บทที่ 4 : พิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ของหลาน

"มันช้าเกินไป"

เสียงของหลานแผ่วเบา แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนของวัยเยาว์ ซึ่งทำให้ทั้งปิงตี้ผู้มีนิสัยร้อนแรงและจักรพรรดินีหิมะผู้แสนอ่อนโยนถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

พวกนางสบตากัน ในแววตาเผยให้เห็นถึงความจนใจเจือด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างลึกซึ้ง

เด็กคนนี้ดีไปเสียทุกอย่าง ยกเว้นเพียงจิตใจและวุฒิภาวะที่โตเกินวัยไปมาก

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป อีกสามปีได้ผันผ่าน

ณ ใจกลางดินแดนทางเหนือสุด พระราชวังน้ำแข็งที่งดงามตระการตากว่าเมื่อสามปีก่อนหลายเท่าตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบ

สถานที่แห่งนี้ได้รับการขนานนามจากจักรพรรดินีหิมะและปิงตี้ว่า 'เรือนเหมันต์'

ภายในพระราชวัง ณ ตำหนักข้าง

บนโต๊ะอาหารที่สลักเสลาขึ้นจากน้ำแข็งหมื่นปี อาหารหลายจานส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย

จานที่สะดุดตาที่สุดคือเนื้อสัตว์วิญญาณย่างสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน น้ำมันยังคงเดือดปุดๆ

มันคือหนอนไหมสวรรค์

ปิงตี้กำลังถือหนอนไหมย่างกินอย่างเอร็ดอร่อย ปากของนางเลอะไปด้วยคราบน้ำมันจนหมดมาดโดยสิ้นเชิง

นางกินอย่างตะกรุมตะกรามพร้อมกับเอ่ยชื่นชมว่า

"หลานเอ๋ย ฝีมือย่างหนอนไหมของเจ้านี่นับวันยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ!"

"อร่อยกว่าที่ข้าทำตั้งเยอะ!"

"วันนี้ข้าจับมาได้อีกหลายสิบตัว คืนนี้พวกเรามาย่างกินกันอีกเถอะ!"

หลานซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเติบโตขึ้นจนมีอายุหกขวบแล้ว

เขาสูงขึ้นมาก ทว่ายังคงสวมชุดสีดำทะมัดทะแมง และใบหน้าที่หล่อเหลาก็ยังคงความสงบนิ่งเช่นเคย

เขาพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของปิงตี้

"ตกลง"

เพียงคำเดียว สั้นกระชับและตรงประเด็น

ปิงตี้จัดการหนอนไหมย่างในมือจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว นางหยิบขึ้นมาอีกตัว และเมื่อมองดูใบหน้าที่เรียบเฉยของหลาน นางก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"หลานเอ๋ย ทำไมเจ้าถึงเป็นคนพูดน้อยยิ่งกว่าข้าเสียอีก?"

"อยู่ข้างๆ เจ้า ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะกลายเป็นคนพูดมากไปเลย"

หลานช้อนตาขึ้นมองปิงตี้โดยไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่คีบหนอนไหมย่างตัวที่ใหญ่ที่สุดจากจานของเขาไปวางไว้ในชามของปิงตี้

เสียงบ่นของปิงตี้หยุดลงกะทันหัน นางมองดูหนอนไหมย่างในชามซึ่งเห็นได้ชัดว่าตัวใหญ่กว่าตัวอื่นๆ ดวงตาสีเขียวเข้มของนางก็โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวในทันที

นางหยิบมันขึ้นมาอย่างมีความสุขและพึมพำกับตัวเองว่า "เจ้าเด็กนี่ก็มีน้ำใจเหมือนกันนะ"

ไม่ไกลกันนัก จักรพรรดินีหิมะซึ่งนั่งกินอย่างเงียบๆ มาตลอดก็วางตะเกียบน้ำแข็งลง

ท่วงท่าที่สง่างามและบรรยากาศอันสูงส่งของนางช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพฤติกรรมการกินอย่างตะกละตะกลามของปิงตี้

นางมองไปที่หลาน และเสียงที่ใสกังวานไพเราะของนางก็ดังขึ้นช้าๆ

"หลานเอ๋ย พรุ่งนี้ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์แล้ว"

"วันนี้พวกเรายังจะประลองกันต่ออีกหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ปลุกวิญญาณยุทธ์' ปิงตี้ก็หยุดชะงักและจ้องมองหลานอย่างตั้งใจ

นี่คือเรื่องใหญ่ที่ส่งผลต่ออนาคตของหลานเอ๋ย

หลานกลืนอาหารในปาก ใช้ผ้าเช็ดมุมปากอย่างเชื่องช้าและพิถีพิถัน

เขาเงยหน้าขึ้น และเป็นครั้งแรกต่อหน้ามารดาทั้งสอง ที่ดวงตาสีดำขลับของเขาเผยให้เห็นถึงความเฉียบขาดที่เกินวัย

"เรื่องแบบนี้"

น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"มีเพียงครั้งเดียวหรือนับครั้งไม่ถ้วน"

"ต่อให้เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียว ข้าก็ไม่อาจผ่อนปรนได้"

เขาหยุดชะงัก นัยน์ตาสีเข้มสะท้อนใบหน้าที่ตกตะลึงของปิงตี้และจักรพรรดินีหิมะ ก่อนจะกล่าวต่อ

"ข้าต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น"

"เพราะโลกใบนี้คือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก"

"ที่นี่ไม่มีถูกหรือผิด"

"ผู้ใดแข็งแกร่งกว่า ผู้นั้นคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์"

หลานกล่าวจบ

ความเงียบงันอันน่าประหลาดก็ปกคลุมไปทั่วทั้งตำหนักข้างของพระราชวังน้ำแข็ง

ปิงตี้และจักรพรรดินีหิมะนิ่งเงียบไปพักใหญ่ พวกนางเพียงแค่จ้องมองเด็กน้อยวัยหกขวบตรงหน้า

ดวงตาสีดำคู่นั้นไร้ซึ่งความไร้เดียงสาของเด็ก มีเพียงความเด็ดขาดที่เยือกเย็นและชัดเจน

หลังจากเงียบไปนาน ปิงตี้ก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน นางเม้มริมฝีปาก คำพูดของนางแฝงไปด้วยความจนใจและปวดใจ

"วันๆ เจ้ามัวแต่คิดเรื่องอะไรกันเนี่ย เจ้าเด็กบ้า?"

นางยื่นมือออกไป ตั้งใจจะขยี้ผมของหลานตามปกติ แต่ก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

ดูเหมือนว่าหลานกำลังแผ่กลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้นางไม่กล้าเข้าไปรบกวนเขา

จักรพรรดินีหิมะที่ยืนอยู่ด้านข้างมีระลอกคลื่นแห่งความอ่อนโยนไหวติงในดวงตาที่เย็นชาของนาง

นางปรายตามองหินสีดำบนโต๊ะสำหรับพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์และเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า

"ปิงเอ๋ยอุตส่าห์เดินทางไปยังโลกมนุษย์เพื่อตามหาหินปลุกพลังเหล่านี้ นางตระเวนค้นหาอยู่เป็นเวลานานตามเมืองต่างๆ ของพวกวิญญาณจารย์"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปิงตี้ก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"โธ่ จะพูดเรื่องนั้นขึ้นมาทำไม! ขอแค่หลานเอ๋ยสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้อย่างราบรื่น... ต่อให้ต้องวิ่งไปไกลแค่ไหนก็คุ้มค่าทั้งนั้นแหละ!"

สายตาของหลานทอดมองไปยังหินสีดำธรรมดาๆ เหล่านั้น

พวกมันวางอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบสงบ ทว่ากลับดูเหมือนจะบรรจุเอาความอบอุ่นจากโลกมนุษย์อันห่างไกลเอาไว้

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาถูกสัมผัสถึงความรู้สึกบางอย่างอย่างแผ่วเบา

เขาเพียงแค่ไม่รู้ว่าควรจะแสดงอารมณ์เหล่านี้ออกมาอย่างไร เขาอ้าปากคล้ายจะพูด แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ ทว่าแววตาที่เขามองปิงตี้และจักรพรรดินีหิมะนั้นกลับอ่อนโยนลงกว่าเดิมเล็กน้อย

จักรพรรดินีหิมะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขาและเผยรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

นางลุกขึ้นยืน กระโปรงสีขาวพลิ้วไหวดุจหิมะ

"เอาล่ะ ไปที่โถงหลักกันเถอะ"

"หลานเอ๋ย เปิ่นตี้จะเริ่มพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ"

...

โถงหลักแห่งเรือนเหมันต์

ภาพทิวทัศน์ของหิมะและน้ำแข็งที่ปลิวไสวไปทั่วสารทิศเป็นระยะทางหลายพันลี้สามารถมองเห็นได้ผ่านโดมคริสตัลน้ำแข็งขนาดยักษ์ ช่างเป็นภาพที่งดงามและตระการตายิ่งนัก

จักรพรรดินีหิมะยกมือขึ้นอย่างแผ่วเบา หินปลุกพลังสีดำหกก้อนพุ่งออกไปอย่างเงียบงัน ร่อนลงตรงกลางโถงอันว่างเปล่าอย่างแม่นยำ ก่อตัวเป็นค่ายกลเวทมนตร์รูปดาวหกแฉก

"หลานเอ๋ย เข้าไปยืนตรงกลางค่ายกลหกแฉกนี่สิ"

หลานเดินเข้าไปยังใจกลางค่ายกลตามคำบอกและหลับตาลง

พริบตานั้น พลังงานประหลาดก็พวยพุ่งขึ้นมาจากค่ายกลใต้ฝ่าเท้า ห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ทั้งหมด

ละอองแสงสีทองดั่งหิ่งห้อยในยามราตรีค่อยๆ เปล่งประกายออกมาจากร่างกายของเขา

ลึกลงไปในจิตสำนึกของหลาน เขามองเห็นท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด

วินาทีต่อมา ผิวน้ำทะเลก็ระเบิดออก!

เงาร่างของเด็กหนุ่มผู้กวัดแกว่งดาบล่าฉลามทะยานขึ้นมาจากก้นบึ้งของมหาสมุทร ขี่คลื่นยักษ์ที่สูงตระหง่าน!

เรือนร่างของเขาปราดเปรียวดุจเสือชีตาห์ แววตาเยือกเย็นดั่งดวงดารา และถูกรายล้อมไปด้วยเจตจำนงแห่งการฆ่าฟันอันบริสุทธิ์และจิตวิญญาณแห่งการแหวกว่ายเกลียวคลื่น!

โลกภายนอก

แสงสีทองทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น รวมตัวกันอยู่ที่ด้านหลังของหลาน

เงาร่างที่พร่ามัวของมนุษย์ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

มันคือเงาร่างของเด็กหนุ่มที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกับหลานเป็นอย่างมาก ในมือกำลังกวัดแกว่งดาบกระดูกฉลามที่มีรูปร่างแปลกประหลาด แผ่กลิ่นอายที่ทั้งเย็นชาและดุดัน

ทั้งปิงตี้และจักรพรรดินีหิมะต่างชะงักลมหายใจไปชั่วขณะ

"นี่มัน... วิญญาณยุทธ์อะไรกัน?"

ดวงตาสีเขียวเข้มของปิงตี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง ตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา นางไม่เคยเห็นวิญญาณยุทธ์ในรูปแบบเช่นนี้มาก่อน

มันไม่ใช่วิญญาณยุทธ์สัตว์ และไม่ใช่วิญญาณยุทธ์อาวุธ ทว่าพลังที่แฝงอยู่ภายในนั้นกลับทำให้นางซึ่งเป็นถึงสัตว์วิญญาณระดับสุดยอดรู้สึกสั่นสะท้านในใจเล็กน้อย

หลานค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองดูภาพเงาอันคุ้นเคยที่อยู่ด้านหลัง

"ข้าตั้งชื่อมันว่า 《วิญญาณยุทธ์: หลาน》"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

ในขณะที่ปิงตี้และจักรพรรดินีหิมะยังคงประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น หลานก็ยกมือขวาขึ้นมา

แสงสีทองพวยพุ่งออกจากฝ่ามือของเขาอีกครั้ง คราวนี้มันกลับดูศักดิ์สิทธิ์และเจิดจรัสยิ่งกว่าเดิม

"ข้ายังมีวิญญาณยุทธ์อีกดวงหนึ่ง"