บทที่ 9 : หลานเติบโตขึ้นแล้ว! จักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็งมอบจุมพิต!
บทที่ 9 : หลานเติบโตขึ้นแล้ว! จักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็งมอบจุมพิต!
ร่างของปี่ปี่ตงปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาราวกับภูตผีในชั่วพริบตา
มือเรียวยาวขาวผ่องคว้าบีบเข้าที่ลำคอของเขา
"เพราะเหตุใด?"
ในที่สุดนางก็เอ่ยถามคำถามที่ถูกฝังลึกอยู่ในใจมานานเกือบสิบปี
น้ำเสียงของนางสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะความตื่นเต้น แต่เป็นเพราะความเคียดแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูกดำ
"ข้ารักเสี่ยวกังมาก... ข้าเพียงต้องการอยู่ครองคู่กับเขา... เหตุใดท่านจึงทำกับข้าเช่นนั้น!"
เชียนสวินจี้ดิ้นรนหายใจ เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านมาจากมือนั้น ทว่าเขากลับหัวเราะออกมา
เสียงหัวเราะของเขาแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมที่พังทลาย
"เพราะเหตุใดอย่างนั้นหรือ?"
"ปี่ปี่ตง เจ้าคือสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ คือองค์สังฆราชองค์ต่อไปที่ข้าทุ่มเททั้งหยาดเหงื่อและแรงกายแรงใจเพื่อหล่อหลอมขึ้นมา!"
"แล้วเจ้าเล่า? เพื่ออวี้เสี่ยวกัง ขยะชิ้นหนึ่งจากศัตรูคู่อาฆาตของสำนักวิญญาณยุทธ์—สำนักราชันมังกรอัสนีบาต—เจ้าถึงกับยอมทรยศสำนักวิญญาณยุทธ์และโผเข้าสู่อ้อมกอดของศัตรู!"
ไม่มีแววสำนึกผิดแม้แต่น้อยในดวงตาของเขา มีเพียงความคลั่งไคล้อันบิดเบี้ยว
"สำนักวิญญาณยุทธ์จะไม่มีวันทนต่อคนทรยศ!"
"หากย้อนเวลากลับไปได้... ข้าก็ยังจะเลือกทำเช่นเดิม! ข้าเพียงแต่เสียใจ! เสียใจที่ข้ายังแข็งแกร่งไม่พอ!"
"อ๊าก—!"
ปี่ปี่ตงกรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนาและแหลมปรี๊ด เมื่อความบ้าคลั่งกลืนกินสติสัมปชัญญะของนางไปจนหมดสิ้น
เงาดำอันน่าเกลียดน่ากลัวปรากฏขึ้นเบื้องหลังนางกะทันหัน
มันคือวิญญาณยุทธ์ที่สองของนาง—《วิญญาณยุทธ์: จักรพรรดิแมงมุมกลืนวิญญาณ》!
ขาแมงมุมสีดำอมม่วงทั้งแปดที่แหลมคมดุจหอก พุ่งแทงทะลุแขนขาและลำตัวของเชียนสวินจี้ในพริบตา
"ต่อให้ข้าทำให้ท่านไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด ก็ยังไม่เพียงพอที่จะดับไฟแค้นในใจของข้าได้!"
ใบหน้าของปี่ปี่ตงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความเคียดแค้นอย่างสุดแสน
แสงสีเขียวไหลเวียนไปตามขาแมงมุม ดูดกลืนบางสิ่งจากร่างของเชียนสวินจี้อย่างต่อเนื่อง—มันคือพลังวิญญาณและพลังชีวิตของเขา
"ข้าจะบอกอะไรท่านให้อีกอย่างหนึ่ง"
น้ำเสียงของนางเหี้ยมเกรียมจนหาที่เปรียบไม่ได้ ราวกับคำสาปแช่งที่ผุดขึ้นมาจากขุมนรก
"แท้จริงแล้ว ท่านยังมีบุตรชายอยู่อีกคนหนึ่ง"
เชียนสวินจี้สั่นสะท้าน ทัศนวิสัยที่พร่ามัวของเขาจับจ้องไปที่นาง
ปี่ปี่ตงโน้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูเขา ด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน เน้นย้ำชัดเจนทุกถ้อยคำ:
"ทว่า ทันทีที่เขาเกิดมา ข้าเป็นคนลงมือ... โยนเขาไปที่ดินแดนทางเหนือสุดด้วยตัวเอง"
"คำนวณจากเวลาแล้ว ป่านนี้เขาคงถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งและกลายเป็นอาหารของสัตว์วิญญาณไปนานแล้ว"
"..."
ร่างของเชียนสวินจี้สั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะการสูญเสียพลังชีวิต แต่เป็นเพราะความสิ้นหวังและความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้
บุตรชาย...
บุตรชายเพียงคนเดียวของเขา... ตายแล้วอย่างนั้นหรือ?
"ทำไม... ทำไม!"
เขาแผดเสียงคำรามด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย
"นั่นก็เป็น... บุตรชายของเจ้าด้วยไม่ใช่หรือ!"
ปี่ปี่ตงหัวเราะ หัวเราะจนน้ำตาอาบแก้ม
"ข้าเป็นศิษย์ของท่าน เป็นบุตรบุญธรรมของท่าน... แต่ท่านกลับข่มขืนข้า"
นางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาที่กำลังสูญเสียประกายชีวิตไปทีละน้อย และเอ่ยอย่างเชื่องช้า:
"เขาเป็นบุตรชายของท่าน แล้วมันผิดตรงไหนที่ข้าจะฆ่าเขา?"
แสงสว่างในดวงตาของเชียนสวินจี้ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์
เส้นผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวหนังเหี่ยวย่น และกลายเป็นชายชราที่ใกล้ตายในชั่วพริบตา
"ประวัติศาสตร์... มักจะ... ซ้ำรอยเดิมเสมอ... ในด้านที่อัปลักษณ์..."
เขาพึมพำด้วยความคับแค้นใจและความเจ็บปวดอันหาที่สุดไม่ได้ ก่อนที่ศีรษะจะพับตกไปด้านข้าง และหมดลมหายใจเฮือกสุดท้าย
"ตุบ"
ปี่ปี่ตงปล่อยมือ ปล่อยให้ร่างไร้วิญญาณของเขาร่วงหล่นลงกับพื้น
นางหันหลังกลับอย่างเชื่องช้า ก้าวเดินทีละก้าวออกจากห้องลับที่ฝังกลบฝันร้ายทั้งหมดของนาง
นางอยู่เพียงลำพังในตำหนักสังฆราชอันกว้างใหญ่และว่างเปล่า
นางเดินไปที่บัลลังก์สังฆราช ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดในทวีป แล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างช้าๆ
ที่นั่งสีทองนั้นเย็นเฉียบเสียดกระดูก
ปี่ปี่ตงฝังใบหน้าลงในฝ่ามือ หัวไหล่บอบบางของนางเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและไม่อาจควบคุมได้
เสียงสะอื้นไห้อย่างเจ็บปวดที่พยายามเก็บกลั้น ดังก้องกังวานอยู่นานแสนนานทั่วทั้งตำหนักอันวิจิตรตระการตาและอ้างว้าง
...
เก้าปีต่อมา
ดินแดนทางเหนือสุด เขตแกนกลาง
เกล็ดหิมะละเอียดอ่อนปลิวว่อนอยู่เหนือสระน้ำพุร้อนกลางแจ้งที่ไม่มีวันแข็งตัว แม้จะอยู่ในช่วงที่หนาวเหน็บที่สุดของฤดูหนาว
เกล็ดหิมะละลายหายไปอย่างเงียบเชียบเมื่อร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำที่กรุ่นไปด้วยไอร้อน ไม่อาจนำพาความหนาวเย็นแม้แต่น้อยนิดมาสู่ความอบอุ่นนี้ได้
ร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางบ่อน้ำพุร้อน
เขานั่งหลับตา เส้นผมยาวสีเงินสะดุดตาแผ่สยายอยู่เบื้องหลัง โดยมีบางปอยทิ้งตัวลงมาปรกหน้าอกและแช่อยู่ในน้ำ
เด็กหนุ่มมีใบหน้าที่หล่อเหลา สันจมูกโด่ง และริมฝีปากบาง แม้ขณะนั่งนิ่งๆ เขาก็ยังแผ่กลิ่นอายที่ดุดันและยากจะเข้าถึง
เขาคือ หลาน
ในขณะนี้ เขากำลังแบ่งแยกสมาธิ พลังวิญญาณโคจรอย่างสม่ำเสมออยู่ภายในร่างกาย รักษาระดับอุณหภูมิของน้ำพุร้อนในรัศมีสามฟุตรอบตัวเขา เพื่อปกป้องมันจากความหนาวเหน็บภายนอก
ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณอีกสายที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่า ก็แผ่ขยายออกไปเหนือผิวน้ำอย่างระมัดระวัง
"ซ่า"
สายน้ำถูกดึงดูดขึ้นมาด้วยพลังที่มองไม่เห็น หมุนวนและเริงระบำอยู่กลางอากาศ
ทันทีที่สายน้ำสัมผัสกับอากาศอันเย็นยะเยือกภายนอก มันก็ควบแน่นอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นฉลามน้ำแข็งขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูราวกับมีชีวิตในชั่วพริบตา
ฉลามน้ำแข็งแหวกว่ายอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะร่วงหล่นกลับลงสู่น้ำอย่างเงียบเชียบและละลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ทันใดนั้น สายน้ำอีกสายก็พุ่งทะยานขึ้นมา
นี่คือการฝึกฝนประจำวันของเขามาตลอดหลายปี
การควบคุมพลังวิญญาณอันแม่นยำของเขาได้ฝังรากลึกลงไปถึงกระดูก
ร่างสีเขียวหยกปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบที่ริมบ่อน้ำพุร้อน
นางเดินเท้าเปล่าเหยียบย่ำลงบนหิมะ ทว่ากลับไม่แสดงท่าทีว่ารู้สึกหนาวเย็นแต่อย่างใด
ผู้มาเยือนมีเรือนร่างอันงดงามอ่อนช้อยและใบหน้าที่สวยสะคราญไร้ที่ติแฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน นางคือ จักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็ง ปิงตี้
"แหม หลานน้อยของพวกเราโตเป็นหนุ่มแล้ว แอบมาซ่อนตัวฝึกฝนวิชาอยู่ตรงนี้คนเดียวงั้นหรือ?"
น้ำเสียงของปิงตี้แฝงไปด้วยการหยอกเย้า
หลานลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ราวกับน้ำแข็งและหิมะที่หาได้ยากยิ่ง มันไร้ซึ่งรูม่านตา ทว่ากลับดูเหมือนสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสรรพสิ่ง
เขามองไปที่ปิงตี้ สีหน้าเรียบเฉยและน้ำเสียงห้วนสั้น
"ท่านน้าปิง ข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว"
ความนัยก็คือ: เลิกเรียกข้าว่าหลานน้อยเสียที
"เป็นผู้ใหญ่แล้ว?"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปิงตี้ก็ไม่ได้สงวนท่าทีเลยแม้แต่น้อย นางกลับหัวเราะคิกคักจนร่างกายสั่นไหว
นางก้าวลงไปในบ่อน้ำพุร้อน ทำให้เกิดรอยกระเพื่อม และปรากฏตัวเบื้องหน้าหลานในพริบตา
น้ำพุร้อนอันอบอุ่นท่วมต้นขาของนาง ยิ่งขับเน้นความงดงามของเรียวขาที่ตรงและเรียวยาวดุจหยกให้โดดเด่นยิ่งขึ้น
"เจ้าเด็กบ้า เจ้าถูกข้ากับท่านน้าเสวี่ยของเจ้าเลี้ยงดูมาตั้งแต่ตัวเท่านี้ มีส่วนไหนของเจ้าบ้างที่ข้ายังไม่เคยเห็น?"
ปิงตี้ยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปแตะจมูกของหลานเบาๆ
"แล้วตอนนี้เจ้ามากำลังจะบอกข้าว่าเจ้าเป็นผู้ใหญ่งั้นหรือ?"
สีหน้าจนปัญญาซึ่งหาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลาน
ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูดบางอย่าง จู่ๆ ปิงตี้ก็โน้มตัวเข้ามาหา
สัมผัสอันอบอุ่นและนุ่มนวลปัดผ่านแก้มของเขาและผละออกไป
หลานแข็งทื่อไปในทันที
เขารู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มที่ไม่อาจควบคุมได้พุ่งพล่านจากจุดตันเถียนตรงขึ้นสู่สมอง และพลังวิญญาณที่เคยโคจรอย่างสม่ำเสมอภายในร่างกายก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"แกรก— แกรก—"
เสียงการแช่แข็งที่บาดหูดังขึ้นฉับพลัน!
โดยมีหลานเป็นจุดศูนย์กลาง บ่อน้ำพุร้อนกลางแจ้งทั้งหมด รวมไปถึงไอน้ำที่ลอยกรุ่น ล้วนถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็งทึบในเวลาไม่ถึงชั่วอึดใจ!
หลานยังคงอยู่ในท่านั่งขัดสมาธิ ถูกแช่แข็งไว้อย่างแน่นหนาภายในก้อนน้ำแข็ง
ร่างกายท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า แผงอกอันแข็งแกร่งและกล้ามเนื้อหน้าท้องที่เรียงตัวสวยงามสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนภายใต้น้ำแข็งที่โปร่งใส เต็มไปด้วยสุนทรียภาพแห่งพละกำลัง
มีเพียงศีรษะของเขาเท่านั้นที่ยังคงโผล่พ้นน้ำแข็งออกมา
ดวงตาสีขาวคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและขัดเขิน