บทที่ 3 : การเติบโตตลอดสามปี! หลานโตขึ้นแล้ว!

หลานเงยหน้าขึ้นมองใบหน้างดงามหยดย้อยของจักรพรรดินีหิมะที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

เส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะที่ยาวสยายจรดพื้นทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก บางปอยผมถึงกับปัดป่ายแก้มของเขาเบาๆ ชวนให้รู้สึกจั๊กจี้

ขนตาของนางยาวงอน ทอดเงาจางๆ ลงบนใต้ตา นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความจดจ่อและอ่อนโยน

นี่สินะ... ความรู้สึกของการมีแม่?

"ดูเขาเถิด ช่างกินเก่งเสียนี่กระไร"

ปิงตี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างคืนร่างกลับสู่สภาวะเดิม นางย่อตัวลงและอดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วจิ้มพวงแก้มที่ป่องออกของหลาน

ช่างนุ่มนิ่มและให้สัมผัสที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน

จักรพรรดินีหิมะเมินเฉยต่อความซุกซนของนาง และเพียงแค่ตอบรับเสียงเบา

"อืม"

สายตาของนางไม่เคยละไปจากหลานเลย

"เด็กน้อย เจ้าต้องรีบโตไวๆ นะ"

ปิงตี้เท้าคาง เอ่ยด้วยแววตาคาดหวังว่า

"เมื่อเจ้าโตขึ้น เจ้าต้องปกป้องข้า พี่สาวปิงตี้ของเจ้า เข้าใจหรือไม่?"

หลานชะงักจังหวะการดื่มนม และปรายตาขึ้นมองนาง

จักรพรรดินีหิมะปรายตามองนางอย่างเย็นชา เอ่ยเตือนว่า

"ต้องเป็นท่านแม่สิ"

ปิงตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ริ้วรอยแดงระเรื่อแห่งความเขินอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง แต่นางก็รีบยืดอกขึ้นอย่างมั่นใจในทันที

"ข้าเองก็เป็นท่านแม่เหมือนกัน!"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น นางก็มองไปที่หลานและเอ่ยเย้าแหย่ด้วยรอยยิ้มกว้าง

"ได้ยินหรือไม่เจ้าหนู? ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าต้องเรียกข้าว่าท่านแม่ปิงตี้ หรือท่านน้า หรือกระทั่งท่านพี่..."

จักรพรรดินีหิมะมองดูท่าทีไม่จริงจังของนางแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ทว่ารอยยิ้มในแววตาของนางกลับยิ่งทวีความอ่อนโยน

พายุหิมะยังคงพัดโหมกระหน่ำ

แต่ทว่าภายในถ้ำน้ำแข็งเล็กๆ แห่งนี้ การมาเยือนของทารกน้อยได้นำพาความอบอุ่นที่เรียกว่า 'ครอบครัว' มาให้เป็นครั้งแรก

วันเวลาผ่านพ้น ฤดูกาลผันเปลี่ยนไปสามครา

พายุหิมะในแดนเหนือสุดดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดหย่อน

บนลานน้ำแข็งอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เงาสองสายกำลังพุ่งตัดสลับและปะทะกันด้วยความเร็วสูง

หนึ่งในนั้นคือเด็กหนุ่มเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ดูอายุเพียงแค่สามขวบ

เขาสวมชุดสีดำเนื้อบางที่ขับเน้นให้ผิวพรรณดูขาวซีดยิ่งขึ้น เส้นผมสีดำขลับสั้นปลิวไสวไปตามสายลมเบาๆ

เขาคือหลาน

ในยามนี้ ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ นัยน์ตาสีดำขลับที่ยังคงเหมือนกับเมื่อสามปีก่อน บัดนี้สงบนิ่งดุจห้วงลึกไร้ก้นบึ้ง จับจ้องไปที่คู่ต่อสู้อย่างไม่วางตา

มันคือแมงป่องที่มีสีเขียวมรกตทั้งตัว ราวกับสลักเสลาขึ้นมาจากหยก

แมงป่องหยกน้ำแข็ง

หนึ่งในสามเผ่าพันธุ์ผู้ปกครองแห่งแดนเหนือสุด สัตว์วิญญาณที่ถือกำเนิดมาพร้อมกับพลังแห่งน้ำแข็งขั้นสุดยอด

แมงป่องสีเขียวน้ำแข็งเบื้องหน้ามีความยาวเกือบหนึ่งเมตร หางของมันที่ชูตระหง่านยาวถึงเจ็ดสิบเซนติเมตร เหล็กในอาบพิษที่ปลายหางส่องประกายสีเขียวเรืองรองอันน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงแดด

นี่คือสัตว์วิญญาณที่มีตบะบำเพ็ญเพียรระดับเจ็ดร้อยปี

เคร้ง!

เสียงปะทะดังกังวานใส

ร่างของหลานวูบไหว ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของแมงป่องหยกน้ำแข็งดุจภูตผี สันมือของเขาฟาดฟันลงมาราวกับคมดาบ เล็งเป้าสับลงไปที่ข้อต่อขาของแมงป่องอย่างแม่นยำ

แมงป่องหยกน้ำแข็งกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด หางของมันกลายเป็นภาพติดตาสีเขียวที่กวาดพุ่งเข้าใส่หลานพร้อมกับเสียงแหวกอากาศดังกึกก้อง!

เผชิญหน้ากับการโจมตีที่สามารถบดขยี้หินผาและผ่าแผ่นศิลา หลานยังคงมีสีหน้าสงบเยือกเย็น

เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้นน้ำแข็งเบาๆ ร่างกายเอนไปด้านหลังด้วยองศาที่เหลือเชื่อ หางของแมงป่องเฉียดผ่านจมูกของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

สายลมกรดอันแหลมคมถึงกับพัดปอยผมสีดำบนหน้าผากของเขาให้ปลิวสะบัด

ในพริบตานั้น หลานก็รวบรวมพลังที่เอว ร่างกายดีดตัวขึ้นราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

อาศัยแรงส่งนั้น เขาใช้สองมือยันพื้นน้ำแข็ง ตวัดขาทั้งสองข้างไขว้กันดุจกรรไกร และเตะเข้าใส่วางท้องที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มของแมงป่องหยกน้ำแข็งอย่างแรง

ท่วงท่าทั้งหมดลื่นไหลและไร้รอยต่อ ไม่มีแม้แต่การเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า

มันไม่เหมือนกับการต่อสู้ แต่กลับเหมือนกับระบำมรณะบนผืนน้ำแข็งที่มีชีวิตเป็นเดิมพัน

บนเนินน้ำแข็งใกล้ๆ จักรพรรดินีหิมะและปิงตี้ยืนเคียงข้างกัน เฝ้ามองการประลองอย่างเงียบๆ

"เสวี่ยเอ๋อร์ ดูสิ!"

นัยน์ตาสีเขียวเข้มของปิงตี้เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น และอดไม่ได้ที่จะใช้ข้อศอกกระทุ้งจักรพรรดินีหิมะที่อยู่ข้างๆ

"พัฒนาการของหลานเอ๋อร์รวดเร็วเกินไปแล้ว!"

"ข้าจำได้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังรับมือกับแมงป่องระดับร้อยปีอย่างยากลำบากอยู่เลย"

"ดูเขาตอนนี้สิ เขาสามารถต่อสู้กับเจ้าระดับเจ็ดร้อยปีได้อย่างสูสีเลยทีเดียว!"

น้ำเสียงของปิงตี้เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับกำลังอวดสมบัติล้ำค่าของตนเอง

"เขาไปเรียนรู้ท่วงท่าที่คาดเดาไม่ได้พวกนั้นมาจากที่ใดกัน?"

ปิงตี้รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะ ราวกับบัวหิมะที่เบ่งบานอย่างเงียบงันบนยอดภูเขาน้ำแข็ง

"นั่นคือสิ่งที่สลักลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขา"

นางเอ่ยเสียงนุ่ม น้ำเสียงยังคงกังวานใสและไพเราะเช่นเคย

ปิงตี้พยักหน้ารับราวกับเข้าใจ จากนั้นเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ นางก็รีบตะโกนไปทางสนามรบทันที

"หลานเอ๋อร์!"

"ออมมือให้มันหน่อยนะ! อย่าเผลอลงมือฆ่ามันเชียวล่ะ!"

นางลดเสียงลงและกระซิบกับจักรพรรดินีหิมะว่า

"นั่นน่ะหลานชายของเหลนของเหลนของเหลนของท่านปู่ทวดคนที่เจ็ดของข้าเชียวนะ ข้าอุตส่าห์พามาเป็นคู่ซ้อมให้โดยเฉพาะ หากข้าทำมันพัง ข้าคงไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี"

เมื่อได้ยินคำพูดของจักรพรรดินีน้ำแข็ง แมงป่องหยกน้ำแข็งที่กำลังพัวพันในการต่อสู้กับหลาน ก็เผยแววตาระทมทุกข์และขุ่นเคืองใจอย่างบอกไม่ถูกผ่านดวงตาประกอบขนาดใหญ่ของมัน

ท่านคิดว่ามันง่ายสำหรับข้านักหรือ?

ข้ากำลังนอนหลับฝันดีแท้ๆ กลับถูกฝ่าบาทแห่งเผ่าแมงป่องขัดจังหวะ ลากคอข้าออกมาจากรัง แล้วบอกว่าจะให้ข้ามาเป็นคู่ซ้อมให้ลูกชายสุดที่รักของนาง

ให้ข้าเป็นคู่ซ้อมอย่างนั้นหรือ

องค์จักรพรรดินีมีรับสั่งเด็ดขาด ห้ามทำเส้นผมของท่านบรรพบุรุษน้อยร่วงแม้แต่เส้นเดียว

เจ้าเด็กปีศาจนั่นก็ใช่ย่อย ลงมือแต่ละทีโหดเหี้ยมอำมหิตนัก ทุกกระบวนท่าพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนที่เจ็บปวดและอันตรายที่สุด อย่างพวกข้อต่อและรอยแยกของเปลือกแข็งทั้งนั้น!

ข้ามิกล้าใช้เงี่ยงพิษแทงเขาจริงๆ ทั้งยังไม่กล้าใช้พลังเต็มที่เพราะกลัวว่าจะทำให้เขาบาดเจ็บ

นี่มันไม่ใช่คู่ซ้อมแล้ว

นี่มันมาเป็นกระสอบทรายให้องค์รัชทายาทชัดๆ!

ไม่มีอะไรในชีวิตแมงป่องจะรันทดไปกว่านี้อีกแล้ว

ในจังหวะที่แมงป่องหยกน้ำแข็งกำลังเสียสมาธิ หลานก็ฉกฉวยช่องโหว่เพียงชั่วพริบตานี้ไว้

ร่างของเขาหายตัวไปอีกครั้ง

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของแมงป่องหยกน้ำแข็ง มันรีบม้วนตัวเป็นวงกลม ใช้กระดองแข็งห่อหุ้มปกป้องทั่วทั้งร่างทันที

ทว่าการโจมตีที่คาดคิดกลับไม่ปรากฏจากทิศทางใดเลย

ความรู้สึกเย็นวาบพลันแล่นมาจากหลังคอของมัน

แมงป่องหยกน้ำแข็งตัวแข็งทื่อ

มันสัมผัสได้ถึงฝ่ามือของมนุษย์ที่ทาบอย่างเงียบงันลงบนรอยต่อของกระดองบริเวณหลังคอ

เพียงแค่ฝ่ามือนั้นออกแรงเบาๆ พลังแฝงที่ซ่อนอยู่ภายในก็สามารถบดขยี้ระบบประสาทส่วนกลางของมันได้ในทันที

รู้ผลแพ้ชนะแล้ว

หลานชักมือกลับ ยืนตัวตรงอย่างเงียบๆ และมองดูมันอย่างไร้อารมณ์ จิตสังหารและเจตจำนงแห่งการต่อสู้ในนัยน์ตาสีดำขลับของเขาลดทอนลงราวกับกระแสน้ำลง หวนคืนสู่ความใสซื่อที่เด็กควรจะมี

แมงป่องหยกน้ำแข็งรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ มันไม่รีรอให้เสียเวลา ขยับขาทั้งหกอย่างรวดเร็วและหายวับเข้าไปในพายุหิมะอันห่างไกลราวกับถูกผีหลอก

"ฮ่าๆๆ ดูสิว่ามันขี้ขลาดแค่ไหน!"

ปิงตี้ยืนเท้าสะเอว หัวเราะร่วนจนตัวสั่น

จักรพรรดินีหิมะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แต่แววตาของนางกลับเต็มไปด้วยความรักใคร่ตามใจ

หลานเดินเตาะแตะด้วยขาสั้นๆ เข้าไปหามารดาทั้งสอง และแหงนใบหน้าเล็กๆ ขึ้นมองพวกนาง

"ทำได้ดีมาก!"

ปิงตี้ก้าวไปข้างหน้า อุ้มหลานขึ้นมา และหอมแก้มเขาฟอดใหญ่

"สมกับเป็นบุตรชายของปิงตี้จริงๆ!"

จักรพรรดินีหิมะยื่นมือออกมา จัดปอยผมที่ปลิวตามลมของหลานให้เรียบร้อยอย่างเบามือ พร้อมเอ่ยถามเสียงนุ่ม

"เหนื่อยหรือไม่?"

หลานส่ายหน้า

เขาซบลงบนอกของปิงตี้ มองดูสตรีผู้เลอโฉมทั้งสองเบื้องหน้า คนหนึ่งร้อนแรงดั่งไฟ อีกคนหนึ่งอ่อนโยนดุจสายน้ำ

จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือความนุ่มนวลแบบเด็กน้อย ทว่าเนื้อหากลับแตกต่างจากรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

"มันยังช้าเกินไป"