บทที่ 19 : แสงแห่งแดนเหนือสุด! หลับใหลร่วมกับจักรพรรดินีหิมะ?! อ้อมกอดอันอ่อนโยน!

บ้าน

คำเพียงคำเดียว ทว่ากลับมีน้ำหนักมากกว่าถ้อยคำนับพัน

ปิงตี้ชะงักงัน นางมองไปที่คำๆ นั้น สลับกับใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของหลาน ขอบตาของนางเริ่มแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

สายตาของจักรพรรดินีหิมะทอดมองไปยังคำว่า "บ้าน" และหยุดนิ่งอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน

ในดวงตาที่เคยถูกแช่แข็งมาอย่างยาวนานชั่วนิรันดร์คู่นั้น ได้เอ่อล้นไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นางก้าวไปข้างหน้า ยื่นนิ้วเรียวหยกออกไป และแตะเบาๆ เหนือตัวอักษรที่หลานสลักไว้

ไร้ซึ่งแสงสว่าง ไร้ซึ่งสรรพเสียงใด

ทว่ากลับมีลายมือที่ดูเย็นชาและห่างเหิน หากแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

"ขอให้สายลมและหิมะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ขอให้เด็กน้อยของข้า แคล้วคลาดปลอดภัย"

...

ยามค่ำคืน

ท้องฟ้ายามราตรีของดินแดนทางเหนือสุดคือภาพวาดที่งดงามตระการตาที่สุดในโลก

เหนือม่านฟ้าสีน้ำเงินเข้มดุจน้ำหมึก แสงออโรร่าอันเจิดจรัสพลิ้วไหวราวกับริบบิ้น สีเขียว สีม่วง และสีทองถักทอประสานและแปรเปลี่ยนไปมาอย่างยากจะคาดเดา

พวกเขาทั้งสามไม่ได้กลับไปที่ตำหนัก แต่นั่งอยู่ใต้เสาแห่งนิรันดร์และจุดกองไฟสีน้ำเงินเข้มขึ้นมา

นั่นคือไฟต้นกำเนิดของปิงตี้ แม้จะดูเย็นเยียบ แต่มันกลับมอบความอบอุ่นที่บริสุทธิ์ที่สุดได้

พวกเขานำสุราไขกระดูกน้ำแข็งที่จักรพรรดินีหิมะเก็บสะสมมานานนับหมื่นปีออกมา ดื่มด่ำกันอึกใหญ่พร้อมกับกินปลาหิมะย่าง

ไม่มีถ้อยคำใดมากความ มีเพียงเสียงจอกสุรากระทบกันเป็นระยะ และเสียงเปลวไฟปะทุดัง "เป๊าะแป๊ะ" แผ่วเบา

ดูเหมือนว่าคอสุราของปิงตี้จะไม่ค่อยดีนัก หลังจากดื่มไปเพียงไม่กี่จอก ใบหน้าเล็กๆ ขาวผ่องของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ และนางก็เริ่มพูดจาเจื้อยแจ้วมากขึ้น

ประเดี๋ยวก็กอดแขนหลาน พร่ำบอกไม่ให้เขาถูกเด็กผู้หญิงคนอื่นในโรงเรียนหลอกเอาในวันข้างหน้า

ประเดี๋ยวก็ไปดึงแขนเสื้อของจักรพรรดินีหิมะ พร่ำบ่นว่าจะต้องไปปลุกอาไท่ เจ้าคนขี้เกียจผู้นั้นให้จงได้

จักรพรรดินีหิมะเพียงรับฟังอย่างเงียบๆ บนริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ คอยรินสุราเติมให้หลานและปิงตี้เป็นระยะ

หลานไม่ได้ดื่มมากนัก เวลาส่วนใหญ่ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บุคคลสำคัญที่สุดสองคนในชีวิต ปรารถนาที่จะประทับภาพของพวกนางในห้วงเวลานี้ให้ฝังลึกลงไปในจิตใจ

คืนนั้น พวกเขาดื่มสุรากันไปมากมาย และพูดคุยกันอีกมากมาย

จนกระทั่งปิงตี้เมามายซบลงในอ้อมอกของจักรพรรดินีหิมะและเข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

...

ดึกสงัด ทุกสรรพสิ่งเงียบงัน

หลานนอนอยู่บนเตียงน้ำแข็งที่สร้างขึ้นชั่วคราว ทว่ากลับไม่รู้สึกง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย

เขาหลับตาลง นึกทบทวนเรื่องราวต่างๆ ตลอดเก้าปีที่ผ่านมาในหัว

ในขณะที่ความคิดของเขากำลังล่องลอย

สายลมโชยกลิ่นหอมจางๆ อันแผ่วเบาที่แทบไม่ทันสังเกตเห็นลอยแตะจมูกของเขา

มันเป็นกลิ่นหอมเย็นๆ ที่ผสมผสานระหว่างน้ำแข็งและหิมะ กับกลิ่นหอมจางๆ คล้ายดอกบัว มันคือกลิ่นที่สงวนไว้สำหรับจักรพรรดินีหิมะเพียงผู้เดียว

ตามมาด้วยความรู้สึกว่าผ้าห่มของเขาถูกเลิกขึ้นที่มุมหนึ่งอย่างแผ่วเบา

ร่างกายที่แฝงไปด้วยความเย็นยะเยือก ทว่ากลับนุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ แนบชิดเขาจากด้านหลังอย่างอ่อนโยน พร้อมกับสวมกอดรอบเอวของเขา

ร่างกายของหลานแข็งทื่อไปในทันที

เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มชวนให้แทบหยุดหายใจจากด้านหลังผ่านเสื้อผ้าเนื้อบางได้อย่างชัดเจน

"เสวี่ย... ท่านน้าเสวี่ย?"

"อืม"

เสียงตอบรับที่เย็นชาทว่าเจือไปด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อยของจักรพรรดินีหิมะดังมาจากด้านหลัง

ลมหายใจของนางหอมกรุ่นดั่งกล้วยไม้ ปัดเป่าผ่านใบหูของหลานอย่างแผ่วเบา นำพาความรู้สึกจั๊กจี้และชาวาบมาให้

"ข้า... รบกวนเจ้าหรือเปล่า?"

น้ำเสียงของจักรพรรดินีหิมะนั้นแผ่วเบามาก ราวกับนางกำลังละเมอพูด

"ไม่เลย"

หลานตั้งสติและผ่อนคลายร่างกาย

จักรพรรดินีหิมะดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเขา นางกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น และแนบแก้มลงกับแผ่นหลังของเขาอย่างอ่อนโยน

"หลาน"

"หืม?"

"ไปที่โลกมนุษย์ เจ้ากลัวหรือไม่?"

"ไม่กลัว"

หลานตอบอย่างรวบรัด

"เพราะเหตุใด?"

"เพราะมีท่านน้าปิงอยู่เคียงข้างข้า" หลานหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม "และข้าก็รู้ว่า ท่านน้าเสวี่ยก็จะคอยอยู่ตรงนั้นเสมอ"

ด้านหลังเงียบงันไปชั่วขณะ

วงแขนที่โอบกอดรอบเอวของเขากระชับแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย

"วันนี้เปิ่นตี้... มีความสุขมาก"

"ข้าชอบคำๆ นั้นที่เจ้าสลักไว้จริงๆ"

"และข้าก็หวาดกลัวมากเช่นกัน"

หลานชะงักไปเล็กน้อย หันขวับกลับไป และภายใต้แสงออโรร่าอันสลัวราง เขาก็ได้สบตากับดวงตาคู่ที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

"กลัวสิ่งใดกัน?"

จักรพรรดินีหิมะจับจ้องเขา ในดวงตาคู่นั้นที่ดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณ เป็นครั้งแรกที่มีอารมณ์ซึ่งเรียกว่า "ความเปราะบาง" เผยออกมาให้เห็น

"กลัวว่าเรื่องนี้จะเป็นเพียงความฝัน"

"กลัวว่ายิ่งข้าตั้งความหวังมากเท่าใด ความผิดหวังก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น"

"กลัวว่าข้าจะรอไม่ไหวจนถึงวันที่เจ้ากลายเป็นเทพ"

"กลัวว่าเมื่อทัณฑ์สวรรค์ครั้งหน้ามาถึง ข้าจะ... ไม่ได้พบกับเจ้าและปิงเอ๋อร์อีกเลย"

นางซุกใบหน้าลงกับแผงอกของหลาน

หัวใจของหลานรู้สึกราวกับถูกบางสิ่งทิ่มแทงอย่างรุนแรง

เขายื่นมือออกไปและดึงผู้ปกครองสูงสุดแห่งดินแดนทางเหนือสุดผู้นี้เข้าสู่อ้อมกอดอย่างอ่อนโยน

"มันจะไม่เกิดขึ้น"

"ท่านน้าเสวี่ย โปรดเชื่อใจข้า"

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้เอ่ยคำใดอีก นางเพียงแต่กอดเขาให้แน่นขึ้น

ในคืนนั้น แสงออโรร่างดงามจับตา

...

ท้องฟ้ายามเช้ายังไม่สว่างเต็มที่

แสงจางๆ สายหนึ่งดิ้นรนสาดส่องพ้นขอบฟ้า อาบย้อมพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะให้กลายเป็นสีฟ้าอมเทาสลัวๆ

หลานลืมตาขึ้น

พื้นที่ข้างกายเย็นเฉียบไปแล้ว

ในผ้าห่ม หลงเหลือเพียงกลิ่นหอมเย็นจางๆ ของน้ำแข็ง หิมะ และดอกบัวที่ยังคงอวลอยู่ เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเรื่องราวทั้งหมดเมื่อคืนไม่ใช่ความฝัน

เขาลุกขึ้นนั่ง ทอดสายตาออกไปนอกตำหนัก หันไปทางทิศของหุบเหวน้ำแข็ง และนิ่งงันอยู่นาน

"ตื่นแล้วหรือ?"

ปิงตี้แต่งตัวเรียบร้อยตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ นางกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้น้ำแข็งไม่ไกลนัก แกว่งขาสองข้างที่ขาวผ่องนวลเนียนไปมา

สีหน้าของนางไร้ซึ่งความเมามายและความอาลัยอาวรณ์เหมือนเมื่อคืน นางกลับมาทำตัวเย่อหยิ่งแสนงอนตามปกติของนางแล้ว

มีเพียงขอบตาที่ยังคงแดงระเรื่อเล็กน้อยเท่านั้นที่ยังคงทรยศเปิดเผยความรู้สึกในใจ

"ท่านน้าเสวี่ยล่ะ?"

หลานถามเสียงเบา

"นางไปแล้ว"

ปิงตี้กระโดดลงจากเก้าอี้และเดินมาหาเขา

"นางเพิ่งจากไปเมื่อครู่นี้เอง"

นางเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเข้าใจและจนใจ

"พี่เสวี่ยก็เป็นคนแบบนี้แหละ"

"ดูภายนอกเย็นชาหมางเมิน ไม่ใส่ใจสิ่งใด แต่แท้จริงแล้ว จิตใจของนางอ่อนโยนยิ่งกว่าใคร และนางก็หวาดกลัวช่วงเวลาแห่งการจากลาเช่นนี้มากที่สุด"

"นางไม่อยากทนดูตอนที่เจ้าจากไป และยิ่งไม่อยากให้เจ้าเห็นตอนที่นางร้องไห้"

หลานนิ่งเงียบและพยักหน้ารับ

เขาเข้าใจดี

"เอาล่ะ เลิกทำตัวซึมเศร้าได้แล้ว"

ปิงตี้ตบแขนเขาเบาๆ และเร่งเร้า

"รีบหน่อยเถอะ เด็กสาวมนุษย์สองคนนั้นคงจะรอกันจนร้อนใจแล้ว"

"พวกเราก็ควรออกเดินทางได้แล้วเช่นกัน"

...

เมื่อหลานและปิงตี้ ผู้ซึ่งจำแลงกายเป็นมนุษย์ในชุดกระโปรงสีเขียว ปรากฏตัวขึ้นที่หุบเขาน้ำแข็งตามที่นัดหมายไว้ หลิวหรูเยียนและสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็มารออยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสองคน โดยเฉพาะเด็กสาวที่เดินอยู่ข้างๆ หลาน ซึ่งดูมีอายุเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี แต่กลับงดงามประณีตราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ หลิวหรูเยียนและสุ่ยปิงเอ๋อร์ต่างก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง

ทว่าพวกนางก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วและโค้งคำนับอย่างเคารพ

"ไปกันเถอะ"

หลานไม่ได้อธิบายสิ่งใดมากนัก

หลิวหรูเยียนพยักหน้า นางหยิบแผนที่ที่วาดบนหนังสัตว์ออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ แล้วกางมันลงบนพื้นน้ำแข็งเรียบๆ

"จากที่นี่ไปจนถึงเมืองหลวงจักรวรรดิเทียนโต่ว การเดินทางนั้นแสนยาวไกล"

นางชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ ซึ่งเป็นตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา นั่นคือขอบเขตนอกของพื้นที่แกนกลางแห่งดินแดนทางเหนือสุด

"พวกเราจำเป็นต้องข้ามที่ราบสูงแดนเหนือสุดนี้ไปเสียก่อน จากนั้นต้องผ่านมณฑลซิงเสวี่ยหลิง และมณฑลซิงตี๋อ้าวตามลำดับ ก่อนที่จะไปถึงเมืองหลวงจักรวรรดิเทียนโต่วในท้ายที่สุด"

ปิงตี้ชะโงกหัวเล็กๆ ของนางไปดูและแค่นเสียงทางจมูกอย่างเหยียดหยาม

"นี่มันก็แค่ระยะทางจากเมืองนั่วติงไปจนถึงสถานที่ที่เรียกว่าป่าใหญ่ซิงโต่วไม่ใช่หรือ? แค่นี้เรียกว่าไกลงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรูเยียนและสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็มองหน้ากัน ทั้งขำไม่ออกและร้องไห้ไม่ได้

สำหรับวิญญาณจารย์ทั่วไป นี่ถือเป็นการเดินทางอันยาวไกลที่ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจจะถึงครึ่งปีเชียวนะ

"นี่" ปิงตี้เอ่ยพลางท้าวสะเอว เงยหน้ามองสุ่ยปิงเอ๋อร์ "พวกเจ้านี่ช่างหาเรื่องใส่ตัวเก่งจริงๆ อุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อวงแหวนวิญญาณวงเดียวน่ะหรือ?"