บทที่ 18 : หลาน แดนอุดรสุดคือบ้าน! ความอ่อนโยนของจักรพรรดินีหิมะ!
บทที่ 18 : หลาน แดนอุดรสุดคือบ้าน! ความอ่อนโยนของจักรพรรดินีหิมะ!
"นี่มัน... เพิกเฉยต่อการป้องกันงั้นหรือ?" ปิงตี้สูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด
"ยังไม่หมดเพียงเท่านั้น" น้ำเสียงของหลานดังขึ้นอย่างสงบนิ่ง
"การโจมตีครั้งที่สองจะแฝงผลลัพธ์การสังหารทันที โดยคำนวณจากเปอร์เซ็นต์พลังชีวิตที่สูญเสียไปของเป้าหมาย ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาที่ถูกประทับตรา ความเสียหายร้อยละห้าสิบที่ข้าสร้างให้กับเป้าหมายจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังชีวิตของข้า"
ใบหน้าเล็กๆ ของปิงตี้สลดลงในพริบตา
"สวรรค์..."
ความเสียหายจริงตามเปอร์เซ็นต์ แถมยังมีการสังหารทันที และยังดูดซับพลังชีวิตอีกงั้นหรือ? แบบนี้สัตว์วิญญาณจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไรกัน?
นางนับนิ้วคำนวณ และเมื่อพิจารณาถึงพลังป้องกันและพลังชีวิตของตัวนางเอง หากนางถูกการโจมตีนี้เข้าไปสองครั้ง... ปิงตี้ตัวสั่นสะท้านและไม่กล้าคิดให้ลึกไปกว่านั้น
"แล้ว... แล้วทักษะที่สองล่ะ?"
"ทักษะวิญญาณที่สองคือ 《เกลียวคลื่นคืนสู่ความว่างเปล่า》" หลานไม่ได้สาธิตให้ดูอีก เพียงแค่อธิบายอย่างใจเย็น
"หลังจากเปิดใช้งาน ข้าจะสามารถต้านทานความเสียหายทางกายภาพส่วนใหญ่ได้ในระยะเวลาสั้นๆ และข้าสามารถแปลงกายเป็นกระแสน้ำเพื่อเคลื่อนที่หลบหลีกโดยไม่สามารถถูกล็อกเป้าหมายได้"
ต้านทานความเสียหายทางกายภาพ!
ไม่สามารถถูกล็อกเป้าหมาย!
ปิงตี้หยุดพูดไปโดยสิ้นเชิง ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มอย่างน่ารักของนางบัดนี้เต็มไปด้วยความเหม่อลอย
นางเดินวนรอบตัวหลานสองรอบ ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาดบางอย่าง ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็เค้นคำพูดออกมาได้หนึ่งประโยค
"เสี่ยวหลาน ข้าจะบอกอะไรเจ้าจากก้นบึ้งของหัวใจเลยนะ"
"ต่อให้เป็นข้า หากความแตกต่างของระดับพลังวิญญาณไม่ห่างกันมากนัก ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับการโจมตีสองครั้งจากทักษะ 'ล่าทะเลลึก' อะไรนั่นของเจ้าได้"
"ทักษะของเจ้ามันขี้โกงเกินไปแล้ว!"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลานเพียงแค่คลี่ยิ้มบางๆ
ในตอนนั้นเอง จักรพรรดินีหิมะซึ่งนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์มาตลอดก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
นางสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ความสง่างามของนางนั้นหาใครเปรียบมิได้ เพียงแค่นางลุกขึ้นยืนก็ทำให้แสงสว่างของตำหนักน้ำแข็งและหิมะทั้งหลังดูหมองลงไปถนัดตา
สายตาของนางลึกล้ำและห่างไกล ทอดมองมายังหลาน แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"หลานเอ๋ย..." นางเผยอริมฝีปากสีแดงระเรื่อเล็กน้อย น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องกังวานชัดเจนไปทั่วทุกมุม "เจ้ามีศักยภาพที่จะบรรลุถึงระดับเทพ"
ศักยภาพที่จะบรรลุระดับเทพ!
ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบดั่งสายฟ้าฟาดจากเก้าสวรรค์ ผ่าเปรี้ยงลงมาที่กลางกระหม่อมของปิงตี้อย่างจัง
นางหันขวับไปมองจักรพรรดินีหิมะ
ระดับเทพ นั่นหมายถึงสัญลักษณ์ของตัวตนที่อยู่เหนือความตาย เป็นนิรันดร์และสูงสุดในโลกหล้านี้
แม้แต่สัตว์วิญญาณระดับล้านปีที่ผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์มาถึงสิบครั้ง ก็ยังไม่กล้าโอ้อวดว่าตนสามารถเทียบเคียงกับเทพที่แท้จริงได้
จักรพรรดินีหิมะคือผู้ใดกัน?
นางคือผู้นำของสามมหาราชาแห่งแดนอุดรสุด สัตว์วิญญาณสุดยอดระดับเจ็ดแสนปี และยังเป็นถึงจักรพรรดินีแห่งเผ่าสตรีหิมะสวรรค์เยือกแข็ง
นางหยิ่งทะนง เย็นชา และไม่เคยเอ่ยปากชื่นชมผู้ใดง่ายๆ แต่ตอนนี้นางกลับประเมินหลานเอาไว้สูงส่งถึงเพียงนี้ ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นการประเมินขั้นสูงสุดในทวีปโต้วหลัวเลยก็ว่าได้
แน่นอนว่าปิงตี้ย่อมรู้ซึ้งถึงความทุกข์ใจของจักรพรรดินีหิมะ
อายุบำเพ็ญเจ็ดแสนปีสำหรับจักรพรรดินีหิมะนั้นเป็นทั้งเกียรติยศและใบสั่งตายที่อาจร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ ทัณฑ์สวรรค์ครั้งต่อไปจะเป็นการเฉียดใกล้ความตายอย่างแท้จริง
นั่นเป็นเหตุผลที่นางวางแผนจะเปลี่ยนรูปลักษณ์และเริ่มต้นบำเพ็ญเพียรใหม่ โดยต้องการใช้วิธีอื่นเพื่อทะลวงไปยังขอบเขตที่สูงขึ้นและเลือนรางนั้น ร่างมนุษย์ของนางในปัจจุบันเป็นเพียงร่างจำแลงพลังงาน ไม่ใช่การเปลี่ยนรูปอย่างแท้จริง
แต่ตอนนี้...
จักรพรรดินีหิมะมองไปที่หลาน และในดวงตาที่ถูกแช่แข็งมาอย่างยาวนานชั่วนิรันดร์คู่นั้น เปลวเพลิงน้ำแข็งที่เรียกว่า "ความหวัง" ก็ได้จุดประกายขึ้นเป็นครั้งแรก
มังกรซ่อนเร้นได้ทะยานออกจากห้วงทะเล หงส์น้อยได้เปล่งเสียงร้องกังวาน
บางที... อนาคตสำหรับตัวนางและปิงเอ๋อร์อาจไม่ต้องเดินไปบนเส้นทางที่อันตรายและตีบตันที่สุดเส้นนั้น
บางทีเด็กคนนี้ที่นางฟูมฟักเลี้ยงดูมากับมือ อาจจะมีความสามารถดึงพวกนางขึ้นไปได้จริงๆ ในอนาคต
"พี่... พี่เสวี่ย ท่าน..." ปิงตี้อ้าปากค้าง
เทพงั้นหรือ? เสี่ยวหลานเนี่ยนะ?
นางมองดูใบหน้าของหลานที่ยังคงสงบนิ่ง ทว่าดูหล่อเหลาและเด็ดเดี่ยวมากขึ้นกว่าเมื่อสามปีก่อน และภาพที่เขานอนหลับกอดหางของนางตอนอายุสามขวบก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่อาจห้ามได้
นี่... ดูเหมือนจะใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
แววตาของปิงตี้ค่อยๆ เปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความปีติยินดีอย่างล้นเหลือ และจากความปีติก็แปรเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มใจและความภาคภูมิใจราวกับ 'ลูกของข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว'
นางมองดูหลานราวกับกำลังมองดูสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง
จู่ๆ นางก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางตบต้นขาตนเองฉาดใหญ่ และส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับใจสลาย
"แย่แล้ว!"
"หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งย่างของข้า!"
"จบกัน จบกันหมด มันต้องถูกย่างจนกลายเป็นถ่านไปแล้วแน่ๆ!"
ปิงตี้กระทืบเท้า ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความเสียดาย
"ข้าอุตส่าห์จับตัวที่อ้วนที่สุดมาแท้ๆ กะจะเอามาบำรุงร่างกายให้เจ้าเสียหน่อย..."
ขนะที่กล่าว นางก็ส่งค้อนวงใหญ่ให้หลาน
หลานรู้สึกจนใจเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันก็อยากจะหัวเราะออกมา เขาเดินเข้าไปลูบศีรษะเล็กๆ ของปิงตี้
"ท่านน้าปิง ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวคราวหน้าข้าค่อยไปจับมาให้ท่านใหม่"
"จะไปเหมือนกันได้อย่างไรเล่า!"
ปิงตี้ทำแก้มป่อง แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มในดวงตาของหลาน กลิ่นอายความโกรธของนางก็อ่อนลงอีกครั้ง
นางแค่นเสียงฮึดฮัดและบ่นพึมพำ "ช่างเถอะ เห็นแก่ที่เจ้าเก่งกาจขึ้นมามากขนาดนี้ ข้าจะยอมยกโทษให้เจ้าก็แล้วกัน"
จักรพรรดินีหิมะค่อยๆ เดินลงมาจากบัลลังก์และมายืนอยู่ข้างๆ พวกเขา สายตาอันเย็นชาของนางแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นเล็กน้อย
"เอาล่ะ ปิงเอ๋อร์ เลิกเล่นได้แล้ว"
น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ทว่ากลับทำให้ปิงตี้หุบปากอย่างเชื่อฟังในทันที
สายตาของจักรพรรดินีหิมะหันไปมองหลาน จากนั้นจึงกวาดมองไปที่ปิงตี้ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยน
"เหลือเวลาอีกเพียงแค่วันสุดท้ายแล้ว"
ประโยคนี้เพียงประโยคเดียวก็ทำให้บรรยากาศภายในตำหนักเงียบสงัดลงในพริบตา
กลิ่นอายแห่งการจากลาแผ่ซ่านไปในอากาศอย่างเงียบงัน
ใช่แล้ว
เหลือเวลาอีกแค่วันสุดท้ายแล้ว
พรุ่งนี้ หลานจะเดินทางไปพร้อมกับปิงตี้ในร่างมนุษย์เพื่อไปยังสถาบันเทียนสุ่ย และก้าวเข้าสู่โลกของมนุษย์
ส่วนจักรพรรดินีหิมะนั้น นางต้องมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกที่สุดของแดนอุดรสุด หุบเหวน้ำแข็ง เพื่อตามหาน้องชายของนางที่หลับใหลมาอย่างยาวนาน ราชาไททันปีศาจหิมะ อาไท่
ทั้งสามคนต่างรู้กันและไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก เพียงแค่ดื่มด่ำกับเวลาที่เหลืออยู่ด้วยกันอย่างเงียบๆ
"ไปกันเถอะ" จักรพรรดินีหิมะทำลายความเงียบขึ้นก่อน "วันนี้พวกเราจะไม่ไปที่อื่น พวกเราจะไปดู 'เสาแห่งนิรันดร' กัน"
...
เสาแห่งนิรันดร
นั่นคือสิ่งมหัศจรรย์ที่เก่าแก่และยิ่งใหญ่ตระการตาที่สุดในแดนอุดรสุด มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของมนุษย์ ทว่าเกิดจากฝีมือของฟ้าดิน
เสาน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่โปร่งใสราวกับผลึก สูงนับพันนับหมื่นเมตรอย่างไม่อาจทราบได้ ตั้งตระหง่านขึ้นจากใจกลางของทุ่งน้ำแข็งแดนอุดรสุด พุ่งตรงทะลุชั้นเมฆา ราวกับเชื่อมต่อระหว่างโลกมนุษย์และแดนเทพ
ตำนานเล่าขานกันว่าเสาน้ำแข็งแห่งนี้มีความทรงจำ
มันบันทึกทุกพายุหิมะ ทุกห้วงอารมณ์ความรู้สึก และทุกรอยประทับอันลึกซึ้งของแดนอุดรสุดนับตั้งแต่ที่มันถือกำเนิดขึ้น
เมื่อทั้งสามมายืนอยู่เบื้องล่างเสายักษ์ที่ค้ำจุนท้องฟ้านี้ พวกเขาดูเล็กจ้อยราวกับฝุ่นผง
พื้นผิวของเสาน้ำแข็งนั้นเรียบเนียนดั่งกระจก ทว่าภายในดูเหมือนจะบรรจุโลกแห่งแสงสีที่ไหลเวียนเอาไว้ มีจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนล่องลอยและแหวกว่ายอยู่ภายใน งดงามล่องลอยราวกับความฝัน
"ตำนานเล่าว่าตราบใดที่เจตจำนงทางจิตวิญญาณแข็งแกร่งพอ ก็จะสามารถใช้พลังวิญญาณสลักรอยประทับของตนลงบนนี้ได้ และจะเป็นนิรันดร์ไปตลอดกาล"
จักรพรรดินีหิมะเงยหน้าขึ้นมองเสาน้ำแข็งและเอ่ยอย่างแผ่วเบา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปิงตี้ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที
"ถ้าอย่างนั้นข้าเริ่มก่อนเลย!"
นางร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงสดใส ยื่นมือเล็กๆ อันขาวเนียนออกไปทาบลงบนเสาน้ำแข็ง แสงสีเขียวมรกตพลุ่งพล่านออกมาจากฝ่ามือ นางหลับตาลง สีหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
ครู่ต่อมา บนพื้นผิวของเสาน้ำแข็งเหนือพื้นดินขึ้นไปราวสองเมตร ตัวอักษรขนาดเล็กที่ดูประณีตทว่าแฝงไว้ด้วยความดุดันเล็กน้อยก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น
"ปิงเอ๋อร์จะเป็นท่านน้าปิงที่ดีที่สุดของเสี่ยวหลานตลอดไป!"
ปิงตี้ชักมือกลับอย่างพึงพอใจ นางยกมือขึ้นเท้าเอวและมองหลานด้วยใบหน้าแห่งผู้ชนะ
หลานยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นมือออกไปทาบลงบนเสาน้ำแข็งเช่นกัน
เขาไม่ได้มีท่วงท่าที่ยิ่งใหญ่เหมือนอย่างปิงตี้ เพียงแค่รวบรวมเจตจำนงและพลังวิญญาณไว้ที่จุดเดียว และประทับมันลงไปอย่างแผ่วเบา
ตัวอักษรที่เรียบง่ายและดูเก่าแก่ปรากฏขึ้นข้างๆ ข้อความที่ปิงตี้สลักเอาไว้
【บ้าน】