บทที่ 25 : แม้แต่ยามทานอาหารก็ยังไร้ซึ่งความสงบ

เมื่อตงฟางปุ๊ป้ายก้าวออกมาจากห้องสรง กายของเขายังคงกรุ่นด้วยไอบุษบันจากน้ำอุ่น เพื่อมิให้เส้นผมยาวแปดเปื้อนความเปียกชื้น หลี่เหลียนฮวาจึงได้รวบเส้นผมสีเงินโพลนของอีกฝ่ายขึ้นเป็นมวยอย่างใส่ใจ เสื้อผ้าอาภรณ์ที่สวมใส่ก็เพียงแค่คลุมกายไว้ลวกๆ พวงแก้มที่ขึ้นสีระระเรื่อน้อยๆ นั้น ดูราวกับเพิ่งจะเผยซับโลหิตขึ้นมาในภายหลัง

ด้วยเหตุนี้ จึงมีคนผู้หนึ่งนั่งใจลอยเหม่อมองในยามทานอาหาร

คำว่า "รูปโฉมงดงามเจริญตาเจริญใจ" หมายถึงสิ่งใดกันแน่? คำตอบย่อมเป็นตงฟางปุ๊ป้ายในสายตาของหลี่เหลียนฮวาอย่างแท้จริง

ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับประเมินฝีมือของหลี่เหลียนฮวาสูงเกินไป เขาผัดแผ่นแป้งหัวไชเท้าจนดำทมิฬและแข็งทื่อ ราวกับต้องใช้พละกำลังวังชาทั้งหมดที่มีจึงจะสามารถขบกัดเข้าไปได้

หลี่เหลียนฮวาวางแผ่นแป้งหัวไชเท้าในมือลง ช่วยอีกฝ่ายจัดแจงสวมเสื้อผ้าและหมวกสานให้เข้าที่ จากนั้นจึงฉุดดึงเขาออกจากหอเหลียนฮวา

"มิใช่ว่าจะทานอาหารหรอกหรือ? เจ้าจะพาข้าไปที่ใดกัน?"

"ข้าจะพาเจ้าไปยังโรงเตี๊ยม เพื่อหาของอร่อยๆ ทานสักมื้อ"

ตงฟางปุ๊ป้ายน้อยครั้งนักที่จะเห็นเขาใจกว้างเช่นนี้ เขาเพิ่งจะคลี่ยิ้มออกมา ทว่าคนข้างกายกลับเอ่ยขัดขึ้นว่า "ใช้เงินของเจ้า ข้าจะเป็นคนถือถุงเงินให้เอง"

...

เมื่อเห็นอีกฝ่ายนิ่งเงียบไป หลี่เหลียนฮวาจึงเอ่ยอธิบาย "เจ้าดูสิ ความคิดเรื่องทำแผ่นแป้งหัวไชเท้านี่มิใช่ของเจ้าหรอกหรือ?"

"ใช่"

"แล้วมันรสชาติแย่ใช่หรือไม่?"

"ก็ใช่"

เหอะ เจ้ากล้าเอ่ยเช่นนี้ออกมาจริงๆ รึ?!

หลี่เหลียนฮวาชะงักฝีเท้า มุมปากบิดเบี้ยวไปข้างหนึ่ง สีหน้าฟ้องชัดว่ามิต้องตาต้องใจกับคำตอบยิ่งนัก "เช่นนั้น ในเมื่อความคิดอันเหลวไหลของเจ้าทำให้รสชาติมันแย่ เจ้าก็ควรจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารพวกเราสักมื้อจึงจะถูกมิใช่หรือ?"

"ข้า..." ตงฟางปุ๊ป้ายถึงกับอับจนถ้อยคำ แม้ความคิดนั้นจะเป็นของเขา ทว่าผู้ที่ลงมือทำแผ่นแป้งหัวไชเท้ามิใช่เขาเสียหน่อย

ทว่าในเมื่อเขาได้ทานอาหารสิ่งนั้นลงไปแล้ว ก็รู้สึกว่าตนเองมีส่วนต้องรับผิดชอบอยู่บ้าง อีกทั้งอีกฝ่ายยังอุตสาห์ลงแรงเข้าครัว เขาจึงรู้สึกกระดากใจที่จะเอ่ยปากโต้แย้งสิ่งใดอีก ยามที่ได้ยินว่าหลี่เหลียนฮวาได้จับจองห้องส่วนตัวที่โรงเตี๊ยมและสั่งอาหารมามากมาย จู่ๆ เขาก็ระลึกขึ้นได้ว่าถุงเงินของตนเองเวลานี้ว่างเปล่าเสียแล้ว

"หมิงป๋ายรู้สึกปวดใจขึ้นมาแล้วรึ?"

สันดานของหลี่เหลียนฮวานั้นยากจะเปลี่ยนผัน เพียงแค่ได้เห็นสีหน้าท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของตงฟางปุ๊ป้าย เขาก็รู้สึกสำราญใจยิ่งนัก จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้เคยเอาแต่กลั่นแกล้งเขาในอดีต ทว่ายามนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร และเขาหมายมั่นปั้นมือที่จะทำให้จิ้งจอกเฒ่าต้องกลืนไม่เข้าคายไม่ออกให้จงได้

"ก็แค่สิ่งนอกกาย..."

"เสี่ยวเอ้อ! ขอสุราตู้คังเพิ่มอีกสักกาเถิด! คุณชายหมิงช่างใจกว้างยิ่งนัก ข้านับถือๆ!"

ตงฟางปุ๊ป้ายคลี่ยิ้มละมุนตามมารยาท ทว่าในใจกลับเริ่มวางแผนการเงียบๆ โดยมิเอ่ยถ้อยคำใด เขาตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องทำให้หลี่เหลียนฮวาชดใช้เรื่องนี้ด้วยร่างกายของตนเองให้ได้

เขาคือนายท่านผู้มิเคยแยแสในเรื่องเงินทอง การยอมมอบเงินห้าพันตำลึงในคราวนั้นเป็นเพียงแผนการระยะยาวเพื่อปล่อยสายยาวตกปลาตัวใหญ่ต่างหาก และยามนี้ปลาตัวนั้นก็ฮุบเหยื่อมาเนิ่นนานแล้ว เขาเพียงคาดไม่ถึงว่าเพราะเหตุการณ์ในครั้งนั้น จะทำให้หลี่เซียงอี๋ฝังใจคิดว่าเขาเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องเงินทอง และยามนี้ยังคิดจะใช้สิ่งนี้มาควบคุมตนเองอีก

ช่างยังเยาว์วัยนัก

ประมุขน้อยจิ้งจอกคิดจะก้าวข้ามจิ้งจอกเฒ่าภายในก้าวเดียว ทว่าเวลาสามปียังห่างไกลจากความสำเร็จยิ่งนัก ตงฟางปุ๊ป้ายนั้นเจ้าเล่ห์แสนกลเขาจึงกวักมือเรียกเสี่ยวเอ้อเข้ามาพลางเอ่ย "เอาถั่วลิสงแช่น้ำส้มสายชูหมักมาให้ข้าจานหนึ่ง เกี๊ยวน้ำในน้ำมันพริกหนึ่งชาม และอาหารมงคล 'จินอวี้หม่านถัง' (ที่มีส่วนผสมของถั่วลิสง) อีกที่หนึ่ง"

หลี่เหลียนฮวาชะงักไปเล็กน้อย แอบกัดริมฝีปากล่างของตนเงียบๆ

ในใจพลันบังเกิดทั้งความรู้สึกโชคดีและระทมใจขัดแย้งกัน

ในอาหารทั้งสามจานนั้น มีถึงสองจานที่มีส่วนผสมของถั่วลิสง ในอดีตนั้น อาป๋ายจะไม่มีวันสั่งอาหารที่มีถั่วลิสงเด็ดขาด ทว่ายามนี้เมื่อเขา 'ไม่อยู่' อีกฝ่ายกลับทานถั่วลิสงอย่างสำราญใจไร้ซึ่งการหักห้าม

หลี่เซียงอี๋พบเจอตงฟางปุ๊ป้ายเมื่อยามอายุสิบเจ็ด และตกหลุมรักกันเมื่อยามอายุสิบแปด เพราะตงฟางปุ๊ป้ายมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเขามาก จึงมักจะปฏิบัติต่อหลี่เซียงอี๋ราวกับเด็กน้อย ด้วยเหตุนี้ยามที่เทพกระบี่น้อยอยู่ข้างกายอีกฝ่าย เขาจึงมิได้วางท่าทางน่าเกรงขามและเคร่งขรึมเหมือนยามอยู่ภายนอก เขาหลงใหลในความตามใจและความลำเอียงที่ตงฟางปุ๊ป้ายมีให้แก่ตนยิ่งนัก

ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงความแตกต่างในการปฏิบัติต่อกัน หลี่เหลียนฮวาผู้ซึ่งมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าหลี่เซียงอี๋ในอดีตอยู่บ้าง ก็รู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจขึ้นมาทันที จึงเอ่ยสั่งประชดว่า "เอาขาหมูน้ำแดงมาให้ข้าอีกที่ แล้วก็หน่อไม้ฝรั่งผัดน้ำแดงด้วย"

เสี่ยวเอ้อเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก พลางเอ่ยเตือน "จอมยุทธ์... ท่านสั่งอาหารไปสิบสองจานแล้วนะขอรับ เกรงว่าท่านทั้งสองจะทานกันมิหมด"

คนทั้งสองนี้เห็นได้ชัดว่ากำลังสั่งอาหารประชดประชันกัน หากทานไปได้ครึ่งๆ กลางๆ แล้วสะบัดก้นหนี มิใช่ว่าทางร้านจะขาดทุนหรอกหรือ?

หลี่เหลียนฮวาตบถุงเงินลงบนโต๊ะฉาดใหญ่ น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง "พวกเรามีเงิน ทานมิหมดก็ห่อกลับบ้านได้"

"ทำตามที่เขาบอกเถิด" น้ำเสียงของตงฟางปุ๊ป้ายลอยละล่องออกมาจากใต้หมวกสาน ช่างนุ่มนวลอ่อนหวานยิ่งนัก เสี่ยวเอ้อได้ยินเช่นนั้นก็คลายความวิตกลง ทว่ายามที่กำลังจะเอ่ยปากบางสิ่งกับตงฟางปุ๊ป้าย ก็พลันเหลือบไปเห็นหลี่เหลียนฮวาจ้องเขม็งมาทางตนด้วยสายตาขวางๆ

เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งแน่บออกไปทันที มิมิวายปิดประตูห้องหับให้อย่างเรียบร้อย หลี่เหลียนฮวานั่งหน้าบึ้งตึงอยู่เพียงลำพัง ต่อให้ตงฟางปุ๊ป้ายจะมองไม่เห็น ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแสนระทมทุกข์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา

เขาอดมิได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทำเอาหลี่เหลียนฮวาไม่สบอารมณ์ยิ่งนัก "เจ้าขำสิ่งใด?"

"ข้าเพียงแค่คิดว่า... พวกเราต้องเป็นยอดอัจฉริยะประสาใดถึงจะทานอาหารทั้งหมดนี่จนหมดสิ้น? หากต้องทานแต่ของค้างคืนไปตลอด เกรงว่าพวกเราคงมิมีโอกาสได้เห็นผักสดๆ อีกเป็นแน่"

อาหารจานแรกที่ถูกนำมาเสิร์ฟคือถั่วลิสงแช่น้ำส้มสายชูหมัก เพราะมันทำได้ง่ายดายที่สุด หลี่เหลียนฮวามิรู้ความจริง ข้อสงสัยคือ พิษชาปี้ในร่างจะสามารถต้านทานอาการแพ้ถั่วลิสงได้หรือไม่? เขาจึงลังเลใจที่จะหยิบตะเกียบขึ้นมา จิ้งจอกเฒ่าหงายฝ่ามือขึ้นพลางกระดิกปลายนิ้วเรียก "ท่านหมอหลี่ ส่งตะเกียบให้ข้าสักคู่เถิด การใช้มือหยิบทานออกจะดูป่าเถื่อนไปเสียหน่อย"

ทว่าผู้ที่ได้ชื่อว่า "หมอเทวดา" กลับกำตะเกียบทั้งสองคู่ไว้แน่นมิยอมส่งให้ผู้ใด ตงฟางปุ๊ป้ายคลำหาอยู่นานก็มิพบ

ช่างเป็นคนใจแคบไม่เปลี่ยน

หลี่เหลียนฮวาปรายตามองจิ้งจอกเฒ่าที่มีท่าทีไม่ทุกข์ร้อน จากนั้นจึงก้มมองถั่วลิสงแช่น้ำส้มสายชูที่ตนเองมิอาจทานได้ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะหยิบช้อนกระเบื้องเคลือบสีขาวที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา เขี่ยถั่วลิสงทั้งหมดออกไปด้านข้าง เหลือไว้เพียงน้ำส้มสายชูหมักที่ก้นถ้วยเท่านั้น

หลี่เหลียนฮวาตักน้ำส้มสายชูขึ้นมาเต็มช้อนแล้วจ่อเข้าที่ริมฝีปากของอีกฝ่าย พลางเอ่ย "มิจำเป็นต้องใช้ตะเกียบหรอก ข้าจะป้อนเจ้าเอง"

ตงฟางปุ๊ป้ายถูกป้อนน้ำส้มสายชูหมักเข้าไปเต็มคำ แม้จะมีน้ำตาลโรยอยู่บ้าง ทว่าปริมาณน้ำส้มสายชูที่มากมายขนาดนี้ย่อมเปรี้ยวเข็ดฟันยิ่งนัก เขาอดมิได้ที่จะย่นจมูกด้วยความเปรี้ยว "ร้านนี้ช่างหน้าเลือดยิ่งนัก ให้แต่น้ำส้มสายชูมาเคลือบถั่วลิสง วันดีคืนดีข้าจะมาพังร้านพวกมันเสีย"

เสี่ยวเอ้อตาโตเท่าไข่ห่าน แทบจะทำขาหมูน้ำแดงในมือร่วงหล่น "จอมยุทธ์ ท่านปรักปรำร้านเราแล้ว! ร้านเราให้ถั่วลิสงพูนจาน เห็นได้ชัดว่า..."

หลี่เหลียนฮวาส่งยิ้มแห้งๆ เป็นเชิงขออภัยให้แก่เสี่ยวเอ้อ "เป็นเพียงเรื่องล้อเล่นเท่านั้นพี่ชาย ท่านมิจำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจหรอก"

"จอมยุทธ์ นี่คือขาหมูน้ำแดงและเกี๊ยวน้ำในน้ำมันพริกขอรับ ส่วนอาหารจานอื่นๆ กำลังทยอยตามมา"

เสี่ยวเอ้อวางจานอาหารเสร็จก็รีบวิ่งแน่บออกไป หลี่เหลียนฮวาคีบเนื้อขาหมูน้ำแดงอันนุ่มละมุนขึ้นมาทานคำหนึ่ง จากนั้นจึงเดินวนรอบตัวตงฟางปุ๊ป้าย "ขาหมูน้ำแดงนี่หอมหวนยิ่งนัก ช่างน่าเสียดายที่คุณชายหมิงมิอาจทานเนื้อมังกรพรรค์นี้ได้"

"ท่านหมอหลี่รู้ได้อย่างไรว่าข้ามิอาจทานเนื้อสัตว์ได้?" ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ ทำเอาเนื้อขาหมูในปากของหลี่เหลียนฮวาแทบจะร่วงหล่น

จะว่าไปแล้ว มิเคยมีผู้ใดบอกเรื่องนี้แก่เขาเลยนี่นา

ทั้งหมดนี้เป็นแผนการที่ตงฟางปุ๊ป้ายตั้งใจขุดหลุมล่อลวงไว้ โดยที่มิมีผู้ใดบอกกล่าวแก่หลี่เหลียนฮวาเลยแม้แต่น้อย

"ก็ที่หอเหลียนฮวา ท่านมิเคยได้ทานเนื้อสัตว์เลยแม้แต่คำเดียว"

"หอเหลียนฮวามีเนื้อสัตว์ให้ทานด้วยรึ? เหตุใดข้าจึงมิยักษ์รู้?" คำกล่าวของจิ้งจอกเฒ่าทำเอาประมุขน้อยจิ้งจอกตื่นตระหนก พยายามเค้นสมองหาทางรอดอย่างบ้าคลั่ง ทว่าหลังจากฟังประโยคสุดท้ายจบ เขาก็คิดอุบายขึ้นมาได้ทันที

"หมิงป๋าย เจ้ากำลังจะตัดพ้อว่าหอเหลียนฮวานั้นยากจนข้นแค้นกระนั้นหรือ? เฮ้อ ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเองที่ไร้ความสามารถ จนมิมีปัญญาจะซื้อเนื้อสัตว์มาให้ทาน ได้แต่ให้เจ้าทานหัวไชเท้ายู่ทุกมื้อ จนในจิตใต้สำนึกของข้าพลอยคิดไปเองว่าท่านมิอาจทานเนื้อสัตว์ได้"

ด้วยน้ำเสียงอันเศร้าสร้อยระทมทุกข์เจือน้ำตา หลี่เหลียนฮวาฉวยโอกาสนี้โยนความผิดทั้งหมดกลับไปให้ตงฟางปุ๊ป้าย ราวกับอีกฝ่ายเป็นบุรุษใจดำที่ 'ดูแคลนความยากจนและฝักใฝ่ความร่ำรวย' ก็มิปาน

เขาครั้นรู้ดีว่าปลาน้อยของตนนั้นรับมือยาก ทว่าคาดไม่ถึงว่ายามนี้จะกลายเป็นคนไร้ยางอายยิ่งกว่าเดิม ทั้งปั้นน้ำเป็นตัวและสวมหมวกใบโตโยนความผิดให้ผู้อื่น ตงฟางปุ๊ป้ายไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนประเด็น "หัวไชเท้าก็ดีอยู่แล้ว ผักพวกนั้นกำลังจะเย็นชืด รีบไปทานขาหมูของเจ้าเสียเถิด"

เสี่ยวเอ้อรีบนำอาหารทั้งหมดมาเสิร์ฟจนครบครันก่อนจะปิดประตูห้องลงด้วยความโล่งอก ยามนั้นตงฟางปุ๊ป้ายจึงยอมถอดหมวกสานออกแล้ววางไว้ด้านข้าง

หลี่เหลียนฮวาจัดวางอาหารเจทั้งหมดไว้ตรงเบื้องหน้าของอีกฝ่าย พร้อมส่งตะเกียบให้ "มันค่อนข้างร้อน ทานระมัดระวังด้วย ด้านซ้ายมือของเจ้ามีชามสองใบ ใบทางซ้ายคือน้ำแกงเกี๊ยว ส่วนใบทางขวาคือเกี๊ยวน้ำ ทั้งสองใบมีช้อนวางอยู่พร้อมแล้ว"

เขาเอ่ยกำชับอย่างละเอียดลออ ตงฟางปุ๊ป้ายใช้ปลายนิ้วสัมผัสสำรวจดูทีละสิ่งพลางพยักรับ "เจ้าทานไปเถิดมิต้องกังวล ข้าจัดการตนเองได้"

หลังจากที่หลี่เหลียนฮวาต้องพิษร้าย ปริมาณการทานอาหารของเขาก็ลดน้อยลงไปมาก ส่วนตงฟางปุ๊ป้ายเองก็ทานเพียงไม่กี่คำในแต่ละมื้อ ด้วยเหตุนี้ อาหารมากมายบนโต๊ะตัวใหญ่จึงเหลืออยู่เป็นจำนวนมากจริงๆ

"ดังคำที่เจ้าว่า พวกเราคงต้องทานอาหารค้างคืนกันทุกมื้อเสียแล้ว" หลี่เหลียนฮวามองดูอาหารบนโต๊ะด้วยความวิตกกังวล ทว่าก็ยังนับว่าดี ในเมื่อฝีมือการทำอาหารของเขาไม่ได้เรื่องได้ราว อย่างน้อยอาหารพวกนี้ก็เพียงพอสำหรับสามมื้อต่อวัน

"ไปบอกให้หลงจู๊จัดหากล่องแช่น้ำแข็งมาให้เถิด ช่วงนี้อากาศเริ่มอบอ้าวขึ้นมาบ้างแล้ว เกรงว่าอาหารจะอยู่ไม่ถึงยามที่พวกเราทานหมด แล้วค่อยให้คนของโรงเตี๊ยมนำไปส่งที่หอเหลียนฮวา ข้าได้ให้คนคอยเฝ้าดูแลสถานที่แห่งนั้นไว้แล้ว"

ตงฟางปุ๊ป้ายยื่นถุงเงินอีกใบให้แก่เขา พลางเอ่ย "ในนี้มีเงินอยู่สองพันตำลึง เจ้าช่วยเก็บรักษาไว้ให้ข้าที ประเดี๋ยวข้าจะออกไปซื้อของบางสิ่ง"

หลี่เหลียนฮวารับถุงเงินมาโดยมิอิดออด เสี่ยวเอ้อเข้ามาง่วนกับการห่ออาหารกลับ คนทั้งสองจึงก้าวเดินออกจากโรงเตี๊ยมหลังจากบอกเล่าที่ตั้งของหอเหลียนฮวาให้แก่ร้านค้าเรียบร้อยแล้ว

"ยามนี้เจ้าอยากจะไปที่ใดต่อ?" หลี่เหลียนฮวามิรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะซื้อสิ่งใด จึงได้แต่ยืนรออยู่ที่หน้าประตูเพื่อให้อีกฝ่ายบอกทิศทาง

"ช่วงนี้ข้ารู้สึกหนาวสั่นอยู่บ่อยครั้ง อยากจะไปที่ร้านขายผ้าเพื่อหาซื้อเสื้อคลุมและเสื้อผ้าชุดใหม่สักสองสามชุด เจ้าช่วยข้าเลือกหน่อยได้หรือไม่? ข้าจะซื้อให้เจ้าด้วยสักสองสามชุด หากเจ้าเห็นสิ่งใดที่ถูกใจในร้าน ก็หยิบเอาไปได้เลย หากเงินทองมิพอ ข้าจะให้คนนำมาส่งให้ในภายหลัง"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างเป็นที่ถูกอกถูกใจยิ่งนัก หลี่เหลียนฮวาพลันอารมณ์ดีขึ้นมาเป็นกอง ในใจหมายมั่นปั้นมือว่าหลังจากนี้จะกลับไปโยนเสื้อคลุมซอมซ่อที่ปะชุนจนดูไม่ได้ทั้งหมดในตู้เสื้อผ้าทิ้งไปเสียให้หมดสิ้น