสีเขียวยืนอยู่ที่หัวเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเฉินเยี่ยที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักขณะนอนพาดอยู่บนซากศพของฉลามเกล็ดชาด สีหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะปรากฏแววประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อครู่นี้ เขาได้ลงมือควบคุมหน้าไม้ล่าอสูรเพื่อยิงลูกศรด้วยตนเอง โดยหวังเพียงจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับฉลามเกล็ดชาด เพื่อถ่วงเวลาให้เรือล่าสัตว์อสูรมาถึง

คิดไม่ถึงเลยว่าเฉินเยี่ยจะห้าวหาญถึงเพียงนี้ การต่อสู้กับฉลามในทะเล แม้แต่ลูกเรืออาวุโสที่มีประสบการณ์เหล่านั้นก็คงไม่มีความกล้าหาญเช่นนี้

"หากข้าจำไม่ผิด คนผู้นี้น่าจะเป็นหนึ่งในคนนอกที่เยว่ฉานพา กลับมาเมื่อสามปีก่อน..."

กงเฉิงหยวนละสายตากลับมาพลันครุ่นคิดในใจ

แม้ว่าฐานะของสมาชิกตระกูลภายนอกจะไม่ไม่อาจเทียบได้กับสมาชิกสายตรงของตระกูล แต่ก็ยังสูงส่งกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบนเรือมาก ยิ่งไปกว่านั้น ผลงานของเฉินเยี่ยเมื่อครู่นี้นับว่าน่าชื่นชมยิ่ง เขาย่อมมีคุณค่าพอให้ฟูมฟักอยู่บ้าง...

ไม่นานนัก เรือล่าสัตว์อสูรก็มาถึง ยามที่ดึงเฉินเยี่ย ลูกเรือที่รอดชีวิตอีกสองคน และซากศพของฉลามเกล็ดชาดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

"เฉิน... พี่เฉิน ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านจริงๆ มิฉะนั้นข้าคง... ฮัดเช่ย!"

ลั่วเฉินถูกห่อหุ้มไว้ด้วยผ้าห่มพลันจามออกมาอย่างแรง เขานับว่าโชคดีมาก หลังจากเรือปราณจิตวิญญาณถูกฉลามเกล็ดชาดชนจนพังยับเยิน เขาก็กอดแผ่นไม้ไว้แน่น ส่วนลูกเรืออีกคนที่รอดชีวิตกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ยามที่ถูกดึงขึ้นมา ร่างกายของเขาเย็นเยียบไปทั้งตัว แขนขาแทบจะแข็งทื่อไปหมดแล้ว

...

เนื่องจากเหตุการณ์ที่ถูกฉลามเกล็ดชาดโจมตีเมื่อครู่ ทำให้ลูกเรือยังคงตื่นตระหนกขวัญเสีย ผู้ดูแล กงหลิน จึงไม่ได้จัดแจงงานอื่นใดอีก เขาให้ลูกเรือส่งมอบไข่มุกหอยเบญจพรรณที่เก็บมาได้ จากนั้นจึงสั่งให้แยกย้ายกลับไปพักผ่อนที่ห้องพักของตนเอง

ส่วนซากศพของฉลามเกล็ดชาดนั้น ไว้ค่อยจัดการในภายหลังก็ยังไม่สาย

"เฉินเยี่ย เจ้ามานี่สักครู่"

เฉินเยี่ยกำลังจะเดินกลับห้องพักพร้อมกับลูกเรือคนอื่นๆ ทว่าผู้ดูแล กงหลิน กลับเอ่ยปากเรียกเขาไว้เสียก่อน

"ผู้ดูแลกง มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?" เฉินเยี่ยเดินมาหยุดตรงหน้าผู้ดูแล กงหลิน พลันเอ่ยถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย

สีหน้าของผู้ดูแล กงหลิน ดูอ่อนโยนลงมาก เขาหยิบถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากสาบเสื้อแล้วส่งให้เฉินเยี่ย พลันเอ่ยว่า

"เมื่อครู่นี้เจ้าทำผลงานได้ดี ถุงเก็บของใบนี้... เป็นรางวัลจากกัปตันเรือ"

"กัปตันเรือหรือขอรับ?"

แววตาของเฉินเยี่ยไหววูบ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงร่างในชุดคลุมสีเขียวที่เขาเหลือบไปเห็นโดยบังเอิญตรงหัวเรือในตอนที่กำลังต่อสู้กับฉลามเกล็ดชาด

คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้รับความสนใจจากกัปตันเรือ

ส่วนถุงเก็บของใบนี้ แม้จะเป็นสิ่งของจำเป็นสำหรับทุกคนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่เฉินเยี่ยเพิ่งบำเพ็ญเพียรมาได้เพียงสามปี และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกทะเลมากับเรือ จึงยังไม่มีโอกาสได้ครอบครองมันเลยสักใบ

"ผู้น้อยเพียงทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะได้รับความเมตตาจากกัปตันเรือและผู้ดูแลถึงเพียงนี้"

แม้ในใจจะปรารถนามันเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในส่วนของกิริยาท่าทางภายนอก เฉินเยี่ยยังคงต้องเอ่ยตอบตามมารยาท

"นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ เหตุใดต้องปฏิเสธเล่า? อีกอย่าง หากเมื่อครู่เจ้าไม่ลงมือ ลูกเรือสองคนนั้นก็คงไม่อาจรอดชีวิตกลับมาได้"

ผู้ดูแล กงหลิน ยิ้มพลันยัดถุงเก็บของใส่มือของเฉินเยี่ย จากนั้นก็ตบไหล่ของเฉินเยี่ยแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ตั้งใจทำงานให้ดี ขอเพียงเจ้าจงรักภักดีต่อตระกูลกงของเรา ในวันหน้าเมื่อขอบเขตของเจ้าพัฒนาขึ้น ผู้เฒ่าคนนี้จะเลือกบุตรีของตระกูลแต่งงานกับเจ้าด้วยตนเอง!"

"ขอบพระคุณผู้ดูแลกงยิ่งนักขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเยี่ยก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นยินดี พลันรีบประสานมือโค้งกายคำนับขอบคุณอย่างนอบน้อม

จนกระทั่งเขาเดินลงมาถึงห้องพัก สีหน้าตื่นเต้นยินดีบนใบหน้าจึงค่อยๆ เลือนหายไป

แต่งงานกับบุตรีตระกูลใหญ่หรือ? เหอะ ก็แค่คำพูดที่ฟังแล้วผ่านหูไปเท่านั้นแหละ

ไม่ใช่ว่าเฉินเยี่ยไม่เชื่อ ทว่าโอกาสมันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ในบรรดาสมาชิกตระกูลภายนอกสิบคน จะมีสักคนหรือสองคนที่มีโอกาสได้แต่งงานกับบุตรีตระกูลกงก็นับว่าดีมากแล้ว ส่วนคนที่เหลือ หากไม่ทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าให้ตระกูลกงไปชั่วชีวิต ก็คงประสบอุบัติเหตุตายนอนจมอยู่ทีใดสักแห่งโดยไม่มีใครรู้

แน่นอนว่าเฉินเยี่ยก็รู้ดีเช่นกันว่า หากไม่ใช่เพราะฐานะสมาชิกตระกูลภายนอกของตระกูลกง ต่อให้เขาจะสร้างผลงานที่ใหญ่หลวงกว่านี้ ก็คงไม่ได้รับรางวัลอันใดเลย

อย่างไรเสีย คนของตระกูลกงย่อมรู้ดีว่าความสนิทชิดเชื้อระหว่างคนนอกของตระกูลกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นแตกต่างกันเพียงใด

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เฉินเยี่ยก็เปิดถุงเก็บของออกดูด้วยความใจร้อน ซึ่งก็เป็นไปตามคาด ภายในมีสิ่งของอื่นอยู่ด้วยอีกสองสามสิ่ง

ศิลาปราณจิตวิญญาณกองเล็กๆ ประมาณยี่สิบกว่าก้อน ยาเม็ดสองขวดสำหรับช่วงขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณ และ...

"นี่คือ... ลิ่มแหวกวารีหรือ?"

แววตาของเฉินเยี่ยฉายแววประหลาดใจ ยามที่เขาหยิบอาวุธมนตราที่มีรูปร่างคล้ายทวนสั้นออกมาจากถุงเก็บของ

ลิ่มแหวกวารี เป็นอาวุธมนตราระดับต่ำที่หลอมสร้างขึ้นโดยหอกลั่นศัสตราของตระกูลกง แม้ว่าระดับของมันจะไม่สูงส่งนัก แต่ก็เหมาะสำหรับใช้ต่อสู้ในน้ำเป็นอย่างยิ่ง และมูลค่าของมันก็สูงเกือบหนึ่งร้อยศิลาปราณจิตวิญญาณเลยทีเดียว

"สมกับเป็นสมาชิกสายตรงของตระกูลกง ช่างใจกว้างยิ่งนัก!"

เฉินเยี่ยทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นจึงหยิบริ้วแหวกวารีขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด

อาวุธมนตรานี้ให้ความรู้สึกเย็นเยียบยามสัมผัสและมีน้ำหนักค่อนข้างมาก แม้จะมีความยาวเพียงสี่ฉื่อเศษ ทว่าในช่วงสองฉื่อด้านหน้ากลับเป็นคมมีดสามเหลี่ยมทรงเกลียวที่มีร่องเลือดอยู่ด้านข้าง การออกแบบช่างดุดันน่าเกรงขามยิ่งนัก

หากใช้อาวุธมนตราประเภทนี้ในการล่าสัตว์อสูร ต่อให้เป็นสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่อาศัยอยู่ในทะเลอย่างฉลามเกล็ดชาด หากถูกแทงเข้าไปเพียงครั้งเดียว ก็คงต้องหลั่งโลหิตจนหมดตัวเป็นแน่!

"ช่างเป็นศัสตราวุธที่เฉียบคมสำหรับการสังหารโดยแท้!" เฉินเยี่ยยินดียิ่งนัก ทว่าหากต้องการสำแดงอานุภาพสูงสุดของลิ่มแหวกวารี เขาจำเป็นต้องทำการสลักจิตหลอมรวมเสียก่อน เพื่อให้สามารถใช้งานมันได้อย่างง่ายดายราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

ในตอนที่บำเพ็ญเพียรอยู่ในตระกูลกง เฉินเยี่ยเคยศึกษาเคล็ดวิชาการสลักจิตหลอมรวมมาบ้าง ทว่าขอบเขตของเขายังต่ำต้อย และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับอาวุธมนตรามาครอบครอง เขาจึงทำได้เพียงเริ่มสลักจิตด้วยความตั้งใจที่จะทดลองดูเท่านั้น

เฉินเยี่ยกลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ เขาจับลิ่มแหวกวารีไว้แน่น โคจรเคล็ดวิชาสลักจิตจากความทรงจำ แล้วค่อยๆ แบ่งแยกสายสัมผัสรับรู้ปราณจิตวิญญาณสายหนึ่งประทับลงบนด้ามจับของลิ่มแหวกวารีอย่างระมัดระวัง