บทที่ 2 : การอุปการะและการฟูมฟักของจักรพรรดินีหิมะ

"ทารกมนุษย์งั้นหรือ?"

จักรพรรดินีหิมะก้าวออกมาเบื้องหน้า ทอดสายตามองลงไปยังร่างของหลานที่อยู่ท่ามกลางกองหิมะ น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความสงสัย

"ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก เขาไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา เขาสามารถต้านทานความหนาวเหน็บอันเกรี้ยวกราดของแดนเหนือสุดได้ ทั้งยังเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังของตนเอง" นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม "นับว่ามีวิถีแห่งเต๋าซ่อนอยู่"

"แม้แต่ราชันวิญญาณก็ยังไม่อาจทนอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้นานนัก"

ปิงตี้ขยับเข้ามาใกล้ นัยน์ตาสีเขียวมรกตของนางจ้องมองหลานด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับกำลังพิจารณาสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

"เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าดูสิว่าเขาว่านอนสอนง่ายเพียงใด ไม่ร้องไห้งอแงเลยสักนิด"

นางยื่นนิ้วออกไปจิ้มแก้มของหลานอย่างระมัดระวัง สัมผัสที่ได้นั้นช่างนุ่มนวลและอบอุ่น

นัยน์ตาของปิงตี้ทอประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม นางหันขวับไปมองจักรพรรดินีหิมะ ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความเจ้าเล่ห์และคาดหวัง

"เสวี่ยเอ๋อร์... พวกเรามารับเลี้ยงเด็กคนนี้เหมือนที่สามีภรรยามนุษย์ทำกันดีหรือไม่?"

จักรพรรดินีหิมะชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก้มหน้าลงและทอดสายตามองหลานอีกครั้ง

ในจังหวะนั้นเอง หลานกำลังจ้องมองนางด้วยดวงตาสีดำขลับที่ทอประกาย สายตาของเขากระจ่างใสและลึกล้ำราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงทุกสรรพสิ่ง

ไม่มีแววตาแห่งความสับสนไร้เดียงสาเฉกเช่นทารกทั่วไป มีเพียงความสงบนิ่งเยือกเย็นเท่านั้น

หัวใจของจักรพรรดินีหิมะพลันสั่นไหวอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้

ในดินแดนที่มีเพียงความหนาวเหน็บและอ้างว้างแห่งนี้ บางทีชีวิตน้อยๆ ที่แสนพิเศษเช่นนี้อาจนำพาประกายสีสันที่แตกต่างออกไปมาให้ก็เป็นได้

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย

"ตกลง"

...

ตำหนักน้ำแข็งและหิมะ

ที่แห่งนี้คือที่พำนักของจักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็ง เป็นถ้ำขนาดมหึมาที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติจากน้ำแข็งอายุนับพันปี

ปิงตี้ที่อุ้มทารกน้อยในห่อผ้า รีบวิ่งเข้าไปด้านในด้วยความตื่นเต้น

"เจ้าหนูน้อย พวกเราถึงบ้านแล้ว!"

จักรพรรดินีหิมะเดินตามมาเบื้องหลัง นางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจเมื่อมองดูท่าทีตื่นเต้นเกินเหตุของปิงตี้

นางก้าวไปข้างหน้า รับหลานมาจากอ้อมแขนของปิงตี้ แล้วแกว่งไกวเขาอย่างแผ่วเบา

"ให้ข้าอุ้มหน่อย ให้ข้าอุ้มบ้างสิ!" ปิงตี้ยืนอยู่ด้านข้างด้วยความร้อนรน ราวกับเด็กน้อยที่กำลังออดอ้อนขอขนม

จักรพรรดินีหิมะกลอกตาใส่นาง แต่ก็ยอมส่งหลานคืนให้

ปิงตี้ประคองหลานไว้ในอ้อมแขนอย่างพึงพอใจ ใบหน้าของนางเปล่งประกายรัศมีแห่งความเป็นแม่ออกมาโดยที่เจ้าตัวก็คงไม่ทันได้ตระหนักรู้

"โครก... คราก..."

ทันใดนั้น เสียงร้องอันไม่ถูกเวลาก็ดังลอดออกมาจากห่อผ้า

ท้องของหลานร้องประท้วง เขาหิวเสียแล้ว

รอยยิ้มของปิงตี้แข็งค้าง "เขา... ดูเหมือนว่าเขาจะหิวแล้ว"

นางก้มลงมองหน้าอกที่แบนราบและเย็นเฉียบของตนเอง ก่อนจะช้อนสายตาขึ้นมองรูปร่างอันงดงามและเย้ายวนของจักรพรรดินีหิมะที่อยู่ข้างกายอย่างลืมตัว

นัยน์ตาของปิงตี้เต็มไปด้วยความนัย ขณะที่นางเริ่มเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง "เสวี่ยเอ๋อร์ เช่นนั้น... ให้เจ้าเป็นคนป้อนนมเขาก่อนดีหรือไม่?"

มุมปากของจักรพรรดินีหิมะกระตุกขึ้นเล็กน้อยแทบไม่อาจสังเกตเห็น น้ำเสียงเย็นชาของนางแฝงความขัดเขินและขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน

"เปิ่นตี้คือจิตวิญญาณแห่งน้ำแข็งและหิมะ จะไปมีของเช่นนั้นได้อย่างไร?"

ปิงตี้พลันตระหนักขึ้นมาได้ในทันที และแล้วพวกนางทั้งสองก็ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ถ้าเช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดี?"

จักรพรรดินีหิมะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สายตาของนางจะจดจ้องไปยังหลานอีกครั้ง ประกายความอ่อนโยนวาบผ่านนัยน์ตาคู่นั้น

"ไปจับหมีน้ำแข็งมาสักตัวสิ นมของมันน่าจะเหมาะที่จะใช้ป้อนเขา"

ทันทีที่นางกล่าวจบ นัยน์ตาสีเขียวเข้มของปิงตี้ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

"ตกลง!"

นางรับคำ และด้วยพริบตาเดียว ร่างของนางก็กลายเป็นลำแสงสีมรกตพุ่งทะยานหายวับไปในพายุหิมะ ประสิทธิภาพในการทำงานช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

จักรพรรดินีหิมะทอดสายตามองไปในทิศทางที่นางจากไป รอยยิ้มอ่อนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชา ก่อนที่นางจะก้มลงมองหลานที่อยู่ในอ้อมแขน

เจ้าหนูน้อยยังคงจ้องมองนางกลับมาอย่างเงียบๆ ด้วยดวงตาสีดำขลับ ไม่มีทีท่าว่าจะร้องไห้หรือโยเยแต่อย่างใด

"เจ้าช่างเยือกเย็นและสงบนิ่งเสียจริง"

จักรพรรดินีหิมะยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปแตะจมูกของหลานเบาๆ สัมผัสจากปลายนิ้วของนางแม้จะเย็นเฉียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยไออุ่นแห่งชีวิต

หลานกะพริบตา แต่ไม่ได้สะดุ้งหนี เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อสตรีที่เปรียบดั่งเทพธิดาแห่งน้ำแข็งผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับสัมผัสได้ถึงความผูกพันอันยากจะอธิบายที่มีต่อนาง

ไม่นานนัก

"ข้ากลับมาแล้ว!" เสียงเจื้อยแจ้วอันดังสนั่นของปิงตี้ก็ลอยใกล้เข้ามา

นางเดินกลับมาพร้อมกับหิ้วร่างของหมีน้ำแข็งยักษ์ไว้ในมือข้างเดียว ราวกับกำลังหิ้วลูกเจี๊ยบตัวน้อย ด้วยท่าทีสบายๆ และไม่แยแส

หมีน้ำแข็งตัวนี้มีตบะบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยหนึ่งหมื่นปี ทว่าในยามนี้ ร่างกายของมันกลับอ่อนปวกเปียก แขนขาห้อยต่องแต่ง และดวงตาของหมีก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

มันเพียงแค่งีบหลับอยู่ในถิ่นของตนเองแท้ๆ แต่เหตุใดถึงถูกลักพาตัวมาโดยราชาแห่งแดนเหนือสุดได้เล่า? ชีวิตของหมีช่างมืดมนนัก

"ตึง!" ปิงตี้โยนหมีน้ำแข็งลงบนพื้นอย่างลวกๆ ส่งผลให้พื้นน้ำแข็งสั่นสะเทือน

นางตบมือปัดฝุ่นแล้วเดินเข้าไปหาจักรพรรดินีหิมะด้วยความตื่นเต้น "เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าดูสิ ข้าจับตัวที่อ้วนที่สุดมาได้ นมของมันต้องมีเยอะมากแน่ๆ!"

กล่าวจบ นางก็ถูมือไปมาพลางเดินวนรอบหมีน้ำแข็งที่กำลังสั่นเทาอยู่สองรอบ ดูเหมือนกำลังพยายามคิดว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหนดี

"ต้อง... ต้องบีบอย่างไรล่ะเนี่ย?"

ปิงตี้ถึงกับไปไม่เป็น นางจิ้มไปที่พุงของหมีน้ำแข็ง ใบหน้าของนางบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าทำไม่เป็น

จักรพรรดินีหิมะเฝ้ามองอยู่ด้านข้างโดยไม่พูดอะไร มีเพียงรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ปิงตี้ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาของนางกลอกไปมา ก่อนจะส่งเสียงหัวเราะคิกคัก

แสงสว่างวาบขึ้นบนร่างของนาง และรูปร่างที่สูงโปร่งน่าเกรงขามในตอนแรกก็แปรเปลี่ยนเป็นเด็กสาวตัวน้อยผมสีเขียวเข้มที่มีความสูงเพียงระดับเอวของจักรพรรดินีหิมะในชั่วพริบตา

เด็กสาวร่างเล็กมีใบหน้าที่งดงามหมดจด ดวงตากลมโตสีเขียวสดใสกะพริบปริบๆ อย่างน่ารัก ทว่านิสัยซุกซนและดื้อรั้นของนางกลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กแหลมสดใสราวกับเด็กทารกกับหมีน้ำแข็งที่หวาดกลัวจนแทบจะวิญญาณแตกซ่าน

"เด็กดี ให้ข้าตรวจร่างกายเจ้าหน่อยนะ" ขณะที่พูด นางก็ยื่นมือน้อยๆ ทั้งสองข้างออกไปแล้วเริ่มสำรวจบนตัวของหมีน้ำแข็ง

ภาพที่เห็นตรงหน้าช่างดูตลกขบขันอยู่ไม่น้อย หลานเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของจักรพรรดินีหิมะ เฝ้ามองฉากนี้ด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่วาบผ่านลึกเข้าไปในดวงตาสีดำขลับ

สัตว์วิญญาณสองตนนี้น่าสนใจไม่เบาเลยทีเดียว

หลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดปิงตี้ก็หาวิธีได้สำเร็จ แต่กลับต้องเผชิญกับปัญหาใหม่อีกครั้ง

"เสวี่ยเอ๋อร์ พวกเราจะใช้อะไรบรรจุนมล่ะ?"

นางเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดินีหิมะด้วยสายตาที่น่าสงสาร

ในที่สุดจักรพรรดินีหิมะก็หลุดเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมา น้ำเสียงของนางไพเราะกังวานราวกับระฆังน้ำแข็ง

นางยื่นมืออันเรียวงามออกไปและคว้าจับกลางอากาศอย่างนุ่มนวล

ในชั่วพริบตา ผลึกน้ำแข็งจำนวนนับไม่ถ้วนก็รวมตัวกันขึ้นมาจากความว่างเปล่า หมุนวนและก่อตัวอย่างรวดเร็วในฝ่ามือของนาง จนกระทั่งกลายสภาพเป็นถ้วยน้ำแข็งโปร่งใสที่ประดับประดาด้วยลวดลายเกล็ดหิมะอันวิจิตรบรรจง

ถ้วยน้ำแข็งใบนั้นมิใช่ของธรรมดาสามัญ มันแผ่ไอเย็นบางเบาออกมา ทว่ากลับถูกสร้างสรรค์ขึ้นอย่างประณีตงดงามราวกับผลงานศิลปะชิ้นเอก

ดวงตาของปิงตี้เบิกกว้างด้วยความทึ่ง "ว้าว!"

จักรพรรดินีหิมะยื่นถ้วยน้ำแข็งส่งให้นาง น้ำเสียงยังคงเย็นชาและห่างเหิน แต่ก็แฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความรักใคร่เอ็นดู "ไปสิ"

"ได้เลย!" ปิงตี้ในร่างเด็กสาวตัวน้อยรับถ้วยน้ำแข็งมา รีบจัดการรีดนมสัตว์ที่อุ่นร้อนจนเต็มถ้วยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งกลับมาราวกับกำลังโอ้อวดของล้ำค่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ เร็วเข้า อย่าปล่อยให้เจ้าหนูน้อยต้องหิวเลย"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้า รับถ้วยน้ำแข็งมา ขยับจัดท่าทาง แล้วอุ้มประคองหลานในอ้อมแขนให้กระชับยิ่งขึ้น

นางก้มหน้าลงและใช้มืออีกข้างประคองหลังคอของหลานอย่างระมัดระวัง พร้อมกับจ่อริมขอบถ้วยน้ำแข็งเข้าที่ริมฝีปากของเขา

ของเหลวอุ่นๆ ค่อยๆ ไหลรินจากขอบถ้วยลงสู่ปากของหลาน มันมีกลิ่นคาวอมหวานจางๆ ทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยไอแห่งชีวิต

หลานดูดดื่มอย่างเงียบๆ

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายที่กำลังโอบกอดเขาไว้นี้ แม้จะแผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกและมีสัมผัสที่เย็นเยียบ ทว่ามันกลับมีความอบอุ่นในแบบที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน เป็นความอบอุ่นที่สามารถหลอมละลายได้กระทั่งจิตวิญญาณของเขา

ในชีวิตก่อน เขาเป็นเพียงคมดาบอันเหน็บหนาว

ทว่าในชีวิตนี้ เขากลับได้นอนซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดอันแสนอบอุ่นของ 'ภูเขาน้ำแข็ง'

ความรู้สึกเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง