บทที่ 10 : อ้อมกอดของจักรพรรดินีหิมะ การสั่งสอนเผ่าไททันปีศาจหิมะ?!
บทที่ 10 : อ้อมกอดของจักรพรรดินีหิมะ การสั่งสอนเผ่าไททันปีศาจหิมะ?!
"พรืด..."
ปิงตี้มองดูผลงานชิ้นเอกตรงหน้าแล้วในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น
นางยื่นนิ้วออกไปเคาะน้ำแข็งที่แช่แข็งหลานด้วยความสนใจใคร่รู้ ก่อให้เกิดเสียง "ก๊อก ก๊อก" ดังกังวานใส
"แหม นี่มัน... ประติมากรรมน้ำแข็งที่มีชีวิตชัดๆ"
ในตอนนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งที่ดูเย็นชาและสูงส่งยิ่งกว่าก็เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า
ชุดกระโปรงสีขาวราวหิมะลากไปตามพื้นโดยไร้ซึ่งฝุ่นละอองแม้แต่น้อย ผู้ที่มาถึงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรพรรดินีหิมะ
จักรพรรดินีหิมะปรายตามองหลานที่ถูกแช่แข็ง จากนั้นก็หันไปมองปิงตี้ที่กำลังหัวเราะจนตัวงอ แววตาอันเย็นชาของนางปรากฏรอยยิ้มพาดผ่านอย่างหาได้ยากยิ่ง
นางเดินไปที่ประติมากรรมน้ำแข็ง ยื่นฝ่ามือที่ขาวเนียนดุจหยกออกไป และสัมผัสลงบนหน้าอกที่ถูกแช่แข็งของหลานอย่างแผ่วเบา
ความเย็นเยียบส่งผ่านน้ำแข็ง ทำให้ร่างกายของหลานเกร็งขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้
จักรพรรดินีหิมะสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนและทรงพลังภายใต้ฝ่ามือของนาง นางพยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยเรียบๆ ด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะ "อืม รูปร่างไม่เลวเลย"
รูปร่างไม่เลวอย่างนั้นหรือ?
มุมปากของหลานกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นสัตว์แปลกประหลาดที่กำลังถูกฝูงชนมุงดู
ทันทีที่จักรพรรดินีหิมะกล่าวจบ นางก็โบกมือขาวผ่องอย่างนุ่มนวล
"แกรก"
น้ำแข็งลี้ลับอันแข็งแกร่งดุจเพชรนั้นแตกสลายทีละนิ้วจากล่างขึ้นบน กลายสภาพเป็นพลังงานธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์ที่สุดและหลอมรวมกลับคืนสู่แขนขาและกระดูกของหลาน
ความร้อนจากบ่อน้ำพุร้อนลอยกรุ่นขึ้นมาอีกครั้ง
หลานยืดเส้นยืดสายร่างกายที่ค่อนข้างแข็งทื่อของตนและลุกขึ้นยืนจากผิวน้ำ
หยดน้ำไหลรินไปตามมัดกล้ามเนื้อที่ได้สัดส่วนของเขา เส้นผมสีเงินยาวสลวยเปียกลู่แนบไปกับแผ่นหลัง
เขามองไปที่ปิงตี้ซึ่งรอยยิ้มยังไม่จางหายไป จากนั้นจึงมองไปที่จักรพรรดินีหิมะซึ่งกลับมามีสีหน้าเย็นชาดังเดิม แล้วเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง
"ท่านน้าเสวี่ย ท่านน้าปิง"
คำทักทายนี้ไม่หลงเหลือเค้าความเขินอายก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
ปิงตี้กำลังจะเอ่ยปากหยอกล้อเขาอีกสองสามคำ แต่จักรพรรดินีหิมะกลับถอนหายใจออกมาเบาๆ ทำให้นางต้องกลืนคำพูดลงคอไป
บรรยากาศแปรเปลี่ยนเป็นหนักอึ้งอย่างเงียบงัน
"เกิดอะไรขึ้นหรือ ท่านน้าเสวี่ย?"
หลานสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างเฉียบแหลม
จักรพรรดินีหิมะทอดสายตามองออกไปไกลแสนไกล ไปยังดินแดนที่ปกคลุมด้วยพายุหิมะอันไร้จุดสิ้นสุด แววตาของนางดูลึกล้ำขึ้น
"เรื่องเผ่าไททันปีศาจหิมะ"
นางเอ่ยอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงยังคงเย็นชาเช่นเคย ทว่าแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด
"ช่วงนี้ พวกมันกำเริบเสิบสานกันมาก"
ปิงตี้รับช่วงสนทนาต่อ น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจและความโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัด
"กำเริบเสิบสานยังน้อยไป! ไอ้พวกนั้น ทั้งเผา ฆ่า และปล้นชิง ทำเรื่องชั่วช้าสารพัด พวกมันกวาดล้างเผ่าพันธุ์ทุ่งน้ำแข็งที่อ่อนแอไปหลายเผ่าแล้ว!"
คิ้วของหลานขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
"ราชาไททันปีศาจหิมะ... อาไท่อยู่ที่ใดเล่า?"
อาไท่ที่เขากล่าวถึงคือนักรบที่ภักดีที่สุดภายใต้อาณัติของจักรพรรดินีหิมะ เขาคือราชาแห่งเผ่าไททันปีศาจหิมะ ผู้ครอบครองความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขาม
เมื่อมีเขาอยู่ เผ่าไททันปีศาจหิมะก็มักจะสงบเสงี่ยมเจียมตัวเสมอมา
"อาไท่เดินทางเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของแดนเหมันต์อุดรแล้ว" จักรพรรดินีหิมะกล่าวเบาๆ "เขากำลังเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์สองแสนปีของตนเอง และไม่มีข่าวคราวมาหลายปีแล้ว"
ปิงตี้แค่นเสียงเย็น
"ดังนั้นพวกไททันปีศาจหิมะจึงคิดว่าอาไท่ตายภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ไปแล้ว ตอนนี้พวกมันเปลี่ยนให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่า และมันก็มีความทะเยอทะยานสูงส่ง ถึงขั้นใฝ่ฝันที่จะรวบรวมแดนเหมันต์อุดรทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว"
สายตาของจักรพรรดินีหิมะตวัดกลับมามองที่หลาน
"เปิ่นตี้กำลังคิดหาวิธีจัดการกับพวกมันอยู่"
หลานยังคงเงียบ รับฟังอย่างสงบ
เรื่องนี้ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้
เขาได้ยินปิงตี้กล่าวต่อ น้ำเสียงของนางลดต่ำลงอีก แฝงไปด้วยความโกรธที่ไม่อาจระงับไว้ได้
"ประเด็นสำคัญที่สุดก็คือ เผ่าไททันปีศาจหิมะนั้นมีสายเลือดที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ แต่ข้อเสียเปรียบเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือความสามารถในการสืบพันธุ์ที่อ่อนแอมาก จำนวนประชากรของพวกมันจึงไม่เคยมีมากนัก"
"แต่ทว่า..."
นางชะงักไป ความขยะแขยงวาบผ่านดวงตาสีมรกตของนาง
"หัวหน้าเผ่าคนใหม่นั่นคิดค้นวิธีที่ชั่วร้ายขึ้นมา พวกมันเริ่มล่าและสังหารวิญญาณจารย์มนุษย์ที่เข้ามาในแดนเหมันต์อุดรอย่างบ้าคลั่ง จับกุมผู้หญิงบางคนทั้งเป็นและนำตัวกลับไปที่เผ่า..."
ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของหลานหดเกร็งวูบ
เขาเข้าใจคำพูดที่ยังไม่ทันจบของปิงตี้ในทันที
"พวกมัน... บังคับให้ผู้หญิงมนุษย์เหล่านั้นให้กำเนิดทายาทแก่พวกมัน"
น้ำเสียงของปิงตี้เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
"พวกลูกครึ่งที่เกิดมาล้วนครอบครองทั้งร่างกายอันแข็งแกร่งและพรสวรรค์ด้านน้ำแข็งของไททันปีศาจหิมะ รวมถึงการเติบโตและความเร็วในการบำเพ็ญตบะของมนุษย์ ในเวลาเพียงไม่กี่สั้นๆ จำนวนประชากรของเผ่าไททันปีศาจหิมะก็พุ่งทะยานขึ้น และความแข็งแกร่งของพวกมันก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย"
"ทุกวันนี้ ความแข็งแกร่งโดยรวมของเผ่าพวกมันน่าจะเหนือกว่าเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็งของข้าไปแล้ว"
บริเวณริมบ่อน้ำพุร้อนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ชีวิต
หลงเหลือเพียงเสียง "ฟู่ฟู่" ของหิมะเม็ดเล็กๆ ที่ร่วงหล่นกระทบผิวน้ำ
ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงอันเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะก็ทำลายความเงียบลง แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้
"ในเมื่ออาไท่ไม่อยู่ที่นี่"
"เปิ่นตี้จะทำหน้าที่แทนเขา และสั่งสอนสัตว์ประหลาดที่โง่เขลาและอวดดีพวกนี้ให้หลาบจำเอง"
ทันทีที่สิ้นเสียงของนาง
เสียงจักรกลอันเย็นชาและไร้อารมณ์ก็ดังขึ้นในใจของหลานอย่างกะทันหัน
【ติ้ง!】
【ตรวจพบจุดเชื่อมต่อเนื้อเรื่องสำคัญ ทำการกระตุ้นภารกิจหลัก: ผู้กวาดล้างแห่งแดนเหมันต์อุดร】
【รายละเอียดภารกิจ: การกระทำของเผ่าไททันปีศาจหิมะได้ล้ำเส้นเกินขอบเขตแล้ว จงช่วยเหลือจักรพรรดินีหิมะและปิงตี้ในการกวาดล้างพวกไททันปีศาจหิมะที่ทรยศ และล่าสังหารหัวหน้าเผ่าคนใหม่ของพวกมัน】
【รางวัลภารกิจ: ระดับพลังวิญญาณ +3, วงแหวนวิญญาณระดับแสนปี, สุ่มกระดูกวิญญาณหนึ่งชิ้น, อัปเกรดสิทธิ์การใช้งานระบบ】
หลานค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์คู่นั้นสะท้อนภาพเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา ดูลึกล้ำสุดหยั่งคาด
เขามองไปที่จักรพรรดินีหิมะ จากนั้นก็มองไปที่ปิงตี้ ริมฝีปากบางของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
"ท่านน้าเสวี่ย ท่านน้าปิง"
"นับรวมข้าเข้าไปในเรื่องนี้ด้วย"
น้ำเสียงของหลานไม่ดังนัก แต่มันราวกับก้อนกรวดที่โยนลงไปในความเงียบงันชั่วขณะนี้
ดวงตาสีมรกตของปิงตี้เบิกกว้างขึ้นทันที ราวกับนางได้ยินเรื่องตลกขบขันเรื่องใหญ่
"หา?"
นางหัวเราะลั่น เท้าสะเอว เดินไปที่บ่อน้ำพุร้อน และก้มมองหลาน
"เสี่ยวหลาน เจ้ายังไม่ตื่นหรืออย่างไร?"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกข้ากำลังจะไปทำสิ่งใด? นั่นคือการบุกรังของศัตรูทั้งเผ่าพันธุ์นะ! ไม่ใช่การขอให้เจ้าไปภูเขาหลังบ้านเพื่อจับกระต่ายหิมะ"
ปิงตี้ยื่นนิ้วออกไปและจิ้มหน้าผากของหลานอย่างไม่เกรงใจ
"ด้วยร่างกายเล็กๆ ของเจ้า ไปแล้วจะทำอันใดได้? ไปเป็นของว่างให้พวกมันงั้นหรือ?"
หลานไม่หลบหลีก
เขาปล่อยให้นิ้วของปิงตี้จิ้มหน้าผากตนเอง เพียงแค่มองนางอย่างสงบนิ่ง
"ท่านน้าปิง ข้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว"
"โอ้?"
ปิงตี้เลิกคิ้วขึ้น รู้สึกขบขันกับท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยของเขา
"ยังจะดื้อรั้นอีก เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าลองฟังดูสิ ปีกของเด็กคนนี้กล้าแข็งแล้ว เขาถึงกล้ามาท้าทายพวกเรา"
จักรพรรดินีหิมะไม่ได้กล่าวสิ่งใด
นางเพียงมองดูเด็กหนุ่มในผืนน้ำอย่างเงียบๆ
เส้นผมสีเงินยาวสลวยของเขาแนบลู่ไปกับไหล่ ท่ามกลางหมอกควันที่ลอยกรุ่น ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์คู่นั้นดูใสกระจ่างและแน่วแน่ ไร้ซึ่งความสั่นคลอนแม้แต่น้อย
มันไม่เหมือนเรื่องล้อเล่นเลย
และไม่เหมือนอารมณ์ชั่ววูบด้วยเช่นกัน
สายตาของหลานมองผ่านปิงตี้และไปหยุดอยู่ที่จักรพรรดินีหิมะ
"ท่านน้าเสวี่ย ข้าช่วยได้"
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความมั่นใจที่ไม่อาจกังขา
【เสียงในจิตวิญญาณ: ระบบมอบหมายภารกิจมาแล้ว】