บทที่ 20 : ปี่ปี่ตงประกาศกร้าวไม่แยแสเชียนเริ่นเสวี่ย! ทารกน้อยในกองหิมะ!

สุ่ยปิงเอ๋อร์รู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับคำถามของนาง จึงรีบอธิบายว่า "ผู้อาวุโส 《วิญญาณยุทธ์: ฟีนิกซ์น้ำแข็ง》 ของข้า สัตว์วิญญาณในแดนเหมันต์อุดรนั้นเข้ากันได้ดีที่สุดกับคุณสมบัติวิญญาณยุทธ์ของข้าเจ้าค่ะ"

ขณะที่เอ่ย นางคล้ายต้องการพิสูจน์บางสิ่ง เพียงแค่คิด วงแหวนวิญญาณทั้งสี่วงก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง นี่คือสัดส่วนวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมที่สุด

นางยื่นมือเรียวงามออกไป วงแหวนวิญญาณวงที่สี่เปล่งประกายเจิดจ้า "《ทักษะวิญญาณที่สี่: หิมะน้ำแข็งเต็มท้องฟ้า》!"

ชั่วพริบตานั้น กระแสความเย็นยะเยือกสุดแสนได้แผ่ซ่านออกจากร่างนางซึ่งเป็นศูนย์กลาง เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าประหนึ่งมีชีวิต พวกมันก่อตัวหนาแน่นขึ้น แต่ละเกล็ดแปรเปลี่ยนเป็นคมมีดน้ำแข็งอันแหลมคม กรีดร้องแหวกอากาศพุ่งทะยานเข้าใส่ภูเขาน้ำแข็งที่อยู่ห่างออกไป

"แกรก! แกรก!"

"การมาเยือนแดนเหมันต์อุดรในครานี้ ข้าได้รับประโยชน์มากมายนัก" สุ่ยปิงเอ๋อร์ดึงวิญญาณยุทธ์กลับคืน บนใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความปีติและความมั่นใจ

"ข้าได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ที่เหมาะสมกับตนเองมากที่สุด"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง

"และ..."

ริ้วรอยแดงระเรื่อค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพวงแก้มของสุ่ยปิงเอ๋อร์ นางลอบมองหลานที่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งข้างกายนาง

【เสียงในจิตวิญญาณ: และได้พบกับเจ้า... เด็กหนุ่มผู้เปรียบดั่งฉลาม】 นางพึมพำในใจด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงผู้เดียว

กลุ่มคนจัดการเก็บสัมภาระอย่างรวดเร็วและไม่รอช้าอีกต่อไป ท่ามกลางเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ พวกเขามุ่งหน้าสู่เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว

ในเวลาเดียวกัน

ณ เมืองวิญญาณยุทธ์

ภายในตำหนักผู้อาวุโสอันโอ่อ่าและเคร่งขรึม บรรยากาศเงียบสงัดเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงฝุ่นละอองร่วงหล่น

ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา

เส้นผมสีทองของนางสยายทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก สะท้อนแสงศักดิ์สิทธิ์เป็นรัศมีเมื่อกระทบกับลำแสงที่สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีของโดมเบื้องบน

เชียนเริ่นเสวี่ยในวัยสิบแปดปีมีเรือนร่างที่สูงโปร่ง ใบหน้างดงามสะกดสายตา ผิวพรรณขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ ทำให้นางดูสูงศักดิ์และหมางเมินมาแต่กำเนิด ประหนึ่งทูตสวรรค์ที่มิได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกมนุษย์

ในส่วนลึกที่สุดของตำหนัก ภายใต้รูปปั้นทูตสวรรค์สีขาวบริสุทธิ์ขนาดมหึมา ชายชราผู้หนึ่งยืนหยัดอยู่ เขาคือ เชียนเต้าหลิว

เขากำลังใช้ผ้าไหมสีขาวเช็ดทำความสะอาดฐานรูปปั้นอย่างพิถีพิถัน สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาและแน่วแน่ ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็มิได้หันกลับมา

"เสวี่ยเอ๋อร์"

น้ำเสียงของชายชราสงบนิ่งและกังวานใส สะท้อนก้องไปทั่วตำหนักอันว่างเปล่า

"เจ้าคงสงสัยมาตลอดใช่หรือไม่ ว่าเหตุใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าจึงไม่เคยให้เจ้าเตรียมตัวเพื่อสืบทอดตำแหน่งเทพทูตสวรรค์อย่างแท้จริงเลย?"

เชียนเริ่นเสวี่ยหยุดฝีเท้าและค้อมกายลงเล็กน้อย

"เจ้าค่ะ ท่านปู่"

น้ำเสียงของนางเย็นชาและกระจ่างใส

"เสวี่ยเอ๋อร์สับสนจริงๆ"

เชียนเริ่นเสวี่ยเงยหน้ามองรูปปั้นทูตสวรรค์ขนาดมหึมา ประกายแห่งความสับสนวาบผ่านดวงตา

"ในตระกูลเชียนของพวกเรา ตอนนี้เหลือเพียงเสวี่ยเอ๋อร์ที่เป็นทายาทเพียงคนเดียว"

"หรือว่า... จะยังมีสายเลือดทูตสวรรค์คนอื่นๆ อยู่อีก?"

เชียนเต้าหลิวหยุดมือ ทว่ายังคงหันหลังให้นาง

เขาลอบถอนหายใจแผ่วเบา

"ในปีที่เจ้าอายุครบหกขวบ ผู้สืบทอดตำแหน่งเทพทูตสวรรค์ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว"

"เดิมทีข้าคิดว่า ด้วย 《วิญญาณยุทธ์: ทูตสวรรค์หกปีก》 แต่กำเนิดของเจ้า คนผู้นั้นก็น่าจะเป็นเจ้า"

เชียนเต้าหลิวส่ายหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย

"ทว่า... กลับไม่ใช่"

ใบหน้าอันงดงามล่มเมืองของเชียนเริ่นเสวี่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย

รูม่านตาสีม่วงอ่อนของนางหดเกร็งกะทันหัน

"มีคนอื่นอีกหรือเจ้าคะ?"

"ถูกต้อง"

ในที่สุดเชียนเต้าหลิวก็ค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาล้ำลึกดุจมหาสมุทร ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงทุกสรรพสิ่งบนโลก

"นับตั้งแต่ปีนั้นเป็นต้นมา ข้าได้ระดมกำลังทั้งหมดของสำนักวิญญาณยุทธ์เพื่อสืบสวนเรื่องนี้ไปทั่วทั้งทวีป"

"อย่างไรก็ตาม เวลาล่วงเลยมาสิบสองปีเต็ม"

เขามองหลานสาวและเอ่ยทีละคำ

"กลับไม่มีเบาะแสใดๆ เลยแม้แต่น้อย"

"สิบสองปี..." เชียนเริ่นเสวี่ยพึมพำกับตนเอง

"ไม่มีแม้แต่เบาะแสเดียวเลยหรือ?"

ขุมกำลังของสำนักวิญญาณยุทธ์นั้นกว้างใหญ่เพียงใด? มันครอบคลุมเกือบทุกตารางนิ้วของดินแดนโต้วหลัว

บันทึกวิญญาณจารย์ที่พวกเขาครอบครองนั้นมีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์ พลังวิญญาณแต่กำเนิด และข้อมูลอื่นๆ ของวิญญาณจารย์ส่วนใหญ่บนทวีป

ภายใต้การค้นหาที่ครอบคลุมทุกซอกทุกมุมเช่นนี้ พวกเขาจะล้มเหลวในการค้นหาคนเพียงคนเดียวได้อย่างไร?

ขณะที่เชียนเริ่นเสวี่ยกำลังสั่นสะท้านอย่างหนัก

รูปปั้นทูตสวรรค์สีขาวอันโอ่อ่าเบื้องหน้านางกลับเปล่งประกายแสงสีทองที่ยากจะสังเกตเห็นออกมาโดยปราศจากการเตือนล่วงหน้า

แสงนั้นสว่างวาบและจางหายไป รวดเร็วจนราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าเชียนเริ่นเสวี่ยกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน

ลึกลงไปในสายเลือดของนาง ความตื่นเต้นและความร้อนระอุที่อธิบายไม่ได้พวยพุ่งขึ้นมา ราวกับมีบางสิ่งในสถานที่อันห่างไกลกำลังสั่นพ้องกับนาง

【เสียงในจิตวิญญาณ: สิ่งที่เรียกว่าผู้สืบทอดตำแหน่งเทพทูตสวรรค์... มีความเกี่ยวข้องกับข้าอย่างนั้นหรือ?】

ความคิดนี้วาบผ่านเข้ามาในหัว ทำให้จิตใจของนางยิ่งว้าวุ่น

นางดึงสายตากลับมา ค้อมตัวให้แผ่นหลังของเชียนเต้าหลิวอีกครั้ง จากนั้นจึงหันหลังและเดินออกจากตำหนักผู้อาวุโสที่ทำให้นางรู้สึกอึดอัดอย่างเหลือเชื่อไปอย่างเงียบๆ

หลังจากออกจากตำหนักผู้อาวุโส เชียนเริ่นเสวี่ยก็มุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักสังฆราช

แตกต่างจากตำหนักผู้อาวุโสที่เคร่งขรึมและเก่าแก่ ตำหนักสังฆราชนั้นดูยิ่งใหญ่และหรูหรากว่ามาก

ภายใต้โดมสูงตระหง่าน ปี่ปี่ตงกำลังเอนกายพิงบัลลังก์สังฆราช

นางสวมชุดคลุมหรูหราฝังลวดลายสีทอง สวมมงกุฎทองคำม่วง และถือคทาที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุด ใบหน้าอันงดงามของนางแฝงไปด้วยความเกียจคร้านและเหนื่อยล้า มือข้างหนึ่งเท้าคางไว้ ดวงตาสีม่วงของนางเปิดเพียงครึ่งเดียว ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

เมื่อเห็นเชียนเริ่นเสวี่ยเดินเข้ามา ปี่ปี่ตงก็ไม่ได้แม้แต่จะเหลือบตามอง

"บรรดาลูกชายที่ไม่ได้เรื่องของจักรพรรดิเทียนโต่วก็แทบจะตายกันหมดแล้ว"

"เหลือเพียงเจ้า องค์รัชทายาทจอมปลอมที่ยังมีชีวิตอยู่" น้ำเสียงของนางสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยอำนาจ "เจ้าได้ปลุกปั่นความสงสัยของตาเฒ่าเสวี่ยเยี่ยเข้าแล้ว"

เชียนเริ่นเสวี่ยหยุดยืนอยู่กลางโถงใหญ่

ตั้งแต่อายุเก้าขวบ นางก็ต้องแฝงตัวอยู่ในราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเทียนโต่วเพียงลำพัง

เก้าปีเต็ม

หากไม่ใช่เพราะราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ท่านปู่จัดเตรียมไว้เพื่อคอยปกป้องนางอย่างลับๆ นางคงจะตกตายไปนานแล้วภายใต้การโจมตีทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นเหล่านั้น

"ปี่ปี่ตง" เชียนเริ่นเสวี่ยเงยหน้าขึ้น

"ท่านกำลังภาวนาให้ข้าตายในราชวงศ์เทียนโต่วด้วยใช่หรือไม่?"

"ด้วยวิธีนั้น จะได้ไม่มีใครมาคุกคามตำแหน่งสังฆราชของท่านได้อีกต่อไป" นางหันหน้าไปทางอื่นเล็กน้อย คล้ายกับไม่อยากมองใบหน้าของสตรีบนบัลลังก์ หลังจากดิ้นรนอยู่นาน นางก็เค้นคำสองคำออกมาจากไรฟัน

"ใช่หรือไม่? ...ท่านพี่"

"ท่านพี่?"

ปี่ปี่ตงทวนคำสองคำนี้ซ้ำ ท่าทีเกียจคร้านก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา นางค่อยๆ นั่งตัวตรง และความเย็นเยียบอันชัดเจนก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีม่วงอันงดงามของนาง

เชียนเริ่นเสวี่ยราวกับมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงของนาง และยังคงพูดกับตัวเองต่อไป

"บนโลกใบนี้ ข้ามีญาติเพียงคนเดียวเท่านั้น"

"และนั่นก็คือท่านปู่"

สิ้นเสียงของนาง

ปี่ปี่ตงก็ลุกขึ้นยืนพรวด

คทาในมือของนางกระแทกลงบนพื้นเรียบอย่างแรง!

"ตึง!"

เสียงทึบดังก้อง

คลื่นพลังวิญญาณสีม่วงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพลันแผ่ซ่านออกจากจุดที่คทากระแทกลงพื้น!

เชียนเริ่นเสวี่ยไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง นางเพียงรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ซัดเข้าที่หน้าอก และหลุดเสียงร้องอันเจ็บปวดออกมา

เลือดสายหนึ่งค่อยๆ ไหลรินจากมุมปาก

วินาทีต่อมา ร่างของปี่ปี่ตงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านางราวกับภูตผี

ฝ่ามือที่ขาวดุจหยกทว่าเย็นยะเยือกไปถึงกระดูก บีบเข้าที่ลำคอระหงของนางอย่างแม่นยำ

"เจ้าจะเกลียดชังข้าหรือไม่ ข้าหาได้แยแสไม่"

ปี่ปี่ตงก้มลงมองนาง แววตาของนางดูซับซ้อน เต็มไปด้วยความขยะแขยงและร่องรอยของความสมเพชที่ไม่มีใครเข้าใจ

"อย่างไรก็ตาม อย่าลืมภารกิจของเจ้า"

ความรู้สึกอึดอัดขาดอากาศหายใจถาโถมเข้ามา ใบหน้าของเชียนเริ่นเสวี่ยแดงก่ำ นางดิ้นรนและเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

"ท่าน... ไม่คู่ควร..."

ดวงตาของปี่ปี่ตงพลันเย็นชาขึ้นมา

นางสะบัดมือปล่อย

เชียนเริ่นเสวี่ยเซถอยหลังไปหลายก้าวและเริ่มไออย่างรุนแรง นางใช้หลังมือเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองปี่ปี่ตงอีก นางหันหลังและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

โถงอันว่างเปล่ากลับคืนสู่ความเงียบงัน

ปี่ปี่ตงดูราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไป ร่างกายของนางอ่อนปวกเปียก และทรุดตัวกลับลงไปนั่งบนบัลลังก์อันเย็นเยียบ

นางจ้องมองไปในทิศทางที่เชียนเริ่นเสวี่ยจากไปอย่างเหม่อลอย ทว่าในใจของนาง ใบหน้าของใครอีกคนกลับปรากฏขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ทารกน้อยที่ถูกทอดทิ้งด้วยน้ำมือของนางเองท่ามกลางกองหิมะและน้ำแข็งเมื่อสิบแปดปีก่อน

ตายไปเสียได้ก็ดี

นางหลับตาลงและพึมพำกับตัวเอง

ด้วยวิธีนั้น จะได้ไม่มีใครต้องมีชีวิตอยู่อย่างเจ็บปวดรวดร้าวเช่นนางอีก