บทที่ 14 : กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของจักรพรรดินีหิมะ สุ่ยปิงเอ๋อร์ตกตะลึง! สตรีหิมะสวรรค์น้ำแข็ง!

พวงแก้มของสุ่ยปิงเอ๋อร์แดงก่ำไปหมดแล้ว นางก้มหน้าหลุบต่ำ ปรารถนาเพียงจะขุดหลุมน้ำแข็งแล้วฝังตัวเองลงไปเสียเดี๋ยวนี้

ทว่าหลานกลับทำตัวราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เขาโยนก้างปลาที่ถูกเลาะเนื้อออกจนเกลี้ยงเกลาลงในกองไฟ ทำให้เปลวเพลิงปะทุเสียง "เป๊าะ" และลุกโชนขึ้นชั่วขณะ

จากนั้น เขาก็หันหลังเดินกลับไปที่โขดหินก้อนเดิมแล้วทรุดตัวลงนั่ง

เขาดึงดาบสั้นที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบออกมาจากเอว หยิบหนังสัตว์นุ่มๆ ชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ และเริ่มเช็ดทำความสะอาดมันราวกับรอบกายไร้ผู้คน

ท่วงท่าของเขามุ่งมั่นและจริงจัง ราวกับว่าดาบสั้นเล่มนั้นคือสหายเพียงคนเดียวของเขา

แสงไฟสะท้อนเข้ากับขนตาที่หลุบต่ำ ทอดเงายาวพาดผ่านใบหน้าอันเย็นชาและเคร่งขรึมของเขา

สุ่ยปิงเอ๋อร์ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ตรงนั้นเนิ่นนาน ก่อนจะรวบรวมความกล้าได้ในที่สุด

นางก้าวเท้าเล็กๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ เข้าไปใกล้โขดหิน และย่อตัวลงนั่งยองๆ ข้างกายเขา

"เอ่อ..."

นางเค้นสมองพยายามขบคิดหาหัวข้อสนทนา

"คืนนี้หิมะเหมือนจะหยุดตกแล้วนะ"

หลานไม่ได้หยุดเช็ดดาบ

"อืม"

ใบหน้าของสุ่ยปิงเอ๋อร์ร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง

"ดาว... ก็เยอะมากด้วย"

"อา"

สุ่ยปิงเอ๋อร์ห่อเหี่ยวลงทันตา นางรู้สึกราวกับชกเข้าไปในก้อนสำลี—ไม่สิ ราวกับกระแทกเข้ากับก้อนน้ำแข็งหมื่นปีเสียมากกว่า

ในตอนนั้นเอง หลิวหรูเยียนก็เดินเข้ามา

นางถลึงตาใส่อย่างไม่พอใจศิษย์ที่ไม่ได้เรื่องของตนนิดหนึ่ง ก่อนจะปั้นรอยยิ้มอบอุ่นและมองไปทางหลาน

"หลาน เจ้าช่างเป็นเด็กหนุ่มที่เปี่ยมพรสวรรค์จริงๆ"

การเปิดบทสนทนาของหลิวหรูเยียนนั้นตรงไปตรงมามาก

"ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้ายังคงวุ่นวายใจกับการหาวงแหวนวิญญาณวงที่สองอยู่เลย ทว่าเจ้ากลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว"

ในที่สุดความเคลื่อนไหวของหลานก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาช้อนตาขึ้นมองหลิวหรูเยียนอย่างเงียบๆ รอให้นางพูดต่อ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวหรูเยียนก็เปลี่ยนเรื่อง เผยให้เห็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือน

"พูดกันตามตรง ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การเอาแต่ขลุกตัวอยู่ในดินแดนทางเหนือสุดแห่งนี้ช่างเป็นการเสียเปล่าศักยภาพของเจ้าอย่างแท้จริง"

"ดังนั้น ข้าจึงอยากจะขอเชิญเจ้าอย่างเป็นทางการ ให้เข้าร่วมกับโรงเรียนเทียนสุ่ยของพวกเรา"

นางจ้องมองหลานตาไม่กะพริบ เกรงว่าจะพลาดความเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเสี้ยวเล็กๆ บนใบหน้าของเขา

"โรงเรียนเทียนสุ่ยของเราเป็นโรงเรียนวิญญาณจารย์สายธาตุที่มีชื่อเสียงในจักรวรรดิเทียนโต่ว มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ตราบใดที่เจ้าเข้าร่วม ทางโรงเรียนย่อมจัดการการฝึกฝนที่ดีที่สุดให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน ทั้งทรัพยากรการบ่มเพาะทุกชนิดก็พร้อมจะให้เจ้าใช้งาน"

เมื่อเห็นว่าหลานยังคงไม่สะทกสะท้าน หลิวหรูเยียนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเพิ่มแรงจูงใจ โดยบ่นกึ่งจริงกึ่งเท็จว่า:

"นอกจากนี้ หากอาจารย์ของโรงเรียนสามารถรับสมัครศิษย์อัจฉริยะเช่นเจ้าได้ ก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม"

"บอกตามตรง ข้าติดอยู่ที่ระดับหกสิบเอ็ด จักรพรรดิวิญญาณ มาเนิ่นนานแล้ว การบ่มเพาะของวิญญาณจารย์ยิ่งก้าวลึกก็ยิ่งยากลำบาก ทุกระดับที่เพิ่มขึ้นล้วนต้องใช้ทรัพยากรและวาสนามหาศาล หากข้าพลาดโอกาสในช่วงไม่กี่ปีนี้ เกรงว่าอนาคตคงจะยิ่งหมดหวัง"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเปล่งออกมาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

สายตาของหลานตกลงไปที่ดาบสั้นในมืออีกครั้ง พื้นผิวอันแหลมคมสะท้อนใบหน้าที่สงบนิ่งและไร้คลื่นอารมณ์ของเขา

ไปที่โลกมนุษย์อย่างนั้นหรือ?

ไปที่โรงเรียนอย่างนั้นหรือ?

สัญชาตญาณของเขาร่ำร้องให้ปฏิเสธ

สำหรับเขาแล้ว เรื่องทั้งหมดนั่นมันน่ารำคาญเกินไป

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ สุ่ยปิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดและความคาดหวังอันลึกซึ้ง

"ถ้าเจ้ามาได้ก็คงจะดี..."

สายตาของหลานหันไปมองนางโดยไม่ได้ตั้งใจ

ใบหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความเสียดาย ในดวงตาอันงดงามคู่นั้น ไม่ได้มีเพียงความหวังในความแข็งแกร่งของทีมเท่านั้น แต่ยังมีร่องรอยความเห็นแก่ตัวลึกๆ ของหญิงสาวที่แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่ตระหนักถึง

นางขบกัดริมฝีปากล่างและรวบรวมความกล้าพูดออกไป:

"หากเจ้าเข้าร่วมกับทีมเทียนสุ่ย ปีนี้พวกเราจะต้องสามารถเอาชนะ ยุคทองคำ ของสำนักวิญญาณยุทธ์ และคว้าตำแหน่งชนะเลิศในการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงแห่งทวีปมาได้แน่!"

สำนักวิญญาณยุทธ์

คำสามคำนี้ราวกับหนามที่มองไม่เห็น ทิ่มแทงเข้ากลางใจของหลานอย่างแผ่วเบา

การเคลื่อนไหวที่กำลังเช็ดดาบของเขาหยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์

สำนักวิญญาณยุทธ์...

ผู้หญิงคนนั้น

เมื่อคำนวณจากเวลาแล้ว ตอนนี้นางก็น่าจะยึดครองตำแหน่งอันสูงสุดขององค์สังฆราชไว้ได้อย่างมั่นคงแล้ว

การไปเยือนถิ่นของนาง และเอาชนะสิ่งที่นางภาคภูมิใจนักหนาอย่าง "ยุคทองคำ" ด้วยน้ำมือของเขาเองภายใต้สายตาของคนทั้งทวีป

เรื่องนี้... ดูเหมือนจะทำให้นางไม่มีความสุขเอามากๆ

หากมันทำให้นางไม่มีความสุขได้ มันก็จะนำพาความพึงพอใจมาให้เขาได้เช่นกัน

มุมปากของหลานโค้งขึ้นอย่างยากจะสังเกตเห็น มันรวดเร็วเสียจนดูราวกับเป็นภาพลวงตา

เขาเงยหน้าขึ้นมองสุ่ยปิงเอ๋อร์และหลิวหรูเยียนที่กำลังประหม่า

"ตกลง"

เขาเอ่ยคำนั้นออกมาอย่างสงบนิ่ง

"ข้าจะเข้าร่วม"

สีหน้าของหลิวหรูเยียนแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความปีติยินดีอย่างล้นเหลือในทันที

เยี่ยมไปเลย!

คราวนี้รางวัลจากโรงเรียนจะต้องตกเป็นของข้าอย่างแน่นอน! ทรัพยากรสำหรับการทะลวงระดับของตัวข้าเองก็ได้รับการรับประกันแล้ว!

ในขณะเดียวกัน สุ่ยปิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็เหมือนกับกระต่ายน้อยที่ตกใจกลัวแล้วจู่ๆ ก็ได้รับขนมหวาน

นางกะพริบตาปริบๆ อย่างเหม่อลอยในตอนแรก เพื่อยืนยันว่าตัวเองไม่ได้หูแว่วไป

จากนั้น นางก็กระโดดตัวลอยขึ้นจากพื้น ชูสองแขนขึ้นสูง และร้องเฮออกมาเสียงดัง

"ไชโย!"

นางกระโดดแรงเกินไปจนเหยียบโดนแผ่นน้ำแข็งที่ลื่นปรื๊ด ร่างกายของนางเอนเอียง และร้องอุทานออกมาขณะที่เริ่มหงายหลังล้มลง

มือข้างหนึ่งสอดเข้าประคองเอวของนางได้ทันท่วงที

หลานไปยืนอยู่ด้านหลังนางตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาช่วยประคองร่างของนางให้ทรงตัวได้มั่นคง

ร่างกายของสุ่ยปิงเอ๋อร์แข็งทื่อไปในทันที นางรู้สึกราวกับถูกต้มสุก แดงก่ำไปหมดตั้งแต่พวงแก้มลามไปจนถึงลำคอ

หลังจากประคองให้นางทรงตัวได้ หลานก็ปล่อยมือ น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชาเช่นเดิม

"ระวังหน่อย"

หลังจากพูดจบ เขาก็เก็บดาบสั้นเข้าฝัก ทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินอีกครั้ง และหลับตาลงพักผ่อน ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

ทิ้งให้สุ่ยปิงเอ๋อร์ที่หัวใจเต้นโครมครามราวกับตีกลอง และหลิวหรูเยียนที่ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู ได้สัมผัสถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันเงียบสงบ

ลมภูเขาในยามค่ำคืนหอบเอาเกล็ดน้ำแข็งละเอียดอ่อนมาด้วย ทำให้กองไฟปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

หลิวหรูเยียนยังคงจมดิ่งอยู่ในความปีติยินดีอย่างใหญ่หลวงที่ได้รับสมัครอัจฉริยะ ในขณะที่สุ่ยปิงเอ๋อร์ยังคงติดอยู่ในความขัดเขินและใจสั่นกับสัมผัสเพียงชั่วครู่นั้น

ในตอนนั้นเอง ความหนาวเย็นที่ไม่อาจบรรยายได้ก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งค่ายพักแรมโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือน

ความหนาวเย็นนี้ไม่ได้มาจากอุณหภูมิอันตกต่ำของดินแดนทางเหนือสุด แต่เป็นการสะกดข่มอย่างสมบูรณ์แบบที่กำเนิดมาจากระดับของชีวิตเอง

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวหรูเยียนแข็งค้างในทันที

นางเงยหน้าขึ้นขวับ ดึงสุ่ยปิงเอ๋อร์มาหลบซ่อนอยู่เบื้องหลังนาง เร่งเร้าพลังวิญญาณทั้งหมดในร่างขึ้นมาในพริบตา และจ้องมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

สุ่ยปิงเอ๋อร์เองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสยดสยองจนแทบหายใจไม่ออกนั้น ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเผือด และจับแขนเสื้ออาจารย์ของนางไว้แน่นด้วยความหวาดวิตก

ร่างที่งดงามอย่างไร้ที่ติค่อยๆ ลอยร่อนลงมาจากเบื้องล่างของหมู่ดาว

นางสวมชุดคลุมผ้าไหมหนอนน้ำแข็งสีขาวเรียบง่าย เท้าทั้งสองเปลือยเปล่า ทว่ากลับไร้ซึ่งมลทินจากฝุ่นผงแม้แต่น้อย

เส้นผมยาวสีขาวดุจหิมะของนางพลิ้วไหวไปตามสายลม ใบหน้าของนางสมบูรณ์แบบเสียจนไม่น่าจะใช่มนุษย์เดินดิน และในดวงตาสีฟ้าครามน้ำแข็งคู่นั้น ดูราวกับจะบรรจุความโดดเดี่ยวและความเย่อหยิ่งของความหนาวเหน็บนับหมื่นปีเอาไว้

นางเปรียบดั่งผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้ เป็นร่างอวตารของน้ำแข็งและหิมะ

หัวใจของหลิวหรูเยียนร่วงหล่นลงไปถึงตาตุ่ม

ราชทินนามพรหมยุทธ์!

และไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือราชทินนามพรหมยุทธ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่านางที่เคยพบเจอมาในชีวิต!

ผู้มาเยือนไม่ได้ปรายตามองพวกนางเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าพวกนางเป็นเพียงเศษฝุ่นธุลีที่ไร้ความหมายสองเม็ด

นางลอยตรงไปยังโขดหิน สายตาของนางทอดมองไปที่หลานซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อน

สายตาอันแสนเย็นชานั้นอ่อนโยนลงเล็กน้อยในวินาทีที่นางมองเห็นหลาน