บทที่ 13 : คำเชิญของสุ่ยปิงเอ๋อร์ สถาบันเทียนสุ่ย! ความงดงามสะท้านแผ่นดินของจักรพรรดินีหิมะ!

จักรพรรดินีหิมะลอยตัวอยู่อย่างเงียบสงบกลางอากาศ เท้าหยกอันไร้ที่ติของนางเปลือยเปล่า ข้อเท้าทั้งสองข้างผูกกระพรวนผลึกน้ำแข็งขนาดเล็กไว้ ทว่าพวกมันกลับไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

ความงดงามของนางนั้นเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้

มันคือตัวตนที่ก้าวข้ามความงามทั้งมวลบนโลกหล้า ราวกับว่าปราณวิญญาณและความเจิดจรัสทั้งหมดระหว่างฟ้าดินได้ควบแน่นรวมกันอยู่ที่นางเพียงผู้เดียว

ผิวกายดุจน้ำแข็ง กระดูกดั่งหยก ท่วงท่าราวกับเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์

ดวงตาสีฟ้าคู่นั้น แม้จะปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่ากลับดูเหมือนจะบรรจุทุกสรรพสิ่งในโลกหล้าเอาไว้ภายใน

มันคือความสง่างามแห่งจักรพรรดินีอันเป็นสัมบูรณ์และมิอาจตั้งคำถามได้

และยังเป็นท่วงท่าอันสง่างามของเทพธิดาผู้ปลีกวิเวกตัดขาดจากโลกโลกีย์

ทันทีที่เผ่าพันธุ์ไททันปีศาจหิมะได้เห็นจักรพรรดินีหิมะ สีแดงฉานดั่งเลือดในดวงตาของพวกมันก็จางหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและการสั่นสะท้านอย่างหาที่สุดไม่ได้

ความหวาดกลัวนั้นไม่ได้มาจากแรงกดดันของความแข็งแกร่ง ทว่ามาจากการสั่นเทาของจิตวิญญาณ มันคือความต่ำต้อยที่ถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูก

ตึง!

ไททันปีศาจหิมะตนหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่โตที่สุด รู้สึกได้ว่าเข่าของมันอ่อนยวบ ร่างกายอันใหญ่โตราวกับภูเขาของมันคุกเข่าลงกระแทกพื้นโดยพลัน

ตามมาติดๆ

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงคุกเข่าดังสะท้อนก้องกังวานสืบเนื่องกันไปทั่วทั้งผืนดินที่ปกคลุมไปด้วยกระดูกสีขาวโพลน

ไททันปีศาจหิมะหลายร้อยตน ไม่ว่าจะมีระดับตบะบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกมันจะบ้าคลั่งแค่ไหน บัดนี้กลับกลายเป็นราวกับผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุด พวกมันคุกเข่ากระแทกพื้น หันหน้าเข้าหาร่างที่ลอยอยู่กลางน่านฟ้า ซุกหัวอันใหญ่โตของพวกมันลงไปในกองหิมะลึก พลางตัวสั่นเทา

ทั่วทั้งโลกหล้าเงียบสงัดดุจความตาย

มีเพียงร่างสีขาวบริสุทธิ์นั้นที่ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่กลางอากาศ

งดงามสะกดสายตา ไร้ผู้ใดเทียบเคียง

สายตาของจักรพรรดินีหิมะกวาดมองผ่านไททันปีศาจหิมะที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา

ความเงียบงันดุจความตายนั้นถูกทำลายลงด้วยเสียงอันสั่นเครือและหวาดกลัวไม่กี่เสียง

"เสวี่ยตี้..."

"โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด!"

ไททันปีศาจหิมะจำนวนหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่โตพอๆ กัน ทว่าดูมีอายุมากกว่าและเต็มไปด้วยบาดแผล ได้คลานออกมาจากฝูง พวกมันหมอบกราบอยู่ด้านหน้าสุด ศีรษะของพวกมันแนบชิดติดกับผืนน้ำแข็ง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาแม้นิ้วเดียว

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงก็ดังก้องขึ้น

ตึง ตึง

สัตว์ร้ายร่างยักษ์ตนหนึ่งซึ่งมีร่างกายกำยำล่ำสันยิ่งกว่าไททันปีศาจหิมะตนอื่นๆ ทั้งมวล ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากด้านหลังของฝูง

มันไม่ได้คุกเข่าลงเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ตนอื่นๆ มันเพียงแค่ค้อมตัวลงเล็กน้อย รูม่านตาสีแดงฉานดั่งเลือดของมันแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความดื้อรั้นและเย่อหยิ่ง

นี่คือหัวหน้าเผ่าคนใหม่ อาตี๋เค่อ

ไททันปีศาจหิมะที่มีตบะบำเพ็ญเพียรทะลวงผ่านเก้าหมื่นปี สายเลือดของมันแข็งแกร่งพอที่จะทัดเทียมกับสัตว์วิญญาณระดับแสนปีทั่วไปได้

มันจ้องเขม็งไปยังจักรพรรดินีหิมะบนน่านฟ้า เสียงคำรามต่ำลึกดังลอดออกมาจากลำคอของมัน

"เสวี่ยตี้... แม้ว่าท่านจะเป็นผู้ปกครองแดนอุดรสุด แต่ท่านก็ไม่มีสิทธิ์เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของเผ่าพันธุ์ไททันปีศาจหิมะของพวกเรา!"

"ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง! ความอ่อนแอของอาไท่มีแต่จะนำพาเผ่าพันธุ์ของเราไปสู่ความพินาศ!"

ในที่สุด ดวงตาสีฟ้าอันงดงามสะกดผู้คนของจักรพรรดินีหิมะก็ปรากฏร่องรอยของความรู้สึกขึ้นมาเล็กน้อย

สายตาของนางตกลงบนร่างของอาตี๋เค่อ

ไม่ได้มีถ้อยคำใดเอื้อนเอ่ย

และไม่ได้มีความผันผวนของพลังงานที่สั่นสะเทือนฟ้าดินใดๆ

นางเพียงแค่มองดูมันอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงยกมือหยกอันไร้ที่ตินั้นขึ้น และโบกปัดเบาๆ ไปยังทิศทางของอาตี๋เค่อ

ราวกับว่านางเพียงแค่กำลังปัดเป่าฝุ่นละอองเล็กๆ ออกไปเท่านั้น

ในชั่วพริบตา

ความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วที่ไม่อาจบรรยายได้ก็พัดกวาดไปทั่วแผ่นฟ้า

หัวหน้าเผ่าไททันปีศาจหิมะคนใหม่ผู้เย่อหยิ่ง อาตี๋เค่อ สัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งบนใบหน้าของมันที่ถูกแช่แข็งในพริบตา กลายเป็นความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้

มันไม่มีแม้แต่เวลาที่จะกรีดร้องออกมา

ภายใต้สายตาของเผ่าพันธุ์ทั้งหมด ร่างกายอันใหญ่โตราวกับภูเขาของมันก็แตกร้าวและสลายไปทีละนิ้วตั้งแต่หัวจรดเท้า กลายเป็นอนุภาคหิมะผลึกใสที่ปลิวหายไปกับสายลม

ตุบ

เสียงเบาๆ ดังขึ้น

กระดูกแขนขวาที่ส่องแสงสีทองเข้มวูบวาบ ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและปักลึกลงไปในกองกระดูกเบื้องล่าง

กระดูกวิญญาณระดับเก้าหมื่นปี

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองกระดูกวิญญาณชิ้นนั้น สายตาอันเย็นชาของนางกวาดมองไปยังเหล่าไททันปีศาจหิมะที่กำลังหวาดกลัวจนวิญญาณแทบจะหลุดลอยออกจากร่างอีกครั้ง

นางได้กวาดล้างฝ่ายหัวรุนแรงทั้งหมดที่ติดตามอาตี๋เค่อไปจนสิ้น วิธีการของนางนั้นหมดจดและมีประสิทธิภาพ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงของนางถึงได้ดังก้องขึ้นในโลกหล้านี้เป็นครั้งแรก เย็นเยียบและกระจ่างใส ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสง่างามอันมิอาจก้าวล่วง

"ควบคุมเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าให้อยู่ในกรอบ"

"หากมีครั้งหน้า..."

นางไม่ได้กล่าวต่อ แต่ไททันปีศาจหิมะทุกตนล้วนเข้าใจความหมายของถ้อยคำที่ยังกล่าวไม่จบนั้นดี

"พวกเราน้อมรับคำสั่งสอนของจักรพรรดินีหิมะ!"

"พวกเราจะมิกล้าล่วงเกินอีกแล้ว!"

ท่ามกลางเสียงสวามิภักดิ์ที่ดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ร่างของจักรพรรดินีหิมะก็เลือนหายไปอย่างเงียบงัน ราวกับว่านางไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

...

ณ แดนอุดรสุด ภายใต้หน้าผาน้ำแข็งที่อับลม

กองไฟแตกปะทุ ส่งเสียงเป๊าะแป๊ะ ขับไล่ความหนาวเหน็บที่อยู่รายรอบออกไปได้บ้าง

สุ่ยปิงเอ๋อร์กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ในมือถือไม้ปลายแหลมที่เสียบปลาหิมะตัวอวบอ้วนเอาไว้ นางกำลังย่างมันอย่างระมัดระวัง

แสงไฟวูบวาบ สะท้อนไปตกกระทบยังโขดหินที่อยู่ไม่ไกลนัก

หลานกำลังนั่งหลับตาอยู่ตรงนั้น ดูราวกับว่ากำลังสัปหงก

เปลวไฟสีส้มแดงสาดแสงอันอบอุ่นเคลือบลงบนใบหน้าด้านข้างที่เย็นชาและหล่อเหลาของเขา ทำให้รูปหน้าอันคมคายของเขาดูอ่อนโยนลงมาก กลิ่นอายความองอาจที่น่าหลงใหลแผ่ซ่านออกมาจากท่าทีอันสงบนิ่งของเขา

การเคลื่อนไหวของสุ่ยปิงเอ๋อร์ค่อยๆ เชื่องช้าลง

ดวงตาคู่งามของนางเผลอเลื่อนไปมองหลานอย่างไม่อาจควบคุม และนางก็จ้องมองเขาด้วยความเหม่อลอย

"แย่แล้ว!"

"ปิงเอ๋อร์ ปลาของเจ้าไหม้หมดแล้ว!"

เสียงร้องอย่างจนใจของหลิวหรูเยียนปลุกสุ่ยปิงเอ๋อร์ให้ตื่นจากภวังค์

สุ่ยปิงเอ๋อร์ก้มมองลงมาและเห็นว่าปลาครึ่งหนึ่งที่นางกำลังย่างอยู่ในมือนั้นไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิทจริงๆ แถมยังมีควันสีดำพวยพุ่งออกมา

"อ๊ะ... ข้า..."

พวงแก้มของนางแดงซ่านขึ้นมาทันที ราวกับถูกแผดเผาด้วยไฟ ความแดงลามไปจนถึงติ่งหู

เมื่อเห็นท่าทางของศิษย์ หลิวหรูเยียนก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ร่องรอยของรอยยิ้มพาดผ่านดวงตาของนาง

นางแสร้งถามด้วยความเป็นห่วง:

"ปิงเอ๋อร์ เหตุใดใบหน้าของเจ้าจึงแดงเพียงนั้น?"

"หรือว่าเจ้าจะมีไข้?"

"ม-ไม่ใช่เจ้าค่ะ! มัน... มันเป็นเพราะกองไฟ กองไฟมันร้อนเกินไป ใช่แล้ว ร้อนเกินไป!"

สุ่ยปิงเอ๋อร์รีบอธิบายอย่างลุกลี้ลุกลน สายตาของนางล่อกแล่ก ไม่กล้าสบตากับอาจารย์ของนาง และยิ่งไม่กล้ามองไปทางหลาน

ในตอนนั้นเอง หลานก็ลืมตาขึ้น

เขาผุดลุกขึ้นยืน เดินตรงเข้ามา และหยิบปลาย่างไปจากมือของสุ่ยปิงเอ๋อร์

มันดำสนิทและดูน่าเกลียดมาก

ทว่าเขากลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ยัดมันเข้าปากไปตรงๆ

เพียงสองสามคำ เขาก็กินมันไปจนเกือบหมด

เปลือกตาของหลิวหรูเยียนกระตุกขณะมองดูฉากนี้

สุ่ยปิงเอ๋อร์ร้อนรนจนแทบจะกระทืบเท้า นางพูดติดอ่าง:

"นั่น... นี่... มันไหม้แล้ว มันกินไม่ได้..."

หลานกลืนปลาชิ้นสุดท้ายลงไป สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

"ไม่เป็นไร"

"ปกติข้าขี้เกียจยุ่งยากก็เลยกินดิบๆ นี่ย่างสุกแล้ว ถือว่าดีมากแล้วล่ะ"

ทันทีที่เขากล่าวประโยคนี้ออกมา ทั้งหลิวหรูเยียนและสุ่ยปิงเอ๋อร์ต่างก็ตกตะลึง

ใบหน้าของสุ่ยปิงเอ๋อร์ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีกราวกับจะมีเลือดหยดออกมา น้ำเสียงของนางเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน

"เจ้า... เจ้าหยิบผิดไม้แล้ว..."

"ไม้นั้น... ไม้นั้นคืออันที่ข้าเพิ่งชิมไปเมื่อครู่ ข้ากินมันไปแล้ว..."

บรรยากาศเงียบงันลงในทันตา

หลิวหรูเยียนพยายามกลั้นหัวเราะอย่างหนักจนไหล่ของนางสั่นสะท้าน

หลานมองดูไม้ในมือที่บัดนี้เหลือเพียงก้างปลาโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย จากนั้นจึงมองไปที่สุ่ยปิงเอ๋อร์ที่กำลังเขินอายจนอยากจะขุดหลุมมุดหนีลงไปในหิมะ

เขาเพียงแค่ตอบกลับด้วยคำคำเดียวอย่างสงบนิ่ง

"อ้อ"

คำว่า "อ้อ" นั้นส่งผลให้บรรยากาศข้างกองไฟตกสู่ความเงียบงันที่พิลึกพิลั่นอย่างฉับพลัน

หลิวหรูเยียนพยายามกลั้นหัวเราะอย่างหนักจนไหล่ของนางสั่นสะท้าน แทบจะสำลักจนได้รับบาดเจ็บภายใน