บทที่ 11 : หลานลงมือ! สุ่ยปิงเอ๋อร์ตกตะลึง!

จักรพรรดินีหิมะก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและหยุดยืนเคียงข้างปิงตี้

นางยื่นมือออกไป ไม่ใช่เพื่อดีดหน้าผากของหลาน แต่เพื่อปัดปอยผมสีขาวที่เปียกชื้นแนบข้างแก้มของเขาออกอย่างแผ่วเบา

สัมผัสอันเย็นเยียบจากปลายนิ้วของนางยังคงเหมือนเช่นเคย

"หลานเอ๋ย" จักรพรรดินีหิมะเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความอ่อนโยนในแบบที่หลานไม่เคยได้ยินมาก่อน

"นี่ไม่ใช่การละเล่น"

"ข้าทราบดี" หลานพยักหน้า

"แต่ทว่า พวกท่านคือครอบครัวของข้า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมอีกประโยค

"ที่นี่คือบ้านของข้า"

การปกป้องบ้านของตนเองย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำ

บริเวณริมบ่อน้ำพุร้อนกลับมาเงียบสงบลงอีกครั้ง

ปิงตี้เบะปาก นางต้องการจะเอ่ยสิ่งใดบางอย่าง แต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยสายตาของจักรพรรดินีหิมะ

จักรพรรดินีหิมะจ้องมองหลานอยู่นาน

ราวกับพยายามมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณผ่านดวงตาคู่นั้น

เนิ่นนานผ่านไป นางก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ รอยยิ้มจางๆ จางเสียจนแทบมองไม่เห็น ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของนาง

"เอาล่ะ"

"เจ้าโตแล้ว สมควรออกไปเผชิญกับพายุหิมะภายนอกบ้าง"

ปิงตี้ร้อนรนขึ้นมาทันที

"เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าเอาจริงหรือ? การพาเขาไปด้วยมันอันตรายเกินไปนะ!"

"ไม่เป็นไรหรอก"

สายตาของจักรพรรดินีหิมะยังคงจับจ้องอยู่ที่หลาน

"มีพวกเราอยู่ทั้งคน พวกเราจะยอมให้เขาได้รับบาดเจ็บอย่างนั้นหรือ?"

ถ้อยคำของนางช่างแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

หลังจากกล่าวจบ จักรพรรดินีหิมะก็กระทำในสิ่งที่แม้แต่ปิงตี้ยังคาดไม่ถึง

นางโน้มตัวลง กางแขนออก และดึงร่างของหลานที่เพิ่งลุกขึ้นจากผิวน้ำเข้าสู่อ้อมกอดอย่างนุ่มนวลและแนบแน่น

อ้อมกอดนี้ไม่ได้แฝงเร้นพลังวิญญาณใดๆ

มีเพียงกลิ่นอายอันเย็นเยียบที่เป็นของจักรพรรดินีหิมะโดยแท้จริง คล้ายดั่งน้ำแข็งและหิมะหมื่นปี และร่องรอยของความอบอุ่นดุจมารดาที่ไม่เคยเปิดเผยที่ใดมาก่อน

ร่างกายของหลานแข็งทื่อไปในทันที

เขาสูงกว่าจักรพรรดินีหิมะเล็กน้อย และเมื่อนางกอดเขา เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าลง ปล่อยให้ปลายจมูกอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย็นเยียบของบัวหิมะจากเส้นผมของนาง

"ปกป้องตัวเองให้ดี"

เสียงของจักรพรรดินีหิมะดังก้องอยู่ในหูของเขา นุ่มนวลราวกับขนนก

"นี่คือการต่อสู้จริงครั้งแรกของเจ้า และเป็นของขวัญบรรลุนิติภาวะที่เปิ่นตี้มอบให้เจ้าด้วย"

ขนตาของหลานสั่นไหวอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

เขาค่อยๆ ยกแขนขึ้นและสวมกอดสตรีที่เลี้ยงดูเขามาตลอดสิบแปดปีกลับไปด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ

"...ขอรับ"

คำสั้นๆ คำเดียวหลุดลอดออกมาจากลำคอของเขาอย่างแผ่วเบา

ปิงตี้ที่เฝ้ามองฉากนี้อยู่ด้านข้างอ้าปากค้าง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

นางเพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮำในลำคอ สะบัดหน้าหนี แต่ดวงตาของนางกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

"ช่างเลี่ยนเสียจริง"

จักรพรรดินีหิมะผละออก

ความอบอุ่นจากบ่อน้ำพุร้อนดูเหมือนจะยังคงหลงเหลืออยู่บนร่างของหลาน

ปิงตี้เบะปาก หันหน้าไปทางอื่น บ่นพึมพำบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้คัดค้านสิ่งใดอีก

เจตจำนงในการออกเดินทางได้ถูกกำหนดขึ้นแล้ว

หลานเปลี่ยนมาสวมชุดสีดำที่ดูทะมัดทะแมง เส้นผมสีเงินยาวของเขาถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย

ในมือของเขามีมีดสั้นที่มีลวดลายเป็นเอกลักษณ์เพิ่มขึ้นมาหนึ่งเล่ม

《ดาบล่าฉลาม》

...

ในขณะเดียวกัน

ณ ดินแดนตอนเหนือสุด พายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำ

เงาร่างสองสายกำลังก้าวเดินอย่างยากลำบากฝ่าทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่

ผู้ที่เดินนำหน้าคือเด็กสาวอายุราวสิบสี่สิบห้าปี เส้นผมสีฟ้าน้ำทะเลยาวสลวยปลิวไสวไปตามสายลม โดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

นางมีรูปร่างเพรียวบางและเริ่มฉายแววความงดงามเหนือผู้คน ทว่าใบหน้าอันจิ้มลิ้มของนางในยามนี้กลับเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและตื่นตระหนก

เด็กสาวผู้นี้มีนามว่า สุ่ยปิงเอ๋อร์

เบื้องหลังนางคือสตรีที่ยังคงความงามสะพรั่ง ในมือถือไม้เท้า พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าระแวดระวัง

หลิวหรูเยียน วิญญาณจารย์ระดับจักรพรรดิวิญญาณขั้นที่หกสิบเอ็ด อาจารย์ของสุ่ยปิงเอ๋อร์

"ท่านอาจารย์ พวกเราต้องเดินไปอีกไกลแค่ไหนหรือเจ้าคะ?"

สุ่ยปิงเอ๋อร์หอบหายใจ ไอหมอกสีขาวที่พ่นออกมาถูกลมหนาวพัดกระเจิงไปในพริบตา

"ใกล้ถึงแล้ว ปิงเอ๋อร์"

หลิวหรูเยียนเอ่ยปลอบโยน

"แผนที่ระบุว่าด้านหน้ามีป่าผลึกน้ำแข็งอยู่ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่สัตว์วิญญาณที่เหมาะสมสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ของเจ้าจะอาศัยอยู่ที่นั่น"

สุ่ยปิงเอ๋อร์พยักหน้าและกำลังจะเอ่ยปาก

ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"ตึง!"

"ตึง!"

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล ราวกับมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์กำลังพุ่งตรงมา

สีหน้าของหลิวหรูเยียนแปรเปลี่ยนไป

"แย่แล้ว! รีบซ่อนตัวเร็ว!"

ทว่า มันสายเกินไปเสียแล้ว

ร่างขนาดมหึมาหลายร่างปรากฏขึ้นจากพายุหิมะ และตีวงล้อมพวกนางทั้งสองเอาไว้

พวกมันมีความสูงกว่าห้าเมตร ร่างกายปกคลุมไปด้วยขนยาวสีขาวที่สกปรกมอมแมม มัดกล้ามเนื้อปูดโปน และดวงตาสีแดงฉานที่ส่องประกายแวววับด้วยความตะกละตะกลาม

ไททันปีศาจหิมะ!

และไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเดียว!

หลิวหรูเยียนตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ นางดึงสุ่ยปิงเอ๋อร์มาหลบอยู่ด้านหลังตนเอง

"ไอ้พวกเดรัจฉาน!"

"ปิงเอ๋อร์ หนีไป! อาจารย์จะต้านพวกมันไว้เอง!"

หลิวหรูเยียนตวาดกร้าว วงแหวนวิญญาณบนร่างของนางสว่างวาบขึ้นมาในพริบตา

เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ วงแหวนวิญญาณทั้งหกวงบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของนางในฐานะจักรพรรดิวิญญาณ

ไททันปีศาจหิมะจ่าฝูงคำรามลั่นและฟาดฝ่ามือลงมา

《ทักษะวิญญาณที่หก》 ของหลิวหรูเยียนถูกบดขยี้ในพริบตา ร่างของนางปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด เลือดคำโตสาดกระเซ็นลงบนหิมะ เป็นสีแดงฉานบาดตา

ไททันปีศาจหิมะระดับหมื่นปีมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับสัตว์วิญญาณระดับสามหมื่นปี!

มันไม่ใช่สิ่งที่จักรพรรดิวิญญาณหกวงแหวนจะสามารถต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์!"

สุ่ยปิงเอ๋อร์อุทานเสียงหลง น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม

นางมองดูฝ่ามือขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกกำลังจะคว้าจับตัวนาง

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง

แสงสีเงินประกายวาบดุจภาพลวงตาก็สว่างขึ้นอย่างฉับพลัน

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใส

ฝ่ามือยักษ์นั่นถูกสกัดกั้นเอาไว้อย่างมั่นคงด้วยมีดสั้นที่ดูแสนจะธรรมดาเล่มหนึ่ง

สุ่ยปิงเอ๋อร์ตกตะลึง

หลิวหรูเยียนก็ฝืนเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ท่ามกลางพายุหิมะ เงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ยืนตระหง่านขวางอยู่เบื้องหน้าพวกนาง

เขาคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

เส้นผมสีขาวเงิน ชุดสีดำ รูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย แผ่นหลังของเขาดูโดดเดี่ยวและหยิ่งทะนง

เขาถือมีดสั้นไว้ในมือข้างหนึ่ง ยืนนิ่งงันไม่ไหวติง

"หนีไป!"

หลิวหรูเยียนตะโกนสุดเสียง

"นั่นคือไททันปีศาจหิมะระดับหมื่นปี! เจ้าสู้มันไม่ได้หรอก!"

สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็ดึงสติกลับมาได้และตะโกนด้วยความร้อนรน

"น้องชาย ระวัง อันตราย!"

หลานไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาไม่แม้แต่จะสนใจเสียงตะโกนเตือนจากเบื้องหลัง

ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์คู่นั้นเพียงแค่จ้องมองไททันปีศาจหิมะอันดุร้ายสองสามตัวตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง

ราวกับกำลังมองดูซากศพ

วงแหวนวิญญาณค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

หนึ่ง

สอง

สาม

...

หก

ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ!

วงแหวนวิญญาณสีม่วงสองวง วงแหวนวิญญาณสีดำสี่วง!

วินาทีที่วงแหวนวิญญาณทั้งหกปรากฏขึ้น โลกทั้งใบก็ราวกับจะตกอยู่ในความเงียบงัน

สายลมหยุดนิ่ง

หิมะหยุดโปรยปราย

เสียงคำรามของพวกไททันปีศาจหิมะจุกติดอยู่ในลำคอ

สุ่ยปิงเอ๋อร์และหลิวหรูเยียนยิ่งแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนตะลึงงันอยู่กับที่

เด็กหนุ่มที่ดูแล้วอายุเพียงสิบกว่าปีคนหนึ่งเนี่ยนะ

เป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณ?

และ...

การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณที่บ้าบอคอแตกอะไรกันเนี่ย?!

ระดับพันปีสองวง ระดับหมื่นปีสี่วง?

นี่... เป็นไปได้อย่างไร?!

ขณะที่ทั้งสองกำลังตกตะลึง เสียงอันสงบนิ่งของเด็กหนุ่มก็ดังกังวานขึ้นท่ามกลางทุ่งหิมะ

ไร้ซึ่งความผันผวน ทว่ากลับลอยเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"ความมืดมิดมอบแสงสว่างให้แก่ข้า"

สิ้นคำกล่าว

เขาเงยหน้าและยกมืออีกข้างขึ้น

"《อาณาเขตแห่งความมืด》 จงทำงาน!"

ในชั่วพริบตา โดยมีหลานเป็นจุดศูนย์กลาง ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดก็แผ่ขยายออกไปทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่ง ราวกับหยดน้ำหมึกที่ร่วงหล่นลงในผืนน้ำใส

มันไม่ใช่ความมืดมิดทึบแสงที่กลืนกินแสงสว่าง

ทว่ากลับเป็นความรู้สึกถูกลิดรอนอย่างบริสุทธิ์ยิ่งกว่า ซึ่งกำเนิดมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ