บทที่ 12 : จักรพรรดินีหิมะจุติ! งดงามไร้ผู้ทัดเทียม!

สุ่ยปิงเอ๋อร์และหลิวหรูเยียนรู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวและเชื่องช้าลง ราวกับถูกดึงเข้าไปในมิติที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

พายุหิมะหยุดนิ่ง

ไททันปีศาจหิมะที่กำลังคำรามก้องพลันชะงักงันอยู่กับที่

วินาทีต่อมา

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เงาดาบล่าฉลามนับไม่ถ้วนที่มีลักษณะเฉกเช่นเดียวกับดาบสั้นในมือของหลาน ผุดขึ้นมาจากพื้นดินของ 《อาณาเขตแห่งความมืด》 และจากมวลอากาศที่บิดเบี้ยว พวกมันพุ่งทะลวงร่างของสัตว์ยักษ์เหล่านั้นอย่างเงียบเชียบ

ไร้ซึ่งเสียงกรีดร้อง ไร้ซึ่งการดิ้นรน

สัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีเหล่านั้นที่ยังคงดุร้ายเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกสูบพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น

ร่างอันใหญ่โตของพวกมันกระแทกลงบนพื้นหิมะ ทว่ากลับไม่ทำให้เศษหิมะสาดกระเซ็นขึ้นมามากนัก

ความมืดมิดถอยร่นกลับไปราวกับกระแสน้ำลด

ทุกสรรพสิ่งหวนคืนสู่สภาวะปกติ

พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำต่อไป เพียงแต่ตอนนี้ บนทุ่งหิมะกว้างใหญ่ได้ปรากฏซากศพขนาดมหึมาเพิ่มขึ้นมาอีกหลายร่าง

การต่อสู้จบลงในชั่วพริบตาที่มันเริ่มต้นขึ้น

ภายในห้วงความคิดของหลาน เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาดังก้องขึ้นอย่างต่อเนื่อง

【แจ้งเตือน: สังหารไททันปีศาจหิมะ ได้รับรางวัลเป็นวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพ】

【แจ้งเตือน: สังหารไททันปีศาจหิมะ ได้รับรางวัลพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ】

【แจ้งเตือน: สังหารไททันปีศาจหิมะ ได้รับรางวัลเคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังจิต 《เนตรมารเทพสังหาร》】

รางวัลที่หลั่งไหลเข้ามาทำให้แววตาของหลานไหววูบเล็กน้อย

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นจากส่วนลึกของร่างกาย หลานสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคอขวดของพลังวิญญาณถูกทะลวงผ่านไปในชั่วพริบตา

ระดับเจ็ดสิบ

ส่วนรางวัลที่เหลือนั้น...

วงแหวนวิญญาณประทานจากเทพ!

ช่างประจวบเหมาะพอดี ข้าสามารถใช้มันดูดซับเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดของข้าได้!

ด้วยสมรรถภาพทางร่างกายของข้าในตอนนี้ การจะให้วงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดบรรลุถึงระดับแสนปีก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

จิตใจของหลานสงบลงขณะที่เขาตรวจสอบของรางวัลอันล้ำค่าเหล่านี้

ในตอนนั้นเอง สัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ ในระยะไกลที่เคยตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่ง ดวงตาสีเลือดของพวกมันพลันกลับมาแจ่มใสในทันที

พวกมันปรายตามองซากศพของไททันปีศาจหิมะบนพื้น จากนั้นก็มองไปที่เด็กหนุ่มผมสีเงินผู้ยืนถือดาบอยู่ด้วยความหวาดผวา

วินาทีต่อมา พวกมันก็หันหลังกลับอย่างพร้อมเพรียงและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปในทุกทิศทางอย่างลุกลี้ลุกลน หวังเพียงว่าตนเองจะงอกขาเพิ่มมาได้อีกสักสองสามข้าง

สุ่ยปิงเอ๋อร์มองดูภาพเหตุการณ์อันแปลกประหลาดนี้ ริมฝีปากเล็กๆ อันงดงามของนางอ้าค้างเป็นรูปตัวโอไปแล้ว

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

สังหารในพริบตาอย่างนั้นหรือ?

ทักษะวิญญาณประเภทอาณาเขตเพียงทักษะเดียว สามารถสังหารสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีหลายตัวได้ในพริบตา?

และสัดส่วนวงแหวนวิญญาณใต้เท้าของเขา วงแหวนสีม่วงสองวงและสีดำสี่วง...

บุรุษผู้นี้เป็นสัตว์ประหลาดประเภทใดกันแน่?!

"ท่านอาจารย์..."

สุ่ยปิงเอ๋อร์ประคองหลิวหรูเยียนที่กำลังตกตะลึงอยู่ข้างกายนางขึ้นมา

หลิวหรูเยียนตั้งสติ ข่มคลื่นลมที่โหมกระหน่ำในใจไว้ และจูงมือสุ่ยปิงเอ๋อร์เดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

"ขอบพระคุณ... จอมยุทธ์น้อย ที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้"

หลิวหรูเยียนค้อมกายคารวะ น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและยำเกรง

นางรู้ดีว่าหากไม่ใช่เพราะเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ นางและศิษย์ย่อมต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ในวันนี้อย่างแน่นอน

สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็รีบทำตามอย่างรวดเร็ว เสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ..."

หลานเก็บวงแหวนวิญญาณของเขาและหันกลับมาในที่สุด ดวงตาอันบริสุทธิ์ไร้ที่ติของเขาจับจ้องไปยังพวกนางทั้งสอง

เรือนผมสีฟ้าครามยาวสลวยของสุ่ยปิงเอ๋อร์ปลิวไสวไปท่ามกลางหิมะ ขับเน้นให้ใบหน้าที่ราวกับสลักจากน้ำแข็งและหยกของนางดูงดงามมากยิ่งขึ้น นางคือธิดาสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปราน มีกลิ่นอายเย็นชาและสูงส่งโดยธรรมชาติ ทว่าในยามนี้ เนื่องจากความตื่นเต้นและการรอดพ้นจากความตาย ริ้วรอยแดงระเรื่อที่มีเสน่ห์จึงปรากฏขึ้นบนพวงแก้มของนาง

ข้างกายนางคือหลิวหรูเยียน แม้จะได้รับบาดเจ็บและใบหน้าซีดเซียว แต่ก็ไม่อาจปิดบังเสน่ห์อันเย้ายวนของหญิงสาวที่เติบโตเต็มวัยได้เลยแม้แต่น้อย สายตาที่นางมองมายังหลานนั้นแฝงไปด้วยความซาบซึ้งและระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง

เด็กหนุ่มผู้หล่อเหลาจนน่าสะพรึงกลัว

เด็กสาวผู้งดงามสะกดสายตาและแสนเย็นชา

อาจารย์ผู้ยังคงเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันล้นเหลือ

ฉากนี้ดูแปลกประหลาดอยู่บ้างท่ามกลางพายุหิมะ

สายตาของหลานกวาดมองพวกนาง และไปหยุดลงที่ซากศพของไททันปีศาจหิมะในท้ายที่สุด

"ข้าเพียงแค่ลงมือผ่านๆ เท่านั้น"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ

"ลงมือผ่านๆ..."

สุ่ยปิงเอ๋อร์พึมพำกับตัวเอง รู้สึกพูดไม่ออกอยู่ภายในใจ

ท่านเรียกสิ่งนี้ว่าลงมือผ่านๆ งั้นหรือ? แล้วการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายของพวกเราเมื่อครู่คืออะไร? เกาให้พวกมันหรือไง?

นางรวบรวมความกล้าและเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าแสนสวยของนางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความชื่นชม

"ข้ามีนามว่าสุ่ยปิงเอ๋อร์ ส่วนนี่คือท่านอาจารย์ของข้า หลิวหรูเยียน ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่ากระไร?"

"หลาน"

เพียงหนึ่งคำ สั้นกระชับและชัดเจน

"หลาน..."

สุ่ยปิงเอ๋อร์ทวนชื่อนี้ในใจเงียบๆ รู้สึกถึงอารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้กำลังก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณ

นางมองดูโครงหน้าด้านข้างที่ไร้ที่ติและร่างสูงโปร่งอันหมางเมินของหลาน จังหวะหัวใจของนางเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

คนผู้นี้ ช่างแข็งแกร่งและหล่อเหลาเหลือเกิน...

หลิวหรูเยียนเฝ้ามองสีหน้าของศิษย์ตนเอง นางลอบถอนหายใจในใจ แต่ก็ยังเอ่ยถามออกไป

"ขออภัยที่ล่วงเกินจอมยุทธ์น้อยหลาน เหตุใดท่านจึงมาปรากฏตัวอยู่ในส่วนลึกของแดนเหนือสุดแห่งนี้หรือ?"

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตรายและไม่ใช่ที่ที่เด็กหนุ่มควรจะล่วงล้ำเข้ามา

หลานไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับหันหน้าไป ดวงตาสีน้ำเงินของเขาจับจ้องมองสองศิษย์อาจารย์

"แล้วพวกเจ้าล่ะ?" เขาย้อนถาม

"รนหาที่ตายหรืออย่างไร?"

"..."

สุ่ยปิงเอ๋อร์และหลิวหรูเยียนถึงกับพูดไม่ออกในทันที

เหตุใดคนผู้นี้จึงพูดจาขวานผ่าซากเช่นนี้?

ใบหน้างดงามของสุ่ยปิงเอ๋อร์แดงระเรื่อ นางยืดอกขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้ กลิ่นอายความเย็นชาของนางหวนกลับมาเล็กน้อย

"พวกเราเดินทางมาที่นี่เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ให้ข้าต่างหาก!"

"โอ้?"

มุมปากของหลานดูเหมือนจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโค้งๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น แฝงความขี้เล่นเอาไว้เล็กน้อย

"อาศัยแค่พวกเจ้าสองคนน่ะหรือ?"

"ท่าน!"

สุ่ยปิงเอ๋อร์โกรธจนแทบสำลัก อย่างไรเสีย นางก็เป็นถึงอัจฉริยะในรอบศตวรรษของโรงเรียนเทียนสุ่ย และนางไม่เคยถูกดูแคลนเช่นนี้มาก่อน

แต่เมื่อนึกถึงวงแหวนวิญญาณทั้งหกวงอันน่าเหลือเชื่อของเขา และความสามารถในการสังหารสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีในพริบตา คำโต้แย้งทั้งหมดของนางก็จุกอยู่ที่ลำคอ ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้แม้แต่คำเดียว

ใบหน้างดงามของนางแดงก่ำ ซึ่งดูน่ารักน่าเอ็นดูไม่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลิวหรูเยียนก็รีบดึงแขนเสื้อของศิษย์รัก เป็นสัญญาณบอกให้นางไม่ต้องพูดอะไรอีก

เด็กหนุ่มเบื้องหน้ามีพลังความแข็งแกร่งที่ยากจะหยั่งถึง และอารมณ์ของเขาก็ยิ่งคาดเดาไม่ได้ ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุเขาจะดีกว่า

...

ในขณะเดียวกัน

ดินแดนของไททันปีศาจหิมะ

ที่นี่คือหนึ่งในเขตหวงห้ามที่แท้จริงของแดนเหนือสุด ปกคลุมไปด้วยพลังงานอันบ้าคลั่งและพายุหิมะที่หนาวเหน็บเสียดกระดูกตลอดทั้งปี

ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาถูกย้อมด้วยสีแดงเข้ม ซึ่งก็คือคราบเลือดที่แห้งกรัง

กระดูกสีขาวของสัตว์วิญญาณนับไม่ถ้วนกองสุมกันราวกับภูเขา ก่อตัวเป็นเนินกระดูกที่น่าสยดสยอง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความป่าเถื่อน

"โฮก—!"

"โฮก—!"

ไททันปีศาจหิมะ แต่ละตัวมีขนาดใหญ่โตเทียบเท่ากับภูเขาย่อมๆ กำลังออกอาละวาดไปทั่วดินแดนแห่งนี้

พวกมันทุบหน้าอกอันกำยำ ปลดปล่อยเสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน ระบายความบ้าคลั่งและความดุร้ายในสายเลือดออกมา

ทว่าในตอนนั้นเอง

สรรพเสียงทั้งมวลในสวรรค์และโลกมนุษย์ราวกับถูกตัดขาดในพริบตาด้วยมือที่มองไม่เห็น

สายลมหยุดนิ่ง

เสียงคำรามเงียบหายไป

สัตว์ยักษ์ที่กำลังทุบอกตนเองอยู่ต่างชะงักงันอยู่กับที่ ดวงตาขนาดมหึมาของพวกมันเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวดั้งเดิมที่สุดที่ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของสายเลือด

พวกมันเงยหน้าขึ้นอย่างพร้อมเพรียงและจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เงาร่างหนึ่งร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ

นางคือสตรีผู้หนึ่ง

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ กลางอากาศที่นิ่งสงบ ไร้ซึ่งรอยเปื้อนของฝุ่นธุลีแม้แต่น้อย

เส้นผมสีหิมะยาวสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมา ทุกเส้นใสกระจ่าง เปล่งประกายแวววาวดั่งผลึกน้ำแข็ง